Le zodiaque (prononcé [zo.djak] en français) est une zone circulaire de la sphère céleste, dont l'écliptique occupe le milieu. Le zodiaque est donc la zone dans laquelle, à nos yeux de Terriens, les planètes du Système solaire effectuent leur course apparente autour de notre planète. La largeur du zodiaque a ainsi varié en largeur selon le nombre de planètes connues, d'une largeur de 12 degrés dans l'Antiquité à environ 17 degrés aujourd'hui.

Par abus de langage, le zodiaque est aussi le cercle médian de cette zone circulaire.

Étymologie

Le terme zodiaque est attesté en ancien français, vers 1230, sous la graphie erronée dyodake^[1], le y ayant été confondu avec un z.

Il vient du substantif latin masculin zodiacus^[1], lui-même emprunté à l'adjectif grec ζωδιακός [κύκλος] / zôdiakós [kúklos] qui veut dire « [cercle] de petits animaux, zodiaque », d'après le mot ζῴδιον / zốdion signifiant « figurine d’animal ».

En effet, presque toutes les constellations du zodiaque offrent l'apparence d'animaux, à l'exception de la Balance, tardivement détachée du Scorpion, qui est un objet ; des Gémeaux, de la Vierge et du Verseau, qui sont des êtres humains ; et du Sagittaire, qui est une créature hybride.

Le zodiaque, une création mésopotamienne

Constellations de l'écliptique, dites « constellations du zodiaque »

La trajectoire du Soleil sur la voûte céleste est l'écliptique. Les planètes et la Lune s'en écartent plus ou moins, et l'on retient comme limite conventionnelle du zodiaque une bande de 8°30' de latitude de part et d'autre de l'écliptique. L'écliptique traverse treize constellations dans le ciel, mais l'une d'entre elles, Ophiuchus (ou le Serpentaire), ne fait pas partie du zodiaque traditionnel de l'astrologie.

Celui-ci a été divisé en Babylonie au V^e siècle av. J.-C. en douze parties égales (une pour chaque mois de l'année) auxquelles on a donné le nom de la constellation la plus proche^[2]. Les douze signes du zodiaque apparaissent pour la première fois dans une tablette cunéiforme astronomique datée de 419 av. J.-C. Elle présente un état différent du zodiaque des Grecs, mais plusieurs des signes de ce dernier y sont déjà présents sous le même nom ou un nom voisin (Jumeaux/Gémeaux, Crabe/Cancer, Lion, Balance, Scorpion, Capricorne, Géant/Verseau). Le zodiaque actuel, qui prend pour modèle celui des Grecs, est décrit par Claude Ptolémée au II^e siècle^[3],[4].

Les constellations présentes dans le zodiaque sont : le Bélier, le Taureau, les Gémeaux, le Cancer (ou le Scarabée, ou le Crabe), le Lion, la Vierge, la Balance, le Scorpion, Ophiuchus (ou le Serpentaire), le Sagittaire, le Capricorne (ou la Chèvre), le Verseau et les Poissons.

« Les douze Signes du Zodiaque ont été ainsi appelés, parce que, au temps des premiers Astronomes, il leur répondait des Constellations qui avaient à peu près, par la disposition de leurs étoiles, les figures des noms qu'on leur a donnés : mais à présent ces constellations n'y répondent plus, ayant rétrogradé vers l'Orient de plus de vingt-huit degrés par le mouvement propre des étoiles fixes ; de sorte que la constellation du Bélier, qui du temps d'Hipparque répondait à la première douzième partie du Zodiaque, répond présentement à la seconde ; où était autrefois la Constellation du Taureau, qui à présent est dans la troisième partie douzième du Zodiaque. »^[5],[6].

Empreintes de sceaux zodiacaux mésopotamiens d'époque séleucide.

Le zodiaque chez les Grecs

À une époque où les calendriers n'existaient pas, ou n'étaient pas d'une précision suffisante, et où il n'existait pas de système fiable pour la détermination des heures durant la nuit, la chronologie de certaines actions étaient déterminées par des évènements célestes. Ainsi Hésiode précise au VIII^e siècle av. J.-C. :

« Commence la moisson quand les Pléiades, filles d'Atlas, se lèvent dans les cieux, et le labourage quand elles disparaissent ; elles demeurent cachées quarante jours et quarante nuits, et se montrent de nouveau lorsque l'année est révolue, à l'époque où s'aiguise le tranchant du fer... Lorsque Orion et Sirius seront parvenus jusqu'au milieu du ciel, et que l'Aurore aux doigts de rose contemplera Arcture, ô Persès ! cueille tous les raisins et apporte-les dans ta demeure... »

— Hésiode, Les Travaux et les Jours

Il fallait donc pouvoir repérer certaines étoiles pour utiliser cet almanach.

Pour connaître l'heure de la nuit, Aratos affirme dans ses Phénomènes que :

« six de ces douze signes se couchent toutes les nuits pendant que les six autres se lèvent, et la longueur de chaque nuit est proportionnée à la quantité dont la moitié de ce cercle est élevée au-dessus de la terre depuis le commencement de la nuit. »

— Aratos, Phénomènes^[7]

C'est-à-dire que la durée du lever de chaque signe dure très approximativement un sixième de la nuit. Il suffisait alors de compter ces levers.

Par ailleurs les croyances humaines attribuaient certains pouvoir aux astres de sorte qu'il fallait aussi savoir identifier ces astres pour interpréter le message qu'ils sont, selon ces croyances, susceptible de délivrer.

Dans la Bibliothèque historique de Diodore de Sicile (livre II, page 146), on lit ceci :

« XXX. Les Chaldéens enseignent que... rien de ce qui s'observe au ciel n'est l'effet du hasard ; tout s'accomplit par la volonté immuable et souveraine des dieux. Ayant observé les astres depuis les temps les plus reculés, ils en connaissent exactement le cours et l'influence sur les hommes, et prédisent à tout le monde l'avenir.

La doctrine qui est, selon eux, la plus importante, concerne le mouvement des cinq astres que nous appelons planètes, et que les Chaldéens nomment interprètes. Parmi ces astres, ils regardent comme le plus considérable et le plus influent, celui auquel les Grecs ont donné le nom de Kronos, et qui est connu chez les Chaldéens sous le nom de Hélus. Les autres planètes sont appelées, comme chez nos astrologues, Mars, Vénus, Mercure et Jupiter.

Les Chaldéens les appellent interprètes, parce que les planètes, annoncent les événements futurs et interprètent aux hommes les desseins bienveillants des dieux...

Au-dessous du cours des cinq planètes sont, continuent les Chaldéens, placés trente astres, appelés les dieux conseillers ; une moitié regarde les lieux de la surface de la terre ; l'autre moitié, les lieux qui sont au-dessous de la terre... Parmi les dieux conseillers il y a douze chefs dont chacun préside à un mois de l'année et à un des douze signes du zodiaque. Le soleil, la lune et les cinq planètes passent par ces signes. Le soleil accomplit sa révolution dans l'espace d'une année, et la lune dans l'espace d'un mois...

Les astres influent beaucoup sur la naissance des hommes et décident du bon ou du mauvais destin... Ils prédisent aussi aux particuliers les choses qui doivent leur arriver, et cela avec une précision telle que ceux qui en ont fait l'essai en sont frappés d'admiration, et regardent la science de ces astrologues comme quelque chose de divin. En dehors du cercle zodiacal, ils déterminent la position de vingt-quatre étoiles dont une moitié est au nord et l'autre au sud ; ils les appellent juges de l'univers : les étoiles visibles sont affectées aux êtres vivants, les étoiles invisibles aux morts. »

— Diodore de Sicile, Bibliothèque historique^[8]

Pour pouvoir reconnaître les étoiles, celles-ci ont été regroupées en astérismes, auxquels un nom a été donné, associé à une histoire (procédé mnémotechnique)

Dans ses Catastérismes, Ératosthène rapporte que :

« le taureau fut mis au ciel pour avoir amené par mer Europe, de la Phénicie dans l'île de Crète, à ce que dit Euripide dans Phrixus, et que Jupiter le récompensa par cet honneur. D'autres disent que ce bœuf est l'emblème d'Io, en faveur de laquelle Jupiter l'honora d'une place au ciel. Les étoiles nommées hyades occupent la partie antérieure de ce taureau, et à la section du dos est la pléiade où l'on compte sept étoiles, ce qui l'a fait nommer heptastère, septastre. On n'en voit pourtant que six, mais la septième est très obscure. Le taureau a sept étoiles à la partie antérieure de ce signe sort et monte par sa partie postérieure, et il détourne la tête. Il a une étoile à chacune de ses cornes, à la racine desquelles en est une autre. La plus éclatante est celle de la gauche. Il a une étoile à chaque œil, une aux naseaux, une à chaque épaule ; on les nomme hyades. Le genou antérieur gauche porte une étoile, le cou deux, le dos trois, dont la dernière est brillante ; le ventre une, et la poitrine une belle ; en tout dix-huit. »

— Eratosthène, Catastérismes

Il est apparu aux diverses civilisations ayant pratiqué une forme d'astronomie que les planètes, contrairement aux étoiles (d'où leur nom signifiant "errant" en grecs), n'occupent qu'une bande étroite de ciel. Ces civilisations ont découpé cette bande particulière en un nombre variable de parties.

Dans Sur l'origine du zodiaque Grec, M. Letronne précise en page 3 que :

« la division de cette route [le zodiaque] en 27 ou 28 parties au moyen de la lune, en 12 , 24 , 36 ou 48 parties au moyen du soleil , peut exister chez des peuples qui n'ont eu, entre eux, aucune communication, parce qu'elle résulte de phénomènes constants et partout les mêmes. Tous les peuples ont pu observer que le mouvement propre de la lune, dans le ciel, s'opère dans un nombre de jours qui est entre 27 et 28 , et que la route annuelle du soleil est marquée par environ douze pleines lunes. Les uns purent donc imaginer de partager cette route en 27 ou 28 parties, les autres en 12, ou en nombres multiples de celui-là...

Ces distinctions , prises dans la nature même des choses, sont confirmées par ce qu'on remarque sur la sphère de plusieurs peuples , où l'on voit le zodiaque divisé dans le même nombre de parties, mais ayant des figures et des dénominations différentes : tels sont les 27 khordehs des Persans, les 27 nakshttras des Indiens, les 28 sou des Chinois. »

— Letronne, Sur l'origine du zodiaque Grec^[9]

Il apparaît donc que très tôt le ciel a été partagé en astérismes, et qu'il existait une zone particulière du ciel dans laquelle se déplaçait le Soleil, la Lune et les 5 planètes alors connues. Cette zone elle-même a été subdivisée en parties. Les Anciens Grecs divisèrent le cercle médian du zodiaque en 12 parties (dodécatémories), probablement depuis Eudoxe. Selon Aratus :

« [Cette zone] on l'a appelé cercle des animaux, parce que le Cancer y est placé, le Lion dessus et la Vierge dessous, les Serres, le Scorpion, le Sagittaire et le Capricorne ; après celui-ci, le Verseau, puis la constellation des Poissons, à la suite desquels sont le Bélier, le Taureau suivi des Gémeaux. »

— Aratos, Phénomène^[7]

Concernant les signes, lorsque Eudoxe divise en douze douzième (dodécatémories) le cercle médian du zodiaque, il ne distingue pas les signes des constellations. Un signe est pour lui un douzième de cercle, et Eudoxe en piètre observateur assimile une constellation à un douzième de cercle. Il place aussi les points équinoxiaux et solsticiaux au milieu des signes. Hipparque a déplacé ces points au début des signes afin de pouvoir résoudre les problèmes de trigonométrie sphérique qu'il a rencontrés. Cette convention perdure aujourd'hui.

Très vite, on s'est aussi aperçu qu'une constellation ne représentait pas un douzième de cercle. Dans son Introduction aux Phènomènes, Géminos souligne dès ses premières lignes que :

« le cercle des signes se divise en douze parties ; on désigne chacune de ses sections tantôt par le nom général de douzième, tantôt par un nom spécial à chaque signe, d'après les étoiles qu'il contient, qui donne à chacun sa forme caractéristique...

On peut prendre le terme de signe dans deux sens : c'est soit le douzième du cercle zodiacal, c'est-à-dire une certaine distance, limitée par des étoiles ou par de simples points, soit une figure formée d'étoiles, imaginée par analogie d'après la position des étoiles. Il en résulte que les douzièmes sont de dimensions égales, car la dioptre permet de diviser le cercle des signes en douze parties égales, tandis que les signes-constellations ne sont ni de dimensions égales ni composés d'un nombre égal d'étoiles et ne remplissent pas toujours l'espace dévolu à chaque douzième ; certains signes sont trop petits, comme le Cancer qui n'occupe qu'une faible partie de la surface propre ; d'autres débordent largement et annexent certaines fractions des signes qui les précèdent ou qui les suivent, comme la Vierge ; sur les douze signes, certains ne sont pas situés en entier dans le zodiaque, ou bien ils débordent vers le nord, comme le Lion, ou bien vers le sud, comme le Scorpion. »

— Géminos, Introduction aux phénomènes

Dans sa Composition mathématique, Claude Ptolémée affirme que :

« nous nous conformerons à l'usage abusif de donner les noms des signes d'animaux, aux douzièmes (dodécatémories) du cercle oblique [le zodiaque], comme si leurs commencemens étoient pris juste des points tropiques et des points équinoxiaux et nous appellerons Bélier la première dodécatémorie, à partir du point équinoxial du printemps, en allant vers les points consécutivement suivants de la révolution du monde (d'occident en orient) ; Taureau, le second douzième, et ainsi de suite selon l'ordre des douze signes, tel qu'il nous a été transmis. »

— Ptomélée

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Diffusion du zodiaque hors de Grèce

On a longtemps cru que le zodiaque avait été transmis aux peuples orientaux par les Grecs. Il en était ainsi pour M. Letronne, qui écrivait :

« les douze signes du zodiaque grec, noms et figures, nous sont connus dès le temps d'Eudoxe de Cnide (370 à 380 avant J.-C). On les retrouve à très-peu près les mêmes, et dans le même ordre, sur les monuments écrits ou figurés de l'Égypte, de la Perse, de l'Inde et de la Chine. »

— Letronne, Sur l'origine du zodiaque Grec^[9]

Dans une étude plus récente, Jonas Carl Greenfields en 1995 ont montré que le zodiaque mésopotamien a été transmis en araméen et en hébreu directement sans passer par la langue grecque^[10], à l'exception du signe de la Vierge qui aurait dans ces langues une origine grecque. Mais quelques années plus tard, Roland Laffitte montrait que la Vierge du zodiaque araméen de Qumran, soit Btūlta, et la Btūlta hébraïque ne devaient rien à une entremise grecque^[11].

Il en est de même pour le zodiaque égyptien, directement hérité lui aussi de Mésopotamie^[12], et du zodiaque sudarabique ^[13].

Les différents zodiaques arabes.

Signes du zodiaque

Le signe d’al-Asad / le Lion chez l'astrologue Abū Maᶜšar, 850 è. c.

Il existe différents zodiaques arabes, directement issus du zodiaque mésopotamien :

• Un zodiaque safaïtique (I^er-IV^e s. de notre ère, servant de calendrier et édité par Ahmad Al-Jallad^[14].
• Des zodiaques nabatéens (II^e s. de notre ère), notamment le relief de Khirbat al-Tannur, mais qui ne livrent hélas pas de noms.
• Un zodiaque sudarabique, incomplet, établi à partir de reliefs d’horoscopes de fondations d'édifices palaciaux (III^e-IV^e s. de notre ère) par Roland Laffitte^[15].
• Un zodiaque arabe traditionnel dont la plus ancienne attestation est, selon l’érudit persan al-Bīrūnī, l’horoscope de fondation de la ville de Bagdad en 762^[16].

Si les noms des constellations de l'astronomie arabe héritée des Grecs ont pu être traduits par les Arabes, les noms grecs du zodiaque n'ont jamais remplacé les noms du zodiaque arabe classique.

Mosaïque du V^e siècle de la synagogue de Beth Alpha représentant les signes du zodiaque.

Un loubok russe.

Lorsqu'il divise, à la suite des astronomes mésopotamiens, le cercle de l'écliptique en douze douzièmes (dodécatémories), Eudoxe ne fait pas la confusion entre constellations, dites zodiacales, et signes du zodiaque. Un signe n'est en effet pas une constellation, c'est-à-dire une figure projetée sur la sphère céleste et rassemblant des étoiles et dont le nom peut traduire la place dans la figure (par exemple, le Cœur du Lion), et signes zodiacaux. Un signe est pour lui une douzième partie du cercle écliptique, et il ne fait qu'appeler, là encore à l'instar de ses prédécesseurs mésopotamiens, ces signes ou dodécatémories du nom de la constellation la plus proche, lesquelles s'étalent sur l'écliptique selon une taille variable, à l'exception d'Ophiuchus, qui n'est traversée par l'écliptique que sur une très faible longueur.

Eudoxe place aussi les points équinoxiaux et solsticiaux au milieu des signes. Hipparque a déplacé ces points au début des signes afin de pouvoir résoudre les problèmes de trigonométrie sphérique qu'il a rencontrés. Cette convention perdure aujourd'hui.

• le Bélier (Aries), est le nom donné au premier douzième du cercle zodiacal, il débute au point vernal.

Suivent :

• le Taureau (Taurus) ;
• les Gémeaux (Gemini) ;
• le Cancer (Cancer) ;
• le Lion (Leo) ;
• la Vierge (Virgo) ;
• la Balance (Libra), accueille le Soleil à partir de l'équinoxe d'automne, vers le 23 septembre ;
• le Scorpion (Scorpio) ;
• le Sagittaire (Sagittarius) ;
• le Capricorne (Capricornus),
• le Verseau (Aquarius) ;
• les Poissons (Pisces), qui achèvent le cycle.

Ces signes sont des secteurs réguliers de 30°, décomptés à partir du point vernal. Ils n'ont dès l'origine qu'un rapport lointain avec les constellations du même nom, dont les limites et positions sont irrégulières. De plus, ce rapport varie au fil du temps, du fait de la précession des équinoxes.

Pendant plus de deux millénaires, des savants, les astronomes (et des devins : les astrologues) ont repéré le mouvement des corps célestes non pas en degrés depuis le point vernal (longitude écliptique), comme de nos jours, mais en degrés depuis le signe courant. Ces deux méthodes sont équivalentes : une position planétaire à 17° du Lion (le cinquième signe) est à 4 × 30° + 17° = 137° du point vernal. Cette notation a été abandonnée par les astronomes à la seconde moitié du XIX^e siècle.

Caractères Unicode

Illustration des conséquences de la précession des équinoxes sur le zodiaque astronomique.

En Unicode, les symboles sont encodés dans le bloc des symboles divers^[17]:

1. U+2648 ♈ bélier (HTML : ♈)
2. U+2649 ♉ taureau (HTML : ♉)
3. U+264A ♊ gémeaux (HTML : ♊)
4. U+264B ♋ cancer (HTML : ♋)
5. U+264C ♌ lion (HTML : ♌)
6. U+264D ♍ vierge (HTML : ♍)
7. U+264E ♎ balance (HTML : ♎)
8. U+264F ♏ scorpion (HTML : ♏)
9. U+2650 ♐ sagittaire (HTML : ♐)
10. U+2651 ♑ capricorne (HTML : ♑)
11. U+2652 ♒ verseau (HTML : ♒)
12. U+2653 ♓ poissons (HTML : ♓)

Zodiaque et astrologie

Les signes du zodiaque sont utilisés dans l'astrologie comme repères spatio-temporels permettant d'établir les correspondances sur lesquelles repose cette pratique de divination superstitieuse. Elle utilise pour cela la position de divers objets dans le zodiaque. Entre autres : les planètes, le Soleil, la Lune, et sur le plan local : l'horizon (l'ascendant étant le point de l'écliptique coupé par l'horizon est) et le méridien (le Milieu du Ciel correspondant au point où se trouve le Soleil à midi).

L'astrologie tropicale

Position de la bande zodiacale au fil de l'année : Les quatre sphères représentent les positions du Soleil au début de chaque saison. Le plan horizontal vert représente la terre ferme (l'horizon physique) pour une personne située sur le 50^e parallèle. Les cercles verts et rouge représentent respectivement les tropiques et l'équateur projetés dans le ciel.

Le zodiaque dit tropical (mot venant du grec tropikos signifiant qui tourne) est le zodiaque des saisons^[18]. Le schéma ci-joint représente la trajectoire apparente annuelle du Soleil lorsque, en vision géocentrique, il semble se déplacer autour de la Terre. On distingue bien les quatre temps forts correspondant aux quatre boules : les deux solstices (le Soleil arrête de « monter » ou de « descendre » et inverse sa tendance) et les deux équinoxes (où le Soleil passe la même durée de temps « en haut » et « en bas »). Cela délimite les quatre saisons. Chaque saison est subdivisée en trois (selon la distinction ci-dessus : Cardinal, Fixe et Mutable) ce qui permet d'obtenir les douze signes de l'astrologie tropicale (celle des journaux). Le montage théorique et artificiel du système de Ptolémée a déjà été commenté par les historiens^[19] et les saisons calendaires européennes ne sont pas applicables à la plus grande partie du reste de la planète où les saisons varient tant en qualités qu'en nombres^[20]. Les dates des saisons météorologiques sont d'ailleurs décalées, en France, par rapport aux dates calendaires^[21]. Le système des quatre saisons est purement conventionnel, il n'est pas naturel.

Influence de la symbolique zodiacale

Cette symbolique a été fréquemment et largement utilisée depuis l'époque gréco-romaine jusqu'à nos jours. Selon Jacques Halbronn, le zodiaque a subi diverses corruptions et les attributions des dieux-planètes aux signes ne correspondent pas. Ainsi, les gémeaux évoquaient au départ un couple (dans les almanachs et les livres d'heures, le mois de mai représente un couple, comme dans Les Très Riches Heures du duc de Berry), ce qui correspond à Vénus et non à Mercure, comme on peut le lire dans le Tetrabiblos de Claude Ptolémée (II^e siècle de notre ère).

Dans certaines représentations de la France romane, on voit le Christ éclairant de son auréole, tel un soleil, entouré de douze animaux représentant ses apôtres^[22].

Il y a aussi l'association traditionnelle des quatre évangélistes aux quatre signes fixes : Luc et le Taureau, Marc et le Lion, Jean et le Scorpion (représenté sous la forme transfigurée de l'aigle^[23]) et Matthieu et le Verseau (l'Homme déversant le flot de la connaissance), composant ainsi le Tétramorphe. Cette symbolique est sans doute issue d'une tradition plus ancienne symbolisant les quatre saisons, d'après la concordance entre ces différentes saisons et la position du Soleil dans ces différentes constellations :

• le Taureau pour le printemps (symbole de fertilité)
• le Lion pour l'été (symbole de la puissance, due à la chaleur écrasante)
• le Scorpion pour l'automne (symbole de la mort qui arrive, l'empoisonneur)
• le Verseau pour l'hiver (saison des pluies).

Notons que les quatre étoiles fixes dites royales correspondent à une telle distribution : Aldébaran dans la constellation du Taureau, Régulus dans celle du Lion, Antarès dans celle du Scorpion et enfin Fomalhaut dans celle du Poisson Austral, à proximité de la constellation du Verseau^[24].

Enfin, certains auteurs^[25] ont établi un parallèle entre les douze tribus d'Israël et les signes du zodiaque. Jésus de Nazareth est originaire de la tribu de Juda, dont il est dit dans la Genèse qu'elle est « comme un jeune lion ».

Notes et références

Voir aussi