La conquête de Chypre

Philippe Auguste s’embarque de Messine le 30 mars 1191 et arrive en vue de la côte de la Terre sainte le 20 avril. Richard Cœur de Lion part le 10 avril, mais une tempête déroute sa flotte sur Chypre. Cette île est gouvernée par Isaac Doukas Comnène lequel s’est rendu indépendant de l’Empire byzantin cinq ans auparavant. Sa politique, hostile aux croisés, le conduit à informer Saladin des mouvements de la croisade, et ses gens pillent deux navires anglais, en perdition et forcés d’aborder l’île. Richard réagit en débarquant à Limassol le 6 mai et entreprend de combattre Isaac, lequel est battu et capturé à Nicosie le 21 mai. Puis il rembarque et arrive à Saint-Jean-d'Acre, vend l'île de Chypre aux Templiers contre la modique somme de 25 000 marcs d'argent^[17]. Le grand maître de l'ordre du Temple, Robert de Sablé y installe donc une première base solide pour les Templiers avant de partir lui aussi rejoindre Acre ; il vend l'île un an plus tard à Guy de Lusignan. La base des Templiers est transférée à Acre où elle restera près d'un siècle.

Le siège de Saint-Jean-d’Acre par les croisés

Dès sa libération par Saladin en août 1189, Guy de Lusignan était parti mettre le siège devant Saint-Jean-d'Acre avec une poignée de chevaliers dont le grand maître de l'ordre du Temple Gérard de Ridefort qui fut capturé puis exécuté le 4 octobre 1189 devant Saint-Jean-d'Acre, il fut remplacé dans ses fonctions deux ans plus tard par Robert de Sablé, grand ami du roi Richard, ayant passé dix neuf ans à sa cour. Occupé à conquérir la principauté d'Antioche, Saladin n’avait pas réagi, n’y voyant qu’une opération de diversion destinée à l’obliger à lever le siège de la forteresse de Beaufort, âprement défendue par Renaud de Granier, comte de Sidon. Quand Guy de Lusignan décide de s’occuper de secourir Acre, son armée est fermement retranchée dans son camp et des renforts ont commencé à le rejoindre : les rescapés de la croisade allemande, des croisés français et anglais qui ont devancé le départ des souverains. C'est le cas du comte Henri II de Champagne, neveu des deux rois, qui arrive le 27 juillet 1190 et annonce l’arrivée prochaine de ses deux oncles, Philippe Auguste et Richard Cœur de Lion. Chaque troupe qui arrive grossit le dispositif des croisés et isole de plus en plus les assiégés qui ne peuvent pas non plus compter sur une aide maritime, la mer étant largement dominée par les escadres chrétiennes. Une querelle dynastique commence entre le roi Guy de Lusignan, qui doit son trône à sa femme Sibylle laquelle vient de mourir, et Conrad de Montferrat, qui vient d’épouser Isabelle, la sœur de Sibylle, mais ne compromet pas les opérations de siège^[18].

Reddition de Saint-Jean-d'Acre.

L’arrivée du roi de France devant Saint-Jean-d'Acre le 20 avril 1191^[9], ainsi que du roi d'Angleterre et du nouveau grand-maître templier Robert de Sablé deux mois plus tard, isole complètement et efficacement Acre de l’extérieur. La rivalité latente entre les deux souverains européens qui épouse la rivalité entre les deux prétendants au royaume de Jérusalem, divise le camp croisé en deux factions. Tandis que le roi de France prend parti pour Conrad de Montferrat, Richard soutient Guy de Lusignan.

Le 2 juillet 1191, les habitants d'Acre font parvenir à Saladin un message disant qu’ils sont à bout de ressources et qu’ils sont dans l’obligation de capituler. Saladin tente une attaque désespérée le lendemain et échoue. Le 4 juillet, la ville entame des négociations de reddition et ouvre ses portes aux croisés le 12 juillet^[19].

Le 28 juillet, pour résoudre le conflit entre Guy et Conrad, une assemblée des barons du royaume et des principaux chefs croisés décide du compromis de Saint-Jean-d’Acre par lequel Guy de Lusignan est confirmé comme roi de Jérusalem, mais que le royaume reviendrait ensuite à Isabelle et à son mari Conrad de Montferrat. Loin de résoudre le problème, ce compromis divise les forces chrétiennes et risque de paralyser toute action franque après le départ des croisés.

Sachant politiquement qu'il ne peut se permettre de laisser le royaume de France sans roi, Philippe Auguste annonce son départ vers l’Europe. Il laisse sur place une partie de son armée (10 000 hommes sous le commandement du duc Hugues III de Bourgogne), et spécifie que toutes les conquêtes faites par ses troupes reviendront à Conrad de Montferrat. Le 3 août, il embarque à Tyr en direction de Brindisi^[20].

Les campagnes de Richard Cœur de Lion

Richard Cœur de Lion et Saladin.

Un accord conclu entre Saladin et les croisés prévoit la libération des défenseurs d’Acre contre le versement d’une rançon et la restitution de la Vraie Croix, perdue à Hattin. Mais Saladin fait traîner l’exécution de cet accord et l'impatient Richard Cœur de Lion ordonne le massacre des défenseurs par un de ses vassaux, le seigneur de Jourdain^{[n 1]} (20 août 1191). Cet acte de barbarie, qui contraste avec les générosités de Saladin dans le passé, représente une grave faute pour Richard, car il le prive d’une monnaie d’échange, et renforce le sentiment anti-croisé parmi les musulmans. Par la suite, Saladin fait exécuter en représailles tous les chrétiens capturés au cours des combats suivants^[21].

Richard et son allié le grand-maître de l'ordre du Temple, Robert de Sablé, entreprennent alors la reconquête du littoral palestinien entre Acre et Ascalon. Le 22 août, ils quittent Saint-Jean-d’Acre en direction de Caiphas. Dès leur sortie de la ville, l’armée est attaquée par Al-Adel, frère de Saladin, qui est repoussé avec difficulté. L’armée franque se réorganise en colonne serrée, opposant sa masse compacte aux harcèlements musulmans. Elle ne s’encombre pas de bagages et ne s’écarte pas de la côte, l’intendance étant assurée par la flotte. Les armures, la discipline résistent sans problème à la mobilité des Sarrasins, et les croisés atteignent et prennent sans encombre Caïffa, évacuée la veille par sa garnison. L’armée continue le long de la côte, tandis que Saladin fait détruire les différentes forteresses, pratiquant ainsi la politique de la terre brûlée. Les croisés arrivent en vue d'Arsouf le 5 septembre, où l’attend l’armée de Saladin^[22].

Bataille d'Arsouf d'Éloi Firmin Féron (1802–1876).

Le combat est engagé le 7 septembre 1191. L’armée croisée, assaillie par les troupes de Saladin, tient la position sans céder aux ruses turques et notamment à celle de la fuite simulée. Les cavaliers musulmans sont incapables d’entamer les rangs compacts des chevaliers bardés d’armures. Bien que Richard ait ensuite prévu un mouvement tournant qui aurait pu anéantir l'armée de Saladin, l'impatience de quelques chevaliers et Hospitaliers déclenche prématurément une charge simple qui ne fait que disperser les troupes musulmanes^[23].

Saladin veut alors défendre Ascalon, mais ses émirs s’y refusent, et il doit abandonner la ville le 23 septembre 1191 après l’avoir fait complètement démolir. Il se dirige vers Jérusalem en faisant également raser Ramla. Pendant ce temps, Richard Cœur de Lion entreprend de faire reconstruire Jaffa, commettant une erreur stratégique, car il aurait pu alors s’emparer de Jérusalem, dont les fortifications, délabrées depuis le siège de 1187, ne permettaient pas la défense, ou surprendre l’armée ayyoubide pendant les travaux de démolition d’Ascalon^[24].

Les reconquêtes chrétiennes de la troisième croisade.

En octobre 1191, Jaffa redevient une puissante place forte, mais le moral de l’armée croisée, restée inactive, a baissé. Richard entreprend des négociations avec Saladin, par l’intermédiaire d’Onfroy IV de Toron, qui parle l’arabe, et d’Al-Adel, le frère de Saladin. Mais Saladin, voyant le moral de l’armée de son adversaire, n’accorde que le littoral et refuse de rendre Jérusalem. Richard Cœur de Lion décide de marcher sur Jérusalem et met à plusieurs reprises des avant-gardes musulmanes en déroute. La période n’est pas vraiment favorable, car les pluies inondent l’armée qui chemine dans la boue et trouve la plupart des forteresses démantelées, les privant d’abris. L’armée arrive le jour de Noël à Beit Nuba^[25] près de Latroun, à une vingtaine de kilomètres de la ville sainte, mais Richard hésite alors à continuer. Toutes les hésitations de Richard permettent à Saladin de fortifier la ville pendant l’automne 1191. Les barons syriens, les Templiers et les Hospitaliers font valoir que Saladin peut intercepter les convois de ravitaillement à tout moment et isoler l’armée. Ils considèrent que même si Jérusalem est facilement prenable, elle sera difficilement défendable, car la plupart des croisés ne pensent pas s’installer en Terre sainte. Rares sont ceux qui pensent s’installer dans le royaume, et les populations chrétiennes estiment qu’il n’est pas possible de coloniser l’arrière pays sans une nouvelle immigration d’une population européenne. Aussi les croisés quittent-ils Betenoble le 13 janvier 1192 pour se replier sur Ibelin^[26].

Trêve et reconstruction du royaume

Richard Cœur de Lion, ayant beaucoup appris sur la situation politique syrienne depuis le massacre de Saint-Jean-d’Acre, entame des négociations avant la campagne à Betenoble. Voulant gagner du temps, Saladin charge son frère Al-Adel des pourparlers. Il est même envisagé de marier Al-Adel avec Jeanne d’Angleterre, sœur du roi Richard et de donner le royaume de Jérusalem aux époux, mais ce projet échoue en raison du refus de Jeanne. Malgré ce désaccord et l’incursion à proximité de Jérusalem, une amitié se noue entre Richard et Al-Adel, et peu à peu se dessine l’idée d’un partage de la Palestine, la possession du littoral étant reconnue aux chrétiens, et celle de l’intérieur à Saladin. Les croisés occupent et reconstruisent Ascalon au printemps 1192^[27].

Les hostilités cessent pendant le printemps 1192, l’antagonisme entre Guy de Lusignan et Conrad de Montferrat se réveille et les barons syriens et croisés se rendent compte que le compromis de Saint-Jean-d’Acre est inapplicable. Richard finit par résoudre le litige en demandant aux Templiers de vendre l’île de Chypre à Guy de Lusignan qui en devient le souverain^[17] et en acceptant Conrad de Montferrat comme roi de Jérusalem. Le 28 avril 1192, Conrad est assassiné, et les barons choisissent pour roi Henri II de Champagne qui épouse Isabelle, la veuve de Conrad^[28].

Reprise des hostilités

Saladin à l'assaut de Jaffa (Manuscrit de la Bibliothèque de l'Arsenal).

Richard reçoit alors des nouvelles inquiétantes d’Europe. Il apprend que Philippe Auguste cherche à s’emparer d’une partie de ses possessions dans l’Ouest de la France, et que son frère Jean sans Terre se révolte. Le 24 mai 1192, tous les croisés se regroupent à Ascalon et persuadent Richard de conduire l’armée sur Jérusalem, alors que ce dernier songe à rentrer en Europe. La troupe quitte Ascalon le 7 juin et arrive peu après à Qalandiya, en vue de Jérusalem. Richard y installe son camp mais hésite à attaquer Jérusalem, laissant à l’armée ayyoubide le temps de se ressaisir. Finalement, Richard décide de battre en retraite, au grand mécontentement des croisés. Au retour, après avoir surpris et pillé une importante caravane égyptienne, il rentre sur Ramla où le nouveau roi Henri II de Champagne le rejoint. Il envisage encore d’attaquer Jérusalem, mais s’y refuse à nouveau. Les croisés apprendront plus tard que les dissensions entre les troupes kurdes et turques menaient la garnison de Jérusalem au bord de la mutinerie, et que la prise de la ville aurait été aisée^[29].

Le 31 juillet, Saladin contre-attaque sur Jaffa et prend la ville basse, mais Richard intervient avec sa flotte et le bat à deux reprises, les 1^er et 5 août^[30].

Traité de paix entre Richard et Saladin

Le retour de Richard Cœur de Lion de Terre sainte d'Alphonse de Neuville (1835 – 1885).

Les négociations continuent avec comme ébauche d’accord la possession du littoral aux chrétiens et celle de l'arrière-pays à Saladin, mais le point de désaccord qui reste concerne les forteresses de Gaza, Ascalon et Daron, que Saladin juge menaçantes pour l’Égypte et le Sinaï. En effet, ce territoire de faible largeur proche du royaume de Jérusalem constitue le point faible de l’État ayyoubide, car si les chrétiens l’occupaient, ils couperaient les communications entre l’Égypte et la Syrie. Pressé de rentrer en Europe, Richard cède, mais obtient pour les pèlerins chrétiens le libre accès à Jérusalem sans taxes^[31], ainsi que la libre circulation des marchands des deux confessions à l'intérieur de la ville. Le traité est conclu le 2 septembre 1192. Richard quitte la Terre sainte le 9 octobre pour revenir en Occident^[32].