Les débuts

Le premier classement de singles britannique a été publié dans le New Musical Express, plus connu sous l'acronyme NME, du 14 novembre 1952. C'était au début plus un gimmick qu'un outil dans la guerre opposant le NME à son rival le Melody Maker, plus ancien et plus populaire. Le classement, décrit au début comme un Top 12, même si le premier réellement diffusé comportait 15 disques, du fait d'ex æquo, a été créé par le chef de la publicité du journal, Percy Dickins, qui compila les ventes de disques en téléphonant aux 20 magasins de disques les plus importants. Il continua à surveiller personnellement la compilation du classement jusque dans les années 1960.

Le classement est rapidement devenu l'une des rubriques les plus populaires du journal. Après seulement quelques semaines, il commence à être relayé dans les notes des maisons de disques et les communiqués de presse. En octobre 1954 il s'est élargi au Top 20 et en avril 1956 au Top 30. Le classement a également donné des idées à d'autres, le Record Mirror a lancé son propre classement en 1955 et le Melody Maker le 7 avril 1956.

Le précurseur de l'actuel classement officiel est apparu pour la première fois dans le Record Retailer (renommé aujourd'hui Music Week) en mars 1960 sous forme d'un Top 50, mais n'a pas été immédiatement reconnu comme le classement officiel du pays. Le classement du NME était toujours le plus reconnu et avait l'avantage de disposer d'une meilleure exposition médiatique grâce à sa diffusion sur Radio Luxembourg (en version anglaise). Tout au long des années 1960, les divers classements ont lutté pour acquérir la reconnaissance du public, menant à quelques anomalies historiques - par exemple, le deuxième single des Beatles Please Please Me était numéro un dans la plupart des classements, mais pas dans le Record Retailer. Pour ajouter à la confusion, le classement employé par la BBC lors des émissions Pick of the Pops et Top of the Pops était établi en faisant la moyenne des différents classements et donc n'était exact avec aucun d'entre eux et étaient enclins à des résultats ex æquo. L'exemple le plus notoire fut lorsque trois disques, Do it again des Beach Boys, I've gotta get a message to you des Bee Gees et This guy's in love with you de Herb Alpert, arrivèrent dans le classement à la 1^re place la même semaine pendant l'été 1968. Il y avait également des classements, comme le Fab 40 employé au milieu des années 1960 par la station de radio pirate Radio London, qui, en raison de leurs audiences importantes, étaient influents. Mais ils étaient essentiellement des classements de rotations radio et n'avaient aucun rapport avec les ventes.

En février 1969 un classement plus fiable a émergé d'une alliance entre la BBC et le Record Retailer. Pour la première fois une organisation professionnelle de vote, le British Market Research Bureau (BMRB), a été commissionnée pour surveiller le classement, elle s'appuyait les ventes de 500 magasins de disques, plus du double qu'aucun autre classement auparavant. Le nouveau Top 50 officiel, compilé sur ordinateur pour la première fois, a été inauguré le 12 février 1969. Depuis lors, lui et ses successeurs ont été édités chaque semaine par Record Retailer, puis Music Week.

En mai 1978, le classement des singles a été élargi d'un Top 50 à un Top 75.

L'âge de l'électronique

En janvier 1983, le British Market Research Bureau a perdu le contrat au profit de Gallup, qui collecte les données de manière électronique, au lieu de se baser sur un registre. Cette méthode était dépendante du bon fonctionnement du service postal^{[n 1]}, et était également peu sécurisée^{[n 2]}. Bien que Gallup ait produit les classements depuis 1983, les premières bornes nécessaires à la collecte électronique n'apparurent dans les magasins de disques qu'en 1984. À partir d'octobre 1987, il devint possible d'incorporer toutes les ventes effectuées le samedi, jusqu'à la fermeture des magasins, pour être annoncé le dimanche après-midi, au lieu d'attendre le mardi (voire le mercredi en cas de jours fériés). À partir de ce moment le Chart Show du dimanche sur BBC Radio 1 annonce un tout nouveau classement basé sur les ventes réelles et non plus sur une estimation compilée en général sur les cinq seuls premiers jours.

Le classement était toujours officiellement un Top 75. Cependant, en janvier 1983 Gallup commence à produire une section Next 25 (25 suivants), allant de la 76^e à la 100^e position. Ce classement étant repris par magazines Music Week et Record Retailer. Cette section n'était cependant pas un reflet précis des ventes. Les disques dont les ventes baissaient trop en étaient exclus, permettant à d'autres de grimper à des positions qu'ils ne pouvait pas vraiment tenir. Si un ancien hit montrait une petite augmentation des ventes (par exemple en étant vendu à prix réduit pour vider les stocks), il apparaissait comme ré-entrée alors qu'il n'était disponible réellement qu'à quelques endroits.

Vers 1990 les coûts pour produire les classements s'élevaient à plus de 600 000 £. Gallup se servait (selon les sources) de 900 à 1 500 magasins chaque semaine. Le British Association of Record Dealers (BARD) et la British Phonographic Industry (BPI), ont annoncé en janvier l'arrêt des contrats avec Gallup, Music Week et la BBC au 30 juin 1990. Le 1^er juillet 1990, la maison d'édition de Music Week, Spotlight Publications/Link House, a créé une nouvelle entreprise indépendante, le Chart Information Network Ltd. (CIN), pour commissionner les classements. Le CIN a coopéré avec Gallup, la BBC et la BARD. Au début la BPI a refusé de rejoindre le comité de supervision des classements (CSC) du CIN et d'autoriser leurs classements.

En novembre 1990, la section Next 25 du UK Singles Chart, cesse d'être imprimé par le magazine officiel des ventes Music Week. Du 24 novembre 1990 au 6 avril 1991, seul le Record Mirror continue d'imprimer cette section.

En janvier 1991, le CIN fait l'objet du partenariat commercial entre publisher Spotlight/Link House, et la BPI. Chaque partie paye 50 % des coûts des classements, qui s'élevaient alors grimpés à 1 million de livres sterling, mais se partagent également les revenus. Le CSC se compose maintenant de Music Week, du CIN, de Gallup, de la BBC, de la BARD, et la BPI. Plus tard le CIN a cherché à s'ouvrir de nouvelles opportunités de marché et décrocher de nouveaux contrats publicitaire; ceux-ci incluant des fax et des services téléphoniques au prix fort et des bulletins d'informations des classements, Charts+Plus (édité de mai 1991 à novembre 1994) et Hit Music (éditée de septembre 1992 à mai 2001).

À partir de mai 1991, le bulletin nouvellement établi, Charts+Plus, comportait le classement des singles avec les positions 76 à 200 (plus celui des albums des places 76 à 150, le Top 50 des compilations, et plusieurs autres classements). En septembre 1992, un deuxième bulletin a été créé : Hit Music, qui comporte, parmi d'autres classements, le Top 75 singles ainsi qu'un renaissant Next 25.

Début 1993, un appel d'offres est lancé pour le contrat de compilation des classements. Le contrat de Gallup arrivait à échéance en janvier 1994. En avril 1993, la BARD renouvela ses contrats avec le CIN. Les compagnies membres de la BARD devaient fournir leurs chiffres de ventes exclusivement au CIN. En mai 1993, le CIN a annoncé que Millward Brown, filiale de WPP, avait gagné le contrat des classements. Les points principaux des discussions étaient les coûts croissants, les avancées technologiques, et un meilleur accès aux données. Le CIN voulait contrôler l'analyse des données et également détenir les droits de toutes les recherches de Millward Brown.

Le 1^er février 1994, Millward Brown a succédé à Gallup comme compilateur des classements du CIN. La taille initiale de l'échantillon était de 1 250 points de ventes, elle atteignit 1 600 au mois d'avril 1994. Le premier classement basé sur des données de Millward Brown a été publié le 6 février 1994^{[n 3]}.

En novembre 1994, la lettre d'information Charts+Plus cesse d'être publiée, et Hit Music, étend la couverture de ses classements jusqu'à un non trafiqué Top 200 des singles, Top 150 des albums et Top 50 des compilations. En novembre 1996 le classement des albums s'est étendu au Top 200.

L'édition numéro 439 de mai 2001 du bulletin d'information Hit Music fut le dernier. En septembre 2001, le fervent défenseur des Hit-parade, Herman Verkade, conclu un accord avec le CIN pour créer un nouveau bulletin d'information indépendant : ChartsPlus, couvrant les 75 premiers singles, une version compressée des positions 76-200, le Top 200 albums, Top 50 compilations, et beaucoup d'autres classements.

En novembre 2001 le Chart Information Network (CIN) change de nom et devient The Official UK Charts Company.

L'âge de l'internet

En 2005, Wes Butters a présenté le dernier Top 40 de l'émission Chart Show, marquant ainsi la fin de sa présence sur Radio 1. Le Chart Show a alors été radicalement remanié pour le classement du 16 avril, le premier à combiner les ventes physiques avec les ventes numérique. Plusieurs classements avaient été essayés avant, dont un en 2004 avec les ventes de téléchargement comptés à part, mais son intégration à l'UK Singles Chart reflétait l'ère changeante, où les ventes physique régressaient tandis que les ventes numériques grimpaient. Le 17 avril 2005, les hôtes JK et Joel ont déclaré sur BBC Radio 1 qu'ils avaient observé que l'intégration des ventes de téléchargements avait eu comme conséquence, à peu de chose près, le doublement des ventes sur une semaine. Pour la première semaine de ce nouveau classement, il ne fut pas évident que le doublement constaté eut un réel impact dans le haut du classement. Quelques singles, en milieu de classement, en ont eux bénéficié.

Au début, la British Association of Record Dealers (BARD) s'était inquiétée de la popularité du téléchargement légal l'emportant sur les ventes en boutique. Elle s'est également plainte que certains singles soient indisponible en versions physiques, ce qui pouvait créer une confusion chez les clients et engendrer des lacunes dans les rayons des boutiques. Mais elle était d'accord sur le principe des nouvelles règles, à condition que les ventes numériques soient disponibles uniquement si elles étaient couplées à une mise en vente équivalente en single physique vendu en magasins en même temps. Cependant, car il n'y avait aucune règle sur le nombre minimum de copies, Gorillaz a contourné cette règle en mettant son single Feel Good Inc. sur les plateformes de téléchargement et en le diffusant à seulement 300 copies vinyle le 12 avril 2005, un mois avant sa diffusion générale. Ce qui lui a permis de débuter dans le classement en 22^e position^{[n 4]} et de rester dans le Top 40 pendant une plus longue période.

Après d'autres pressions de l'industrie musicale, un deuxième compromis a été conclu en 2006, qui permet aux singles de sortir en téléchargement une semaine avant leur sortie physique. Black Eyed Peas et Ne-Yo entrent plus tôt dans le classement en conséquence, et le 2 avril 2006 Crazy de Gnarls Barkley est devenue la première chanson à atteindre la 1^re place sur ses seules ventes de téléchargement de musique. Selon ces mêmes règles les singles seraient maintenant exclu du classement deux semaines après la suppression des formats physiques. Ceci conduit Crazy à sortir du classement après 11 semaines alors qu'il était encore 5^e, et plus tard, Maneater de Nelly Furtado disparut alors qu'il était encore 10^e.

Au-delà du fait que les ventes numériques continuaient d'augmenter tandis que les ventes physiques continuaient de diminuer de mois en mois, de plus en plus d'artistes entrent dans le Top 40, mais de moins en moins entrent dans le classement directement numéro 1. Tandis qu'au début la proportion de ventes numériques par rapport aux ventes physiques dans le classement était relativement basse, une majorité de singles voient maintenant plus de 50 % de leurs ventes se faire sur des plateformes de téléchargement. Les ventes des clips vidéos et les ventes de via les téléphones mobiles sont maintenant également comptées, mais il n'est pas prévu que les ventes de sonneries soient un jour incluses.

Le 1^er janvier 2007, la musique téléchargée fut totalement intégrée dans les classements. Désormais tout téléchargement, avec ou sans un équivalent physique, est comptabilisé dans le classement. Ceci permit à Crazy et Maneater, se vendant toujours assez fortement sur les plateformes de téléchargement bien que leurs équivalents physiques aient été supprimés de la vente depuis un certain temps, tous les deux retournèrent dans le classement avec plusieurs autres qui avaient été exclus les mois précédents. Chasing Cars de Snow Patrol retourna même dans le Top 10^{[n 5]}, alors que Honey to the Bee de Billie Piper, à la suite d'une mise en avant ironique du titre par Chris Moyles sur Radio 1 afin de tester les nouvelles règles du classement, est réapparu en 17^e place presque huit ans après sa sortie du classement.

La deuxième chanson à réapparaitre dans le Top 40 plusieurs années après sa 1^re sortie est I'll be missing you de Puff Daddy et Faith Evans, qui réapparu à la 32^e position une décennie après avoir été numéro 1. L'impulsion cette fois était une récente nouvelle interprétation du titre lors d'un concert en mémoire de la princesse Diana à Wembley. Deux mois plus tard nessun dorma de Luciano Pavarotti retourna dans le classement en 24^e position la semaine suivant sa mort, 17 ans après sa première entrée. Le titre atteint par la suite à la 1^re place. Pendant ce temps, un gorille batteur dans une publicité à la télévision pour du chocolat au lait aidait In the Air Tonight de Phil Collins à s'élever à la 14^e place 26 ans après sa première entrée et 19 ans depuis sa sortie avec un autre mix. Aucune de ces chansons n'avait été officiellement rééditées.

Blag, Steal and Borrow de Koopa (en) est devenue la première chanson à rentrer dans le classement sans n'avoir jamais eu de sortie physique. Koopa est également le premier groupe sans contrat avec une maison de disques à le faire aussi. Dans l'année, ils le feront encore par deux fois avec One OffSong for the Summer et The Crash atteignant respectivement la 21^e et 16^e place, alors que le groupe reste sans contrat jusqu'à l'année suivante.

Après l'annulation de sa sortie physique Say It Right de Nelly Furtado fut le premier single à entrer dans le Top 10 sans qu'aucun support ne se retrouve jamais en boutique. Lord Don't Slow Me Down d'Oasis fut le deuxième, Violet Hill de Coldplay le troisième.

Run de Leona Lewis est devenue la 11^e chanson à atteindre la 1^re place grâce à ses seuls téléchargements. À la différence des dix précédents cette chanson n'eut jamais de sortie physique.

Un effet notable que les nouvelles règles du classement ont eu, a été de révéler le pouvoir des téléchargements, particulièrement si une copie physique n'est plus, ou n'a jamais été, disponible. En dépit de sept semaines de présence dans le classement courant 2006 puis supprimé parce qu'inéligible selon les vieilles règles, Chasing Cars de Snow Patrol, cité précédemment, s'est maintenu dans le classement 91 semaines. Seul un autre single dans l'histoire du classement a fait mieux (My Way de Frank Sinatra avec 124 semaines. Rule the world des Take That a tenu 62 semaines, Rehab d'Amy Winehouse 57 semaines, Umbrella de Rihanna 51 semaines (12^e). En attendant, Say It Right de Nelly Furtado, en dépit de sortie physique, a tenu le Top 31 semaines rien qu'avec ses téléchargements.

Hallelujah de Leonard Cohen, repris par Jeff Buckley en 1994 se dressa à la 2^e place le 21 décembre 2008 sur ses seuls téléchargements, à la suite de la formation d'un groupe de protestation massive sur Facebook de 110 000 personnes pour devancer la version d'Alexandra Burke^{[n 6]} 1^er à Noël.

Une autre conséquence que les nouvelles règles du classement ont prévu, mais qui n'a pas été matérialisé à grande échelle jusqu'ici, est le cas d'un artiste important qui sortirait un nouvel album. Toutes ou la plupart de ses pistes pourraient apparaître dans le classement car le téléchargent de différentes chansons serait préféré à celui de l'album complet. Excepté un ou deux titres de Mika ou des Arctic Monkeys, il n'y avait aucun exemple significatif jusqu'en octobre 2007, quand sortit la bande originale de High School Musical 2 où six titres se retrouvèrent simultanément dans le Top 75^{[n 7]}, ainsi que quatre autres qui les suivaient un peu plus loin dans le classement. Un mois plus tard Leona Lewis a placé cinq titres de son album Spirit dans le classement de singles simultanément. Un exemple plus notable pourrait venir avec l'arrivée attendue depuis longtemps du catalogue des Beatles sur les plateformes de téléchargement. Les analystes les plus optimistes prévoient que la totalité du Top 10 soit prise d'assaut par des chansons du groupe.

Un autre effet que les nouvelles règles ont prévu et qui a été vérifié, est la réapparition dans le classement d'un certain nombre de favoris saisonniers. Durant la période de Noël 2007, 19 titres ont été dans cette configuration, sans qu'ils soient officiellement réédités, et sont ainsi réapparus grâce à leurs seuls téléchargements. Deux d'entre eux l'un de - Mariah Carey et l'autre des Pogues - atteignirent même le Top 5. Deux chansons de fêtes de fin d'année plus anciennes d'Andy Williams et de Perry Como, qui n'avait jamais été classé au Royaume-Uni, entrèrent pour la première fois dans le classement. Pendant la période de Noël 2008, 11 titres de Noël sont revenus dans le Top 75, dont les chansons de Mariah Carey et des Pogues qui sont montées tous deux jusqu'à la 12^e place cette fois ci.

Comparaison des classements avant 1969 au Royaume-Uni

• New Musical Express (NME)

NME a lancé le premier classement des ventes de singles au Royaume-Uni (Top 12) le 14 novembre 1952, d'abord compilé avec un système de points, sur un échantillon de 15 à 30 magasins sur un total de 53. Le classement a évolué en Top 20 à partir du 1^er octobre 1954, Top 30 à partir du 13 avril 1956 et Top 50 à partir d'avril 1983. La taille de l'échantillon qui était au début de 15 à 30 magasins passe à 70 au début des années 1960, et atteint 150 magasins au mois de juin 1963. NME a compilé son propre classement jusqu'au 28 mai 1988, après quoi il a employé le Network Chart^{[n 8]} pendant quelques années.

• Record Mirror

Record Miror a lancé un Top 10 le 22 janvier 1955, plus tard transformé Top 20 puis en Top 30. Il cesse en mars 1962 quand le Record Mirror commence à reprendre le classement du Record Retailer.

• Radio Luxembourg (RTL en France)

Radio Luxembourg était très influente dans les années 1950 et 1960, mais n'a jamais eu son propre classement. Elle a lancé un Top 20 basé sur le classement de musique du Melody Maker dès 1948 et a diffusé le Top 20 des ventes du NME au début de 1960. Durant les années 1970, le classement se scinda en divers classements en tous genres.

• Melody Maker

Melody Maker a lancé un Top 10 des ventes de singles en avril 1956, en parallèle - puis en remplacement - du classement de musique qu'il lança 10 ans plus tôt. Le classement est devenu un Top 50 en septembre 1962. La taille de l'échantillon était de 30 magasins lors du lancement, passant à 110 en 1963, 150 en 1965 et 220 avant la fusion avec le classement de Disc and Music Echo en août 1967.

• Disc and Music Echo

Disc and Music Echo a lancé un Top 20 en février 1958, basé sur un échantillon de 25 magasins. Il passa à un Top 30 avec un échantillon de 75 à 100 magasins en 1966. Le classement est devenu un Top 50 en avril 1966 et a fusionné avec le classement du Melody Maker en août 1967. En raison d'une diffusion plus restreinte et la plus petite taille de son échantillon, le classement de Disc and Music Echo n'était généralement pas aussi bien considéré que d'autres à la même époque.

• Record Retailer

Le magazine Record Retailer a lancé un Top 50 le 10 mars 1960. Son échantillon n'était que de 30 magasins au début, passant à 40 au mois de mars 1962, 60 au mois de mars 1963 et 80 en 1969. C'était le seul classement important à exclure les EP, qui avaient leur propre classement séparé jusqu'au 30 novembre 1967. Les EP ont été inclus au classement général, juste à temps pour Magical Mystery Tour des Beatles qui a fait une pointe à la 2^e place.

• British Broadcasting Corporation (BBC)

BBC a introduit Pick of the Pops le 4 octobre 1955, tous les quinze jours jusqu'à la fin de l'année, puis hebdomadairement, basée sur une moyenne des classements des singles du Record Mirror et du NME - et probablement aussi Melody Maker à partir d'avril 1956.