Élection à la présidence

Le 28 septembre 1970, après la mort de Gamal Abdel Nasser, en sa qualité de vice-président, il devient président de la République par intérim^[9].

Le 5 octobre 1970, il est désigné par l'Union socialiste arabe – parti unique – comme candidat unique à la présidence de la République arabe unie. Sa désignation par le parti surprend les experts qui voyaient comme successeur possible à Nasser le pro-soviétique Ali Sabri ou le pro-américain Zakaria Mohieddin^[5]. Henry Kissinger va jusqu’à déclarer à Golda Meir qu'Anouar el-Sadate est « un imbécile, un clown, un bouffon »^[10].

Le 15 octobre 1970, il est élu président de l’Égypte à la suite d'un referendum où il obtient 90 % des voix^[6].

Décidé à réorienter la politique gouvernementale vers le capitalisme, il entre rapidement en conflit avec les ministres du gouvernement de Nasser. Ceux-ci sont arrêtés, ainsi que les chefs de l'armée, sous l'accusation de s’apprêter à mener un coup d’État^[10].

Il choisit comme chef de gouvernement le pro-américain Aziz Sedki et fait renvoyer les conseillers militaires soviétiques d’Égypte le 18 juillet 1972. Par ailleurs, la religion obtient de nouveau une place prépondérante dans la société égyptienne. La loi islamique, la charia, devient la source de législation de l’État^[6].

Guerre du Kippour

Anwar Sadat avec Hosni Moubarak au siège du Parlement égyptien (1977).

En 1973, Sadate, de concert avec la Syrie, mène l'Égypte dans la guerre du Ramadan / guerre du Kippour contre Israël pour tenter de reprendre le Sinaï perdu en 1967 lors de la guerre des Six Jours^[7].

Il élabore dans ce but une manœuvre militaire afin de masquer ses plans en faisant passer ses mouvements de troupes le long du canal de Suez pour des exercices militaires, fréquents à l'époque dans l'armée égyptienne. Il met ainsi l'armée égyptienne dans une position favorable sans éveiller les soupçons israéliens. En parallèle, il s'assure suffisamment de soutien militaire et logistique, sans que ses alliés ne soient au courant du jour où l'armée passerait à l'offensive. Seul Hafez el-Assad, président syrien, est informé afin de mener une offensive coordonnée avec l'assaut égyptien.

Le 6 octobre, jour de Yom Kippour (jour du Grand Pardon, le jour le plus saint pour les Juifs), alors que Sadate ordonne le début des hostilités, avec l'opération Badr, l'état-major israélien est surpris et doit se rendre à l'évidence : malgré une nette supériorité militaire de Tsahal, les forces égyptiennes sont décidées à reprendre les territoires perdus en 1967, profitant de la diminution des effectifs du fait de la fête religieuse en Israël.

Même si l'effet escompté par Sadate est réussi, les Égyptiens tout comme les Syriens, ne peuvent contenir les contre-attaques israéliennes, qui repoussent l'armée syrienne sur le Golan, encerclent la 3ème armée égyptienne, retraversent le canal de Suez et menacent le Caire. Finalement, un cessez-le-feu est négocié par les États-Unis et l'Union des républiques socialistes soviétiques, alliés respectifs d'Israël et de l'Égypte, et des pourparlers de désengagement peuvent alors débuter au Kilomètre 101 de la route Le Caire-Suez.

Anouar el-Sadate, accompagné de son épouse Jihane el-Sadate, avec Richard Nixon et son épouse, au nécropole de Gizeh, la Pyramide de Khéops est visible en arrière-plan (14 juin 1974).

Le sentiment général qui prédomine dans le monde arabe, et notamment en Égypte, est, paradoxalement, celui d'une grande victoire, en dépit de celle des Israéliens. Les Égyptiens ont de nouveau mis un pied dans le Sinaï, après en avoir été chassés en 1967. Anouar el-Sadate tire profit de cette situation et devient, à la suite de son rapprochement avec les Américains à la fin de la guerre du Kippour, un interlocuteur privilégié dans la région. Les Soviétiques perdent ainsi un de leurs alliés et la Syrie reste le dernier pays de la zone à leur être encore favorable. Cette dernière peut donc négocier avec Moscou en position de force^[11].

Le monde arabe sort grandi de cette guerre car il a prouvé, grâce au soutien militaire d'une dizaine de pays de la région, dont l'Algérie, l'Irak ou la Jordanie, qu'il pouvait compter sur ses différents membres dans les moments difficiles. Le pétrole, utilisé comme une arme, lui a aussi permis de donner une tribune internationale à ce conflit en obligeant les superpuissances américaine et soviétique à intervenir^[11]. En Israël, même si la guerre a été gagnée militairement, elle a coûté la vie à 3 000 soldats, et le gouvernement se voit reprocher de ne pas avoir suffisamment anticipé l'attaque égypto-syrienne et d'avoir ainsi mis le pays en très fâcheuse posture pendant les tout premiers jours du conflit.

Sadate prononce un discours en arabe devant la Knesset (1977).

Accords de paix israélo-égyptiens

En juin 1977, le Likoud de Menahem Begin accéda au pouvoir en Israël, le Likoud préconisait dans son programme politique de négocier immédiatement avec les gouvernements arabes^[12]. Sadate proposa alors, de sa propre initiative, d'effectuer une visite officielle en Israël, afin de rechercher un accord de paix permanent et de régler la question du Sinaï (perdu lors de la guerre des Six Jours). Begin accepta la proposition. Le 19 novembre 1977, Sadate devint donc le premier dirigeant arabe à effectuer une visite officielle en Israël. Il y rencontra le premier ministre Menahem Begin et prit la parole devant la Knesset à Jérusalem. C'est une rencontre historique entre un ancien terroriste juif de l'Irgoun et un homme qui, quelques années plus tôt, voulait la destruction totale de l'Etat d'Israël. Les autorités du monde arabe ont très défavorablement réagi à cette visite de Sadate dans un État « voyou », symbole de l'impérialisme. Mais l'initiative de Sadate fut saluée en Occident, et le président égyptien a noué une amitié personnelle avec le premier ministre israélien^[13]. Avant cette rencontre, Sadate s'est dit « investi d'une mission divine » pour faire la paix avec les israéliens, l'idée lui serait venue lors d'un pèlerinage dans le Sinaï, il ne regrettera jamais son voyage^[14].

Menahem Begin, Jimmy Carter et Anouar el-Sadate en 1978, à Camp David.

Le 17 septembre 1978, les accords de Camp David sont signés à Washington en présence de Sadate, Begin et du président américain Jimmy Carter^[15]. Un mois plus tard, le 27 octobre, Sadate et Begin reçoivent le prix Nobel de la paix^[16]. Néanmoins, cet accord est extrêmement impopulaire dans le monde arabe et musulman. L'Égypte est alors la plus puissante des nations arabes et une icône du nationalisme arabe. De nombreux espoirs reposaient dans la capacité de l'Égypte à obtenir des concessions d'Israël pour les réfugiés, principalement palestiniens, dans le monde arabe. En signant les accords, Sadate fait défection aux autres nations arabes qui doivent désormais négocier seules. Son action est considérée comme une trahison du panarabisme de son prédécesseur Nasser, cela a détruit le front arabe uni. Les intégristes égyptiens, qu'il avait largement réhabilités, sont parmi les plus acharnés contre lui^[17].

En conséquence, l'Égypte est expulsée de la Ligue arabe le 31 mars 1979 tandis que ses relations diplomatiques avec les pays membres de la ligue sont suspendues, à l'exception du Soudan et du sultanat d'Oman^[18].

Sadate, Begin et Carter lors de la signature du traité de paix israélo-égyptien en 1979.

Politique intérieure

Sur le plan économique, il lance la politique de l'Infitah (ouverture) qui vise, en réduisant le rôle de l’État, à attirer les investissements étrangers et favorise les relations avec les États-Unis. Une classe de nouveaux riches se développe rapidement. En 1975, on compte plus de 500 millionnaires en Égypte mais plus de 40 % de la population vit sous le seuil de pauvreté et des bidonvilles se développent autour de la capitale. Par ailleurs, le pays accumule une dette monumentale durant les années de l'Infitah. Pour la restructurer, le FMI demande la suppression de toutes les subventions aux produits de base ce qui provoque des émeutes en janvier 1977. Le gouvernement fait intervenir l'armée, générant un nombre de victimes inconnu^[10].

La réorientation de l’économie conduit Sadate à rechercher le soutien des élites rurales traditionnelles, dont l'influence avait décliné sous le nassérisme. Des paysans sont expulsés des terres contestées^[19]. Dans les villes, pour contrecarrer les organisations nasseriennes et marxistes, Sadate fait libérer des milliers de détenus islamistes et leur octroie des libertés politiques. En 1972, les autorités font transporter dans des véhicules de l’État des militants islamistes pour reprendre par la violence le contrôle des universités et les leaders étudiants de gauche sont arrêtés^[10].

Confortée par cette alliance avec le pouvoir, la Gamaa al-Islamiy gagne en influence et la société égyptienne s’islamise, également en raison du renforcement des relations avec l'Arabie saoudite. Finalement, la Gamaa al-Islamiy se scinde en deux factions : l'une favorable au gouvernement de Sadate, souhaitant poursuivre cette islamisation par des réformes, et l'autre qui s'oriente vers le terrorisme. Dans les années 1980, le gouvernement favorise le départ des militants de cette seconde faction vers l'Afghanistan, avec le soutien financier de l'Arabie saoudite^[10].

Sadate avec Hafez al-Assad et Mouammar Kadhafi signant la création de l'Union des Républiques arabes (1971).