Panneau annonçant le tropique du Cancer près de Bhopal en Inde.

Les tropiques sont les deux parallèles du globe terrestre qui délimitent une bande à l'intérieur de laquelle le Soleil apparaît au zénith au moins une fois dans l'année. Au 1^er janvier 2023, chaque tropique est séparé de l'équateur par 23° 26′ 17,231″ de latitude^[1] : le tropique du Cancer au nord et le tropique du Capricorne au sud.

Les noms de « Cancer » et « Capricorne » ont été attribués il y a environ 2 000 ans selon la position qu'occupait alors le Soleil dans le zodiaque au solstice d'été. Ces positions ne sont plus valables : l'emplacement exact des tropiques varie sur des échelles de temps géologiques avec l'inclinaison de la Terre sur son orbite.

On désigne aussi sous le nom de tropiques les régions du monde situées entre les deux tropiques ou près de ceux-ci. On parle ainsi de régions tropicales, ou, plus précisément, intertropicales.

Les tropiques célestes, ou tropiques, sont, en astronomie, les deux petits cercles parallèles de la sphère céleste, de déclinaison de + et – 23° 26′ 17,231″, passant par les points solsticiaux^[2].

Étymologie

Le nom tropique vient du grec τροπή / tropế qui signifie « tour » dans le sens d'un changement de direction du soleil, des astres, en référence aux changements de saisons définis par les solstices.

Emplacement géographique

Les tropiques (lignes bleu foncé) de part et d'autre de l'équateur (ligne bleu clair).

La partie du globe située entre les deux tropiques, nommée zone tropicale ou inter-tropicale, comprend tous les points de la Terre où le Soleil apparaît au zénith à midi solaire deux fois dans l'année.

Sur le tropique même, le Soleil atteint le zénith une fois par an : pour le tropique du Cancer lors du solstice d'été en juin, pour le tropique du Capricorne lors du solstice d'hiver en décembre.

En dehors de la zone tropicale, au nord du tropique du Cancer ou au sud du tropique du Capricorne, le soleil ne se trouve jamais à la verticale du sol (élévation de 90°).

Lorsque le Soleil atteint le zénith du tropique du Cancer, c'est l'été dans l'hémisphère nord. Au même moment, c'est l'hiver dans l'hémisphère sud. Entre ces deux saisons, le Soleil passe à la verticale de l'équateur le jour de l'équinoxe de mars dans son mouvement vers le nord et lors de l'équinoxe de septembre dans son mouvement vers le sud.

À proximité de l'équateur, on rencontre le plus souvent un climat avec des températures toujours élevées et des précipitations abondantes toute l'année : c'est le climat équatorial. En revanche, près des deux tropiques, l'année est souvent marquée par une saison sèche plus fraiche et une saison humide plus chaude, donc des précipitations variables, la température reste relativement élevée toute l'année, on le qualifie de climat tropical.

Cependant, les vents dominants, les courants marins, la présence ou pas d'une masse continentale ont une telle influence sur le climat que l'on observe de nombreux endroits où, bien que l'on soit au niveau d'un tropique, le climat n'est pas tropical (par exemple le centre de l'Australie ou du Sahara, où il n'y a pas de saison des pluies) ; et des régions où le climat est « tropical » sans que l'on soit sous les tropiques (c'est le cas du Kenya, pays situé sur l'équateur mais dont l'essentiel du territoire a un climat nettement tropical).

Du fait du redressement de l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre, les tropiques se rapprochent de l'équateur à une vitesse notable : environ 14,45 m/an (3,95 cm/j)^[3]. Pour les mêmes raisons, les cercles polaires se rapprochent des pôles. Au total, la zone intertropicale perd ainsi environ 1 060 km²/an. Les tropiques continueront à se rapprocher de l'équateur pendant environ 10 000 ans, quand ils atteindront les latitudes de ± 22° 36′. Cette évolution est due à l'influence des autres planètes (et non à la précession des équinoxes).

Les grandes régions tropicales

Les régions situées en climat à régime tropical proprement dit sont situées principalement en Amérique centrale et Amérique du Sud, le centre et une partie du sud de l'Afrique, l'Océanie, le nord de l'Australie et une partie de l'Indonésie. Le reste de la zone intertropicale se partage essentiellement entre un climat désertique (surtout en Afrique), équatorial ou de mousson (surtout en Asie).

Les zones tropicales sont considérées, pour les récifs coralliens, forêts et mangroves comme abritant une part importante du patrimoine mondial de biodiversité^[4]

L'évocation « tropicale »

Attraction allemande (carg lifter hangar) à Krausnick-Groß Wasserburg, qui recrée l'ambiance tropicale

Dans les pays avec de longues périodes hivernales, les populations ont une vision idéalisée des tropiques qu'ils cherchent à reconstituer dans des milieux artificiels ou à retrouver à travers des travaux artistiques.

Références

Voir aussi