Enfance, famille et débuts

Telly Savalas naît à Garden City dans l’État de New York, de parents immigrés grecs. Sa mère est originaire de Sparte.

Entre 1943 et 1946, il est militaire de carrière, travaillant pour le Département d'État des États-Unis. Il anime après la guerre des émissions pour l'armée américaine avec la série radio Your Voice of America sur ABC News^[2],[3]. Il travaille ensuite comme journaliste pour cette entreprise.

Dans les années 1950, après avoir été un réalisateur de télévision reconnu, il commence une carrière de comédien en interprétant des rôles de truand, du fait de son physique expressif^[1].

Carrière cinématographique

Telly Savalas pendant le tournage de Au service secret de Sa Majesté (1969).

Telly Savalas et Sally Field en 1971 dans la série télévisée Mongo's Back in Town.

Telly Savalas en 1973 dans la série Kojak.

En 1961, le réalisateur John Frankenheimer offre à Telly Savalas son premier grand rôle dans le film Le Temps du châtiment, aux côtés de la star Burt Lancaster, où l'acteur incarne déjà le rôle d'un policier dans le quartier de Harlem. L'année d'après, Frankenheimer lui confie l'interprétation du prisonnier sadique dans Le Prisonnier d'Alcatraz, qui vaut à l'acteur une nomination pour l'Oscar du meilleur second rôle^[1] et une nomination aux Golden Globes.

En 1965, pour son rôle de Ponce Pilate dans La Plus Grande Histoire jamais contée de George Stevens, il doit se raser le crâne ; par la suite, l'acteur conservera cette apparence^[1].

En 1967, il interprète le rôle d'Archer Maggott dans Les Douze Salopards, un film d'action réalisé par Robert Aldrich. Il apparaît également en 1969 dans un James Bond, Au service secret de Sa Majesté, où il interprète le rôle d'Ernst Stavro Blofeld.

De 1973 à 1978, il connaît le succès en interprétant le rôle du lieutenant de police Theo Kojak dans la série télévisée Kojak.

Plus tard, il joue un rôle différent dans les deux suites télévisuelles, Les Douze Salopards : Mission Suicide (The Dirty Dozen: The Deadly Mission) en 1987 et dans Les Douze Salopards : Mission fatale (The Dirty Dozen: The Fatal Mission) en 1988.

Producteur et réalisateur

Avant d'apparaître devant la caméra, Telly Savalas travaille comme réalisateur et producteur chez ABC. Alors qu'il supervise le programme Gillette Cavalcade of Sports (en), il embauche le journaliste Howard Cosell (en), donnant à l'animateur sportif légendaire son premier travail pour le petit écran^[4].

En tant que producteur de la série Kojak, il donne leur première chance à nombre de futures stars.

Autres activités

Telly Savalas obtient un diplôme en psychologie à l'université Columbia^[4]. Il est également joueur de poker de classe mondiale (il arrive à la 21^e place lors du tournoi des World Series of Poker 1992, remportant 8 080 $)^[4], ainsi qu'un pilote de moto et un maître-nageur. Ses autres passe-temps et intérêts incluent le golf, la natation, la lecture de livres romantiques, les matchs de football à la télévision, les voyages, la collection de voitures de luxe et le jeu.

Il sort aussi cinq albums studio de musique au cours de sa carrière, entre 1972 et 1980. Le morceau « If », de son troisième album, Telly, était une curiosité qui a vu l'acteur réciter sensuellement les paroles du succès du groupe Bread en 1971, sur une musique facile à écouter (easy listening). La chanson ne fonctionne pas aux États-Unis, mais prend la première place des charts pop britanniques pendant deux semaines, en mars 1975^[4].

Amateur de courses de chevaux, il achète un cheval de course avec le réalisateur et producteur Howard W. Koch. Avec ce cheval, nommé Telly's Pop (en), il gagne plusieurs courses en 1975, ainsi que la Norfolk Stakes et la Del Mar Futurity^[5],[6].

Vie privée

Telly Savalas se marie trois fois. En 1948, après la mort de son père d'un cancer de la vessie, il épouse sa petite amie de collège, Katherine Nicolaides. Leur fille, Christina, nommée en hommage à sa propre mère, naît en 1950. Katherine demande le divorce en 1957, après avoir découvert que Telly fuit ses créanciers. Elle lui conseille de retourner chez sa mère au cours de cette même année.

Alors que l'acteur est sans argent, il fonde le Center Theater Garden City dans sa ville natale, Garden City. Tout en y travaillant, il y rencontre Marilyn Gardner, professeur de théâtre. Ils se marient en 1960. Marilyn donne naissance à leur fille, Pénélope, en 1961, et à une seconde fille, Candace, en 1963^[7].

En 1969, alors qu'il travaille sur le film Au service secret de Sa Majesté, il rencontre Sally Adams qui donnera naissance à leur fils, Nicholas, en février 1973. Telly et Sally n'ont apparemment jamais été mariés. Marilyn Gardner demande le divorce en 1974.

En 1977, au cours de la dernière saison de Kojak, il rencontre Julie Hovland, agent de voyages du Minnesota. Ils se marient en 1984 et ont deux enfants ensemble, Christian et Ariana Savalas. Julie et Telly restent mariés jusqu'à la mort de l'acteur. Christian Savalas est acteur, chanteur et compositeur ; Ariana Savalas est actrice et chanteuse/auteur-compositeur. Julie Savalas est inventeur et artiste.

Il est un ami proche de l'acteur John Aniston^[4] et le parrain de sa fille, l'actrice Jennifer Aniston^[8],[4]. Il est aussi le beau-père de l'actrice Nicollette Sheridan.

Fin de vie

Les frères Savalas (de g. à d.) : Teddy, Telly, Gus et George.

Alors que Telly Savalas revient devant les caméras dans les années 1980, pour reprendre son rôle dans la série Kojak, il commence à perdre ses proches : son frère, George Savalas, qui a interprété le détective Stavros dans Kojak, meurt en 1985 d'une leucémie à l'âge de soixante ans. George a enregistré une série populaire de chansons folkloriques grecques qui sont depuis devenues très précieuses à collectionner. Par ailleurs, sa mère, Christina Savalas, qui a toujours été sa meilleure amie, son défenseur et sa parente dévouée, meurt en 1989.

Toujours en 1989, on diagnostique chez l'acteur un cancer de la vessie. Il refuse de voir un médecin jusqu'en 1993, mais il lui reste peu de temps à vivre. Luttant alors pour sa vie, il continue de jouer dans de nombreux rôles, y compris un rôle récurrent dans L'As de la crime (The Commish).

Il meurt le 22 janvier 1994^[1] à l'âge de soixante-douze ans, au lendemain de son anniversaire, à la suite de complications d'un cancer de la vessie et de la prostate, à l'hôtel Sheraton-Universal à Universal City^[1]. Il est inhumé dans la section George Washington du cimetière Forest Lawn Memorial Park. Ses funérailles ont lieu dans l'église orthodoxe grecque Sainte-Sophie. Les membres de la famille présents sont sa troisième épouse, Julie, son frère Gus, ses deux premières femmes, Katherine et Marilyn, avec leurs propres enfants, ainsi que plusieurs personnalités, parmi lesquelles Angie Dickinson, Nicollette Sheridan, Jennifer Aniston (sa filleule), Kevin Sorbo, Sally Adams, Frank Sinatra, Don Rickles et plusieurs célébrités de Kojak, comme Kevin Dobson, Dan Frazer et Vince Conti.

Cinéma

Télévision