Débuts avec les Rockets de Houston (2002-2005)

Yao ne participe pas à la pré-saison des Rockets de Houston car il joue avec l'équipe nationale chinoise lors du Championnat du monde de 2002. Avant le début de la saison, plusieurs commentateurs, dont Bill Simmons et Dick Vitale, prédisent que Yao échouera en NBA. Charles Barkley prend le pari d'embrasser les fesses ("kiss his ass") de Kenny Smith si Yao marquait plus de 19 points lors de l'un de ses premiers matchs^[4].

Yao joue son tout premier match de NBA contre les Pacers de l'Indiana, ne marquant aucun point mais s’emparant de deux rebonds ; il marque ses premiers points lors de sa deuxième rencontre face aux Denver Nuggets^[12]. Ainsi lors de ses premiers apparitions, il cumule 14 minutes de jeu et 4 points ; cependant le 17 novembre, Yao marque 20 points avec un parfait 9/9 dans la zone des deux points^[12]. Charles Barkley respecte les termes de son pari en embrassant les fesses d'un âne ("ass", en anglais) acheté par Kenny Smith pour l'occasion^[13].

Sa taille, 2,29 m selon les données de la NBA^[14], participe grandement à sa notoriété dans le monde du basket-ball. En effet, il est depuis ses débuts le plus grand joueur de la Ligue. C'est d'ailleurs l'un des plus grands de toute l'histoire aux côtés de Gheorghe Mureșan (2,31 m), Manute Bol (2,31 m), Shawn Bradley (2,29 m) et Giant Gonzales (2,29 m)^[15].

Yao Ming est une véritable icône dans son pays, où sa réussite en Amérique du Nord fait figure d'exemple. Le 1^er mai 2005, la République populaire de Chine l'a d'ailleurs décoré du titre de « travailleur modèle » (laomo)^[16]. Grâce à ses performances et au fait que tout le monde peut voter à travers le monde, Ming, pouvant compter notamment sur ses compatriotes, a toujours fait partie des joueurs récoltant le plus de votes pour participer au All-Star Game^[17].

En 2005, un documentaire lui est consacré : The Year of the Yao, qui retrace sa première saison en NBA^[18]. Faute de promotion suffisante (la NBA, qui a produit le documentaire, n'a utilisé que ses propres supports pour promouvoir le documentaire), le distributeur New Line Cinema a annulé la sortie nationale pour sortir le film directement en DVD.

En septembre 2005, Yao Ming resigne pour cinq saisons avec les Rockets de Houston pour la somme de 75 millions de dollars^[19]. Ce renouvellement montre l'attachement de la franchise texane pour son « géant chinois », grand vecteur promotionnel en plus de son jeu.

Tourmenté par ses blessures (2005-2011)

Lors de la saison 2005-2006, Yao Ming compile une moyenne par match de 22 points et plus de 10 rebonds en 57 matchs avec les Rockets de Houston^[20]. Il est de nouveau sélectionné pour le All-Star Game 2006, avec 2 342 738 voix^[21]. Ses statistiques en quatre années de carrière sont alors de 18 points et 9 rebonds en moyenne, en 301 matchs de saison régulière, dont 291 comme titulaire au sein des Rockets de Houston^[20].

Yao Ming en 2006 lors d'un match contre les Wizards de Washington.

Une blessure au gros orteil l'écarte des terrains en fin de saison, et il ne peut aider son équipe à se qualifier pour les playoffs NBA^[22]. En revanche, il se rétablit à temps pour participer aux championnats du monde de basket-ball avec l'équipe de Chine, qui a lieu au Japon à l'été 2006. Avec l'aide de Yao, l'équipe de Chine se qualifie pour les huitièmes de finale et s'incline face à la Grèce malgré une belle entame de jeu^[23].

La saison 2006-2007 voit la confirmation de Yao Ming comme l'un des meilleurs pivots de la NBA. Il est nommé meilleur joueur du mois de novembre de la NBA, juste avant d'être blessé au tibia^[24]. Il revient dans l'effectif des Rockets au début du mois de mars 2007, et son équipe finit quatrième de la conférence Ouest. Après avoir mené 2-0 face au Jazz de l'Utah, les Rockets perdent de nouveau un premier tour de play-offs au terme de 7 matchs^[25].

Lors de la saison 2007-2008, Yao Ming peut compter sur le renfort de joueurs comme Luis Scola^[26]. Après avoir réalisé l'un des meilleurs débuts de saison de la franchise (6-1), l'équipe enregistre 6 défaites consécutives par manque d'organisation dans son jeu. Jusqu'à début janvier, l'équipe n'arrive plus à gagner malgré une bonne performance de Yao, mais Tracy McGrady, l'autre star de l'équipe, est irrégulier et l'entraîneur change régulièrement la rotation de l'équipe ; la perspective de play-offs s'éloigne^[27]. L'année 2008 voit la renaissance des Rockets malgré la blessure de McGrady ; Yao et ses équipiers parviennent à hausser leur niveau de jeu, et l'équipe remonte dans le classement. Le retour de McGrady ne fait que renforcer le jeu des Rockets et ces derniers réalisent un record de victoires consécutives de la franchise avec une série de 22 victoires^[28]. Malheureusement, au moment où les Rockets semblent retrouver un niveau digne d'un prétendant au titre, Yao est victime d'une fracture de fatigue du pied et est contraint de rater la fin de la saison^[29].

Yao est absent toute la saison 2009-2010 pour soigner sa blessure au pied^[30]. De retour sur les parquets en octobre 2010 (début de la saison 2010-2011), son rendement est très faible (10,2 points et 5,4 rebonds en 18 minutes). L'une des raisons de ce retour mitigé est que son temps de jeu est limité à 24 minutes maximum par match par l'encadrement médical des Rockets ; il a en outre une interdiction de jouer deux soirs de suite^[30].

Il se blesse de nouveau le 10 novembre 2010 lors d'un match contre Washington, seulement son cinquième de la saison^[31].

Son retour annoncé à plusieurs reprises n'aura pas lieu. Le 16 décembre 2010, le diagnostic d'une fracture de fatigue met fin à sa saison^[31]. Son retour à la compétition prendra entre 7 et 10 mois, selon le médecin de l'équipe de Houston.

Retraite sportive

Le 8 juillet 2011, le pivot des Rockets annonce sa retraite après 9 saisons en NBA lors d'une conférence à Shanghai^[32]. Il évoque des blessures au pied et à la cheville, notamment sa troisième fracture du pied gauche à la fin de l'année 2010, mais c'est certainement la sensation d'être fatigué par les incessantes périodes de rééducation qui sous-tend sa décision. Sa retraite sportive déclenche plus de 1,2 million de réactions sur le réseau social chinois Sina Weibo^[33]. Réagissant à cette annonce, le commissaire de la NBA David Stern déclare que « Yao était un pont entre les supporteurs chinois et américains, disposant d'un merveilleux mélange de talent, de dévouement, d'aspirations humaines et un sens de l'humour. »^[34]. Shaquille O'Neal dit que « Yao était très agile. Il pouvait être intérieur, il pouvait être extérieur, et s'il n'avait pas eu ces blessures il aurait pu être dans les cinq meilleurs pivots de tous les temps. »^[35],[36].

Yao a été nommé par un média chinois pour le Basketball Hall of Fame en tant que grand contributeur à ce sport. L'athlète était éligible à son intronisation au début de l'année 2012, mais pensait que c'était trop tôt pour lui, et il demanda à repousser sa nomination. Son inscription au Basketball Hall of Fame aux côtés de Shaquille O'Neal ainsi que de Allen Iverson se produit finalement en 2016^[37].

Le 26 décembre 2016, les Rockets annoncent qu'ils retireront le maillot de Yao Ming le 2 février 2017^[38],[39].