Premiers travaux

Issu d'une famille aristocratique de Côme (par sa mère, Donna Maddalena, il était lié à la famille des Inzaghis^[2]), Volta épousa en 1794 une femme de sa condition, Teresa Peregrini. Ils auront trois fils : Zanino, Flaminio et Luigi^[1].

En 1774, il fut nommé professeur de physique de l’École royale de Côme. L'année suivante, il simplifiait la fabrication de l’électrophore, machine électrostatique décrite en 1762 par le physicien suédois Johan Wilcke^[3],[4]. Volta fit une telle publicité à cet appareil qu'il en passe pour l'inventeur. En 1777, il voyagea en Suisse et s'y lia d'amitié avec H.-B. de Saussure.

Intrigué par des gaz inflammables qui s'échappent dans les marais proches de sa maison (l’« air inflammable » de Benjamin Franklin), Volta s’intéresse en 1776 à la chimie des gaz : c'est ainsi qu’en novembre 1776, il préleva des capsules de miasmes des zones marécageuses de l'îlet Partegora du lac Majeur^[5] et en isola la fraction inflammable, le méthane^[6] dont il comprend qu'il est issu de la putréfaction des plantes^[7]. Il conçut ses propres expériences, notamment le protocole d’ignition du méthane par une étincelle électrique dans un tube obturé. Volta étudia l’électrisation des solides, en s'efforçant de mesurer séparément la tension électrique (V) et la charge électrique (Q) : c’est ainsi qu’il découvrit que pour un corps donné, ils sont proportionnels (« loi de capacitance^[8] »), et c’est en hommage à ce chercheur que l’unité de tension électrique s’appelle le volt.

En 1779, il fut appelé à la chaire de physique expérimentale à l’université de Pavie, qu’il conserva pendant près de 40 ans^[9]. Les leçons de Volta étaient si fréquentées que l'empereur suivant Joseph II ordonna la construction d'un nouveau "théâtre de physique", aujourd'hui la "Aula Volta". De plus, l'empereur a accordé à Volta un financement substantiel pour équiper le cabinet de physique d'instruments, achetés par Volta en Angleterre et en France. Il en reste 150 aujourd'hui à l'institut, effectivement utilisés par le scientifique de Côme^[10].

Volta et Galvani

Luigi Galvani.

Luigi Galvani avait découvert un phénomène qu’il qualifiait d’« électricité animale » : lorsque l'on connecte deux disques métalliques de métaux différents par une patte de grenouille, celle-ci se contracte, indiquant le passage d'un courant électrique. Volta eut l'idée de substituer à la patte de l’animal un buvard imbibé de saumure, et ses méthodes d’étude de la charge électrique lui permirent de montrer que, dans les deux cas, il y avait échange de charge électrique et apparition d’une tension entre les deux métaux.

Il introduit ainsi la notion de « couple électrochimique », et formule la loi selon laquelle la force électromotrice (fem) d'une pile galvanique, réalisée par mise en contact de deux électrodes métalliques via un électrolyte, est la différence entre deux « potentiels d’électrode », qui ne dépendent que de la nature du métal constitutif : il s'ensuit que deux électrodes d’un même métal ne peuvent développer de tension.

En 1800, un différend professionnel à propos de l’interprétation biologique de Galvani poussa Volta à inventer la pile voltaïque, une pile électrique primitive débitant un courant électrique à peu près stable^[11]. Volta savait que l'accouplement de métaux le plus efficace pour produire de l'électricité est le couple zinc-argent. Il fit d'abord l'essai de deux piles branchées en série ; chacune de ces piles était un gobelet de vin rempli de saumure, dans laquelle trempaient les électrodes ; puis il remplaça les gobelets par des lamelles de carton imbibées de saumure, interposées entre les rondelles de zinc et d'argent empilées alternativement.

Honneurs et récompenses

Université de Pavie, Aula Volta, 1787, la salle utilisée par Volta pour ses cours.

Alessandro Volta est devenu membre de la Royal Society le 5 mai 1791. Celle-ci lui décerna la médaille Copley en 1794.

Napoléon Bonaparte lui décerna le titre de comte du Royaume en 1810 ; en 1815, l'empereur d'Autriche le nomma professeur de philosophie à Padoue.

Hommages

Le concept-car Toyota Alessandro Volta.

Alessandro Volta est enterré dans la ville de Côme, en Italie ; le temple Volta, près du lac de Côme est consacré à son travail ; ses instruments et papiers originaux y sont présentés. Au Musée d'Histoire de l'Université de Pavie se trouvent de nombreux instruments scientifiques utilisés par Volta, en plus de sa chaise et de son tableau noir^[12]. Le bâtiment est apparu, ainsi que son portrait, sur la devise italienne de 10 000 lires.

En 1881, l'unité de tension électrique, le volt, est nommée en son honneur.

Le constructeur automobile Toyota a donné le nom d'Alessandro Volta à un concept-car présenté en 2004 au Salon de l'automobile de Genève.

Bibliographie

• François Arago, Éloge historique d'Alexandre Volta, lu à la séance publique du 26 juillet 1831, dans Mémoires de l'Académie des sciences de l'Institut de France, imprimerie de Firmin Didot frère, Paris, 1833, tome 12, p. LVII-XXXVII-CIV (lire en ligne).
• Gérard Borvon, Histoire de l'électricité, de l'ambre à l'électron, Vuibert 2009.

Articles connexes

• Liste d'inventeurs
• Pistolet de Volta
• Pile voltaïque
• Électrophore de Volta

Liens externes

• Académie des sciences : Les membres du passé dont le nom commence par V.
• Ouvrages de Volta numérisés par le SCD de l'université de Strasbourg.
• L'article de 1800 de Volta (Philosophical transactions of the Royal Society) présenté et commenté, site BibNum.
• La controverse Galvani Volta et la découverte de la pile.
• Galvani, Volta et la découverte de la pile électrique.