Contexte

L’origine du T-54 remonte au T-34 : pendant la Seconde Guerre mondiale, l’ingénieur soviétique Aleksander Morozov cherche à dépasser certaines limites propres à la conception de celui-ci. Il conçoit ainsi le T-43, qui résout notamment les problèmes posés par la suspension Christie obsolète du T-34 en la remplaçant par des barres de torsion. Toutefois, bien que la tourelle soit redessinée, l’armement reste le même, ce qui amène Staline à considérer que le faible gain de performance offert par le T-43 ne mérite pas de bouleverser la chaîne de production. Ainsi seuls quelques exemplaires sont produits et combattent pendant l’automne 1943^[2],[5].

Poursuivant ses efforts, Morozov développe le T-44, avec pour fil rouge l’objectif de faire un char de mêmes dimensions et masse que le T-34, mais pouvant résister aux tirs du Panther allemand. Pour ce faire, il est nécessaire d’économiser un maximum de poids et de place pour le blindage, ce qu’il accomplit en reprenant la suspension à barres de torsion du T-43 et en réduisant la taille de la caisse, au prix d’un membre d’équipage en moins. Le nouveau char entre en service en 1944 et dispose de performances similaires à celles du Panther allemand, bien que ne pesant que 30 t, soit 65 % de celui-ci. Le T-44 est cependant loin d’être parfait : non seulement il souffre de nombreux problèmes de jeunesse, mais sa tourelle est également trop petite pour permettre toute évolution de son armement. Pour cette raison, sa production est arrêtée en 1947 après seulement 1823 exemplaires produits. Pendant ce temps, Morozov a commencé à travailler sur un successeur mieux armé, le T-54^[6].

Développement initial

L’autorisation de créer le nouveau char, alors appelé « Objet 137 », est donnée le 10 octobre 1944 et les spécifications sont établies le 1^er novembre : parmi les exigences clés, il doit disposer d’un blindage d’au moins 120 mm pour la caisse et 150 mm pour la tourelle et être armé d’un canon D10T de 100 mm ainsi que d’une mitrailleuse de 12,7 mm DShK^[7]. Le premier prototype sort de l’usine Uralvagonzavod de Nijni Taguil le 30 janvier 1945 et est envoyé au printemps en essai à Koubinka, où il reste jusqu’en décembre. Les problèmes révélés par les tests sont corrigés dans les mois suivants et le T-54 modèle 1946 reconnu bon pour le service le 29 avril 1946^[5]. Un premier lot aurait alors dû être produit à partir de septembre mais divers problèmes font que le ministère revient en arrière. Seuls deux exemplaires de ce modèle sont donc fabriqués, leurs essais montrant que des progrès restent à faire avant de lancer la production de masse^[8].

Un début de production difficile

Deux nouveaux prototypes sont construits au début de l’année 1947 afin de corriger les faiblesses du modèle 1946. Leurs essais, réalisés entre avril et mai, montrent que, malgré des améliorations, certains problèmes persistent. L’administration soviétique ne souhaitant toutefois pas attendre plus longtemps, la production de masse du modèle 1947 est lancée le 15 octobre 1947, même si le char n’est alors pas vraiment considéré bon pour le service^[9]. Au total, 713 exemplaires sont produits, dont 96 spécifiquement destinés à l’entraînement, mais le Conseil des ministres donne l’ordre de l’interrompre le 26 janvier 1949 en raison des graves problèmes de fiabilité que rencontrent les exemplaires ayant déjà été distribués aux troupes^[10].

Certains problèmes du modèle 1947 sont particulièrement critiques. Les barres de torsion ont ainsi tendance à se rompre, tandis que le système anti-incendie fonctionne de manière erratique, se déclenchant en l’absence de feu ou, à l’inverse, ne se déclenchant pas quand il y en a un. La tourelle attire en particulier les critiques du fait de sa forme qui dévie souvent les projectiles vers des parties vulnérables^[11]. Malgré ces défauts, il est plus léger que le M26 américain de près de six tonnes, tout en étant mieux armé et blindé^[10].

La conception est alors reprise en profondeur pour résoudre ces problèmes. Concernant la suspension, la solution adoptée est de réduire la masse du char, ce qui permet de la soulager, mais impose de fait de réduire le blindage de la caisse. Le modèle 1949 reçoit l’autorisation de production le 18 juin 1949, mais les essais montrent dès le mois d’août que la tourelle, bien qu’ayant été totalement redessinée, reste défectueuse. En raison d’une mauvaise répartition du poids, il est en effet difficile de la faire tourner, en particulier dans les pentes. Malgré cela, la production est quand-même lancée en novembre, car l’Armée rouge a besoin de plus de 18 000 chars^[11]. Au total, 2 523 T-54 modèle 1949 sont produits pendant les douze mois de production^[12].

La maturité du concept

Pendant ce temps, l’étude d’une nouvelle version, et surtout d’une nouvelle tourelle, est lancée le 10 juin 1950. Après avoir été testée au début de l’année 1951, la nouvelle version est approuvée et entre en production en novembre 1951^[13]. Les défauts rédhibitoires ayant été corrigés, les Soviétiques peuvent ainsi se concentrer sur le perfectionnement du char. Le principal objet de leur attention est la stabilisation du canon : ils avaient découvert ce système sur les M4 Sherman reçus des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, mais n’avaient jusque-là pas vraiment exploré ses possibilités^[14]. Ce n’est cependant qu’au début des années 1950 qu’ils commencent à obtenir des résultats tangibles dans ce domaine. Ceux-ci aboutissent le 8 mars 1955 avec la mise en service du T-54A, qui est doté d’un nouveau canon stabilisé^[15].

À cette date, une version améliorée du stabilisateur est à l’étude. Elle se concrétise avec la production d’un prototype au début de l’année 1956. La mise en production est approuvée le 15 août 1956, sous le nom de T-54B. Elle débute en juillet 1957 et prend fin en mars 1959, avec un total de 1 555 exemplaires construits^[16].

Considérés comme obsolètes dans les années 1970, les T-54 restent toutefois dans les réserves stratégiques de l’Armée Rouge puis des forces armées de la fédération de Russie jusqu’au milieu des années 1990. Ce n’est qu’en 1997 qu’ils sont rayés de l’inventaire, les exemplaires subsistants étant stockés ou détruits^[17].

Dernières améliorations

Les exemplaires existants continuent d’être améliorés après la fin de la production. Au bout de dix ans, les véhicules subissent une reconstruction complète, à l’occasion de laquelle les anciens modèles se voient équipés des améliorations apparues sur les dernières versions. Des innovations sont également introduites sur tous les véhicules, comme l’OPVT-54B, un système permettant de traverser les rivières, en 1960 ou de nouvelles munitions en 1961^[18]. Certains projets échouent toutefois, comme l’Obiekt 139, visant à doter le T-54 d’un canon plus puissant, ou l’Obiekt 140, dont le but est d’améliorer la suspension^[19].

Les responsables soviétiques ont l’idée de sortir pour le quarantième anniversaire de la révolution d’octobre une version considérablement améliorée du T-54B. Nommé Obiekt 137G2M, le prototype ne comprend pas seulement des améliorations, mais dispose également d’une conception entièrement repensée afin d’être plus simple à fabriquer et entretenir. Finalement, les différences sont si importantes que le véhicule est renommé T-55 lorsqu’il est accepté pour le service le 24 mai 1958^[20].

Motricité

Les six prototypes, à savoir les T-54 modèle 1945 et 1946, sont dotés d’un moteur Diesel V-2-44, un V-2 modifié développant 520 hp^[30]. Le V-54 du modèle 1947 en est une version légèrement améliorée, qui dispose notamment d’un système de préchauffage facilitant le démarrage par temps froid^[31]. Ce système fonctionnant à la vapeur est remplacé sur le modèle 1949 par un système à air chaud. Cette version voit également des modifications au niveau du filtre à air, qui posait constamment des problèmes^[32]. Le bloc moteur continue d’être amélioré sur les versions suivantes, notamment afin de réduire sa consommation de carburant et d’améliorer les performances du radiateur^[33]. Réduire la consommation était un enjeu important, du fait que le T-54 dispose d’une autonomie relativement limitée. L’autre solution à ce problème a consisté à doter le véhicule de réservoir de carburant externes permettant d’aller au-delà des 530 l embarqués dans les réservoirs internes. Le modèle 1947 emporte ainsi trois réservoirs cylindriques de 60 l montés à l’arrière. Ces fûts ne sont pas protégés ni reliés au système de carburant, ce qui oblige l’équipage à transférer leur contenu manuellement^[31].

Le train de roulement est composé de cinq galets porteurs doubles montés sur une suspension à barres de torsion. Les galets ne sont pas répartis à intervalles réguliers, l’écartement entre le premier jeu de galets et le second étant plus important. Cela s’explique par la nécessité de répartir davantage le poids au niveau de la section centrale, du fait de la masse de la tourelle^[30]. À l’origine, la suspension ne disposait d’aucun moyen d’amortissement, mais pour réduire les risques de rupture, des amortisseurs de chocs sont introduits à partir du modèle 1946^[34]. C’est aussi avec ce modèle que le chenilles prennent leur forme définitive, avec 91 maillons de cinquante centimètres de large^[35].

Les Soviétiques ont travaillé dès 1944 sur le moyen d’améliorer les capacités de franchissement des cours d’eau de leurs chars. Ce n’est toutefois qu’en 1957 que les recherches aboutissent avec le PST-54. Ce dispositif est constitué de deux paires de flotteurs fixés de chaque côté du véhicule, lui permettant de traverser une étendue d’eau à 10 km/h et de faire usage de son canon si la surface n’est pas trop agitée. Une version motorisée, le PST-U, voit le jour en 1958, mais le système est encombrant et complexe à utiliser, ce qui entraîne son abandon au profit de l’OPVT^[36].

Protection

Le premier prototype du T-54 reprend la caisse du T-44 et dispose donc du même blindage que celui-ci. La tourelle est également protégée de manière similaire. La protection est augmentée de manière significative sur le modèle 1946 : la caisse dispose ainsi d’un blindage 30 mm plus épais à l’avant et deux fois plus épais sur les côtés, tandis que celui de la tourelle est aussi pratiquement doublé dans toutes les directions^[35].

Cette augmentation de blindage entraîne de nombreux problèmes de fiabilité, les composants du train de roulement n’ayant pas été prévus pour une telle masse. Le modèle 1947 se voit donc doter d’une protection moindre sur les côtés, le blindage frontal restant cependant inchangé^[35].

Armement et équipement

Chars de commandement

Les premiers T-54 de commandement ne font pas l’objet d’une production dédiée, mais de modifications sur des exemplaires de série. Une cinquantaine de modèles 1947 sont ainsi convertis. Le premier char de commandement produit en série est le T-54K, qui est basé sur le modèle 1951. Seulement 215 exemplaires sont construits entre 1951 et 1955, car le véhicule est destiné uniquement aux commandants de régiment ou de division, les échelons inférieurs devant utiliser du modèle standard. Par rapport à ce dernier, le T-54K emporte en plus une radio haute-fréquence RSB-T ou RSB-F-3-T ayant une portée de soixante kilomètres en morse, réduite à trente pour la voix. Le char emporte également une antenne de dix mètres à monter lorsque le char est l’arrêt, qui permet d’étendre la portée jusqu’à 150 km. Ces équipements sont alimentés par un générateur à essence. L’emport de celui-ci et des radios supplémentaires réduisent toutefois la quantité de carburant et de munitions embarquée^[39].

Le T-54AK est créé sur le même principe à partir du T54A et est produit à cinquante exemplaires. En plus de l’équipement radio standard, il est équipé d’une radio haute-fréquence R-112 HF AM. Celle-ci a une portée inférieure à celle du T-54K, étant limité à vingt kilomètres avec l’antenne standard et cent avec l’antenne de dix mètres, mais est beaucoup moins sujette aux problèmes et plus petite, réduisant l’impact sur la quantité de munitions embarquée^[40]. Le T-54BK, dérivé du T-54B, est équipé pratiquement de la même manière, la seule différence étant un générateur plus moderne. Ce modèle est produit à 180 exemplaires entre 1957 et 1958^[41].

Artillerie autopropulsée

Véhicules du génie

Le châssis du T-54 a servi de base pour plusieurs types de véhicules destinés au génie. Le MTU-12, aussi appelé MTU-1, est un poseur de pont développé à partir du début de l’année 1953 et produit entre 1955 et 1960. Le véhicule est composé d’un châssis de T-54 sur lequel est posé un pont en aluminium de 12,26 m et capable de supporter 50 t^[51]. Le pont peut être déployé par un système de câbles et de poulies en environ trois minutes et récupéré en huit minutes^[52]. Le MOT est un autre système de pontage dans lequel le char lui-même est le pont : le véhicule est amené directement dans le fossé ou la rivière faisant obstacle et les autres véhicules lui passent dessus. Un prototype est construit en 1949, mais les essais se révèlent décevants et le développement n’est pas poursuivi^[53].

Différents accessoires ont également été conçus pour le déminage et le déblaiement du terrain. Pour assurer la première mission, n’importe quel T-54 peut être équipé du PT-54, un système de rouleaux installé à l’avant du char. Ce dispositif est développé à partir de mai 1949 et entre en service le 14 juillet 1950^[54]. Le T-54 peut également être équipé de systèmes similaires développés ultérieurement comme le PT-55 ou le KMT-4^[55]. Selon le même principe, le char peut être doté d’une lame de bulldozer, le BTU-54, par exemple pour creuser des positions défensives. il existe également un modèle avec une lame de chasse-neige, le STU-2, introduit en 1954 et remplacé par le STU-2M en 1961^[56].

Char de dépannage

Afin de pouvoir récupérer les chars endommagés, le développement d’un véhicule de dépannage basé sur le châssis du T-54 commence en 1947. Les premiers prototypes sont produits en 1951 et le véhicule accepté pour le service le 21 février 1955 sous le nom BTS-2^[57]. Le véhicule est équipé d’une plateforme cargo à la place de la tourelle, lui permettant de transporter des pièces et du matériel de réparation, et d’un treuil de 25 t^[58].

Chars lance-flammes

Un premier essai d’adaptation du lance-flammes ATO-42 sur le T-54 est réalisé en 1948, mais celui-ci ne donne aucun résultat probant^[59]. Le travail se poursuit avec la construction d’un nouveau prototype en mars 1949^[59]. Celui-ci connaît néanmoins également de nombreux problèmes et le développement se prolonge jusqu’en 1954 et l’entrée en service du TO-54. Plusieurs essais sont faits par la suite pour améliorer le système. Une variante avec un lance-flamme considérablement plus puissant à la place du canon est ainsi étudiée mais n’aboutit pas. Par ailleurs, le remplacement de l’ATO-1 par un modèle amélioré, l’ATO-200, n’est finalement pas mis en œuvre sur le T-54, mais directement sur son successeur, le T-55^[20].

Le TO-54 est similaire à un T-54 de série, mais la mitrailleuse coaxiale est remplacée par un lance-flammes ATO-1 pouvant projeter du liquide enflammé jusqu’à 160 m. Une partie des obus est remplacée par un réservoir d’environ 460 l de mélange inflammable^[20].

Liste des utilisateurs

Tableau récapitulatif des acheteurs du T-54^[63]

Pays	Nombre	Observations
Afghanistan	250	Achetés d’occasion à l’URSS.
République populaire socialiste d'Albanie	75	Achetés à l’URSS, retirés du service avant 2018.
Algérie	165	Achetés à l’URSS.
Allemagne de l'Est	690	Un lot de 202 exemplaires achetés à l’URSS, puis 488 T-54A et T-54AM achetés à la Pologne.
République populaire d'Angola	env. 150	Le chiffre comprend des T-54 et des T-55 achetés à plusieurs pays du bloc soviétique.
Bangladesh	15	Achetés à l’Égypte.
Bosnie-Herzégovine	env. 13
Bulgarie	850	Achetés à l’URSS en 1953 ; retirés du service avant 2018.
République populaire du Kampuchéa	10	Achetés à l’URSS en 1983.
Chili	4	Anciens chars syriens achetés à Israël. Ces véhicules ont seulement servis à des essais, sans être mis en service dans l’armée.
Chine	2700	Les premiers véhicules ont été achetés à l’URSS, puis ils ont été produits sur place.
Congo	env. 25	Le chiffre comprend des T-54 et des T-55.
Corée du Nord	700	Achetés à l’URSS.
Égypte	350	Achetés à la Tchécoslovaquie.
Éthiopie	env. 260	Achetés à l’URSS. le chiffre comprend des T-54 et des T-55.
Finlande	50	Achetés à l’URSS en 1960.
RSS de Géorgie	env. 120	Le chiffre comprend des T-54 et des T-55AM2 achetés à la Tchécoslovaquie.
Guinée	8	Achetés à l’URSS en 1974.
Inde	574	Un premier lot de 200 véhicules achetés à l’URSS, puis 274 achetés à la Tchécoslovaquie.
Iran	60	Achetés à la Libye en 1981.
Irak	env. 300	Achetés à l’URSS en deux fois en 1958 et 1967.
Israël	env. 1500	Le chiffre comprend des T-54 et T-55 capturés pendant les guerres contre ses voisins arabes. Modifiés et renommés Ti-67 et Tiran-4.
Kurdistan	env. 250	Le chiffre comprend des T-54, T-55 et Type 69 pris à l’Irak.
Royaume du Laos	15	Achetés à l’URSS en 1973.
Liban	env. 180	Achetés à la Syrie en 1991. Le chiffre comprend des T-54 et T-55.
République arabe libyenne	800	Achetés à l’URSS en trois fois en 1970, 1975 et 1976.
Mali	12	Toujours en service en 2018.
Royaume du Maroc	120	40 T-54B achetés à l’URSS en 1960, puis 80 à la Tchécoslovaquie.
Mongolie	250	Achetés à l’URSS en 1960.
Mozambique	60	Achetés à l’URSS en 1981.
Nicaragua	20	Achetés à l’URSS en 1984.
Pakistan	100	Achetés à l’URSS en 1968.
Pérou	24	Achetés à l’URSS en 1973.
Pologne	3000	Quelques exemplaires achetés à l’URSS, mais la majeure partie a été produite sous licence dans le pays.
Rwanda	env. 24	Le chiffre comprend des T-54 et des T-55.
Somalie	135	100 exemplaires achetés à l’URSS en 1972, puis 35 supplémentaire achetés à l’Égypte en 1977.
République démocratique du Viêt Nam	400	Achetés à l’URSS en 1969.
Soudan	50	Achetés à l’URSS en 1969.
Syrie	850	Achetés en trois fois à l’URSS en 1958, 1967 et 1978.
Tanzanie	32	Achetés à l’Allemagne de l’Est en 1979.
Togo	2	Achetés à l’Égypte.
Ouganda	16	Achetés à l’URSS en 1974.
RFP Yougoslavie	160	Achetés à l’URSS.
Zambie	5	Achetés à l’URSS en 1975.
Zimbabwe	20	Achetés à l’URSS en 1984.

Bibliographie

• (en) James Kinnear et Stephen L. Sewell, Soviet T-54 Main Battle Tank, Oxford, Osprey Publishing, 2018, 232 p. (ISBN 978-1-4728-3330-3)
• (en) Steven J. Zaloga, T-54 and T-55 Main Battle Tanks 1944-2004, t. 102, Oxford, Osprey Publishing, coll. « New Vanguard », 2004, 48 p. (ISBN 1-84176-792-1)

Articles connexes

• Object 167

Liens externes

• (en) Bovington Tank Museum, « Tank Chats #104 : T-54 & T-55 », sur www.youtube.com, 14 août 2020 (consulté le 26 février 2022).

Notes

Références