Antiquité

Cette ville de Galilée connaît une présence humaine continue depuis 1500 av. J.-C. Sur le plan historique, elle fut mentionnée pour la première fois sous le règne du pharaon Thoutmosis III (1479 av. J.-C./1425 av. J.-C.) et son nom apparaît également plus tard dans la Bible hébraïque sous le nom de Akko (Juges 1, 31) puis sous le nom de Ptolémaïs dans le premier livre des Maccabées (I Macc 5,15), ainsi que dans le Nouveau Testament dans les Actes des Apôtres (21, 7a – Voyage de saint Paul vers Jérusalem).

En l’an 700 avant l’ère chrétienne, elle est dominée par les Assyriens avant d'être intégrée, trois siècles plus tard, aux territoires conquis par Alexandre le Grand, puis au III^e siècle av. J.-C. par Ptolémée II, souverain d’Égypte qui débaptisa son nom en Ptolémaïs. Ce nom sera conservé jusqu’au Moyen Âge.

Vers 52-54 sous le règne de l'empereur Claude, elle devient colonie romaine sous le nom de Colonia Claudii Caesaris^[1]. Il s'agit de la deuxième ville du Proche-Orient à obtenir ce statut après Beyrouth plus de 60 ans plus tôt^[2].

Aux V^e – VI^e siècles, l'église construite dans le district d'Acre, à Shavey-Zion, comporte une croix en mosaïque de pavement, malgré l'interdiction des empereurs Théodose II puis Valentinien III de représenter la Croix au sol^[3].

Conquêtes arabes et croisades

Dans la continuité de l'Empire romain, la ville d'Acre fait partie de l'Empire byzantin avant d'être conquise en 638 par les Arabes, qui la rattachent successivement aux califats omeyyades, abbassides puis fatimides.

Dans l'Empire ottoman

Jardin de la mosquée ottomane.

Annexée par l'Empire ottoman en 1516 avec le reste de la Syrie, Acre est rattachée à la province de Sidon. De 1740 à 1775, elle est le centre d'une principauté semi-indépendante fondée par le cheikh bédouin Dahir al-Umar ; mais celui-ci est vaincu et tué par les Ottomans en 1775. Acre, fortifiée par Dahir al-Umar, remplace Sidon comme capitale de l'eyalet, rôle qu'elle conserve jusqu'en 1841.

Pendant la période ottomane, de nombreux ordres religieux s'installent à l'intérieur de la ville qui est un des points de passage du pèlerinage en Terre sainte, notamment les ordres mendiants, franciscains et dominicains. La ville compte un grand nombre d'églises, celles-ci pouvant être paroissiales ou bien au service d'un ordre particulier.

Napoléon

Portrait de Napoléon à l'Auditorium d'Akko.

La ville redevient un point stratégique lorsque, le 20 mars 1799, le général Napoléon Bonaparte, à la tête de l'armée française d'Égypte, commence le siège de Saint-Jean-d'Acre, point d'arrêt de l'expédition de Syrie. Du côté des assiégés, la garnison ottomane est commandée par Djezzar Pacha (« le Boucher »), conseillée par Phélippeaux, officier d'artillerie émigré, ancien condisciple de Napoléon à l'École royale militaire de Paris, et reçoit le soutien d'une flotte britannique commandée par l'amiral William Sidney Smith. Les Français sont mal pourvus en artillerie (l'artillerie de siège, acheminée par mer, est bloquée par la présence navale anglaise) et provisions ; ils trouvent peu de soutien dans la population locale hormis les Zaydani (en) (la tribu de Dahir al-Umar) et une partie des chiites. Après huit assauts, ils doivent renoncer^[8].

Au XX^e siècle

Vladimir Jabotinsky dans la prison d'Acre.

Vue aérienne de la vieille ville d'Acre.

En 1918, après la Première Guerre mondiale et dans le contexte du démembrement de l'Empire ottoman, cette ville passe au sein du mandat britannique en Palestine.

Acre sert de base à l'armée britannique pendant la campagne de Syrie. L’armistice de Saint-Jean-d’Acre est conclu dans cette ville au début de la Seconde Guerre mondiale , le 15 juillet 1941: il met fin (après de violents combats) à l’autorité du régime de Vichy sur la Syrie mandataire.

Sa citadelle est connue en Israël et à l'étranger pour avoir été un centre de détention britannique avant la création de l'État hébreu. Parmi ses plus célèbres prisonniers figurent Vladimir Jabotinsky, le père de la droite politique israélienne, ainsi que Yitzhak Shamir, et Shlomo Ben-Yosef (en), un membre de l'Irgoun, qui y fut exécuté.

Monument commémorant l'assaut de la prison d'Acre.

En 1948, la ville compte 12 000 habitants. Le plan de partage de la Palestine a prévu son incorporation à l'État palestinien. Le 13 mai, la Haganah lance l’opération Ben-Ami dans l’ouest de la Galilée visant à la conquête d'Acre et de toute la plaine côtière jusqu'à la frontière libanaise. La brigade Carmeli prend la ville le 17 mai. À leur entrée les 5 000 habitants restants sont pour la plupart des réfugiés venant de Haïfa. Les mois qui suivirent, les autorités israéliennes débattirent de l’option du transfert de ces gens vers Jaffa mais rejetèrent cette option^[10].

Le port de Saint-Jean-d’Acre.

Musée

Dans la forteresse bâtie au XVIII^e siècle par le pacha ottoman Ahmed el-Jazzar, où durant la Seconde Guerre mondiale, les Britanniques emprisonnèrent les résistants nationalistes et les soldats juifs de la Haganah, l'ancienne prison centrale de Palestine est aujourd'hui devenu un musée à la mémoire de ces détenus, dont certains furent exécutés.

Bien culturel

La vieille ville est classée « Site antique » aux termes des dispositions de la loi de 1978 relative aux antiquités par l'UNESCO^[11].

Le lieu est géré conjointement par la municipalité d'Acre, l'entreprise publique Old Acre Development Company, une administration publique et l'Administration israélienne des antiquités qui conseille tout aménagement en consultant la population locale, afin d'adapter des aménagements modernes et de garder la ville vivante^[11].

Dans la fiction

Acres est l'une des trois villes où se déroule l'intrigue du jeux vidéo Assassin's Creed