Le départ

Comme pour les autres épreuves de sprint, les coureurs de 400 mètres prennent leur départ à l'aide de Blocs de Départ ( starting-blocks ). Ils doivent ensuite conserver le couloir qui leur a été attribué d'un bout à l'autre de l'épreuve, sans empiéter sur la ligne de gauche de leur couloir.

Sur 400 mètres, le départ prend une importance moindre que sur 100 ou 200 mètres. Le temps de réaction y est en moyenne légèrement plus élevé que sur le sprint court. Les blocs de départ ( Mot exprimé en français vernaculaire ) sont orientés légèrement vers l'intérieur de la piste, comme sur 200 m, de sorte que les athlètes peuvent rejoindre rapidement la corde, avant d'amorcer le virage.

Le premier virage

Après le départ, le sprinteurs accélèrent dans le virage. Au fur et à mesure que la vitesse s'accroît, la force centrifuge augmente. Afin de compenser cela, les sprinteurs se penchent vers l'intérieur de la piste.

La première ligne droite

À l'entrée de la première ligne droite (ou ligne opposée), les athlètes sont à leur vitesse maximale. Les temps de passage aux 200 mètres varient pour les meilleurs sprinteurs entre 20 s 5 et 21 s 5, et chez les femmes entre 22 s 5 et 23 s 5. Ce lien entre la première et la seconde partie de course correspond pour l'athlète à une phase de décélération en pente régulière jusqu’ à l’arrivée.

Arrivée du 400 m aux Jeux olympiques de Pékin en 2008.

Le deuxième virage

Dès approximativement 250 m, les sprinteurs perdent peu à peu de leur vitesse. Les muscles commencent à fatiguer en raison de l'effort intense et la puissance musculaire diminue. Ce phénomène entraîne une perte progressive de vitesse, en fonction des athlètes et des conditions.

La dernière ligne droite

Après la sortie du virage, les athlètes ne peuvent plus courir aisément, la perte de vitesse s'accentue dans les derniers 50 mètres, et ils entament un combat mental pour rejoindre l'arrivée. Les athlètes décrivent ce moment comme s'ils « couraient contre un mur ». Les meilleurs athlètes finissent la course en 43 à 45 secondes pour les hommes et 48 à 50 secondes pour les femmes.

XIX^e siècle : les pionniers

Laurence Myers

Inspiré du diaulique des Grecs (double stade, soit 384,54 m), le 400 mètres dérive d' une création des Britanniques qui, au XIX^e siècle, en assurent le découpage à partir du mile anglais : le 440 yd. Celui-ci, représente un quart de mile (402,17 m). La première trace chronométrique connue remonte à 1799 lorsque l'un des capitaines des troupes de l'amiral Nelson parcourt cette distance en 56 secondes. Il faut toutefois attendre la deuxième moitié du XIX^e siècle pour voir le quart de mile prendre son essor, tout d'abord en Angleterre, puis aux États-Unis.

À partir des années 1840, des athlètes professionnels venus des États-Unis et de Grande-Bretagne s'affrontent dans des réunions donnant lieu à des paris. Le 17 mai 1865, à Dublin, est enregistré le premier record du monde sur 440 yd. Il est l'œuvre du Britannique E.L. Hunt en 53 s 7. Quelques mois plus tard, à Londres, ce record est pulvérisé de plus de trois secondes par un autre Britannique, Charles Guy-Pyn, qui se rapproche de la barrière des cinquante secondes (50 s 3).

Trois ans plus tard, en 1868, lors des championnats d'Angleterre, se mesurent les deux meilleurs coureurs de l'époque Ed Ridley et Edward J. Colbeck^[4]. Cependant ce duel tourne court par la faute d'un mouton présent en plein milieu de la piste cendrée. Mais le premier « phénomène » dominant véritablement la discipline vient de l'autre côté de l'Atlantique : du 100 yd (environ 91 m) aux 880 yards (804 m), rien n'échappe à Laurence Myers de 1879^[5] à 1886. Acceptant les propositions des promoteurs américains, il se livrera jusqu'à la fin de sa carrière à des défis rémunérés de chaque côté de l'Atlantique. Vers la fin du XIX^e siècle, le Britannique Charles Lennox Tindall réussit 48 s 5 au 440 yards, performance inégalée jusqu'en 1895. À New York, des organisateurs mettent en place des courses en ligne droite sur hippodrome.

1896-1948 : l'hégémonie américaine

Harry Hillman, champion olympique en 1904

Pendant la première moitié du XX^e siècle, plusieurs athlètes font évoluer la discipline : l'Américain Thomas Burke, premier champion olympique du 400 m de l'histoire en 1896 (54 s 2) et son compatriote Maxey Long imbattable au début des années 1900 et champion olympique à Paris. Quatre ans plus tard, à Saint Louis, Harry Hillman remporte la médaille d'or sur son sol. Aux Jeux olympiques de Stockholm de 1912, le 400 mètres est couru pour la première fois en couloirs et bénéficie d'un chronométrage au dixième de seconde. l'Américain Charles Reidpath remporte le titre olympique. Durant la Première Guerre mondiale, son compatriote Ted Meredith domine les épreuves du 440 yards et améliore le record du monde de Maxey Long en 47 s 2.

En 1924, le Britannique Éric Liddell, devient champion olympique à Paris en établissant un nouveau record du monde du 400 mètres (47 s 6) alors qu'il n'avait jamais couru en moins de 49 secondes avant. Il sera à jamais immortalisé dans le film Les Chariots de feu de Hugh Hudson. À partir de 1928, les Américains reprennent la main sur la distance par l'intermédiaire d'Emerson Spencer ou de Ray Barbuti, champion olympique en 1928. Plus tard, Benjamin Eastman surnommé « White Blizzard » et initiateur d’un nouveau souffle (46 s 4 en 1932 lors des Jeux olympiques de Los Angeles), révolutionne la discipline par ses départs rapides et sa puissance de foulée. Eastman est bientôt supplanté par Bill Carr (46 s 2 lors de ces mêmes Jeux) ou encore Archie Williams, chef de file de la nouvelle génération de « quarter milers » américains (46 s 1 en 1936).

Au début de la Seconde Guerre mondiale, Rudolf Harbig, athlète allemand de 25 ans venu du fond et du demi-fond, redynamise la discipline, notamment grâce à ses duels avec l'Italien Mario Lanzi, spécialiste du 800 mètres. Harbig établit un nouveau record mondial en 46 s 0.

1948-1968 : la contestation jamaïcaine

Après la Seconde Guerre mondiale, la Jamaïque vient troubler la domination des athlètes anglais et américains. Arthur Wint remporte l'or olympique à Londres en 1948 alors que perce un nouveau phénomène du 400 m, Herbert McKenley, qui établit un nouveau record du monde du 440 yards (46 s 2). Spécialiste du sprint court, McKenley règne sur la discipline en utilisant toujours la même tactique : effectuer un départ rapide et maintenir une vitesse maximale le plus longtemps possible. Le 23 août 1946, il réalise le temps de 45 s 0 sur 440 yard en ligne droite, performance non homologuée par l'IAAF. Le 2 juillet 1948 à Milwaukee, il réalise 45 s 9 sur 400 m, soit le nouveau record du monde. Il sera dépossédé de son bien deux ans plus tard par son compatriote George Rhoden (45 s 8), champion olympique en 1952 à Helsinki.

Les athlètes américains reprennent le pouvoir au milieu des années 1950. Lou Jones, ancien joueur de football américain a réalisé 47 s 7 dès sa première compétition. En 1956, lors du meeting de Los Angeles, il améliore le record du monde du 400 mètres en 45 s 2. Quelques semaines plus tard, aux Jeux olympiques de Melbourne, il doit cependant subir la loi de son compatriote Charlie Jenkins qui s'avère le plus résistant dans une course marquée par une forte bourrasque de vent. Dès 1959, l'athlète allemand Carl Kaufmann, spécialiste du 200 mètres, fait le pari du tour de piste. Ainsi, il améliore en 1959 le vieux record d'Europe de Rudolf Harbig en 45 s 8, et réalise 45 s 4 l'année suivante. La riposte américaine ne se fait pas tarder. Otis Davis, ancien basketteur converti au sprint, descend sous la barre des 46 secondes dès ses premières courses. Il remporte le titre olympique des Jeux de Rome en devenant le premier homme à franchir la barrière des 45 secondes (44 s 9). Davis et Kaufmann sont départagés à l'aide de la photo-finish. Le réservoir des quarter-miler américains semble inépuisable. À Tokyo en 1964, Michael Larrabee, alors âgé de trente-deux ans, s'impose en finale olympique. En 1967, Tommie Smith, spécialiste du 200m améliore à son tour le record du monde de la distance en 44 s 5.

1968-1988 : l'ère des 43 secondes

Lee Evans

1968 marque un tournant majeur dans l'évolution du 400 mètres. Dès les sélections olympiques américaines, en septembre à Echo Summit près de South Lake Tahoe, Lee Evans et Larry James améliorent tous les deux le record du monde, Evans en 44 s 1 (44 s 06) et James en 44 s 2 (44 s 19). Pourtant le record d'Evans n'est pas homologué car il utilise des pointes considérées comme illégales par la Fédération internationale d'athlétisme (IAAF). C'est donc James qui récupère le record. Quelques semaines plus tard, à Mexico, les Américains font quand même figure de favoris et avec raison. Lors de la finale, Lee Evans, Larry James et Ron Freeman finissent aux trois premières places. Evans conquiert le record du monde en 43 s 86, soit le premier chrono en moins de 44 secondes de tous les temps. James l'imite avec 43 s 97. Pourtant aux dires d' Evans lui-même, les Américains ont été avantagés en ayant pu s'entraîner à South Lake Tahoe, pendant tout l'été, sachant que le stade qui s' y trouve est en altitude, tout comme la piste de Mexico. Le record du monde d' Evans tiendra 20 ans.

À la suite des jeux de Mexico, les Américains perdent peu à peu leur suprématie malgré le titre olympique acquis en 1972 par Vince Matthews, le quatrième relayeur médaillé d'or en 1968. En effet dès le milieu des années 1970, le Cubain Alberto Juantorena, surnommé « El Caballo » (le cheval) en raison de son immense foulée commence à s'imposer sur la discipline. En 1976, il devient le premier non Américain depuis 1952 à être sacré champion olympique lors des Jeux de Montréal, avant que le Soviétique Viktor Markin, parfait inconnu ( sauf des soviétiques ) jusqu'alors, ne profite de l'absence des Américains quatre ans plus tard pour devenir le premier européen médaillé d'or olympique sur cette distance depuis Eric Liddell en 1924.

En 1983, lors des premiers championnats du monde à Helsinki, les Américains ne sont toujours pas au rendez-vous et sont surclassés par le Jamaïcain Bert Cameron. La reconquête de cette distance par les neveux de l'oncle Sam n'intervient que l'année suivante aux Jeux olympiques de Los Angeles où le jeune Alonzo Babers fait sensation en remportant la médaille d'or.

Malgré le titre mondial qui leur échappe encore en 1987 (l' allemand de l' est Thomas Schonlebe étant vainqueur à Rome), les Américains entament dès lors une nouvelle domination de cette épreuve.

1988-2001 : le renouveau

Victoire de Michael Johnson lors des Jeux olympiques de Sydney en 2000

En 1988, l'Américain Harry Butch Reynolds est déjà le troisième performeur de tous les temps (44 s 10 l'année précédente à Columbus). Grâce à ce temps, il est également le détenteur du record du monde au niveau de la mer, la performance de Lee Evans ayant été réalisée à l'altitude de Mexico soit à plus de 2 200 m. Aux sélections olympiques américaines en juillet 1988 à Indianapolis, Reynolds enfonce le clou et devient le premier homme à courir en moins de 44 secondes au niveau de la mer. Avec cette performance de 43 s 93, il se rapproche à seulement sept centièmes du record du monde de Evans. Il n'est d'ailleurs pas le seul à réaliser cette performance, puisque son dauphin Danny Everett passe lui aussi cette barre symbolique grâce à un chrono de 43 s 98.

Un mois plus tard, Butch Reynolds remet cela lors du prestigieux meeting de Zurich, au cours duquel il pulvérise le record du monde de Lee Evans en remportant la course en 43 s 29 soit 57 centièmes de mieux que son compatriote vingt ans avant lui. Grand favori des Jeux, qui se déroulent à Séoul, fin septembre, Reynolds se fait néanmoins surprendre par le jeune Steve Lewis, qui devient à cette occasion le plus jeune champion olympique de l'histoire de la discipline, étant âgé de seulement 19 ans. Le temps qu'il a réalisé lors de la finale (43 s 87) reste par ailleurs l'actuel record du monde junior de la discipline et le seul chrono en moins de 44 secondes dans cette catégorie.

Pourtant, le 400 mètres connaît un revers quand Butch Reynolds est convaincu de dopage en 1990, laissant planer le doute quant à la légitimité de son record du monde. Les performances continuent leur progression deux ans plus tard lors des sélections américaines, au cours desquelles Quincy Watts devient le sixième homme à passer sous les 44 secondes lors des demi-finales: 43 s 98 après avoir couru 44 s 00 début juin. En l'absence de Reynolds, encore privé de Jeux bien qu'ayant participé aux « Trials », Everett Lewis, champion olympique en titre et Watts représenteront les États-Unis lors des Jeux olympiques de Barcelone. Entre-temps, bien qu'absent sur 400 m en individuel mais membre du relais 4×400 m, le jeune Michael Johnson passe également 44 secondes lors du meeting de Londres au stade de Crystal Palace début juillet. Cependant, aux Jeux Olympiques, contre toute attente, ce n'est pas Everett mais Quincy Watts qui fait impression début août 1992 à Barcelone en battant par deux fois le record olympique, détenu par Evans depuis maintenant 24 ans. En effet, Watts le porte une première fois à 43 s 71 en demi-finale avant de l'élever à 43 s 50 en finale soit la deuxième performance de tous les temps derrière le record du monde de Reynolds.

Cependant, le règne de Watts ne dure guère, bien qu'auréolé d'une dernière victoire fin août 1992 à Zurich. Dès l'année suivante, l'Américain est effectivement supplanté par son compatriote Michael Johnson qui remporte les Championnats des États-Unis avant de s'octroyer le titre mondial à Stuttgart quelques semaines plus tard assorti de la troisième performance de tous les temps (43 s 65). Johnson commence alors un règne qui durera jusqu'à sa retraite en 2001. Peu inquiété pendant cette période, si ce n'est par un Butch Reynolds renaissant (1993-1996) ou par le Britannique Roger Black (deuxième à Atlanta en 1996), il y conquiert quatre titres mondiaux (1993, 1995, 1997 et 1999) et deux titres olympiques (1996 et 2000). En 1999 à Séville, il assied définitivement sa domination sur la distance en établissant un nouveau record du monde en 43 s 18.

2001-présent : les Américains dominateurs

L'Américain Jeremy Wariner en 2006

La retraite de Johnson en 2001 marque un léger retrait en matière de performances et il faut attendre l'année 2004 et l'arrivée de Jeremy Wariner, à Athènes, récent vainqueur des « Trials » et jusqu'alors inconnu dans le monde de l'athlétisme, pour qu'elle retrouve un second souffle. En effet lors des Jeux olympiques, Wariner, texan tout comme l' est Johnson remporte la course la plus rapide depuis les Jeux de Sydney en l'an 2000. À tout juste vingt ans il devient par ailleurs le huitième performeur de tous les temps avec 44 s 00, chrono qu'il confirme l'année suivante en gagnant le titre mondial avec le premier chrono en moins de 44 secondes de sa carrière (43 s 93). Déjà désigné comme étant un successeur possible de Michael Johnson, il fait encore descendre ses chronos en devenant en 2006 quatrième meilleur performeur de l'histoire avec 43 s 62.

Un peu seul à ce niveau, il commence à trouver de la concurrence avec l'émergence dès la fin de l'année 2006 de LaShawn Merritt, deuxième lors des Mondiaux 2007 en 43 s 96. Pourtant, ni Wariner, ni Merritt ne veulent s'arrêter où ils en sont, le premier ayant fait son objectif de battre le record du monde de son désormais mentor Michael Johnson et de devenir le premier homme à courir en 42 secondes. Signe d'une nouvelle domination de leur part, les Américains ont réalisé entre 2004 et 2008 trois triplés en grands championnats (Jeux olympiques 2004 et 2008 et championnats du monde 2007) avec comme constante, la présence de Jeremy Wariner.
Depuis 2008, LaShawn Merritt domine la discipline avec un Wariner manifestement en retrait. S'observe également l'émergence de jeunes Grenadins talentueux comme le champion du monde 2011 Kirani James ou son compatriote Rondell Bartholomew et un renouveau européen avec les frères Borlée. Les bilans 2012 pré-JO de Londres mettent en évidence l'éclosion du jeune dominicain Luguelín Santos, 18 ans seulement, et la confirmation des américains LaShawn Merritt et Tony McQuay qui s'était distingué en 2011 en remportant le titre du 400 mètres des Championnats des États-Unis, à Eugene^[6] avec la 2^e MPMA devant ses compatriotes Jeremy Wariner et Greg Nixon.

Ces dernières années ont également vu l'éclosion d'un nouveau prodige. Déjà performant lors des championnats du monde de 2015, le Sud-Africain Wayde Van Niekerk va rentrer dans la légende de la discipline aux jeux olympiques de Rio en 2016. Pourtant parti du couloir 8, considéré comme un des plus mauvais couloir en raison de sa position à l'extérieur de la piste, Van Niekerk ne calcule pas et pulvérise le record du monde en 43 s 03. En 2017, il devient également champion du monde à Londres.

1950-1974 : les premières compétitions

Statue de Betty Cuthbert à Melbourne.

Des premières confrontations féminines sur le tour de piste sont recensées dès les années 1920 sur 440 yards. Elles sont dominées notamment par des britanniques, à l'image de Mary Lines et de Eileen Edwards. Il faut attendre les années 1950 pour découvrir les premières coureuses de 400 m. La Soviétique Maria Itkina descend sous les 54 secondes en 1957 (53 s 4), mais très vite, la Nord-Coréenne Shin Kim Dan améliore cette performance (51 s 9 en 1962). Ces deux athlètes font, à l'époque, l'objet de soupçons sur leur féminité. Shin Kim Dan, athlète aux jambes musclées et s'entrainant comme les hommes, ne subira jamais de test de féminité dans une compétition internationale car son pays, la Corée du Nord, est exclue du Comité international olympique et de l'IAAF. Ses différents records du monde restent cependant homologués.

En 1964, Betty Cuthbert, déjà triple championne olympique à Melbourne huit ans auparavant, devient la première femme médaillée d’or sur 400 mètres lors des Jeux olympiques de Tokyo. À l’occasion de ces Jeux, la barre des 53 secondes a été franchie et préfigure déjà d’une évolution des performances. L’arrivée du 400 mètres dans les grandes compétitions mondiales va alors provoquer un développement spectaculaire de cette épreuve. Quatre ans plus tard, à la surprise générale, la Française Colette Besson bat la grande favorite, la Britannique Lillian Board dans un temps relativement similaire à celui de Cuthbert. Pour s’habituer à l’altitude de Mexico, Besson avait passé plusieurs semaines à Font Romeu dans les Pyrénées. L'année suivante (1969), la Française Nicole Duclos triomphe aux Championnats d'Europe en Grèce. Elle devance sa compatriote sur le fil en établissant un nouveau record du monde, 51 s 72. Colette Besson étant créditée du même temps manuel (51 s 7).

1974-1989 : l’hégémonie de l’Est

Irena Szewinska

Pourtant, ce n’est qu’au début des années 1970 que le 400 mètres féminin amorce réellement un bond en avant. En 1974, le record du monde qui appartient encore à Cuthbert gagne une seconde et passe sous les 51 secondes. En 1976, l’arrivée des coureuses de l’Est, notamment Christina Brehmer et Irena Szewinska à l’approche des Jeux olympiques de Montréal, fait encore progresser la meilleure marque qui franchit la barre symbolique des 50 secondes (49 s 29 pour Szewinska en finale des Jeux).

Deux ans plus tard, l’Allemande de l’Est Marita Koch explose au niveau mondial en devenant la première femme à courir en 48 secondes (à Prague en 48 s 94 lors des Championnats d'Europe). Devenant championne olympique en 1980 à Moscou, puis à nouveau championne d’Europe en 1982 à Athènes en abaissant son record à 48 s 16, elle se heurte ensuite à la concurrence de la Tchécoslovaque Jarmila Kratochvilova qui devient un an plus tard lors des premiers championnats du monde d’athlétisme à Helsinki la première femme à passer sous les 48 secondes (47 s 99 ; cette marque est toujours le record des championnats et la deuxième performance de tous les temps). L’année suivante, aux Jeux olympiques de Los Angeles, les Américaines débarrassées de l’opposition des athlètes du bloc de l’Est à cause du boycott soviétique tentent de récupérer leur retard quand Valerie Brisco-Hooks devient la troisième femme à franchir les 49 secondes. Koch réapparaît l’année suivante et reprend son record du monde en pulvérisant de presque quatre dixièmes celui de Kratochvilova avec 47 s 60, qui reste l’actuelle meilleure marque de tous les temps. Après un dernier titre européen en 1986, Koch se retire des pistes à cause des contrôles antidopage qui deviennent de plus en plus contraignants. À la fin des années 1980, l’URSS envoie Olga Bryzgina qui devient championne du monde en 1987 puis championne olympique un an plus tard à Séoul, assorti d’un record olympique (48 s 65).

1990-2000 : chute du bloc de l’Est – La domination de Pérec

Marie-José Pérec lors des Jeux olympiques de 1996

La chute du bloc soviétique et la réunification allemande s’opèrent dès 1990 lors des Championnats d'Europe qui voient la jeune Grit Breuer, tout juste 18 ans, remporter le titre. Un an plus tard à Tokyo lors des Championnats du monde, Breuer est pourtant surclassée par la Française Marie-José Pérec, surnommée la Gazelle en raison de sa foulée ample, troisième à Split un an auparavant. Dès ce moment et en l’absence de Breuer, condamnée à deux ans de suspension pour dopage en 1992, Pérec commence une domination qui ne cessera qu’en 1996. À vingt ans, elle devient détentrice du record de France en 51 s 35, succédant à sa compatriote Colette Besson et son record national datant de 1968. Elle remporte la médaille d'or des Jeux olympiques de 1992 en surclassant la Russe Olga Bryzgina qui tentait de conserver son titre. Pérec préférant se consacrer au 200 mètres l'année suivante, les Championnats du monde 1993 reviennent à l'américaine Jearl Miles-Clark dans un temps inférieur d'une seconde à celui réalisée par la Française l'année précédente. La parenthèse refermée, Pérec revient l'année suivante sur sa distance de prédilection, et remporte les Championnats d'Europe et la finale du Grand Prix à Paris. En 1995, à Göteborg elle devient une nouvelle fois championne du monde.

Aux Jeux olympiques de 1996 d'Atlanta, Pérec conserve sa médaille d'or remportée à Barcelone. Elle devance, avec un temps de 48 s 25 sa principale concurrente, l'Australienne Cathy Freeman de près de deux mètres. Le règne de Pérec s’achève en 1997 en raison de blessures et de maladies (mononucléose en 1998). Elle tente la passe de trois face à Freeman aux Jeux olympiques de Sydney en 2000 mais elle fuit les Jeux à cause d’une pression médiatique trop importante. Devant 112 000 spectateurs acquis à sa cause, Freeman remporte logiquement le titre olympique.

2001-présent : le retour de l'Amérique

La retraite de Freeman après des Jeux de Sydney et celle de Pérec en 2003 marque une période moins faste pour le 400 mètres, malgré les courtes périodes de domination d'Ana Guevara (48 s 89 en 2003), et de Tonique Williams-Darling, championne olympique en 2004. En 2006, on observe cependant un retour des Américaines avec notamment Sanya Richards, entraînée par Clyde Hart, l’ancien mentor de Michael Johnson. Richards gagne la Golden League par trois fois (2006, 2007 et 2009) mais échoue aux Championnats du monde 2007 (non qualifiée) et aux Jeux olympiques de Pékin (troisième) après des ennuis de santé. Néanmoins l'Américaine est la seule femme qui a couru en moins de 49 secondes ces dernières années (dont un 48 s 70 à Athènes en 2006). Depuis lors Richards est opposée à la Britannique Christine Ohuruogu (championne du monde 2007 et championne olympique 2008) sur qui plane de nombreux soupçons après des absences aux contrôles antidopages, ainsi qu'à sa compatriote Allyson Felix.

Records du monde

Évolution du record du monde du 400 m masculin

Les premiers records du monde masculins ont été mesurés au milieu du XIX^e siècle au Royaume-Uni. Néanmoins il faudra attendre l'arrivée des Jeux olympiques modernes, au début du XX^e siècle pour voir les premiers records homologués (Jeux olympiques d'été de 1900 à Paris). Les premiers temps enregistrés l'ont été, au milieu du XIX^e siècle, sur des pistes cendrées mesurant 440 yards. Il faudra attendre le tout début du XX^e pour que l'on commence à homologuer les premiers records du monde.

Le record du monde masculin a peu progressé en un siècle et demi. On court aujourd'hui le 400 m à peu près 10 secondes plus rapidement qu'à cette époque. On remarque, par ailleurs, que la progression la plus importante a eu lieu entre 1960 et 1968 : en effet, en huit ans, le record du monde a été amélioré de plus d'une seconde (44 s 9 à 43 s 8). Cette progression fulgurante s'explique essentiellement par deux facteurs : d'une part l'avènement d'un nouveau matériel comme les pistes synthétiques et d'autre part le fait que les athlètes ont commencé à adopter de nouvelles techniques de course en accord avec les avancées médicales. Le record du monde du 400 mètres est actuellement détenu, pour les hommes, par le sud-africain Wayde van Niekerk, avec un temps de 43 s 03, établi le 14 août 2016 lors des JO de Rio de Janeiro. Le précédent record était détenu depuis le 26 août 1999 par l'Américain Michael Johnson, avec un temps de 43 s 18 établi lors des Championnats du monde de Séville^[3].

Le recensement des records du monde du 400 m féminin est plus tardif que chez les hommes. Les record du monde ont été homologués par la FSFI avant l'avènement de l'IAAF. Cette distance a connu un essor considérable après la Seconde Guerre mondiale car le record du monde a progressé de presque neuf secondes entre 1950 et 1985. Le record, aujourd'hui contesté, est officiellement détenu par l'Allemande (ex-RDA) Marita Koch, en 47 s 60, depuis le 6 octobre 1985. Seules trois athlètes se sont ensuite approchées à moins d'une seconde de ce record : Marie-José Pérec en finale aux Jeux olympiques d'Atlanta 1996 en 48 s 25 (record olympique), puis Salwa Eid Naser en 48 s 14 suivie par Shaunae Miller-Uibo en 48 s 37, en finale des Championnats du monde d'athlétisme 2019 à Doha. Au XXI^e siècle, outre ces performances, cette distance se court au mieux en 49 secondes chez les femmes, ce qui continue d'entacher le record de Koch de soupçons liés à la pratique dopante étatisée à l'époque en RDA pour ses sportifs de haut niveau. En 1991, Brigitte Berendonk et Werner Franke, deux opposants au dopage, ont pu mettre la main sur plusieurs mémoires et thèses qu'avaient rédigés d'anciens chercheurs en produits dopants de RDA et qui se trouvaient à l'Académie médicale militaire de Bad Saarow. En se fondant sur ces travaux, ils ont pu reconstituer la pratique du dopage telle qu'elle était organisée par l'État sur beaucoup de grands sportifs de RDA, parmi lesquels Marita Koch. Si l'on en croit les documents, elle aurait reçu de 1981 à 1984 de hautes doses de Turinabol oral^[7]. Cette substance était réputée indétectable si l’on arrête le traitement cinq jours avant les épreuves.

En 2012, une technique est mise au point pour détecter la présence de dérivé de testostérone dans les urines^[8]. D’où les contrôles positifs à rebours sur les Jeux olympiques de 2008 à Pékin et de 2012 à Londres.

Marita Koch a toujours nié avoir pris ces produits dopants^[9].

Records du monde actuels du 400 mètres^[10]

	Genre	Performance	Athlète	Date	Lieu
En plein air	M	43 s 03	Wayde van Niekerk	14 août 2016	Rio de Janeiro
	F	47 s 60	Marita Koch	6 octobre 1985	Canberra
En salle	M	44 s 52	Michael Norman	10 mars 2018	College Station
	F	49 s 26	Femke Bol	19 février 2023	Apeldoorn

Records continentaux

En plein air^[11],[12]

Continent	Hommes			Femmes
	Temps	Athlète	Date	Temps	Athlète	Date
Afrique	43 s 03	Wayde van Niekerk	14 août 2016	49 s 10	Falilat Ogunkoya	29 juillet 1996
Asie	43 s 93	Youssef Masrahi	23 août 2015	48 s 14	Salwa Eid Naser	3 octobre 2019
Europe (progression)	44 s 33	Thomas Schönlebe	3 septembre 1987	47 s 60	Marita Koch	6 octobre 1985
Amérique du Nord, Amérique centrale et Caraïbes	43 s 18	Michael Johnson	26 août 1999	48 s 36	Shaunae Miller-Uibo	6 août 2019
Océanie	44 s 38	Darren Clark	26 septembre 1988	48 s 63	Cathy Freeman	29 juillet 1996
Amérique du Sud	43 s 93	Anthony Zambrano	2 août 2021	49 s 64	Ximena Restrepo	5 août 1992

En salle^[13],[14]

Continent	Hommes			Femmes
	Temps	Athlète	Date	Temps	Athlète	Date
Afrique (records)	45 s 51	Sunday Bada	9 mars 1997	50 s 73	Charity Opara	1er février 1998
Asie (records)	45 s 39	Abdelalelah Haroun	19 février 2015	52 s 17	Kemi Adekoya	19 mars 2016
Europe (records, progression)	45 s 05	Thomas Schönlebe Karsten Warholm	5 février 1988 2 mars 2019	49 s 26	Femke Bol	19 février 2023
Amérique du Nord, Amérique centrale et Caraïbes (records)	44 s 52	Michael Norman	10 mars 2018	50 s 34	Christine Amertil Kendall Ellis	12 mars 2006 10 mars 2018
Océanie (records)	45 s 44	Steven Solomon	23 février 2018	52 s 17	Maree Holland	4 mars 1989
Amérique du Sud (records)	46 s 07	Jhon Perlaza	29 mars 2019	51 s 57	Aliyah Abrams	18 mars 2022

En plein air

Meilleures performances mondiales masculines Année Temps Athlète Lieu Date 1960 45 s 07 Otis Davis Rome 09/09/1960 1961 aucune performance répertoriée 1962 1963 1964 45 s 15 Mike Larrabee Tokyo 19/10/1964 1965 aucune performance répertoriée 1966 44 s 84 Wendell Mottley Kingston 11/08/1966 1967 44 s 95 Lee Evans Winnipeg 30/07/1967 1968 43 s 86A[19] (WR) Lee Evans Mexico 18/10/1968 1969 44 s 67y[20] Curtis Mills Knoxville 30/06/1969 1970 45 s 01 Charles Asati Édimbourg 23/07/1970 1971 44 s 60A[19] John Smith Cali 01/08/1971 1972 44 s 66 Vince Matthews Munich 07/09/1972 1973 44 s 85y[20] Maurice Peoples Bâton-Rouge 09/06/1973 1974 44 s 98y[20] Larance Jones Austin 13/04/1974 1975 44 s 45A[19] Ronald Ray Mexico 18/10/1975 1976 44 s 26 Alberto Juantorena Montréal 29/07/1976 1977 44 s 65 Alberto Juantorena La Havane 13/09/1977 1978 44 s 27A[19] Alberto Juantorena Medellín 16/07/1978 1979 44 s 92 Harald Schmid Stuttgart 11/08/1979 1980 44 s 60 Viktor Markin Moscou 30/07/1980 1981 44 s 58 Bert Cameron Bâton-Rouge 06/06/1981 1982 44 s 68 Sunder Nix Indianapolis 24/07/1982 1983 44 s 50 Erwin Skamrahl Munich 26/07/1983 1984 44 s 27 Alonzo Babers Los Angeles 08/08/1984 1985 44 s 47 Michael Franks Canberra 05/10/1985 1986 44 s 30 Gabriel Tiacoh Indianapolis 07/06/1986 1987 44 s 10 Harry "Butch" Reynolds Columbus 03/05/1987 1988 43 s 29 (WR) Harry "Butch" Reynolds Zurich 17/08/1988 1989 44 s 27 Antonio Pettigrew Houston 17/06/1989 1990 44 s 06 Danny Everett Séville 30/05/1990 1991 44 s 17 Michael Johnson Lausanne 10/07/1991 1992 43 s 50 Quincy Watts Barcelone 05/08/1992 1993 43 s 65 Michael Johnson Stuttgart 17/08/1993 1994 43 s 90 Michael Johnson Madrid 06/09/1994 1995 43 s 39 Michael Johnson Göteborg 09/08/1995 1996 43 s 44 Michael Johnson Atlanta 19/06/1996 1997 43 s 75 Michael Johnson Waco 19/04/1997 1998 43 s 68 Michael Johnson Zurich 12/08/1998 1999 43 s 18 (WR) Michael Johnson Séville 26/08/1999 2000 43 s 68 Michael Johnson Sacramento 16/07/2000 2001 44 s 28 Tyree Washington Los Angeles 12/05/2001 2002 44 s 45 Leonard Byrd Bélem 05/05/2002 2003 44 s 33 Tyree Washington Palo Alto 21/06/2003 2004 44 s 00 Jeremy Wariner Athènes 23/08/2004 2005 43 s 93 Jeremy Wariner Helsinki 12/08/2005 2006 43 s 62 Jeremy Wariner Rome 14/07/2006 2007 43 s 45 Jeremy Wariner Osaka 31/08/2007 2008 43 s 75 LaShawn Merritt Pékin 21/08/2008 2009 44 s 06 LaShawn Merritt Berlin 21/08/2009 2010 44 s 13 Jeremy Wariner Zurich 19/08/2010 2011 44 s 35 LaShawn Merritt Daegu 28/08/2011 2012 43 s 94 Kirani James Londres 06/08/2012 2013 43 s 74 LaShawn Merritt Moscou 13/08/2013 2014 43 s 74 Kirani James Lausanne 03/07/2014 2015 43 s 48 Wayde van Niekerk Pékin 26/08/2015 2016 43 s 03 (WR) Wayde van Niekerk Rio de Janeiro 14/08/2016 2017 43 s 62 Wayde van Niekerk Lausanne 06/07/2017 2018 43 s 61 Michael Norman Eugene 08/06/2018 2019 43 s 45 Michael Norman Torrance 20/04/2019 2020 44 s 91 Justin Robinson Marietta 15/08/2020 2021 43 s 85 Randolph Ross Eugene 11 juin 2021 2022 43 s 56 Michael Norman Eugene 25 juin 2022

Meilleures performances mondiales féminines Année Temps Athlète Lieu Date 1974 50 s 14 (WR) Riitta Salin Rome 04/09/1974 1975 aucune performance répertoriée 1976 49 s 28 (WR) Irena Szewińska Montréal 29/07/1976 1977 49 s 52 Irena Szewińska Düsseldorf 03/09/1977 1978 48 s 94 (WR) Marita Koch Prague 31/08/1978 1979 48 s 60 (WR) Marita Koch Turin 04/08/1979 1980 48 s 88 Marita Koch Moscou 28/07/1980 1981 48 s 61 Jarmila Kratochvílová Rome 06/09/1981 1982 48 s 16 (WR) Marita Koch Athènes 08/09/1982 1983 47 s 99 (WR) Jarmila Kratochvílová Helsinki 10/08/1983 1984 48 s 16 Marita Koch Prague 16/08/1984 1985 47 s 60 (WR) Marita Koch Canberra 06/10/1985 1986 48 s 22 Marita Koch Stuttgart 28/08/1986 1987 49 s 38 Olga Bryzgina Rome 31/08/1987 1988 48 s 65 Olga Bryzgina Seoul 26/09/1988 1989 50 s 01 Ana Fidelia Quirot Duisbourg 26/08/1989 1990 49 s 50 Grit Breuer Split 290/08/1990 1991 49 s 13 Marie-José Pérec Tokyo 27/08/1991 1992 48 s 83 Marie-José Pérec Barcelone 05/08/1992 1993 49 s 81 Yuqin Ma Pékin 11/09/1993 1994 49 s 77 Marie-José Pérec Paris 03/09/1994 1995 49 s 28 Marie-José Pérec Göteborg 08/08/1995 1996 48 s 25 Marie-José Pérec Atlanta 29/07/1996 1997 49 s 39 Cathy Freeman Oslo 04/07/1997 1998 49 s 29 Charity Opara Rome 14/07/1998 1999 49 s 62 Falilat Ogunkoya Lagos 31/07/1999 2000 49 s 11 Cathy Freeman Sydney 25/09/2000 2001 49 s 59 Katharine Merry Athènes 11/06/2001 2002 49 s 16 Ana Guevara Zurich 16/08/2002 2003 48 s 89 Ana Guevara Paris St-Denis 27/08/2003 2004 49 s 07 Tonique Williams-Darling Berlin 12/09/2004 2005 48 s 92 Sanya Richards Zurich 19/08/2005 2006 48 s 70 Sanya Richards Athènes 16/09/2006 2007 49 s 27 Sanya Richards Berlin 16/09/2007 2008 49 s 62 Christine Ohuruogu Pékin 19/08/2008 2009 48 s 83 Sanya Richards Bruxelles 04/09/2009 2010 49 s 64 Debbie Dunn Des Moines 26/06/2010 2011 49 s 35 Anastasiya Kapachinskaya Tcheboksary 22/07/2011 2012 49 s 28 Sanya Richards Eugene 24/06/2012 2013 49 s 33 Amantle Montsho Monaco 19/07/2013 2014 49 s 48 Francena McCorory Sacramento 28/06/2014 2015 49 s 26 Allyson Felix Pékin 27/08/2015 2016 49 s 44 Shaunae Miller Rio de Janeiro 15/08/2016 2017 49 s 46 Shaunae Miller-Uibo Bruxelles 01/09/2017 2018 48 s 97 Shaunae Miller-Uibo Monaco 20/07/2018 2019 48 s 14 Salwa Eid Naser Doha 03/10/2019 2020 50 s 42 Beatrice Masilingi Pretoria 12/12/2020 2021 48 s 36 Shaunae Miller-Uibo Tokyo 6 août 2021 2022 48 s 99 Marileidy Paulino Zurich 9 septembre 2022

En salle

Meilleures performances mondiales masculines Année Temps Athlète Lieu Date 1980 46 s 29 Nikolay Chernetskiy 1981 45 s 69 Hartmut Weber 1982 46 s 46A Carl Meyor 1983 46 s 20 Yevgeniy Lomtev 1984 45 s 79 Antonio McKay 1985 45 s 56 Todd Bennett Le Pirée 03/03/1985 1986 45 s 41 Thomas Schonlebe Vienne 09/02/1986 1987 45 s 98 Antonio McKay 1988 45 s 00 (WR) Thomas Schonlebe Sindelfingen 05/02/1988 1989 45 s 59 Antonio McKay 1990 45 s 05 Danny Everett Stuttgart 04/02/1990 1991 45 s 40 Danny Everett Stuttgart 10/02/1990 1992 45 s 02 Danny Everett Stuttgart 02/02/1992 1993 45 s 14 Michael Johnson Birmingham 20/02/1993 1994 45 s 17 Michael Johnson Birmingham 26/02/1994 1995 44 s 63 (WR) Michael Johnson Atlanta 04/03/1995 1996 44 s 66 Michael Johnson Atlanta 02/03/1996 1997 45 s 39 Jamie Baulch Birmingham 09/02/1997 1998 45 s 05 Alvin Harrison Atlanta 28/02/1998 1999 45 s 50 Angelo Taylor Atlanta 27/02/1999 2000 45 s 54 James Davis Atlanta 04/03/2000 2001 45 s 46 Andrew Pierce State College 25/02/2001 2002 45 s 35 Alleyne Francique Fayetteville 24/02/2002 2003 45 s 34 Tyree Washington Birmingham 16/03/2003 2004 45 s 39 Jeremy Wariner Fayetteville 13/03/2004 2005 44 s 57 (WR) Kerron Clement Fayetteville 12/03/2005 2006 45 s 28 Xavier Carter Fayetteville 11/03/2006 2007 45 s 51 LaShawn Merritt Fayetteville 09/02/2007 2008 45 s 67 Tyler Christopher Valence 09/03/2008 2009 45 s 69 Michael Bingham College Station 14/03/2009 2010 45 s 03 Torrin Lawrence Fayetteville 12/02/2010 2011 44 s 80 Kirani James Fayetteville 27/02/2011 2012 45 s 11 Nery Brenes Istanbul 10/03/2012 2013 45 s 15 Deon Lendore Fayetteville 23/02/2013 2014 45 s 03 Deon Lendore College Station 01/03/2014 2015 45 s 27 Pavel Maslák Prague 22/02/2015 2016 45 s 20 Bralon Taplin College Station 16/01/2016 2017 44 s 85 Fred Kerley College Station 11/03/2017 2018 44 s 52 (WR) Michael Norman College Station 10/03/2018

Meilleures performances mondiales féminines Année Temps Athlète Lieu Date 1980 aucune performance répertoriée 1981 49 s 64 (WR) Jarmila Kratochvílová Vienne 28/01/1981 1982 49 s 59 (WR) Jarmila Kratochvílová Milan 07/03/1982 1983 49 s 69 Jarmila Kratochvílová Budapest (SC) 06/03/2008 1984 49 s 76 Tatána Kocembová Vienne 02/02/1984 1985 1986 50 s 81 Sabine Busch Berlin (DH) 08/02/1986 1987 50 s 81 Olga Bryzgina Moscou 14/02/1987 1988 50 s 28 Petra Schersing Budapest (SC) 06/03/1988 1989 1990 1991 50 s 64 Diane Dixon Séville 10/03/1991 1992 1993 1994 1995 50 s 23 Irina Privalova Barcelone 12/03/1995 1996 1997 1998 50 s 45 Grit Breuer Valence 01/03/1998 1999 48 s 80 (WR) Grit Breuer Maebashi 07/03/1999 2000 52 s 56 Moushaumi Robinson Ames 26/02/2000 2001 50 s 42 Olga Kotlyarova Moscou 27/01/2001 2002 51 s 17 Natalya Antyukh Birmingham 17/02/2002 2003 50 s 52 Natalya Nazarova Moscou 26/02/2003 2004 49 s 68 Natalya Nazarova Moscou 18/02/2004 2005 50 s 41 Svetlana Pospelova Madrid 05/03/2005 2006 49 s 98 Natalya Nazarova Moscou 18/02/2006 2007 50 s 02 Nicola Sanders Birmingham 03/03/2007 2008 51 s 09[21] Olesya Zykina Moscou Valence 09/02/2008 09/03/2008 2009 50 s 55 Antonina Krivoshapka Moscou 14/02/2009 2010 50 s 54 Francena McCorory Fayetteville 13/03/2010 2011 50 s 79 Jessica Beard College Station 12/03/2011 2012 50 s 71 Sanya Richards-Ross Albuquerque 26/02/2012 2013 50 s 85 Perri Shakes-Drayton Göteborg 03/03/2013 2014 50 s 46 Phyllis Francis Albuquerque 15/03/2014 2015 51 s 12 Courtney Okolo Fayetteville 14/03/2015 2016 51 s 45 Oluwakemi Adekoya Portland 19/03/2016 2017 51 s 07 Kendall Ellis College Station 11/03/2017 2018 50 s 34 Kendall Ellis College Station 10/03/2018