Jeunesse

Leslie Lynch King, Jr. en 1914.

Gerald R. Ford est né en 1913 dans la maison familiale du 3202 Woolworth Avenue dans la ville d'Omaha au Nebraska^[1]. Ses parents, Leslie Lynch King, Sr. et Dorothy Ayer Gardner le nomment Leslie Lynch King, Jr. ; son père est le fils du banquier Charles Henry King (en) et de Martha Alicia Porter, exerçant la profession de négociant de laine.

Ses parents se séparèrent seize jours après sa naissance car Leslie Lynch King Sr était violent et battait son épouse^[2],[3],[4]. James M. Cannon, l'un des membres de l'Administration Ford, écrivit dans une biographie consacrée au président que le couple se sépara après que le père eut menacé de les tuer tous les deux avec un couteau. Gerald Ford lui-même confia plus tard que son père avait frappé sa mère au cours de leur lune de miel parce qu'elle avait souri à un autre homme^[5].

Dorothy Gardner s'installa avec son fils d'abord chez sa sœur^{[N 2]} à Oak Park, dans la banlieue de Chicago (Illinois). Puis elle habita à Grand Rapids (Michigan), avec ses parents^{[N 3]}. Le divorce fut prononcé en décembre 1913 et Dorothy obtint la garde de son fils. Elle reçut l'aide financière du grand-père paternel de Gerald Ford jusqu'en 1930, juste avant que ce dernier ne décède^[6].

Le 1^er février 1916, elle se remaria avec Gerald Rudolph Ford, un commerçant qui devint le patron de l'entreprise familiale de peinture et de vernis^[7].

Leslie fut officieusement rebaptisé Gerald Rudolph Ford Jr^{[N 4]}. Gerald grandit dès lors à Grand Rapids avec trois demi-frères issus de la nouvelle union de sa mère : Thomas Gardner (1918-1995), Richard Addison (1924-2015), James Francis (1927-2001). Gerald a par ailleurs eu trois autres demi-frères et sœurs du second mariage de son père : Marjorie King (1921-1993), Leslie Henry King (1923-1976) et Patricia Jane King (née en 1925). Il ne fit jamais leur connaissance et, pendant son enfance, ignora même leur existence comme celle de son père biologique. Il rencontra néanmoins ce dernier à l'âge de 17 ans dans un restaurant de Grand Rapids. Les deux hommes maintinrent ensuite des contacts sporadiques jusqu'à la mort de Leslie King Sr^[4]. Le jeune Gerald Ford ne changea légalement de nom que le 3 décembre 1935 en choisissant une orthographe plus conventionnelle (Rudolph)^[8].

Scoutisme et sport universitaire

Gerald Ford (dont le visage a été cerclé de rouge) en 1929.

Gerald Ford s'engagea dans le scoutisme et entra dans les Boy Scouts of America ; même après être devenu président, il restait fier d'avoir atteint le « grade » le plus élevé dans cette organisation, celui d’Eagle Scout^[9],[10]. Il reste le seul président américain à avoir obtenu cette distinction^[11]. Par ailleurs, il reçut des Boy Scouts of America les récompenses de Distinguished Eagle Scout Award en mai 1970 puis de Silver Buffalo Award.

Gerald Ford fréquenta l'école secondaire de Grand Rapids South où il devint le capitaine de son équipe de football américain. En 1930, il fut choisi afin de participer à la Grand Rapids City League et fut rapidement repéré par les sélectionneurs universitaires^[12].

Après l'école secondaire, il entra à l'université du Michigan^[13] et fit partie de l'équipe de football américain des Wolverines du Michigan. Il joua aux postes de centre et de linebacker^[14].

Son équipe remporta les deux saisons de 1932 et 1933. Ses performances lui valurent de recevoir des propositions de contrat dans des équipes professionnelles. Durant toute sa vie, il resta attaché à son université et à son équipe de football. Il assista à plusieurs de ses matches et, lors d'un sommet avec l'URSS, voulut être tenu au courant du score de la rencontre entre les universités du Michigan et de l'Ohio^[15]. Au cours d'événements officiels, Ford demanda plusieurs fois à l'United States Marine Band de jouer l'hymne de son université (The Victors) à la place de la traditionnelle marche présidentielle (Hail to the Chief)^[16],[17]. Il la choisit également afin d'accompagner la procession de ses funérailles au Capitole^[18].

Gerald Ford participa au Shriner's East West Crippled Children Game, un match en faveur des enfants handicapés, qui eut lieu à San Francisco le 1^er janvier 1935^[1]. En 1972, il reçut la médaille d'or de la National Football Foundation^[1].

Gerald Ford pratiqua également le golf avec passion. En 1977, il joua au tournoi de golf du Danny Thomas Memphis Classic à Memphis. Il reçut en 1985 un Old Tom Morris Award la plus haute récompense de la Golf Course Superintendents Association of America^[19].

Études

Gerald Ford jouant au football américain dans l'équipe de l'université du Michigan, en 1933.

À l'université du Michigan, Gerald Ford fit partie de la fraternité Delta Kappa Epsilon, où il travailla comme plongeur. En 1935, il obtint son diplôme universitaire^[20],[1]. Il préféra décliner le poste d'entraîneur des équipes des Lions de Détroit et des Packers de Green Bay de la National Football League^[2]. Il espérait plutôt faire son droit à l'université Yale où il entraîna les équipes de football américain et de boxe^[21]. À cause de ces fonctions, son admission à la faculté de droit lui fut refusée. Durant l'été 1937, il étudia à celle de l'université du Michigan^[22] avant d'être finalement accepté à Yale au printemps 1938^[23], dont il sortit diplômé en 1941^[20]. Pendant ses études à Yale, il fit la connaissance de Phyllis Brown, une étudiante dont il tomba amoureux^[2]. Il fréquenta un groupe d'étudiants mené par R. Douglas Stuart Jr et signa la pétition en faveur de l'acte de neutralité de 1939. Le document allait dans le même sens que le comité America First qui militait pour que les États-Unis restent en dehors de la Seconde Guerre mondiale^[24]. Gerald Ford connut sa première expérience politique en prenant part à la campagne présidentielle de Wendell Willkie pendant l'été 1940.

Après ses études à Yale, il fut admis au barreau du Michigan et ouvrit un cabinet d'avocats à Grand Rapids avec son ami Philip Buchen^[21]. Il rejoignit les rangs d'un groupe de républicains réformateurs appelé « Home Front » qui s'opposait à la machine républicaine locale dirigée par Frank McKay^[2]. À la suite de l'attaque japonaise sur Pearl Harbor en décembre 1941, il fut incorporé dans la marine américaine^[25].

Seconde Guerre mondiale

Gerald Ford en 1945.

Gerald Ford rejoignit la réserve de l'United States Navy le 13 avril 1942. D'abord comme aspirant, puis il intégra l'école d'instructeurs d'Annapolis pour son service actif. Un mois plus tard, il devint instructeur sur la base de Chapel Hill en Caroline du Nord. Il enseigna les rudiments des capacités de navigateur, de l'artillerie et du maniement des armes. Il fut également entraîneur dans les neuf sports proposés sur la base, principalement en natation, boxe et football américain. Il devint lieutenant le 1^er mars 1943^[1].

Du 17 juin 1943 à la fin de l'année 1944, il fut assistant navigateur et officier responsable de batterie antiaérienne sur le porte-avions USS Monterey. Il participa alors à de nombreuses opérations dans le Pacifique sud avec la 3^e et la 4^e flotte, notamment sur l'atoll Makin des îles Gilbert (1943). L'USS Monterey s'engagea dans les débarquements sur Kwajalein et Eniwetok, ainsi que dans diverses attaques dans les îles Mariannes, le Nord de la Nouvelle-Guinée, la bataille de la mer des Philippines^[26],[27], Wake, les îles Ryūkyū, Leyte et Mindoro (septembre-novembre 1944).

Si le porte-avions sur lequel il fut affecté ne fut pas endommagé par les opérations militaires, il fut victime du typhon Cobra les 18 et 19 décembre 1944, ce qui causa la perte de trois destroyers et tua près de 800 hommes d'équipage^[1]. Gerald Ford manqua de peu de mourir lui aussi au cours de l'incendie qui s'était déclaré à bord de son porte-avions^[28].

L'USS Monterey fut finalement déclaré hors d'usage et se rendit à Ulithi le 21 décembre avant de rejoindre Bremerton (Washington) pour être réparé. Ford fut alors envoyé au département athlétique de l'école aéronavale de Sainte Marie (Athletic Department of the Navy Pre-Flight School) en Californie. Entre la fin avril 1945 et janvier 1946, il entra dans l'équipe du Naval Reserve Training Command, à la Naval Air Station Glenview dans l'Illinois. Puis il fut envoyé au Separation Center de la Naval Station Great Lakes.

Le 3 octobre 1945, il fut promu lieutenant commander^{[N 5]}. Le 23 février 1946, il fut placé hors du service actif avec les honneurs^[1] et le 28 juin suivant, le secrétaire à la Marine accepta officiellement son retrait de la réserve de la marine américaine^[29].

Pour ses services rendus, Gerald Ford fut honoré de plusieurs décorations militaires pour sa participation à la campagne Asie-Pacifique (Asiatic-Pacific Campaign Medal), la libération des Philippines (Philippine Liberation Medal), la campagne américaine (American Campaign Medal) et la victoire de la Seconde Guerre mondiale (World War II Victory Medal)^[25]. Il fut également membre de plusieurs associations civiques comme le Benevolent and Protective Order of Elks et de plusieurs associations de vétérans comme l’American Legion, les Veterans of Foreign Wars et l’AMVETS^[30].

Famille

Le 15 octobre 1948, à l'église épiscopale de Grace à Grand Rapids, Gerald Ford épousa Elizabeth Bloomer Warren^{[13],[20],[1]}, ancien mannequin et ancienne danseuse dans la troupe de Martha Graham, divorcée, qui avait été mariée en premières noces à William G. Warren. Le mariage avait été retardé pour ne pas nuire à la campagne de Gerald Ford pour son premier mandat de représentant. Le couple eut ensuite quatre enfants^[13] : Michael Gerald Ford (né en 1950), John Gardner Ford (né en 1952), Steven Meigs Ford (né en 1956) et Susan Elizabeth Ford (née en 1957)^[31].

Cinq ans après son mari, le 8 juillet 2011, Betty Ford meurt à Rancho Mirage (Californie).

Succession de Nixon

Prestation de serment de Gerald Ford le 9 août 1974 comme 38^e président américain devant le juge Warren Earl Burger et M^me Betty Ford.

Richard Nixon démissionna à la suite du scandale du Watergate, le 8 août 1974. Le vice-président de celui-ci, Spiro Agnew, avait été contraint de démissionner, 8 mois auparavant, pour des faits de fraudes fiscales^[42], Ford le remplaça et prêta officiellement serment le 9 août 1974^[43],[32] devant le juge en chef des États-Unis. Il prononça alors la formule devenue célèbre « Notre long cauchemar national est fini » (Our long national nightmare is over). La présidence de Gerald Ford dura au total vingt-neuf mois (895 jours^[43]) jusqu'au 20 janvier 1977.

Le 20 août 1974, Ford nomma l'ancien gouverneur de New York Nelson Rockefeller au poste vacant de vice-président. Ce dernier fut confirmé dans ses fonctions par les deux chambres du Congrès^[44] et prêta serment le 19 décembre.

Ayant accédé à la vice-présidence par nomination du président Richard Nixon (pour remplacer le vice-président démissionnaire Spiro Agnew), Gerald Ford fut ainsi le seul président des États-Unis à avoir occupé la Maison-Blanche sans avoir été élu par le collège électoral^{[45],[N 7]}.

Administration et cabinet

De l'administration précédente, Ford ne garda que deux hommes, Henry Kissinger au poste de Secrétaire d'État (jusqu'à fin 1975^[46]) et William E. Simon au Trésor. Il nomma William Coleman aux transports, qui devint alors le deuxième Afro-Américain à entrer dans un cabinet présidentiel^[47],[48]. Il choisit George H. W. Bush comme ambassadeur en Chine en 1974^[49] puis comme directeur de la CIA fin 1975. Il fait de Donald Rumsfeld son chef de cabinet de la Maison-Blanche, puis son secrétaire à la Défense en 1975 : il est remplacé par Dick Cheney, un jeune politicien du Wyoming^[50]. Alexander Haig occupa le poste de chef de cabinet pendant 18 mois avant d'être nommé commandant de l'OTAN en Europe^[51]. Ford remania profondément son Cabinet à l'automne 1975, en plaçant des hommes plus conservateurs à plusieurs postes-clés : ces changements furent surnommés le « Massacre d'Halloween » (Halloween Massacre) par les journalistes politiques. Ford diminua de 10 % les effectifs de la Maison-Blanche, qui passèrent de 540 employés à 485^[52]. Le 18 décembre 1975, le président nomma John Paul Stevens à la Cour suprême^[53] en remplacement de William O. Douglas parti à la retraite.

Après Watergate et grâce de Nixon

Gerald Ford annonçant sa décision de gracier Nixon (8 septembre 1974).

La première action officielle du président Ford, très controversée, fut de gracier Richard Nixon le 8 septembre 1974 (Proclamation 4311)^{[54],[55],[56],[57],[43]}, ce qui eut pour effet de stopper toute procédure. Lors d'un discours télévisé, il mit en avant la situation médicale de l'ex-président et son désir de réconcilier tous les Américains pour motiver sa décision^[54],[58].

La grâce présidentielle souleva de nombreuses réactions : son ami et attaché de presse Jerald terHorst décida de démissionner et la cote de popularité du président s'effondra dans les sondages^[51]. Ford décida également d'amnistier sous conditions les déserteurs et les « planqués » de la guerre du Viêt Nam^[54]. Nixon, avocat, fut cependant radié du barreau de l'État de New York en 1976^[59]. Quant aux enregistrements qui avaient suscité d'interminables batailles juridiques, le président Ford en donna le contrôle à Nixon, qui fut le seul habilité à donner les autorisations pour leur consultation^[60].

À la suite du scandale du Watergate, le Parti démocrate renforça sa présence à la Chambre des représentants et au Sénat aux élections de mi-mandat de 1974 (les démocrates enlevèrent quarante-sept sièges aux Républicains dans les deux chambres^[51]) et atteint la majorité qualifiée des 2/3 pour passer outre au véto présidentiel. Le pouvoir législatif fut un terrain de lutte entre le président et le Congrès, Ford mettant son veto aux propositions démocrates. Il usa de ce pouvoir trente-neuf fois pendant les quatorze premiers mois de sa présidence^[13] et fut le président républicain qui a le plus utilisé son droit de veto^[61]. Étant donné que les démocrates représentaient alors plus des deux-tiers de la Chambre des représentants, ils purent à de nombreuses reprises outrepasser le veto présidentiel^[62]. Les démocrates étaient également majoritaires au Sénat (60 sièges sur 100)^[63].

Économie et affaires intérieures

L'économie fut l'une des grandes préoccupations de l'administration de Ford. À l'époque, l'inflation atteignait environ 7 %^[64], un taux suffisant pour décourager les investissements aux États-Unis et pour freiner les investissements directs à l'étranger. En réponse à la hausse des prix qu'il pensait être causée par la surconsommation^[65], le président déclara l'inflation « ennemi public numéro un » devant le Congrès le 8 octobre 1974.

Adresse à la nation par Ford au Congrès le 15 janvier 1975, devant le vice-président Nelson Rockefeller et le président de la Chambre, Carl Albert.

Il demanda au peuple américain de « donner un coup de torchon (ou essuyer) le plus vite possible sur l'inflation » (« Whip Inflation Now ») ; les initiales de l'expression américaine donnaient l'acronyme « WIN » qui signifie « gagner » en anglais^[66]. Il recommanda même aux Américains, dans une partie de son programme, de limiter leurs dépenses^[65] et de porter des badges « WIN » (produits à douze millions d'exemplaires^[51]). La majorité les considéra comme un gadget qui n'offrait pas de solutions réelles pour résoudre le problème^[67]. Certains les tournèrent en ridicule en les portant à l'envers : les lettres « NIM » signifiaient pour eux « No Immediate Miracles », « Nonstop Inflation Merry-go-round » ou encore « Need Immediate Money ». Gerald Ford mit en place également un comité WIN de 22 citoyens (Whip Inflation Now committee).

La focalisation sur l'économie évolua quand le pays entra dans une récession modeste. Le taux de chômage s'éleva de 6,5 % en novembre 1974 à 9,1 % en 1976^[51]. Ford s'opposa au Congrès démocrate qui souhaitait augmenter les dépenses de l'État fédéral^[52]. En mars 1975, il signa avec le Congrès des dégrèvements d'impôts afin de relancer l'économie (Tax Reduction Act). Il tenta de convaincre les parlementaires de lever le contrôle des prix du pétrole américain décidé par Nixon et qui contribua au choc pétrolier de 1973^[68] ; mais il n'obtint pas gain de cause avant décembre 1975 (Omnibus Energy bill prévoyant une baisse des prix du pétrole américain et la levée temporaire du contrôle des prix^[51]). Au moment de la cessation de paiements de la municipalité de New York en octobre 1975, le maire Abraham Beame ne réussit pas à obtenir l'aide de l'État fédéral^[51]. La une du Daily News titra le 30 octobre « Ford à la ville : Crevez ! » (Ford to City: Drop Dead)^[69]. Ford changea finalement d'avis à la fin de l'année, ce qui permit d'écarter le risque de faillite^[69],[51].

Ford fut également confronté à une épidémie de grippe porcine en 1976 qui fit vingt-cinq morts aux États-Unis. Face au risque de pandémie, l'Administration américaine lança un vaste programme de vaccination^[70].

Dans le domaine de l'éducation, le président signa l’Education for All Handicapped Children Act en 1975 : la loi prévoyait un enseignement spécial pour les enfants handicapés aux États-Unis. Il fut également un ferme soutien de l’Equal Rights Amendment, voté par le Congrès en 1972, un texte réaffirmant l'égalité de tous les Américains. Il décréta le 26 août 1975 « jour de l'égalité des femmes » (Women's Equality Day). Cependant, il refusa d'intervenir dans le problème du busing à Boston en 1974^[47], alors qu'il était favorable à la mixité raciale dans les écoles^[51].

La vie politique américaine au milieu des années 1970 fut marquée par les tentatives du Congrès de renforcer son contrôle sur la Présidence et sur les activités de la CIA^[71]. Ford mit en place la Rockefeller Commission^[71].

Le 22 décembre 1975, il signe l'Energy Policy and Conservation Act^[72], à la suite du premier choc pétrolier, ce qui entraîne l'embargo des États-Unis sur les exportations de produits pétroliers.

Citant les dépenses hors de contrôle, Ford a opposé son veto à une allocation de fonds au département du Travail et au département de la Santé et des Services sociaux, ce qui a mené au premier arrêt partiel du gouvernement le 30 septembre 1976. Le 1^er octobre 1976, le Congrès à majorité démocrate a annulé le veto de Ford, mais il a fallu jusqu'au 11 octobre pour trouver une solution concernant le financement du gouvernement.

Le mandat de Gerald Ford coïncida avec les célébrations du bicentenaire de la révolution américaine. Il présida au grand feu d'artifice du 4 juillet 1976. Trois jours plus tard, il reçut à la Maison-Blanche la reine Élisabeth II et le prince Philip du Royaume-Uni : le dîner fut retransmis à la télévision. Le 19 avril 1975, il condamna le développement de la bureaucratie et plaida pour le retour aux valeurs traditionnelles de l'Amérique, dans un discours prononcé dans le New Hampshire^[73]. Le jour du bicentenaire des batailles de Lexington et Concord marquant le début de la guerre d'indépendance américaine, il rappela l'importance de la réconciliation et de la reconstruction^[74].

Politique étrangère

Ford et Léonid Brejnev signant l'accord de Vladivostok sur le traité SALT.

Mao Zedong, Gerald Ford et Henry Kissinger (2 décembre 1975).

Gerald Ford pendant l'incident du Mayagüez (14 mai 1975).

Gerald Ford est arrivé à la Maison-Blanche dans le contexte de la guerre froide qui opposait les États-Unis au bloc communiste, à la fin de la phase de détente (1962-1975).

L'armée américaine se retira totalement du Viêt Nam sous la présidence de Richard Nixon en 1973 après plusieurs années de guerre. À la fin de l'année 1974, Ford obtint du Congrès une aide de 700 millions de dollars pour le Viêt Nam^[46]. En 1975, les troupes du Nord-Viêt Nam envahirent le Sud. Le président ordonna le départ des civils américains (opération Frequent Wind) : au total, 100 000 réfugiés s'installèrent aux États-Unis^[1]. Saïgon tomba aux mains du Nord Viêt Nam et du Viet Cong le 30 avril.

Gerald Ford poursuivit les efforts de détente avec l'URSS : le 24 novembre 1974, il signa avec Léonid Brejnev un accord à Vladivostok sur le traité SALT^{[N 8]}.

En 1975, le président américain se rendit en Pologne, puis en république populaire de Chine comme l'avait fait son prédécesseur à la Maison-Blanche^[75]. La même année, il participa à la Conférence sur la sécurité et la coopération en Europe (CSCE) et signa les accords d'Helsinki en faveur du règlement pacifique des tensions internationales. L'ONG Helsinki Watch fut créée pour promouvoir les droits de l'homme^[76].

Cette politique de détente fut de plus en plus critiquée par les conservateurs des deux partis (dont Ronald Reagan) mais aussi par le secrétaire à la Défense James Schlesinger^[46].

Il participa à la séance inaugurale du G7 qui remplaçait le G5 et se déclara favorable au règlement international des crises diplomatiques^[77].

Dans ses mémoires, Gerald Ford confessa qu'il fut alors très préoccupé par la dégradation de la situation au Moyen-Orient et en Indochine^[78]. Ainsi, il dut affronter une crise internationale lors de l'incident du Mayagüez. En mai 1975, un peu après la prise du pouvoir par les Khmers rouges au Cambodge, ces derniers s'emparèrent d'un navire marchand américain, le Mayagüez, dans les eaux internationales du golfe de Thaïlande^[1]. Ford envoya, sans consulter le Congrès^[52], des Marines pour sauver l'équipage que l'on crut retenu sur l'île de Koh Tang mais les soldats rencontrèrent une résistance inattendue ; pendant l'opération, les marins du Mayagüez qui avaient été relâchés, furent récupérés par les forces américaines. Durant les combats de Koh Tang, quinze Américains furent tués et cinquante furent blessés, les pertes khmères étant estimées à une soixantaine sur un total de trois cents combattants^[79]. Le président américain demanda une aide financière de 222 millions de dollars pour le Cambodge, qui fut repoussée par le Congrès^[80]. Il renouvela sa demande pour le Sud Viêt Nam et essuya un nouveau refus de la part des représentants^[80]. Mais six mois plus tard l'administration Ford aida l'Indonésie à envahir et annexer le 7 décembre 1975 le Timor oriental, colonie portugaise qui avait clamé quelques semaines plus tôt son indépendance. Cet appui militaire républicain à la politique répressive indonésienne fut poursuivi par son successeur démocrate Jimmy Carter ^[81].

En Asie occidentale, l'invasion de Chypre par la Turquie provoqua de fortes tensions à l'intérieur de l'OTAN^{[N 9]}. Le 15 juillet 1974, un coup d'État, soutenu par les colonels grecs, entraîna des violences entre les communautés grecque et turque de l'île. Les événements aboutirent à la partition de Chypre et au retrait de la Grèce du commandement intégré de l'OTAN. À la mi-septembre, le Congrès vota le retrait du soutien militaire américain à la Turquie. Le président mit son veto à cette décision. L'autre enjeu dans la diplomatie de Washington fut le conflit israélo-arabe : les États-Unis refusèrent de conclure de nouveaux accords militaires avec Israël entre mars et septembre 1975. Le 4 septembre 1975, les autorités américaines signèrent l'accord sur le Sinaï en vue de renforcer les relations avec l'Égypte et Israël^[82].

Pendant la présidence de Gerald Ford, le Congrès s'attaqua à la CIA dont le rôle dans le scandale du Watergate et dans la surveillance de 10 000 citoyens américains fut mis au jour^[46],[83]. À la fin de l'année 1975, son directeur William Colby fut renvoyé. Les activités de l'agence furent soumises au contrôle de commissions permanentes de la présidence et du Congrès^[84]. Ce dernier et l'Administration Ford s'affrontèrent également sur l'implication de la CIA en Angola. Sur le continent américain, Ford fut critiqué pour son manque de fermeté face à l'extension des guérillas communistes en Amérique centrale^[85] au Nicaragua, au Salvador et au Guatemala. Le 21 août 1975, sur demande insistante des pays latino-américains, il accepta de faire lever à l'égard de Cuba l'embargo économique et diplomatique voté par l'O.E.A. en février 1962 sur demande du président Kennedy. Ce geste s'adressait également au monde communiste où il avait fait quelques semaines plus tôt une tournée (Pologne, Roumanie, Yougoslavie, rencontre en Finlande avec Brejnev) et avec lequel il négociait la libre circulation des personnes et des idées. Le Panama souhaitant reprendre le contrôle de la zone du canal, des négociations furent entamées entre le gouvernement américain et les autorités panaméennes. Mais ce fut le successeur de Gerald Ford qui signa les traités Torrijos-Carter. En Amérique du Sud, il continue de soutenir le régime de Pinochet au Chili et en Argentine appuie le coup d'État du 24 mars 1976, qui renverse la présidente Isabel Martínez de Perón^[86]. Ce soutien sans faille à ces dictatures a un effet contre-productif pour son image peu avant l'élection, comme pour la sécurité des États-Unis où s'étend l'opération Condor. Un opposant chilien au général Pinochet, Orlando Letelier, est assassiné à Washington le 21 septembre 1976.

Enfin, Gerald Ford signa le Metric Conversion Act le 23 décembre 1975, qui fit entrer les États-Unis dans le Système international d'unités^[87].

Tentatives d'assassinat

Alors qu'il était en déplacement à Sacramento en Californie le 5 septembre 1975, Lynette Fromme, une adepte de la secte de Charles Manson, pointa son arme sur Gerald Ford ; mais Larry Buendorf^[88], l'agent du Secret Service chargé de sa protection, empêche le coup de partir. Fromme est arrêtée et condamnée à la prison à vie ; elle purgera trente-quatre ans de prison avant d'être placée en liberté conditionnelle le 14 août 2009.

Le 22 septembre 1975, Sara Jane Moore essaye également de tuer le président à San Francisco, mais sa tentative est déjouée par un spectateur nommé Oliver Sipple. Elle fut condamnée à la prison à perpétuité^[89],[90].

Élection présidentielle de 1976

Carte électorale de 1976 (les États remportés par Ford sont en rouge)

Après les primaires démocrates, remportées par Jimmy Carter, les sondages donnent Gerald Ford largement défait, Gallup le créditant de 29 % contre 62 % pour son adversaire démocrate. Les primaires républicaines de 1976 sont très disputées. Finalement, lors de la Convention républicaine de Kansas City, Gerald Ford est choisi comme candidat à l'élection présidentielle contre Ronald Reagan^[91].

Dick Cheney dirige la campagne de Gerald Ford aux côtés de James Baker. Le président sortant parvient peu à peu à combler son retard et est considéré comme vainqueur du premier débat face à Jimmy Carter. Mais une gaffe commise lors du deuxième débat, lors duquel il affirme que l'Europe de l'Est n'est pas dominée par l'Union soviétique^[92], stoppe sa remontée. Sa campagne est aussi handicapée par les dissensions au sein de son propre parti, où certains soutenaient la candidature de Ronald Reagan, et par une campagne agressive du candidat démocrate, Jimmy Carter. Mais selon l'avis des spécialistes, ses plus gros handicaps sont le pardon accordé à Nixon en 1974 et la persistance des problèmes économiques^[54].

Le 2 novembre 1976, il obtient 48,02 % des suffrages et 240 grands électeurs contre 50,08 % et 297 grands électeurs à Jimmy Carter^[20]. L'élection est tellement serrée qu'il faut attendre le lendemain de l'élection pour connaitre le vainqueur. Ford arrive en tête dans la majorité des États américains, 27 sur 50, ce qui fait de lui le candidat battu ayant remporté le plus d'États lors d'une élection présidentielle américaine. Il emporte notamment tous les États de l'Ouest (dont la Californie) et la majorité de ceux du Midwest et de la région des Grands Lacs. Jimmy Carter doit son élection aux États sudistes, à l'État de New York et aux États de la ceinture industrielle du Nord-Est (Ohio, Pennsylvanie).