Développement du projet

Le réalisateur Terrence Malick, à la première du film.

Terrence Malick avait l'idée de faire une épopée sur l'origine du monde et la naissance de l'humanité depuis les années 1970 et son film Les Moissons du ciel. Il était déjà prévu qu'il travaille avec le producteur Bill Pohlad. Celui-ci raconte le moment où il a reçu le scénario : « J'avais eu le temps de m'habituer au style d'écriture de Terrence et à sa narration si particulière. C'était un texte magnifique mais qui n'était pas rédigé comme un scénario classique. En réalité, cela se rapprochait davantage d'un poème. Je ne sais pas trop à quoi je m'attendais quand j'ai commencé à le lire mais il m'a profondément bouleversé. C'était à la fois l'histoire intimiste et forte d'une famille et un récit à la dimension épique »^[7].

Pour la première fois de sa carrière, Malick doit faire appel à des effets spéciaux complexes, pour les scènes ayant trait à l'origine du monde, la naissance de la Terre puis de l'humanité. Il consulte donc Douglas Trumbull, qui a réalisé notamment les effets de 2001, l'Odyssée de l'espace et de Blade Runner. Ils décident d'utiliser très peu l'informatique pour réaliser ces images. Trumbull explique : « Nous avons, Terrence et moi, le même point de vue sur les effets visuels qui, à notre avis, doivent sembler réalistes. On cherche tous les deux à repousser les limites du cinéma. Ce n'est pas tant qu'on ne voulait pas recourir à l'informatique – on s'en est pas mal servis et certains plans infographiques sont épatants – mais, par exemple, quand on voit des dinosaures, ils ont l'air de créatures réelles et on les a ensuite incrustés dans un monde complètement réel. Ce n'est donc pas un univers virtuel dans lequel on aurait incrusté une créature virtuelle. Seuls 10 à 20 % de ces images relèvent de l'infographie, mais il est impossible de distinguer, au sein de chaque plan, ce qui est virtuel de ce qui est réel et qui correspond à la vision du monde de Terrence. »^[8] Ils installent un laboratoire à Austin, au Texas, où ils pratiquent de nombreuses expériences, notamment au microscope, avec de nombreux produits : « On a utilisé des produits chimiques, de la peinture, des teintures fluorescentes, de la fumée, des liquides, du dioxyde de carbone, des fusées éclairantes et des toupies géantes, et on s'est appuyé sur la dynamique des fluides et sur des éclairages et appareils photo à grande vitesse pour en étudier l'efficacité. On a vraiment pu expérimenter plusieurs hypothèses en toute liberté, ce qui est très rare quand on travaille sur un film. Terrence n'avait aucune idée préconçue du résultat final. Par exemple, on s'est retrouvé à verser du lait à travers un entonnoir, qu'on a recueilli dans un bac étroit : on a filmé cette expérience avec une caméra à haute vitesse, en l'éclairant soigneusement et en utilisant un nombre suffisant d'images par seconde pour donner le sentiment d'un mouvement cosmique spectaculaire. »^[8]

Lieux de tournage

La piscine naturelle Hamilton Pool Preserve, située à environ 37 km à l'ouest d'Austin, au Texas, est l'un des sites de tournage du film.

Casting

L'actrice Jessica Chastain, l'année de sortie du film.

Brad Pitt était d'abord engagé dans le film uniquement en tant que producteur. Malick portait d'abord son choix sur Colin Farrel ou Heath Ledger pour incarner Mr. O'Brien. C'est quand Malick lui a fait lire le scénario que l'acteur s'est senti totalement en phase avec le personnage, et a insisté pour tenir le rôle. En revanche, Malick avait directement pensé à Sean Penn, avec qui il avait déjà travaillé pour La Ligne Rouge, pour incarner le rôle de Jack adulte. D'autant plus que Sean Penn avait déjà travaillé avec Bill Pohlad pour Into the Wild.

C'est la directrice de casting Francine Maisler qui a trouvé Jessica Chastain pour incarner le rôle de Mme O'Brien. Elle explique ainsi que : « Terrence recherchait une comédienne qui puisse habiter le personnage à travers ses moments de silence et ses dialogues. La première fois que j'ai vu Jessica, j'ai su qu'elle s'imposerait dans le rôle sans qu'elle ait à dire quoi que ce soit. Ce genre de situation ne se produit pas souvent »^[7].

Bande originale et morceaux du film

Les pièces suivantes sont présentes dans le film :

• La Moldau/Vltava : poème symphonique appartenant au cycle Má Vlast de Bedřich Smetana.
• Les Barricades mystérieuses de François Couperin.
• Funeral March de Patrick Cassidy (extrait de l'album Famine Remembrance).
• Lacrimosa de Zbigniew Preisner.
• Toccata et fugue en ré mineur de Jean-Sébastien Bach.
• Fugue en ré dièse mineur de Jean-Sébastien Bach.
• Funeral Canticle de John Tavener
• Harold en Italie de Hector Berlioz
• Symphonie nº 1 Titan de Gustav Mahler
• Symphonie nº 4 de Johannes Brahms
• Symphonie nº 3, dit "Des chants plaintifs" de Henryk Gorecki
• Requiem de Berlioz, dernier mouvement utilisé pour la fin du film. D'autres extraits sont utilisés à d'autres moments.

À l'instar de Stanley Kubrick, à qui il est beaucoup comparé^[7],[9],[10], Malick utilise en grande partie des morceaux de musique classique. La musique est par ailleurs très présente dans le film, du début à la fin, car il y a très peu de dialogues.

L'expression du deuil de la mère commence avec la musique de Zbigniew Preisner, Lacrimosa, extrait de son album Requiem for my friend, en même temps que des images sur la genèse du monde prennent le relais du récit et suscitent une réflexion métaphysique sur la création^[11].

La partie originale de la bande sonore est réalisée par le français Alexandre Desplat^[7].

Présentation au festival de Cannes

Le film devait être présenté en avant-première au Festival de Cannes 2010 mais la projection a été annulée car des retards de montage ne permettaient pas de le présenter avant juin 2010^[12]. Il est cependant sélectionné en compétition officielle l'année suivante, et est projeté le 16 mai 2011.

Accueil critique

The Tree of Life recueille, à la fin de cette présentation, des réactions contrastées de la presse, entre huées et applaudissements^[3]. Certains critiques louent avec ferveur ce film qui s'éloigne des canons d'Hollywood et possède une immense esthétique, comme c'est le cas des Cahiers du cinéma qui notent que : « C'est dans ses mouvements ascendants ou erratiques, décrivant des ouvertures permanentes, à la fois joyeux et effrayants, que The Tree of Life trouve toute sa profonde légèreté : quand l'élégie des origines est aussi un art de la fugue. »^[13], le plaçant cette même année en deuxième place ex æquo avec L'Étrange Affaire Angélica dans leur Top Ten de fin d'année^[14]. L'Express en fait une critique assez élogieuse : « Il y a de l'émotion et du sentiment, des questions sans réponses et des portes qui s'ouvrent. De la maîtrise et de l'organique, comme un oxymore magnifique qui dit la force du cinéma lorsqu'il ressemble à ce point à une offrande faite à la nature et à l'humanité. »^[15] Mais d'autres vont s'avérer plus sévères, critiquant par exemple la religiosité appuyée du film, par exemple Le Nouvel Observateur : « Malick est un chrétien qui ne touche plus terre. »^[16], ou Les Inrockuptibles : « The Tree of Life, comme tous les Malick, est empreint de spiritualité. Mais ici, c'est rien de le dire. Le film ressemble parfois à un clip born-again Christian, à une publicité pour secte new age. Les visions cosmiques de Malick ne sont pas toujours d’une grande légèreté, d’une totale finesse, d’une réinvention plastique évidente. »^[17]

Box office

Pays ou région	Box-office	Date d'arrêt du box-office	Nombre de semaines
États-Unis Canada[18]	13 305 665 $	27 octobre 2011	22
France	872 895 entrées[19]	18 octobre 2011	22[20]
Mondial[18]	61 721 826 $

Le film sort le 27 mai aux États-Unis, dans seulement 4 salles, et figure à la 15^e place du Box Office hebdomadaire. Les trois semaines suivantes, il est présenté dans un plus grand nombre de cinémas et dépasse les 3 millions de dollars de recette^[21].

Récompenses

• 2011 : Palme d'or au Festival de Cannes
• 2011 : Meilleur réalisateur pour Terrence Malick par la Los Angeles Film Critics Association.

Nominations

• David di Donatello 2012 : meilleur film étranger
• Oscars 2012 :
  • meilleur film
  • meilleur réalisateur pour Terrence Malick
  • meilleure photographie pour Emmanuel Lubezki