Points de repère

Le mont Aorai.

John La Farge, Un pêcheur à l'embourchure de la rivière Tautira, Tahiti, vers 1895.

L'île de Tahiti est située dans le Nord-Ouest de l'océan Pacifique méridional, à 615 km au nord du tropique du Capricorne. Elle se trouve à 2 571 km à l'est de l'île de Vava'u (Tonga), à 3 811 km à l'est-nord-est de East Cape Lighthouse (Île du Nord, Nouvelle-Zélande), à 4 084 km au sud de Hawaï, à 4 554 km à l'est de la Nouvelle-Calédonie, et à 7 334 km à l'ouest de la région d'Aysén au Chili. L'île est localisée à environ 15 355 km de Brest, en Bretagne, avec un décalage horaire de 11 heures lorsque la métropole est à l'heure d'hiver et de 12 heures lorsqu'elle est à l'heure d'été, depuis l'établissement l'horaire berlinois en France (1940).

L'île se compose de deux parties centrées sur des volcans éteints et reliées par un court bras de terre, l'isthme de Taravao. La plus grande de ces parties, située au nord-ouest, est nommée Tahiti Nui (la Grande Tahiti) tandis que l'autre partie, située au sud-est, est appelée Tahiti Iti (la Petite Tahiti) ou encore la presqu’île de Taiarapu.

Avec 1 042 km² de superficie, Tahiti est la plus grande île de la Polynésie française. L'île atteint une longueur maximale de 60 km (sur la diagonale nord-ouest – sud-est, presqu'île comprise), et une largeur de 30 km sur la partie principale. Le périmètre total de l'île atteint 190 km, et celui de Tahiti Nui 120 km.

Paysages

Tahiti et Moorea.

Tahiti est la plus haute île de Polynésie. C’est sur Tahiti Nui que se trouve le plus haut sommet de l’île : le mont ʼOrohena, qui culmine à 2 241 mètres^[3]. Tahiti Nui abrite d’autres sommets : le mont Aoraʼi (2 066 m), le mont Mārau (1 493 m) et le Diadème (Te Tara o Maiʼao) (1 321 m). Concernant Tahiti Iti, son plus haut sommet est le mont Ronui, qui atteint 1 332 mètres.

En raison de son intérieur extrêmement montagneux, vestige des anciens volcans, l’île est majoritairement habitée sur une étroite bande longeant le bord de mer. On estime ainsi que sur les 1 045 km² de l’île, seuls 150 km² sont habités et exploités.

Tahiti est partiellement entourée par une barrière de corail. On comptabilise ainsi 33 passes, et toute une partie du récif est immergée, empêchant par endroits la formation d'un véritable lagon entre le récif et la côte. Le lagon de Tahiti atteint cependant une superficie de 141 km^2[4].

Moorea, l’île-sœur, est située à 15 km à l'ouest de Tahiti et entretient des liens très étroits avec Tahiti. On l’aperçoit parfaitement depuis la plupart des communes de l'Ouest de Tahiti Nui et de nombreux habitants de Moorea travaillent sur l'agglomération de Papeete.

Un climat tropical

Le climat de Tahiti est de type tropical maritime humide. On distingue généralement deux grandes saisons^[5] :

• la saison humide, de novembre à avril (l'été austral) ;
• la saison sèche, de mai à octobre (l'hiver austral).

À Tahiti, contrairement à d'autres îles de Polynésie française, ce cycle est bien marqué, avec des précipitations bien plus importantes en saison chaude qu'en saison fraîche^[5]. Les pluies sont notamment importantes pendant les mois de décembre et de janvier. Il existe cependant une différence de climat entre la partie est, exposée à l'alizé et dite « au vent », plus humide, et la partie ouest de l’île, dite « sous le vent », plus sèche. Il tombe ainsi en moyenne 3 550 mm d’eau par an sur la commune de Hitiaʼa, localisée sur la côte est, tandis que de l’autre côté de l’île, comme à Punaʼauia, il ne pleut que 1 500 mm d’eau par an. De même, il pleut davantage sur les hauteurs de l'île que sur les côtes^[5].

Des marées de faible amplitude

Tahiti se trouve sur un nœud de résonance de la marée lunaire (point amphidromique) ce qui l'annule donc totalement. Ne reste que la composante de marée due au soleil, qui est beaucoup plus faible et synchronisée avec l'astre en question. Conséquences :

• le marnage est très faible : l'amplitude de la marée n'excède pas 0,40 m^[7] ;
• la marée est toujours basse le matin, haute peu après midi, basse le soir et haute à nouveau au milieu de la nuit. Ce phénomène n'existe qu'à Tahiti, près des îles Malouines et en plusieurs endroits au large des îles Britanniques. S'il existe d'autres points amphidromiques un peu partout dans les océans, il n'y a pas forcément d'île à ces endroits.

Un risque cyclonique

Tahiti est située dans une zone où il existe des risques de cyclone tropical. Ainsi, en 1983, lors de l’ouragan Veena, les vents ont atteint plus de 230 km/h et, en l’espace de 48 heures, 420 mm d’eau sont tombés sur la côte est de Tahiti^[8].

Une tendance au réchauffement climatique

Une tendance régionale au réchauffement climatique existe, notamment lors des épisodes dits El Niño ; décembre 2009 est ainsi le mois le plus chaud jamais mesuré dans les îles de la Société. La station-météo de l'aéroport de Faaa indique une moyenne de 29 °C pour le mois (le record antérieur est 28,9 °C en mars 1998). Le 31 décembre, il fait 33,2 °C, nouveau record pour une journée de décembre. En décembre 1990, on atteint déjà 33,1 °C). À Bora-Bora, la moyenne mensuelle est de 28,6 °C, égalant le record de décembre 2003. En décembre 2009, la température de l'océan était de 2 °C supérieure à la normale.

Communes

L'île est composée de 12 communes^[11], qui recoupent ou rassemblent les districts traditionnels (correspondant à des bourgs ou à des quartiers) :

• Papeete

Papeete est la capitale de Tahiti et de la Polynésie française. La commune en elle-même, qui s'étend sur 19 km², n'abrite que 26 050 habitants^[9], ce qui, bien qu'elle ait la plus forte densité de population de l'île, n’en fait que la deuxième commune la plus peuplée de l'île, après Faaa.

Cependant, l'agglomération de Papeete, qui regroupe aujourd'hui les communes de d'Arue, de Pirae et de Mahina à l'est, ainsi que de Faaa, de Punaauia et Paea à l'ouest^[12], concentre plus de 130 000 habitants, sur une bande de terre longue d’une soixantaine de kilomètres, coincée entre le lagon et les contreforts montagneux. Le développement macrocéphale de la capitale entraîne l'intégration progressive des communes environnantes le long du littoral. Cette agglomération est le centre administratif, politique et économique de Tahiti et de la Polynésie française. La commune rassemble 47 % des emplois de l'île de Tahiti^[10], et l'agglomération concentre plus de 80 % des emplois^[10], polarisant ainsi toute l'activité humaine de l'île.

• Pirae

Cette commune, comprise dans l'agglomération de Papeete et bordant la limite orientale de la capitale, compte 14 551 habitants^[9] sur un territoire de 35 km². Pirae abrite essentiellement des infrastructures administratives et résidentielles.

• Arue

La commune d'Arue est située au nord-ouest de Tahiti, au sein de l'agglomération de Papeete. Elle englobe également l'atoll de Tetiaroa au nord et rassemble 9 494 habitants^[9] sur un territoire de 16 km². Cette commune a un fort poids économique et de nombreuses entreprises y sont installées, dont d'importantes entreprises du territoire (l'enseigne Carrefour, la Brasserie de Tahiti et l'usine d'embouteillage d'Eau royale). Dans cette commune est située la caserne du régiment d'infanterie de marine du Pacifique - Polynésie (RIMaPP).

• Mahina

La commune de Mahina, grande de 52 km², compte 14 356 habitants^[9]. La périurbanisation galopante de Papeete a joué un rôle majeur dans le développement de cette commune, dont la population a été multipliée par 4,2 en 30 ans^[10].

• Hitiaa O Te Ra

Cette grande commune de 218 km² regroupe les districts de la Papenoo, de Tiarei, de Mahaena et de Hitiaa, situés sur le versant nord-est de Tahiti Nui. En dépit de sa superficie, elle ne compte que 8 691 habitants^[9], puisqu'une grande partie de son territoire couvre les massifs montagneux de Tahiti Nui, inhabités.

• Taiarapu-Est

Cette commune regroupe également plusieurs districts : Faaone, Afaahiti-Taravao, Pueu et Tautira. Elle s'étend sur 216 km², du Sud-Est de Tahiti Nui et sur toute la moitié nord-est de la presqu'île. 11 538 habitants y vivent^[9]. Différentes politiques ont été menées pour tenter de développer le village de Taravao, stratégiquement situé entre Tahiti Nui et Tahiti Iti, et contrebalancer l'influence et l'attraction de Papeete.

• Taiarapu-Ouest

Cette commune englobe la moitié sud-ouest de la presqu'île, sur 104 km², avec les districts de Teahupoo, Vairao et Toahotu. En dépit de sa superficie, elle est la commune la moins peuplée de Tahiti, avec seulement 7 007 habitants^[9].

Le district de Teahupoo est assez connu pour ses vagues. C'est d'ailleurs dans ce district qu'a lieu la Billabong Pro Teahupoʼo - Tahiti, une étape du ASP World Tour.

• Teva I Uta

Cette commune, rassemblant 8 591 habitants^[9] s'étend sur 120 km² au sud de Tahiti Nui et englobe les districts de Mataiea et de Papeari.

• Papara

Cette commune de 93 km², située au sud-est de Tahiti Nui, rassemble 10 634 habitants^[9].

• Paea

Cette commune de 65 km², à l'ouest de Tahiti, rassemble 12 084 habitants^[9].

• Punaauia

Cette commune de la côte ouest, qui s'étend sur 75 km², est la troisième commune la plus peuplée de l'île, avec 25 399 habitants^[9]. Punaauia est une des communes qui a le plus absorbé le développement urbain de l'agglomération de Papeete : elle a vu sa population multipliée par 4,5 en 30 ans^[10]. Cette commune, essentiellement résidentielle, abrite une marina et des zones d'activités industrielles et commerciales.

• Faaa

Faaa, située au nord-ouest de Tahiti, est limitrophe de Papeete. S'étendant sur un territoire de 34,2 km², il s'agit de la commune la plus peuplée de Tahiti, devant Papeete, avec 29 781 habitants^[9]. Les aménagements résidentiels se sont particulièrement développés sur cette commune, pour absorber l'excédent de population de la capitale voisine, Papeete. C'est dans cette commune que se trouve l'aéroport international de Tahiti-Faaa.

Aéroport et transport aérien

Aéroport de Tahiti.

L'île de Tahiti est desservie par l'aéroport international de Tahiti-Faaa, situé à 5 km au sud-ouest de Papeete. Inauguré en 1961 et détenu à 49 % par le Territoire de la Polynésie française^[13], il est le plus important aéroport de la Polynésie française et le seul aéroport international du territoire. Il s'agit donc du principal point d'entrée pour l'immense majorité des visiteurs mais également pour les habitants des autres îles de la Polynésie française.

L'aéroport de Tahiti joue un rôle primordial dans le désenclavement de l'île et du reste du territoire, ainsi que le développement du tourisme. Il assure les liaisons avec une dizaine de destinations internationales : Los Angeles, Paris, Auckland, Tokyo, Rarotonga, Santiago, l'île de Pâques, Nouméa et Honolulu^[13]. Conscient de l'importance des liaisons aériennes internationales dans le développement économique de l'île et de la collectivité, le gouvernement inaugure en 1998 sa propre compagnie aérienne : Air Tahiti Nui (ATN), qui dessert aujourd'hui quatre destinations à partir de Tahiti : Paris, Los Angeles, Tokyo et Auckland.

Un avion d'Air Tahiti.

Air Tahiti Nui Airbus A340-313X.

Concernant le réseau intérieur, l'aéroport dessert l’ensemble des archipels de la Polynésie. Air Tahiti est la seule compagnie à desservir régulièrement les îles polynésiennes, assurant la liaison avec une quarantaine d'îles et d'atolls. L'île de Moorea est située à 7 minutes de vol de Tahiti. L'aéroport de Tahiti est la plaque tournante du trafic aérien, puisque la majorité des destinations sont uniquement desservies par l'aéroport de Tahiti. La centralisation du réseau aérien accentue donc l'attraction et l'influence de Tahiti et de l'agglomération de Papeete sur le reste des îles polynésiennes.

Ports et transport maritime

Le port autonome de Papeete est le seul port international desservant l’ensemble des îles de la Polynésie française. Il est voué à la fois au transport international et au transport intérieur. Plus de 1 900 000 tonnes de marchandises y transitent chaque année^[14].

Le port autonome de Papeete.

À l’image du transport aérien, le transport maritime est également très centralisé sur Tahiti et en particulier Papeete. Les liaisons sont assurées par des cargos appelés « goélettes » dont la principale mission est d’acheminer du fret à destination des îles. Ces liaisons maritimes s’effectuent en boucle, systématiquement au départ de Tahiti.

Pour le transport des passagers, la seule liaison maritime régulière est la ligne Tahiti-Moʼorea, assurée plusieurs fois par jour par des catamarans et des ferries. La société Aremiti, la Société de développement de Moorea et la société Terevao proposent toutes les trois des services concurrents de transports de personnes et marchandises entre Tahiti et Moorea. En catamaran, la traversée prend environ une demi-heure. Pour les autres îles, certains cargos acceptent des passagers, mais ils sont avant tout réservés au fret.

Réseau routier

Le réseau routier est constitué principalement d’une route côtière, qui fait le tour de Tahiti Nui, la route de ceinture. Les points kilométriques, PK, permettent de se repérer le long de cette route côtière. Ce sont des bornes kilométriques, placées le long de la route et dont l’origine (PK 0) est la cathédrale de Papeete. Les PK ne forment pas une boucle mais sont aménagés en tenaille. Ils se rejoignent au fort de Taravao, PK 60 par le côté ouest et PK 53 par le côté est. Cette route côtière est desservie par de nombreuses servitudes privées, donnant sur des aménagements résidentiels. Cependant, du fait de l’absence de maillage, le passage par la route côtière est impératif pour tout déplacement. Cela impose la coexistence de nombreux modes de transport (voitures, vélos, piétons) sur une voie de circulation dense.

Du fait du développement linéaire de l’agglomération urbaine, et de la concentration des emplois dans la commune de Papeete, le réseau routier est saturé, notamment sur la côte ouest, marquée par d’importants embouteillages. Sur cette côte, le réseau routier a été complété par des tronçons de voie rapide afin de délester la route de ceinture sans que cela suffise à assurer de façon efficace le trafic de transit.

Les faiblesses du réseau routier posent ainsi deux problèmes majeurs : des embouteillages importants qui allongent les temps de trajets quotidiens (notamment les déplacements domicile-travail) et une insécurité routière importante (3 à 4 fois supérieure à celle de la métropole^[10]).

Depuis 2010, la route du Monoï, première route touristique en Polynésie, propose toute l'année un circuit touristique sur le thème du monoï.

Transports en commun

Un truck.

Le transport collectif traditionnel a longtemps été le truck, mot anglais désignant un camion. Ce véhicule de 3,5 tonnes dont le châssis était aménagé avec une structure en bois peinte de couleurs vives, équipée de banquettes latérales et de fenêtres en plexiglas, pouvait accueillir entre 12 et 40 passagers^[15]. L'introduction de ce mode de transport remonte au milieu des années 1930 afin de remplacer les moyens de transport hippomobile^[16].

L'évolution de la législation a entrainé le remplacement des trucks par des autobus homologués, pouvant accueillir une quarantaine de personnes dans des conditions de transport moins spartiates, offrant des horaires réguliers sur des trajets préétablis et faisant halte à des arrêts bien définis^[15]. La majorité des lignes relient les environs du marché de Papeete aux autres communes de l’île.

Malgré les différentes tentatives de modernisation des transports en commun, le réseau est très peu structuré et géré de façon artisanale : illisibilité des lignes, irrégularité des horaires et des arrêts, absence de billetterie.

Le nouveau réseau de transport en commun de l'île est entré en service en 2019 : il est exploité par la société Réseau de transport en commun de Tahiti (RTCT) dans le cadre d'une délégation de service public. Ce nouveau réseau est composé de 21 lignes régulières complétées par 173 lignes à vocation scolaire. Pour exploiter ce nouveau réseau, 240 nouveaux véhicules vont être acquis d'ici à 2021 pour remplacer le parc actuel, plus que vieillissant. D'autres améliorations sont également apportées au service : L'information voyageurs améliorée, véhicules géolocalisés et amplitude horaire élargie.

La culture vivrière

L'île de Tahiti est un acteur essentiel de l'agriculture vivrière de Polynésie. C'est ainsi la principale région maraîchère du Territoire, puisqu'en 2007, l'île a produit 79 % des légumes polynésiens^[30] (essentiellement du taro, de la patate douce et de la banane feʼi, mais aussi la tomate, de la salade, du concombre, du chou vert et du chou chinois, etc.). Tahiti est également le principal éleveur polynésien, avec notamment l'élevage bovin (les deux tiers de la production sont localisés à Tahiti), la production d'œufs, l'élevage de poulets (l'unique exploitation polynésienne est située à Papara), et la production de lait (sur le plateau de Taravao)^[30].

La pêche

La pêche représente un secteur majeur de l'économie de l'île. En 2008, le port de Papeete a exporté 402,2 tonnes de poissons pour un montant de 255,1 millions de F CFP. Depuis les années 1990, le port de pêche de Papeete, partie intégrante du port autonome de Papeete a lui profité de nombreux investissements publics et privés pour développer ses infrastructures. Par ailleurs, afin de soutenir le secteur, de nombreux dispositifs de concentration de poisson ont été mis en place autour de l'île.

Une flore riche mais menacée

Avec 495 espèces de plantes indigènes (dont 224 endémiques), l’île de Tahiti contribue fortement à la diversité de la flore dans l’archipel polynésien (qui compte 959 espèces indigènes, dont 560 endémiques). La majorité des plantes endémiques de l’île est située dans les hauteurs des montagnes tahitiennes, entre 600 et 1 500 m d’altitude. Tahiti connaît cependant de graves problèmes de diminution de la biodiversité liée à l'urbanisation, aux pollutions, au manque d'épuration de l'eau, à la surexploitation des ressources halieutiques, mais aussi à l'introduction d'espèces invasives. La biodiversité de Tahiti est notamment menacée par l’invasion du Miconia calvescens, véritable peste végétale. Introduite sur l’île en 1937, elle a progressivement colonisé les zones humides de basse altitude et s’étend maintenant dans les zones plus élevées, menaçant plus de 70 plantes endémiques de l'île^[37].

Le parc naturel de Te Faʼaiti

Afin de contribuer à la protection du patrimoine naturel tahitien, le parc naturel territorial de Te Faʼaiti a été créé en 2000. Cet espace protégé, qui s'étend sur 750 hectares, est situé dans la vallée de la Papenoʼo. Le parc vise non seulement à protéger certaines espèces indigènes ou endémiques, à préserver les écosystèmes et les paysages, mais également à conserver le patrimoine culturel, archéologique et historique de la vallée.

• Des lieux remarquables
  • La pointe Vénus et les plages de sable noir ;
  • les Lavatubes ;
  • le Trou du souffleur ;
  • le lac Vaihiria ;
  • la cascade de la vallée de la Fautaua (28^e sur la liste des 50 chutes les plus hautes du monde) ;
  • les toboggans naturels de la Fautaua et de la Maroto.

Les sports populaires

Le vaʼa

Compétition de vaʼa.

Le vaʼa, qui désigne la pirogue à balancier, est le sport polynésien par excellence, et le plus pratiqué. Il revêt un sens particulier dans la culture tahitienne, puisque avant d'être un sport, il avait un usage guerrier. Le va'a se pratique seul, sur une pirogue simple, ou comme sport collectif, par équipes de 3, 6, 12 ou 16. De nombreuses associations sportives existent, notamment pour préparer la grande course de vaʼa, l'Hawaiki Nui. Cet événement sportif majeur de la Polynésie française se déroule chaque année et relie Huahine, Raiatea, Tahaʼa et Bora-Bora.

Le surf

Au sud de l'île, vers le village de Teahupoʼo, un récif est propice à la pratique du surf : chaque houle du Sud arrive sur ce récif en formant une vague massive et puissante, souvent cylindrique, offrant alors un tube spectaculaire. D'une hauteur variable, de 1,50 à 9 m par grosse houle, cette vague déferle avec une forte puissance car le récif remonte subitement des fonds océaniens, passant de plusieurs mètres de fond à environ 80 cm d'eau. La pratique du surf y est périlleuse. Le 17 août 2000, le surfeur Laird Hamilton prit une vague de 8 mètres de haut. Comme surfeurs locaux sur ce « spot », on peut citer Hira Teriinatoofa, Michel Bourez, Manoa Drollet, Raimana Van Bastolaer et Malik Joyeux, mort depuis à Hawaiʼi.

Le kitesurf

Ce sport, qui consiste à se faire tracter par une aile de traction debout sur une planche de surf, est apparu sur Tahiti dans les années 1990. Permettant de faire à la fois de la vitesse, du saut et des figures, il est devenu très populaire chez les jeunes Tahitiens. Le kitesurf est notamment pratiqué près de la pointe Vénus, au nord de l’île, et près de l’isthme de Taravao, entre les deux parties de Tahiti.

La plongée subaquatique

De nombreuses structures de plongée offrent l'occasion de contempler les richesses sous-marines de l'archipel. Des sites renommés comme les passes de Rangiroa sont des lieux prisés des amateurs de requins. Ces organismes sont souvent affiliés à la CMAS et à la FFESSM. Pour ceux qui ne peuvent ou ne souhaitent pas plonger, les lagoonariums de Tahiti et de Moorea permettent de contempler la faune des lagons.

Autres sports

L'équipe de Tahiti de football, affiliée à la Fédération tahitienne de football, fait partie de la Confédération du football d'Océanie. Elle représente une sélection de Polynésie française et non seulement de Tahiti. Vainqueur de la Coupe d'Océanie 2012, elle a participé à la coupe des confédérations 2013.

En 2007, la sélection tahitienne de football enregistre l'arrivée de Lionel Charbonnier au poste de sélectionneur. Il deviendra le premier entraîneur à qualifier une équipe tahitienne de football dans une compétition mondiale, en l’occurrence la Coupe du monde des moins de 20 ans. Sous ses ordres, la sélection gagne son premier titre de Champion des Nations océaniennes à Tahiti ainsi que le titre de Vice-Champion OFC aux U17.

Le cyclisme y est aussi très développé. Le tour de Polynésie est une épreuve attirant de nombreux spectateurs.

Le musée de Tahiti et des Îles

Le musée de Tahiti et des Îles, créé en 1974 et situé à Punaauia, valorise et présente le patrimoine naturel et culturel polynésien. Grâce à son partenariat avec le musée du quai Branly, il participe au rayonnement international du patrimoine culturel polynésien.

Le Heiva de Tahiti

De nombreuses traditions existent au sein de la culture maohi. Les légendes représentent l'histoire de la culture et l'île renferme de nombreux contes. Le mois de juillet est propice à la découverte de ces traditions puisque de nombreuses manifestations culturelles sont organisées dans le cadre ou en marge du Heiva. Le Heiva de Tahiti est le plus grand festival culturel de la Polynésie française, et regroupe des compétitions de chants et de danses, ainsi que des compétitions sportives et artisanales (préparation du coprah, tressage, etc.). Le Heiva de Tahiti met également à l'honneur l'artisanat de l'ensemble des archipels polynésiens, au travers d'expositions et de démonstrations.

Les troupes de danse

Tahiti participe également au rayonnement et à la professionnalisation de la danse tahitienne, avec notamment les troupes Heiva de Madeleine Moua, Temaeva de Coco Hoathota, Heikura Nui et Grands Ballets de Tahiti.