Enfance

Agatha Miller enfant (date inconnue).

Agatha Mary Clarissa Miller est née le 15 septembre 1890 à Torquay, dans le comté de Devon, d'un père américain^{[note 1]} courtier, Frederick Alvah Miller, et d'une mère britannique, Clarisse Margaret Boehmer, fille d'un capitaine de l'armée britannique et lointaine cousine par alliance des Miller^[3]. Ses parents appartenant à la classe moyenne supérieure donnent naissance à Margaret « Madge » Frary Miller (1879–1950), à Torquay où ils louent une maison, puis à Louis « Monty » Montant Miller (1880–1929), né à New York où la famille s'est installée car Frederick y est pour ses affaires. Clara (abréviation affectueuse du prénom Clarisse) achète une résidence à Torquay, nommée « Ashfield », où naît leur troisième et dernier enfant, Agatha Mary Clarissa^{[note 2],[4]}.

Alors que son frère et sa sœur sont placés en pensionnat, ses parents lui offrent une éducation à domicile soignée : sa gouvernante lui apprend à écrire et son père l'arithmétique, puis c'est essentiellement sa mère qui s'occupe d'elle après la mort de son père survenue lorsqu'elle a onze ans^[5]. Cette éducation lui permet d'écrire très tôt des poèmes, des contes et des nouvelles, encouragée par sa mère. Elle nourrit son imagination par des contes et poèmes puisés dans la bibliothèque familiale (notamment ceux de Mary Louisa Molesworth (en), Lewis Carroll et Edward Lear^[6]) et l'intérêt de sa mère pour les religions et l'ésotérisme, les enfants de cette dernière pensant qu'elle a le don de lire dans la pensée d'autrui^[7]. Enfant enjouée mais timide et solitaire, qui passe beaucoup de temps avec ses animaux, elle raconte qu'un moment fort de son existence est d'avoir joué comme figurante dans une production théâtrale locale de Yeoman of the Guard (en)^[8].

En 1897-1898, la famille Miller vient passer six mois à Pau, à l'hôtel Beauséjour. Une jeune gouvernante française, Marie Sigé, est recrutée pour s'occuper de la petite Agatha. Non seulement elle lui fait pratiquer son français, lui léguant pour toujours une petite pointe d'accent du sud-ouest, mais encore elles s'entendent si bien que Marie Sigé suit la famille pendant plusieurs années, à Cauterets, à Paris, puis à Ashfield, en Angleterre^[9],[10].

En 1902, elle est inscrite pour la première fois dans une école à Torquay, la Miss Guyer's Girls School. En 1906, sa mère l'emmène à Paris pour finir ses études dans des maisons d'éducation françaises (chez Mademoiselle Cabernet à Paris, puis aux Marronniers à Auteuil, enfin chez Miss Dryden à Paris qui fait office de Finishing School)^[11]. Voulant embrasser une carrière d'artiste lyrique, Agatha y étudie notamment le chant et le piano, mais son trac et sa timidité excessive auront raison de ses talents^[12]. Aussi, elle regagne Torquay, station balnéaire où viennent se réfugier de nombreux Belges pendant la Première Guerre mondiale. Elle reconnaîtra s'être inspirée pour son personnage d'Hercule Poirot plus particulièrement de réfugiés belges vivant dans une paroisse voisine après la Grande Guerre, de même que les paysages de sa région natale ont inspiré de nombreuses intrigues résolues par son détective belge^[13].

Premiers romans et nouvelles

Sa mère étant tombée malade, elles décident toutes les deux de passer des vacances au Caire au climat plus chaud en 1910. Résidant pendant trois mois au Gezirah Palace Hotel, Agatha — toujours chaperonnée par sa mère — passe surtout son temps à rechercher un futur époux (trouver un époux convenable est important pour cette jeune femme à l'éducation victorienne qui a vaguement un sentiment d’infériorité par rapport à sa grande sœur qui est belle et a épousé James Watts, un homme riche écrivant des livres publiés^[14]), aussi montre-t-elle peu d'intérêt pour les visites d'antiquités telles que la Grande Pyramide de Gizeh^[15]. De retour en Grande-Bretagne, elle participe à l'écriture et la réalisation de représentations théâtrales amateurs, aidant notamment quelques amies à mettre sur pied une pièce intitulée The Blue Beard of Unhappiness. Elle écrit aussi de la poésie et des compositions de musique dont certaines sont publiées^[16]. C'est aussi en 1910, alors qu'elle est clouée au lit par une fièvre, que sa mère lui met d'autorité un carnet dans les mains et lui enjoint d'écrire une histoire : elle rédige ainsi sa première nouvelle The House of Beauty qui a pour thème la folie et le rêve^[17]. Elle poursuit l'écriture d'autres nouvelles comme The Call of Wings et The Lonely Petit qui illustrent son intérêt pour le spiritisme et le paranormal qu'elle tient de sa mère^[18]. Elle les envoie à de nombreuses revues sous différents pseudonymes, mais tous ses premiers textes sont refusés, alors qu'ils seront tous revus et corrigés par la suite et publiés ultérieurement, parfois sous de nouveaux titres^[19].

Sa sœur, qui lui a fait découvrir les énigmes bien ficelées de Sherlock Holmes et Arsène Lupin, la met depuis longtemps au défi d'écrire un roman policier auquel elle s’attelle alors : le premier d'entre eux, The Lonely Petit dont l'intrigue se passe au Caire. Elle l'envoie à divers éditeurs sous le pseudonyme de « Monosyllaba », mais là encore tous le refusent. Clara suggère alors à sa fille de demander conseil à un ami de la famille, l'écrivain à succès Eden Phillpotts^[20]. Il l'encourage à persévérer et la recommande à son agent littéraire, Hughes Massie. Ce dernier, non convaincu par son roman, lui suggère d'en écrire un second^[21].

Après plusieurs mois de « chasse au mari » au cours desquels elle entretient quatre relations successives, elle rencontre au cours d'un bal donné en 1912 par Lord et Lady Clifford à « Chudleigh », le lieutenant Archibald Christie (1889-1962), séduisant aviateur appartenant au Royal Flying Corps. Ils tombent rapidement amoureux et se fiancent. Son fiancé étant sur le point d'être appelé pour la Première Guerre mondiale, elle l'épouse le jour de Noël 1914. Elle conserve le patronyme comme nom de plume^[22].

Durant la Première Guerre mondiale, elle s'engage dans un détachement d'aide volontaire comme infirmière bénévole dans la mairie de Torquay transformée en hôpital de la Croix-Rouge, puis en 1916 comme assistante-chimiste dans une pharmacie d'un hôpital militaire et obtient son diplôme de pharmacienne en avril 1917^[23]. La préparation de nombreux remèdes pour les blessés lui permet de se familiariser avec les poisons et autres drogues qui apparaissent dans ses romans^[24]. Pendant son temps libre, elle écrit son premier roman policier, La Mystérieuse Affaire de Styles, à la suite d'un pari avec sa sœur^[25]. La lecture du Mystère de la chambre jaune, de Gaston Leroux, serait à l'origine de sa vocation^[26]. De retour de la guerre, son mari Archibald Christie est promu colonel et affecté au Ministère de l'Armée de l'Air Rising. Le couple s'installe au 5 Northwick Terrace dans le quartier St. John's Wood du centre de Londres. Elle donne naissance à sa fille unique, Rosalind, le 5 août 1919^[27].

Son mari rencontre vite des difficultés financières, aussi voit-elle dans la publication de ses textes un moyen d'augmenter les revenus du couple^[28]. En 1920, elle trouve enfin un éditeur, Bodley Head, qui accepte de publier son premier roman, La Mystérieuse Affaire de Styles, où Hercule Poirot apparaît pour la première fois^[29]. Naïve, ayant signé un contrat qui l'engage pour six romans tout en étant mal rétribuée, elle prend un agent, Edmunk Cork, qui le restera pendant toute sa carrière littéraire et la fera publier chez l'éditeur William Collins, Sons^[30]. Elle obtient d'abord un succès d'estime par ses nouvelles mais c'est en 1926, avec la publication de son septième roman, Le Meurtre de Roger Ackroyd (8 000 exemplaires, ce qui est un succès de librairie pour l'époque), qu'Agatha Christie devient une des figures majeures du roman policier. Son succès est désormais assuré, grâce aux personnages de Hercule Poirot et de Miss Marple. Ses ouvrages se succèdent ensuite au rythme d'un ou deux par an.

Disparition

Article relatant la disparition de Christie à Harrogate.

En 1926, sa mère meurt. Simultanément, son mari lui annonce son intention de divorcer. Il avoue avoir une maîtresse, qui est également une collègue avec qui il travaille dans la compagnie d'assurances.

Le 3 décembre 1926, très affectée par la mort de sa mère et l'infidélité de son mari, Agatha Christie disparaît. Le lendemain, la police retrouve sa voiture, une Morris Cowley, abandonnée près de l'étang de Silent Pool. La presse britannique s'empare alors de l'affaire : suicide d'une femme délaissée, meurtre commandité par son époux voulant retrouver sa liberté ou coup de publicité d'une romancière voulant renforcer le succès de ses livres, les hypothèses ne manquent pas. De gigantesques battues sont organisées le mardi 7 et dimanche 12 décembre dans les environs de Newlands Corner (en)^[31], 15 000 bénévoles assistent la police dans ses recherches et les journaux promettent une récompense de 100 £^[32].

L'Old Swan Hotel (anciennement Swan Hydropathic Hotel), où fut retrouvée Agatha Christie.

Elle est retrouvée douze jours plus tard dans le Swan Hydropathic Hotel, hôtel de la station thermale d'Harrogate, où elle s'était inscrite comme pensionnaire sous le nom de « Mrs Teresa Neele », du nom de la maîtresse de son mari^[33]. Agatha Christie prétend alors ne se souvenir de rien et semble ne pas reconnaître son mari venu la chercher, épisode qui peut être interprété comme une décompensation avec fugue amnésique et perte d'identité^[34]. Elle ne s'expliquera jamais sur cette disparition rocambolesque^[35],[36]. De nombreux témoignages semblent indiquer qu'elle a organisé cette disparition pour mettre dans l'embarras son mari, qui obtient le divorce en avril 1928 avant d'épouser sa maîtresse^[37]. La thèse de la vengeance pour l'infidélité de son mari est aussi d'actualité^[18]. Elle s'est moquée de l'incompétence de la police qui n'a pas pensé à interroger sa fille Rosalind que sa mère avait mise dans le secret pour ne pas l'inquiéter. On a aussi pensé que cette disparition était destinée à promouvoir le livre qu'elle venait de publier. Les ventes du livre ont effectivement fortement augmenté^[38].

Sa disparition a inspiré des œuvres de fiction. Un manuscrit qu'elle aurait écrit pendant cette période est au centre d'une enquête du héros de bande dessinée Ric Hochet, Le Secret d'Agatha^[39]. Dans Agatha Christie mène l'enquête, un épisode de la série de science-fiction britannique Doctor Who, le Docteur et Donna Noble rencontrent l'écrivain peu avant sa disparition, expliquée par un phénomène extraterrestre. Cet épisode a inspiré à Florence de Baudus Le Secret d’Agatha^[40], interprétation romancée développant la théorie d’un séjour secret au Touquet. L'intrigue du roman Les Apparences (Gone Girl, 2012) de Gillian Flynn, adapté au cinéma en 2014 sous son titre original Gone Girl par David Fincher, contient de nombreuses ressemblances avec la disparition de la romancière^[41]. L'épisode inspire aussi le roman de Brigitte Kernel Agatha Christie, le chapitre disparu paru en 2016. La même année, dans Agatha, es-tu là ?, François Rivière et Nicolas Perge imaginent Arthur Conan Doyle enquêter sur la disparition de sa consœur^[42]. La Mystérieuse Affaire Agatha Christie de Chantal van den Heuvel et Nina Jacqmin raconte cette aventure sous forme de BD ^[43]. La période de cette disparition est également au cœur de l'intrigue d'un téléfilm britannique de 2018, Agatha and the Truth of Murder (en), diffusé en France en 2021 sous le titre de La reine du crime présente : l'affaire Florence Nightingale, avec Ruth Bradley dans le rôle de la romancière^[44],[45].

Max Mallowan et l'amour de l'archéologie

En 1930, lors de sa seconde croisière au Moyen-Orient, elle fait la connaissance de l'archéologue Sir Max Mallowan (1904-1978) sur le site de fouilles d'Ur. Ils sympathisent mais Agatha doit écourter sa visite et retourner en Angleterre en urgence, sa fille Rosalind ayant contracté une pneumonie. Dans la précipitation, elle se fait une entorse à la cheville et Max Mallowan se propose de la raccompagner. De retour en Angleterre, celui-ci décide de ne pas repartir immédiatement au Moyen-Orient, trouvant un poste au British Museum. Les deux amis se revoient régulièrement et lors d'un week-end à Ashfield, Max la demande en mariage. Agatha Christie hésite du fait de leurs nombreuses différences : de religion (il est catholique) et d'âge (elle est de 15 ans son aînée)^[46]. Elle finit par accepter et l'épouse discrètement en secondes noces le 11 septembre 1930^[47] à l'église Sainte-Colomba d'Édimbourg^[31], se méfiant de la presse depuis l'affaire de sa disparition car cette dernière ne manquerait pas d'évoquer le mariage entre une anglicane divorcée et un catholique qui a décidé de se convertir à l'anglicanisme^[35].

Pour son voyage de noces, le couple Mallowan se rend à Venise, à Split (Yougoslavie) et enfin en Grèce^[46]. À Athènes, Agatha est victime d'une sérieuse intoxication alimentaire, elle se retrouve seule alors que son mari Max doit retourner sur le site d'Ur. Elle ne peut pas le suivre, le directeur des fouilles Leonard Woolley et sa femme Catherine ne voulant pas de sa présence. Des années plus tard, par vengeance, elle s'inspirera de Catherine Woolley pour un personnage de son roman Meurtre en Mésopotamie (1936)^[48].

Ruines du palais d'époque du Mitanni, à Tell Brak (Syrie)

Par la suite, elle accompagne son mari dans toutes ses campagnes de fouilles archéologiques : tout d'abord en Irak, à Tell Arpachiyah, puis, après l'installation du couple en Syrie en raison d'une situation politique explosive, à Chagar Bazar au printemps 1935 et à Tell Brak au printemps 1936. Se découvrant alors une véritable passion pour l'archéologie, Agatha Christie participe activement aux campagnes de fouilles, nettoyant et restaurant les pièces découvertes. Elle réalise l'inventaire des pièces, les dessine et/ou les prend en photographie. Elle s'occupe aussi du ravitaillement du camp et est considérée comme à l'origine de l'atmosphère de sérénité et de convivialité propre aux campagnes des Mallowan. Au mois de décembre 1938, ils quittent la Syrie^[48].

Agatha Christie entreprend d'écrire un ouvrage sur ces campagnes de fouilles, qu'elle publiera au printemps 1941 sous le titre Dis-moi comment tu vis. Ses nombreux voyages au Moyen-Orient lui donneront aussi matière pour le cadre d'intrigues de quelques romans^[27], et les mésaventures d'un voyage retour à Londres par l'Orient-Express, à Noël 1931, lui inspireront Le Crime de l'Orient-Express^[48].

Sa citation apocryphe « Un archéologue est le meilleur mari qu'une femme puisse avoir : plus elle vieillit, plus il s'intéresse à elle »^[49] est en fait la formule d'un chroniqueur londonien, Beverley Nichols, qui l'a attribuée à Agatha Christie pour mieux se moquer d'elle^[50].

La « duchesse de la mort »

Les années 1930 ne sont pas seulement une période d'intérêt archéologique pour Agatha Christie, elles représentent aussi sa période la plus prolifique. Elle n'écrit pas moins de dix-sept romans et sept recueils de nouvelles, sans pour autant sacrifier la qualité de ses intrigues, signant quelques-uns de ses plus grands chefs-d’œuvre : Le Crime de l'Orient-Express (1934), A.B.C. contre Poirot (1935), Mort sur le Nil (1937), Dix Petits Nègres (1939)^[48]... C'est aussi dans cette période que la romancière crée de nouveaux personnages : Miss Marple dans L'Affaire Protheroe (1930), Harley Quinn dans Le Mystérieux Mr Quinn (1930), Ariadne Oliver dans L'Officier en retraite (1932) et Parker Pyne dans Mr Parker Pyne (1934).

En 1930, Agatha Christie décide de s'essayer au roman "pur" (non policier) et écrit Musique barbare^[48]. Dans le but de rester anonyme, de ne pas subir de pression critique ou d'éviter que cette expérience interfère avec ses œuvres "officielles", elle décide de signer son livre sous le pseudonyme de Mary Westmacott^[46]. Elle réécrira cinq autres romans de genres différents sous ce pseudonyme^[46]. Fin 1946, un critique américain révèle qui se cache derrière le pseudonyme, Agatha est déçue de ne plus pouvoir écrire sans subir la pression d'être Agatha Christie^[51].

Elle participe à la création en 1930 du Detection Club, association rassemblant tous les plus grands auteurs britanniques de romans policiers. Elle co-écrit le roman L'Amiral flottant sur la rivière Whyn en 1931, et travaille sur le scénario de deux feuilletons télévisés The Scoop et Behind the Screen^[48].

Elle retrouve le théâtre en 1937 avec sa seconde pièce Akhénaton, traitant du pharaon éponyme. Passionnée d'Égypte, avant l'écriture, elle se documente beaucoup sur le sujet avec l'aide de l'égyptologue Stephen Glanville. La pièce ne fut jamais jouée de son vivant, étant trop chère à produire selon John Gielgud, et fut donc publiée en livre en 1973. Ce n'est qu'en 1979 que la pièce sera montée à New York. Cependant, sa nouvelle Philomel Cottage est adaptée au théâtre par Frank Vosper sous le titre Love from a Stranger. La première a lieu le 31 mars 1936 au New Theatre de Londres suivie de 149 représentations, la pièce est jouée aussi à New York^[48].

La maison Greenway en 2010

En 1938, Agatha Christie décide de tourner la page du passé : elle vend sa résidence d'Ashfield et acquiert avec son mari le Greenway Estate dans le Devon, s'en servant de résidence d'été. Les descendants d'Agatha Christie en feront don en 2000 à la National Trust^[50] qui l'ouvre au public qui peut ainsi pénétrer dans l'intimité de la « duchesse de la mort »^[52]. Le couple Mallowan entreprend de grands travaux dans leur nouvelle résidence, mais est stoppé par des ennuis financiers et par la Seconde Guerre mondiale^[46].

La Seconde Guerre mondiale

Le 3 septembre 1939, l'Angleterre déclare la guerre à l'Allemagne nazie. Max Mallowan, 35 ans, s'engage dans la défense civile de Brixham, ne pouvant prétendre à plus sans formation militaire. Par ailleurs, son père est autrichien^[46]. Voulant se rendre utile, Agatha Christie met ses compétences pharmaceutiques à disposition de l'hôpital de Torquay. En 1940, Max Mallowan est engagé à Londres comme secrétaire du professeur Garstang, ami et directeur de l'École britannique d'archéologie d'Ankara. Après avoir loué le Greenway Estate à une certaine Mrs Arbuthnot, Agatha Christie rejoint son mari dans la capitale. Les raids aériens allemands les obligent à changer plusieurs fois de logement. Ils finissent par s'installer dans un appartement de Lawn Road après que leur maison de Sheffield Terrace aitpas été bombardée. En février 1941, Max est admis dans le service de Stephen Glanville au Ministère de l'Air. Sa connaissance de la langue arabe lui permet d'être envoyé au Caire comme Commandant^[53].

Alors qu'elle vit désormais seule dans son appartement londonien, Agatha travaille comme préparatrice dans la pharmacie du University College Hospital où elle parfait sa connaissance des poisons, éléments importants dans ses romans^[54]. Cependant, ne supportant pas d'être éloignée de son mari, elle cherche par tous les moyens à le rejoindre : elle essaie par exemple de devenir correspondante de guerre pour la presse, ce à quoi l'Armée s'oppose. Elle participe aussi à un projet de théâtre pour les armées, mais cela s'avère inutile puisque Max revient de la guerre en mai 1945. Après la démobilisation de celui-ci, le couple retourne s'installer dans leur maison de Greenway. La fin de la guerre marque aussi la fin des ennuis financiers pour Agatha Christie : elle reçoit enfin les gains de ses droits d'auteurs aux États-Unis, bloqués au début de la guerre par le fisc américain^[53].

Plusieurs autres événements importants ont lieu dans la vie d'Agatha Christie lors du conflit. En 1940, à Denbigh, elle assiste au mariage de sa fille Rosalind avec le fusilier gallois Hubert Pritchard. Le 21 septembre 1943, Rosalind donne naissance à un petit garçon, Matthew, dans une clinique du Cheshire. Malheureusement, le dernier évènement est plus tragique : Hubert est « tombé au champ d'honneur »^[53].

La Seconde Guerre mondiale a eu une influence sur le travail littéraire d'Agatha Christie, sans en toucher la qualité. Premièrement, au début de la guerre, elĺe avait été approchée pour « s'occuper d'un travail de propagande » mais avait refusé, de peur de ne pas être à la hauteur. Pourtant, elle écrit le roman N. ou M. ? dans lequel elle dénonce la cinquième colonne et les partisans du régime hitlérien. Le magazine Collier's refuse même de publier l'histoire, trop partisane à son goût. Deuxièmement, avant le conflit, ses romans mettaient essentiellement en scène le personnage d'Hercule Poirot. Après 1939, elle ressort des enquêteurs qu'elle avait délaissés comme Tommy et Tuppence Beresford, le Superintendant Battle ou encore Miss Marple pour laquelle elle écrit deux nouveaux romans. Elle écrit aussi des histoires dans lesquelles aucun de ses limiers n'apparait. Enfin, elle a un regain d'intérêt pour le théâtre, adaptant plusieurs de ses romans en pièces : Dix Petits Nègres (1943), Mort sur le Nil (1944) et Rendez-vous avec la mort (1945)^[53].

Durant la Seconde Guerre mondiale, Agatha Christie écrit deux œuvres fondamentales : Hercule Poirot quitte la scène et La Dernière Énigme, mettant en scène la fin de ses deux grands détectives Hercule Poirot et Miss Marple. Elle écrit ces deux livres pour assurer des revenus à sa famille et pour éviter que d'autres écrivains créent une suite à ses personnages, dans le cas où elle ne survivrait pas au conflit. Le roman du détective belge est publié en 1975, un an avant le décès de sa créatrice, et celui de la vieille Anglaise en 1976, à titre posthume^[46].

Les dernières aventures

Après la guerre, le papier étant à nouveau disponible, les ventes de livres reprennent. Le cinéma, le théâtre et la télévision s'intéressent aux œuvres de la romancière. Mais, fin 1947, Max est nommé responsable de la chaire d'archéologie sur l'Asie Mineure à l'Université de Londres et doit diriger une nouvelle expédition. De 1953 à 1958, le couple mène des fouilles à Nimrud (Irak), et Agatha Christie, proche de la soixantaine, y participe tout en continuant à écrire. À partir de 1951, ils font de grandes découvertes, mais en 1958 ils doivent quitter le pays à cause de la révolution après l'assassinat du roi d'Irak Fayçal II^[46].

Sur un plan plus privé, en 1949, sa fille Rosalind se remarie avec Anthony Hicks. Mais la mort de sa sœur Marge en 1951, puis celles de son premier mari Archibald Christie en décembre 1962 et de son neveu Jack, viennent apporter une ombre au tableau. Elle assistera à nouveau à un événement heureux en 1967 lors du mariage de son petit-fils Mathew, diplômé du New College, avec Angela Mapes^[46].

Dans les années 1950, le théâtre prend une place importante dans le travail d'Agatha Christie. En novembre 1952, sa pièce de théâtre La Souricière (The Mouse Trap) est présentée pour la première fois à Londres et rencontre un succès grandissant. Le 13 novembre 1956, elle participe à la 1998^e représentation, ce qui en fait la pièce la plus longtemps jouée du théâtre britannique. Sa pièce Témoin à charge rencontre elle aussi un succès mondial : elle est donnée en octobre 1953 à Londres, en décembre 1954 à New York et en novembre 1955 à Paris. Devant le succès de la pièce, une adaptation cinématographique est prévue, et en 1957 sort Témoin à charge de Billy Wilder, qui sera nommé six fois aux Oscars. Sa troisième pièce à rencontrer le succès est La Toile d'araignée, qui débute en décembre 1954 et sera représentée 774 fois^[55]. En 1954, Agatha Christie devient alors la première femme à avoir trois pièces de théâtre en production simultanément dans le West End de Londres^[56].

Pierre tombale d'Agatha Christie et Max Mallowan à Cholsey

En 1953, ses anciens livres sont réédités. À partir de 1954, elle écrit à peu près un livre par an pour respecter le slogan de son éditeur : « A Christie for Christmas » (« Un Christie pour Noël »). En 1956, sort son dernier roman sous le pseudonyme de Mary Westmacott, Le Poids de l'amour (The Burden). Elle n'a plus besoin de garder un rythme de production élevé, et elle avoue préférer passer son temps libre à flâner dans les expositions, assister à des concerts et opéras, voire simplement à jardiner^[55].

En 1955, elle fonde l’Agatha Christie Limited (ACL), société propriétaire de ses droits d'auteur détenue aujourd'hui à 36 % par sa famille et à 64 % par le groupe Chorion, et qui reçoit plus de 300 demandes de licences par an^[25], puis par Acorn Media Group.

En 1974, elle assiste à l'avant-première du film Le Crime de l'Orient-Express de Sidney Lumet en présence de la reine du Royaume-Uni Élisabeth II. Elle est contente de l'adaptation, excepté pour la moustache de Poirot, trop banale. C'est sa dernière apparition en public^[51].

Agatha Christie meurt le 12 janvier 1976 dans sa résidence de Wallingford, près d'Oxford. Elle suit de peu ses personnages fétiches, car :

• Hercule Poirot s'éteint en août 1975 avec Hercule Poirot quitte la scène, le New York Times ayant même publié une nécrologie le 6 août 1975.
• Miss Marple résout sa Dernière Énigme en 1976, mais le titre est posthume, et le personnage ne meurt pas dans l'œuvre, à l'inverse d'Hercule Poirot.

Elle est enterrée au cimetière de Cholsey. Sur sa tombe est gravée une épitaphe extraite d'un verset de La Reine des fées écrit par Edmund Spenser, choisie par ses soins^[46],[57] :

Présentation

Agatha Christie est l'un des écrivains les plus connus au monde si l'on considère le nombre de langues dans lesquelles son œuvre a été traduite (plus de 7 233 traductions, ce qui en fait l'auteur le plus traduit en langues étrangères selon l'Index Translationum^[61]), et l'importance des tirages de ses romans qui en fait la romancière la plus vendue au monde selon le Livre Guinness des records^[62]. Bien que ce type d'estimation soit toujours délicat (de 2,5 à 4 milliards de livres vendus dans le monde^[63], sachant qu'il s'en achète encore 4 millions par an^[25]), Agatha Christie est considérée comme l'auteur le plus lu de l'histoire chez les Anglo-Saxons après William Shakespeare, seule la Bible dépasse son œuvre en nombre d'exemplaires vendus^[35].

Agatha Christie a écrit 67 romans (dont 6 romances sous le pseudonyme de Mary Westmacott qui correspond à ses écrits les plus personnels), 190 nouvelles réunies en une quinzaine de recueils, 18 pièces de théâtre (+ 5 adaptations par d'autres auteurs), quelques poèmes et une autobiographie^[25] : auteur prolifique, elle écrit ses romans en six semaines en moyenne mais, de 1954 jusqu'à 1976, n'en publie que deux ou trois par an^[18] dont un traditionnellement pour les fêtes de fin d'année, événement littéraire à l'origine du slogan de son éditeur : « a Christie for Christmas » (un Christie pour Noël)^[64].

Une grande partie d'entre eux se déroule à huis clos, ce qui permet au lecteur d'essayer de deviner le coupable avant la fin du récit. Agatha Christie est un auteur important dans le domaine du roman policier, autant sur le plan commercial qu'en raison des innovations qu'elle a introduites dans ce genre (violant les règles du Décalogue de Knox) bien que le dictionnaire de la littérature anglaise, The Oxford Companion to English Literature écrive que « son style est quelconque et ses personnages légers »^[25]. N'hésitant pas à s'écarter des sentiers battus, elle donnait notamment à son lecteur un nombre d'indices suffisant pour résoudre l'énigme. Un de ses premiers romans, Le Meurtre de Roger Ackroyd, est célèbre pour la façon dont elle utilise le narrateur pour créer la surprise finale. Avec plus de 100 millions d'exemplaires, son roman Dix Petits Nègres, publié en 1939, est, dans la liste des ouvrages les plus vendus au monde, le premier roman policier et le septième livre tous genres confondus^[65].

L'universitaire Annie Combes analyse la construction des récits christiens selon quatre axes : la littérature du crime, la fabrique du récit, les répliques et les machines de l'écriture (avec des procédés d'écriture qui rapprochent Agatha Christie d'un Raymond Roussel ou d'un Georges Perec et une capacité à construire des intrigues ingénieuses)^[66]. De même l'universitaire et psychanalyste Pierre Bayard a soumis un roman notoire d'Agatha Christie à une analyse logique rigoureuse démontrant qu'Hercule Poirot est faillible et que la solution de l'énigme pourrait bien ne pas être celle que l'on croit^[67].

Le monde d'Agatha Christie est en partie imprégné de la xénophobie et du racisme courants à son époque, de nombreux personnages christiens étant traités de juifs ou d'étrangers avec un certain mépris. La romancière s'en défend en expliquant que ces personnages reflètent la mentalité des Anglais de l'entre-deux-guerres, mais Agatha Christie véhicule ses conceptions correspondant à son milieu culturel bourgeois et colonialiste^[68],[69].

Profondément influencée par les personnages phares d'Arthur Conan Doyle, Agatha Christie crée le tandem Hercule Poirot et le capitaine Hastings qui est un hommage assumé à l'association Sherlock Holmes et docteur Watson, le prénom du capitaine Hastings, Arthur, étant choisi en l'honneur de celui de Conan Doyle^[70].

Une grande partie de ses romans et nouvelles a été adaptée au cinéma ou à la télévision (20 films et plus de 100 téléfilms)^[25], en particulier Le Crime de l'Orient-Express, Dix Petits Nègres, Mort sur le Nil et Le Train de 16 h 50. La BBC a aussi produit des téléfilms et des émissions radiophoniques de la plupart des histoires qui mettent en scène Hercule Poirot et Miss Marple. L'une de ses pièces de théâtre, The Mouse Trap (La Souricière), a été présentée pour la première fois à Londres en 1952 au St Martin's Theatre (en), et détient, depuis, le record de la pièce jouée le plus longtemps sans interruption.

Certains de ses romans sont adaptés en bande dessinée par les éditions Claude Lefrancq et Emmanuel Proust (Mort sur le Nil et Le Crime de l'Orient-Express de Jean-François Miniac, Dix Petits Nègres, Le Meurtre de Roger Ackroyd, etc.). Ses intrigues et la façon dont elle construit ses énigmes policières sont aussi très prisées en murder party (jeux de rôle policiers).

En août 2006, deux nouvelles inédites mettant en scène Hercule Poirot ont été retrouvées dans la maison de famille de Greenway^[71] ; elles ont été publiés en 2009^[72] sous la responsabilité de John Curran et sous le titre de Agatha Christie's Secret Notebooks: Fifty years of mysteries in the making^[73], et, en 2011, pour la traduction française, Les Carnets secrets d'Agatha Christie : Cinquante Ans de mystères en cours d'élaboration^[74].

Depuis 2020, dans de nouvelles éditions publiées par la maison d'édition américaine HarperCollins, des passages originaux de certains romans d'Agatha Christie ont été retravaillés ou supprimés « par les services de « lecteurs sensibles » pour tenir compte des sensibilités modernes »^[75]. Les versions numériques des nouvelles éditions consultées par The Telegraph comprennent des dizaines de modifications apportées à des textes écrits entre 1920 et 1976, les expurgeant de nombreux passages contenant des descriptions, des insultes ou des références à l’appartenance ethnique, en particulier pour les personnages que les protagonistes de la romancière rencontrent en dehors du Royaume-Uni^[75]. Ce n’est pas la première fois que les œuvres de Christie sont modifiées. En particulier, son roman Dix Petits Nègres (1939) était devenu And Then There Were None^[75] aux États-Unis à partir de 1940, puis au Royaume-Uni en 1985. Il a été renommé Ils étaient dix dans la version française en 2020.

Romans et recueils de nouvelles

Agatha Christie, en collection Le Masque.

Hercule Poirot apparaît dans trente-trois romans et cinquante-deux nouvelles^[25]. Il est l'emblème du village d'Ellezelles en Belgique où figure sa statue.

Tommy et Tuppence Beresford apparaissent dans quatre romans et quinze nouvelles.

Le Superintendant Battle apparaît dans quatre romans.

Miss Marple apparaît dans douze romans et vingt nouvelles^[25].

Livres publiés après la mort de la romancière

Pièces de théâtre

Ci-dessous les pièces de théâtres originales (les adaptations des romans en pièces, dont celles faites par Agatha Christie elle-même, sont listées plus bas) :

• Black Coffee (1930) ;
• La Toile d'araignée (Spider's Web, 1954) ;
• Verdict (1958) ;
• Le Visiteur inattendu (The Unexpected Guest, 1958) ;
• Règle de trois (Rule of Three, 1962), collection de trois pièces : Afternoon at the Seaside, The Patient et The Rats ;
• Fiddlers Three (1972) ;
• Akhénaton (Akhnaton, 1973), pièce écrite en 1937.

Autres œuvres

Au théâtre

• 1928 : Alibi, adaptation par Michael Morton du roman Le Meurtre de Roger Ackroyd (1926) ;
• 1934 : Someone at the window, adaptation par Agatha Christie de la nouvelle L'Arlequin mort (1929) ;
• 1936 : Love from a Stranger, adaptation par Frank Vosper de la nouvelle Philomel Cottage (1924) ;
• 1940 : La Maison du péril (Peril at End House), adaptation par Arnold Ridley du roman La Maison du péril (1932) ;
• 1943 : Dix Petits Nègres (Ten Little Niggers/Ten Little Indians), adaptation par Agatha Christie de son roman Dix Petits Nègres (1939) ;
• 1944 : Mort sur le Nil (Death on the Nile [UK] ou Hidden Horizon [US]), adaptation par Agatha Christie du roman Mort sur le Nil (1937) ;
• 1945 : Rendez-vous avec la mort (Appointment with Death), adaptation par Agatha Christie du roman Rendez-vous avec la mort (1938) ;
• 1949 : L'Affaire Protheroe (Murder at the Vicarage), adaptation par Moie Charles et Barbara Toy du roman L'Affaire Protheroe (1930) ;
• 1951 : Le Vallon (The Hollow), adaptation par Agatha Christie de son roman Le Vallon (1946) ;
• 1952 : La Souricière (The Mousetrap), adaptation par Agatha Christie de sa nouvelle Trois Souris (1948). C'est la pièce qui totalise actuellement le plus grand nombre de représentations consécutives au monde, plus de 23 000 depuis sa création dans le West End de Londres.
• 1953 : Témoin à charge (The Witness for the Prosecution), adaptation par Agatha Christie de sa nouvelle Témoin à charge (1925) ;
• 1956 : L'Heure zéro (Towards Zero), adaptation par Agatha Christie et Gerald Verner du roman L'Heure zéro (1944) ;
• 1960 : Go Back for Murder, adaptation par Agatha Christie du roman Cinq Petits Cochons (1943) ;
• 1977 : Un meurtre sera commis le... (A Murder is Announced), adaptation par Leslie Darbon du roman Un meurtre sera commis le... (1950) ;
• 1981 : Cartes sur table (Cards on the Table), adaptation par Leslie Darbon du roman Cartes sur table (1933) ;
• 1993 : Un meurtre est-il facile ? (Murder Is Easy), adaptation (non publiée) par Clive Exton du roman Un meurtre est-il facile ? (1939) ;
• 2003 : Le Secret de Chimneys (Chimneys), adaptation de 1931 par Agatha Christie de son roman Le Secret de Chimneys (1925) ;
• 2003 : Devinez qui ?, adaptation par Sébastien Azzopardi du roman Dix Petits Nègres (1939).

Au cinéma

À la télévision

En bande dessinée

De 1995 à 1997, les éditions Claude Lefrancq sortent 5 albums dans la collection « Le Masque présente Agatha Christie », adaptés des romans de la reine du crime.

À partir de 2002, Emmanuel Proust Éditions rééditent ces cinq albums et poursuivent la collection « Agatha Christie » avec des inédits, portant celle-ci à 24 albums au début 2014.

En 2017, les Éditions Paquet créent une collection Agatha Christie, qui compte cinq titres en septembre 2019 :

• 2017 : Hercule Poirot - Le Crime de l'Orient-Express
• 2017 : Miss Marple - Un cadavre dans la bibliothèque
• 2017 : Les Beresford - Mister Brown
• 2019 : Hercule Poirot - Rendez-vous avec la mort
• 2019 : Hercule Poirot - Mort sur le Nil

En jeu vidéo

• Agatha Christie, série de jeux d'aventure en point and click édités par The Adventure Company :
  • 2005 : Agatha Christie : Devinez qui ? (PC et Wii) ;
  • 2006 : Agatha Christie : Le Crime de l'Orient-Express (PC) ;
  • 2007 : Agatha Christie : Meurtre au soleil (PC) ;
  • 2009 : Agatha Christie: The ABC Murders (Nintendo DS) ;
• 2009 : Agatha Christie : Mort sur le Nil, jeu d'objets cachés édité par JoWooD Entertainment (PC) ;
• 2009 : Agatha Christie : La Maison du Péril, jeu d'objets cachés édité par The Adventure Company (PC) ;
• 2009 : Agatha Christie : Dead Man’s Folly, jeu d'objets cachés édité par The Adventure Company (PC) ;
• 2010 : Agatha Christie : 4:50 from Paddington, jeu d'objets cachés édité par The Adventure Company (PC) ;
• 2016 : Agatha Christie: The ABC Murders, jeu d'aventure en pointer-et-cliquer édité par Microïds (PC, PS4, Xbox One et Mac).

Novélisations des pièces

Charles Osborne a novélisé trois pièces de théâtre d'Agatha Christie :

• Black Coffee (1998, d'après la pièce éponyme créée en 1930) ;
• Le Visiteur inattendu (The Unexpected Guest) (1999, d'après la pièce éponyme créée en 1958) ;
• La Toile d'araignée (Spider's Web) (2000, d'après la pièce éponyme créée en 1954).

Torquay

Pour célébrer le centenaire de la naissance d'Agatha Christie à Torquay (Devon), un buste en bronze à son effigie a été érigé en 1990 sur Palk Street. Créé par la sculptrice néerlandaise Carol Cairns (nl), il a été dévoilé en présence de Rosalind Hicks, la fille d'Agatha Christie^[77].

À l'initiative de la Torbay Civic Society, une plaque commémorative (blue plaque) a été posée en 2007 à l'emplacement de son ancienne maison d'enfance Ashfield sur Barton Road^[78].

Londres

Le mémorial Agatha Christie (en) est situé à l'intersection de Cranbourn Street et Great Newport Street près de St Martin's Cross près de Covent Garden, à Londres. L'idée de créer ce mémorial est venue et a été mise en œuvre par le petit-fils de Christie, Mathew Prichard. Le monument a été dévoilé le 25 novembre 2012 pour commémorer le soixantième anniversaire de la pièce de théâtre La souricière^[79].

Notes

Références

Bibliographie

Articles connexes

• Agatha Christie Ltd.
• Prix Agatha
• Agatha Christie (groupe)

Liens externes

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