Mécanisation de l'Armée impériale

Chars britanniques Mark A Whippet en service dans l'armée nippone : naissance de l'arme blindée

Note préliminaire : la désignation du matériel militaire japonais « Type XX.. » fait référence au calendrier mythologique impérial. Pour la correspondance dans le calendrier grégorien, il faut retirer 660 (exemple : 2592 = 1932).

Après la Première Guerre mondiale, l'empire du Japon reçut de ses alliés (France et Royaume-Uni) quelques chars qui furent étudiés et testés. L'infanterie était la reine du champ de bataille dans la doctrine militaire nippone mais, fidèle à l'esprit progressiste de l'ère Meiji, le grand État-major japonais (参謀本部, Sanbō Honbu) envisagea dès l'abord le développement d'une arme blindée nationale et d'une industrie lourde d'armement pour des productions exclusivement indigènes. Dans les années 1920, cette idée fit d'autant plus facilement son chemin que les planificateurs des projets militaires ne trouvèrent finalement pas le matériel souhaité sur le marché international de l'armement. Le programme démarra donc avec le développement du Tank Expérimental N^o 1 Type 2587, un char lourd resté sans lendemain mais qui cependant permit aux Mitsubishi Heavy Industries de se lancer dans la production de ce type de matériel.

L'empereur Shōwa chevauchant Shirayuki lors d'une inspection d'un régiment de l'Armée impériale en août 1938.

L'incident de Jinan en 1928 attira l'attention de l'État-major impérial sur l'intérêt de se doter également d'automitrailleuses de reconnaissance, plus flexibles et mobiles que le tank. Forte de son expérience dans la construction de blindages navals, l'industrie sidérurgique nippone permit à l'arme blindée de l'Armée impériale de se développer rapidement. Le premier char indigène opérationnel fut le Char moyen Chi-Ro Type 89 (2589)^[1].

Rôle dans la politique interne et externe du Japon

Durant l'ère Shōwa, l'empereur Hirohito qui assurait la régence depuis 1921, accède au trône impérial en 1926. Au cours des années suivantes, tandis que l’économie se développe à grande vitesse, deux forces vont peser sur la géopolitique japonaise. Les clans financiers zaibatsu actifs en Corée et la jeune génération des officiers qui font un peu figure de « Jeunes-Turcs » nippons.

Hostiles au parlementarisme comme au capitalisme, les jeunes officiers de la faction de la voie impériale (皇道派, Kōdōha) se font les champions de la « Voie de l’État impérial » (八紘一宇, Hakkō ichi'u), idéologie autoritaire de rassemblement national autour de la personne sacrée de l’empereur^{[note 4]} Leur activisme trouve une justification dans la fragilité de l’économie. Avec un Japon pauvre en matières premières et travaillant principalement pour l’exportation, celui-ci est à la merci de la fermeture de marchés extérieurs, tant pour ses approvisionnements que pour l'écoulement de sa production. Seules les conquêtes militaires semblent être capables de garantir ses débouchés et d’assurer ses ressources vitales en matières premières. Cible toute trouvée de cet impérialisme « colonialiste » : le continent asiatique, c’est-à-dire la Chine et la Mandchourie, la Corée faisant déjà alors partie de la sphère d'influence japonaise depuis le début du siècle. En pensant de la sorte, ces jeunes patriotes ne font en somme que s'inscrire dans la ligne et la logique de la politique chinoise des puissances occidentales au XIX^e siècle.

Face à eux, une autre faction de l'armée appelé la faction du contrôle a essayé de représenter politiquement les éléments conservateurs (modérés) de l'armée. La tentative de coup d'État appelé incident du 26 février provoqua une purge presque complète des membres de la Kōdōha des plus hautes positions de l'armée et la démission de Sadao Araki.

Guerre de la Grande Asie orientale

Unité d'infanterie cycliste lors de l'invasion des Philippines.

En 1941, la situation exposée de l'Asie à la suite de la défaite ou des difficultés des Alliés (France, Grande-Bretagne, Pays-Bas, principales puissances coloniales dans la région) en Europe, l'offensive allemande contre « l'ours soviétique » (opération Barbarossa) qui va détourner l'attention de celui-ci vers son front européen et la pression constante des États-Unis vont amener un empire du Japon militarisé à prendre l’initiative dans le Pacifique. Les forces japonaises envahissent Singapour et y massacrent plusieurs dizaines de milliers de civils, en particulier dans la communauté chinoise. Ses progrès rapides génèrent un grand nombre de prisonniers, contraints aux travaux forcés dans des conditions particulièrement éprouvantes : sur les 150 000 prisonniers affectés à la ligne de chemin de fer Taimen (entre la Thaïlande et la Birmanie), 42 000 moururent. Pour pallier les pertes, la conscription est imposée aux Coréens et entre 200 000 et 300 000 sont ainsi recrutés^[2].

En novembre 1941, l'armée de terre était organisée en cinq groupes d'armée répartis comme suit^[3] :

• Commandement de défense général pour les forces stationnées au Japon métropolitain
• l'armée du Guandong, ou kantōgun en japonais, pour les forces en Mandchourie constituée en décembre 1941 de^[4] :
  • QG Xinjing (entre parenthèses le nombre de divisions) :
    • 3^e armée (2)
    • 4^e armée (3)
    • 5^e armée (2)
    • 6^e armée (1)
    • 20^e armée (2)
    • divisions autonomes (3) : (10^e, 28^e, 29^e)
    • 1^re et 2^e brigades blindées
    • 2^e et 5^e armées de l'air
  • unités de recherche bactériologique et chimique (entre parenthèses leur lieu de stationnement) :
    • Unité 731 (Pingfang), Unité 100 (Xinjing), Unité 673 (Songo), Unité 516 (Qiqihar), Unité 1855 (Beijing), Unité 543 (Hailar), Unité 1644 (Nanjing), Unité 8607 (Guangzhou)
• l'armée de Corée pour les forces en Corée
• l'armée expéditionnaire chinoise pour les forces en Chine
• l'armée du Sud. Ce groupe d'armées est chargé des conquêtes en Asie du Sud-Est et dans le Pacifique est composé alors des :
  • 14^e armée : aux Philippines
  • 15^e armée : en Thaïlande
  • 16^e armée : en East Indies (Indonésie, Papouasie, îles Salomon...)
  • 25^e armée : en Malaisie

En juillet 1945, l'armée de terre dispose de 4 625 000 hommes sous les drapeaux répartis comme suit^[5] :

• 35 % au Japon
• 25 % en Chine (hors Mandchourie), Indochine, Birmanie
• 19 % en Mandchourie et Corée
• 15 % dans le Pacifique Est
• 3 % dans le Pacifique Centre
• 2 % dans le Pacifique Ouest

Fin de la guerre

En 1945, l'Armée impériale japonaise et le reste de la Marine furent assignées à la mise en place d'une défense de l'archipel nippon, l'opération Ketsugo jusqu'à ce que la nation ne tombe, selon la tradition du fukkaku (guerre d'usure). Mais cette invasion des Alliés (opération Downfall) anticipée par les Japonais n'a jamais vu le jour, à la suite des bombardements atomiques de Hiroshima et Nagasaki et à la fin de la guerre. Par ailleurs, une milice, peu armée, mais nombreuse, s'était formée face au danger d'invasion, les corps combattants des citoyens patriotiques (Kokumin Giyū Sentōtai).

Peu avant le discours de capitulation du Japon, quelques militaires fanatiques de l'armée en désaccord avec cette reddition future tentèrent même un coup d'État à l'encontre de l'empereur dans la nuit du 14 au 15 août 1945, qui tourna court lorsque les meneurs se retrouvèrent isolés sans aide au sein de l'État-major.

Concernant la reddition, le 14 août 1945, Hirohito affirma : « Nous ne voyons qu'une façon pour le Japon d'assurer son salut. C'est pour cela que nous avons décidé… de supporter l'insupportable. ». Ces mots, synonymes de fin de guerre, mirent fin en quelque sorte à l'existence de l'Armée impériale japonaise. Dissoute, elle est remplacée en 1954 par une nouvelle armée toujours en activité aujourd'hui, les Forces japonaises d'autodéfense (自衛隊, Jieitai), destinées à seulement défendre le Japon et non à attaquer.

Jugement des criminels de guerre japonais

Reddition japonaise à Timor

• Le massacre de Nankin en 1937 : « Ordre du commandement du quartier général des régiments : tous les prisonniers de guerre doivent être exécutés » État-major de l’armée japonaise à Nankin, 13 décembre 1937
  • en décembre 1937, sur les écrans de toutes les salles de cinéma du Japon, les actualités projetaient les images dithyrambiques de la prise de Nankin. On y voyait l’armée japonaise triomphante du général Matsui entrer dans ce qui était alors la capitale de la Chine. Mais on n’y voyait pas les cadavres des 13 000 soldats chinois exécutés le jour même sur ordre du commandement nippon. Ignorant toutes les lois de la guerre, le général Iwane Matsui n’avait pas voulu s’embarrasser de prisonniers. C’était le début d’un carnage qui allait durer deux mois, le massacre le plus meurtrier d’une guerre qui pendant huit ans allait voir encore bien d’autres atrocités. Passé en conseil de guerre à Nankin, l’auteur principal du massacre de Nankin, Hisao Tani, fut condamné à mort et exécuté le 24 avril 1947^[6].
• le meurtre des prisonniers de guerre occidentaux.
• l’Unité 731, qui a commis des atrocités en réalisant de nombreuses expériences sur des cobayes humains.

Toutefois, si l'armée est supprimée, les États-Unis maintiennent en fonction de nombreux dirigeants, y compris l'empereur. Dans les décennies qui suivent et jusqu'à aujourd'hui, les chaînes de télévision traitent rarement ces crimes et la presse ouvre largement ses pages à des auteurs négationnistes^[2].

Séquelles

Chenillette blindée japonaise (Marine impériale) improvisée sur un Universal Carrier britannique capturé, livrée aux nationalistes indonésiens et re-capturée par les Britanniques en 1945

Pendant le conflit, le militarisme expansionniste japonais, triomphant et raciste, va faire exploser les empires coloniaux européens. On peut sans doute penser que les nombreuses victoires japonaises de 1941-1942 ont contribué à saper l'autorité et le prestige des puissances coloniales occidentales en Asie, jouant un rôle d'accélérateur des revendications nationalistes asiatiques qui se développeront après guerre.

Corée : l'héritage colonial : les femmes de réconfort pour les armées japonaises^{[note 7]}

Plus de 200 000 femmes asiatiques (jusqu'à 400 000 selon les estimations^[2]) dont la plupart venues de Corée, et également de Chine, de Formose et des pays d'Asie du Sud furent enrôlées comme femmes de réconfort — terme faussement pudique pour désigner des prostituées serviles — pour les militaires japonais pendant la guerre. Souvent mineures, elles étaient recrutées sous de faux motifs ou enlevées par les forces d'occupation et rassemblées dans des maisons closes, à la disposition des soldats. Ce fait fut pudiquement passé sous silence pendant les décennies qui suivirent. Il fallut attendre la publication d'un manhwa en 2006 pour que cette page honteuse de l'histoire de l'Armée impériale soit connue du grand public, en particulier en Occident. Le jeudi 30 novembre 2008, le Comité des droits de l'Homme de l'Organisation des Nations unies a officiellement demandé au gouvernement japonais de rétablir la dignité des victimes du système d'esclavage sexuel utilisé par l'armée japonaise après avoir adressé au gouvernement japonais ses observations finales et ses recommandations. Mais ce Comité s'est également dit préoccupé par le fait que le Japon n'ait toujours pas accepté sa responsabilité en ce qui concerne le système des « femmes de réconfort » mis en place pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a formulé la recommandation suivante : « Le Japon devrait accepter sa responsabilité légale et présenter des excuses sans réserve pour le système des « femmes de réconfort », d'une manière qui soit acceptable pour la majorité des victimes. À ce sujet, le pays devrait restaurer la dignité des victimes, poursuivre les responsables qui sont encore en vie, prendre immédiatement des mesures législatives et administratives pour indemniser de manière adéquate les survivantes, éduquer les élèves et le public sur la question et sanctionner toute tentative visant à diffamer les victimes ou nier les événements en cause. ».

Statue d'un soldat Việt Minh équipé d'une charge antichar et d'un casque japonais

Cette recommandation onusienne faisait suite aux résolutions adoptées par le Canada, les États-Unis et les 27 États membres de l'Union européenne entre 2007 et 2008 exhortant le gouvernement japonais à présenter publiquement, formellement et de manière non ambiguë des excuses pour les crimes commis contre ces femmes. Le parlement de Taïwan adoptait le 11 novembre de cette même année une résolution appelant le gouvernement japonais à agir dans le même sens. La Corée du Sud avait déjà adopté le 27 octobre une résolution similaire^{[note 8]}

Entraînement

Une société japonaise essentiellement axée sur le militarisme

Des heitai du 18^e régiment à Dachang en 1937

Un entraînement approprié pour chaque futur soldat (ou heitai) de l'Armée impériale japonais devint nécessaire lorsque l'empire du Japon entra en guerre contre la Chine à partir de 1937. Perçue en tant que « guerre sainte » (seisen) par le gouvernement japonais, chaque famille devait fournir un guerrier à l'armée pour la réussite de la nation et pour l'aider à accomplir sa destinée. Au départ basé sur le volontariat, le recrutement pendant l'ère Shōwa s'organisait avec un système de conscription (chohei seido) en vigueur depuis 1873, qui permettait, par le biais de recruteur, d'inciter les jeunes hommes de dix-sept à vingt ans à s'engager dans l'armée tandis que les plus jeunes pouvaient participer à l'effort de guerre. La propagande jouait également un rôle dans le militarisme japonais^[8].

Au sein de la société nippone, l'éducation que recevait les enfants était axée sur les rudiments de l'instruction militaire. Ainsi, en quittant leur scolarité une fois plus âgé, ceux-ci s'entraînaient comme des soldats avant d'intégrer l'armée. À dix-sept ans, même en période de paix, les jeunes japonais devaient se présenter au bureau de police proche de leur domicile pour faire enregistrer leur accessibilité au service militaire. De plus, chaque individu de vingt ans était classé en fonction de sa condition physique. En effet, ceux qui mesuraient au moins 1,52 m et aptes au service actif (genekihei) étaient rangés dans la classe A. La classe B1 regroupait les individus souffrant de légers problèmes de vision ou d'audition tandis que les classes B2 et B3 étaient réservées à des individus souffrant de problèmes similaires mais plus grave (ils sont ainsi placés sur une liste de réserve [hojuhei]). Enfin, concernant les classes C, D et E comprenaient les hommes de petite taille ou présentant un handicap grave permanent ou temporaire. Ces derniers sont soit affectés à la deuxième armée nationale, soit dispensé de service^[9].

En début d'année 1937, plus de 150 000 recrues intégrèrent l'Armée impériale.

Vue artistique de Toshi Shimizu (1887-1945) à propos de la combativité des heitai de l'Armée impériale japonaise

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le département de la Guerre des États-Unis fit la description générale du heitai Shōwa dans « Morale, Characteristics of Japenese Soldier », Intelligence Bulletin, en novembre 1943 :
« Les qualités du soldat nippon se résument comme suit :
a. Physiquement, il est résistant et fort.
b. En défense, il est généralement tenace jusqu'à la mort.
c. Il est audacieux et courageux, particulièrement lorsque ses camarades sont autour et quand il a l'avantage du terrain et de la puissance de feu.
d. À cause de son bon entraînement, il est généralement « comme chez lui » dans la jungle.
e. Sa discipline (particulièrement sa discipline à l'arme à feu) est habituellement bonne.

Ses défauts se résument comme suit :
a. Il est sujet à la panique lorsqu'il est confronté à l'inattendu.
b. Il n'est pas toujours ferme en combat.
c. Son habilité au tir est faible.
d. Sous certaines conditions, il est dépourvu d'imagination ; il est un pauvre penseur lorsqu'il se retrouve laissé à lui-même.

Les observations conviennent qu'il n'y a rien de « super » au sujet du soldat japonais et qu'il a les faiblesses humaines usuelles. »^[10]

L'historien Hirofumi Hayashi note que « l'armée entraîna les soldats à étouffer en eux tout sentiment humain pour devenir des machines à tuer. Pendant les périodes de guerres coloniales, les nouvelles recrues devaient assister à une sorte de cérémonie au cours de laquelle des indigènes (habitants des pays conquis) étaient tués à la baïonnette : quiconque ne supportait pas cette épreuve n'était pas considéré comme un soldat à part entière. » Les sous-officiers pouvaient régulièrement faire l'objet de violences de la part de leurs supérieurs^[2].

Division

Les divisions d'infanterie sont en général du type triangulaire, avec 12 000 hommes en 3 régiments de 3 bataillons. Chaque régiment a une batterie de 4 canons antichar 37 mm et une de 4 canons de montagne de 75 mm. Chaque bataillon a 2 obusiers légers de 70 mm. Le régiment d’artillerie possède 5 canons antichar de 37 mm, 24 canons de 75 mm et 12 canons de 100 mm.

Le soutien d’artillerie est en général assuré par les brigades d’artillerie lourde de campagne comprenant deux régiments, l’un avec 16 obusiers de 150 mm (2 bataillons, chacun avec 2 batteries de 4 obusiers) et l’autre avec 16 canons de 100 mm.

Armement

• Armes blanches
  • La vision hollywoodienne de l'officier japonais armé d'un superbe sabre de samurai relève de la légende, grandement inspirée par la propagande anti-japonaise américaine des années 1940. Ce type d'armes précieuses faisait partie du patrimoine familial et en dehors des officiers supérieurs — pour d'évidents motifs de prestige politique personnel — rares furent les officiers qui s'armèrent réellement de sabres traditionnels au combat. L'armée fournissait elle-même ce type d'armes blanches, soit dans un modèle type sabre traditionnel, soit dans un modèle à garde de type européen.
  • Baïonnette Type Arisaka
• Armes de poing
  • Revolver Type 26, Nambu Type 1, Nambu Type 14, Type 94
• Fusils/Carabines
  • Type 38, carabine de cavalerie Type 38, carabine de cavalerie Type, fusil de précision Type 97, Type 99, Type I
• Pistolets mitrailleurs
  • Type 100, Type II PM
• Fusils mitrailleurs
  • Type 11, Type 92, Type 96, Type 97, Type 99
• Mitrailleuses lourdes
  • Mitrailleuse lourde Type 1, mitrailleuse lourde Type 3 Taisho, mitrailleuse lourde Type 92
• Grenades
  • Type 4 grenade, Type 10 grenade, grenade Type 91, grenade Type 97, grenade Type 99
• Armes collectives d'appui
  • Lance-flammes Type 93 et Type 100, lance grenade Type 10, lance-grenade Type 89, tromblon lance-grenade Type 2, fusil antichar Type 97 20 mm, Lance-roquettes antichar Type 4 70 mm
• Mortiers
  • Type 98 50 mm, Type 11 70 mm, Type 3 31 mm (copie du Brandt-Stokes), Type 99 81 mm, Type 97 81 mm (à l'échelon du bataillon), Type 94 90 mm, Type 97 90 mm, Type 97 150 mm
• Munitions
  • 9 mm Japanese, 8 × 22 mm Nambu, 7 × 20 mm Nambu, 6,5 × 50 mm Arisaka, 7,7 × 58 mm Arisaka, 7,7 × 58 mm SR

• 
  Un Nambu type 14 et son chargeur
• 
  Fusil antichar Type 97.1
• 
  Mitrailleuse Type 3 Taisho utilisée par des soldats chinois
• 
  Mitrailleuse Type 99
• 
  Grenade à main type 99
• 
  Un soldat allié pose près d'un mortier lourd Type 97 capturé à Peleliu.

Organisation

En 1937, l’IJA a créé une brigade mobile mixte de deux régiments de chars soutenus par un régiment d’infanterie motorisée. Mais cette brigade a été dissoute en 1938. En Chine, les chars sont utilisés en unités de l’ordre de la compagnie (le régiment n’ayant qu’une existence administrative), comme soutien de l’infanterie. Avec le déploiement des Type-95 et Type-97, les blindés commencent à être de plus en plus utilisés de façon indépendante et les mots charge de chars à être usités de plus en plus fréquemment dans les rapports de combat comme dans les instructions. Cependant, de telles charges de chars sont effectuées par les chars seuls, sans soutien d’infanterie et contre un ennemi dépourvu de canons antichars et mal entraîné.

Une brigade blindée comporte deux ou trois régiments, normalement un de chars moyens et deux de chars légers, totalisant jusqu’à 170 chars, dont 38 Type-97 moyens, 20 Type-89 moyens, 91 Type-95 légers et 20 chenillettes Type-94. Le régiment de chars moyens inclut trois compagnies de ligne avec chacune 10 Type-97 moyens CHI-HA, une compagnie de ligne avec 13 Type-95 légers HA-GO, un peloton de 4 Type-97 attaché au quartier-général du régiment et jusqu’à 7 chenillettes. Le régiment de chars légers inclut normalement trois compagnies de ligne avec chacune 10 Type-95 légers HA-GO, une compagnie de réserve avec 7 Type-95 légers (37 Type-95 en tout), une compagnie de ligne avec 10 Type-89 moyens CHI-RO et 3 chenillettes. Un régiment indépendant inclut deux compagnies de ligne dotées chacune de 10 chars moyens Type-89, une compagnie de réserve avec 7 Type-89, un peloton de 4 chars moyens Type-97 et 10 chenillettes, soit 41 véhicules.

En 1944, il existe 4 divisions de deux brigades de deux régiments mais ces regroupements sont avant tout administratifs, les chars étant dispersés entre plusieurs fronts.

Au printemps 1944, la première division blindée (autonome et indépendante) est déployée en Chine. Face à des forces Chinoises dépourvu de moyens anti-char, elle remporte quelques succès qui sont suffisants pour pousser le haut commandement à créer une deuxième division blindée qui sera déployée aux Philippines.

Les divisions blindés japonaises, sont formées sur la base de trois régiments blindés, plus une unité d'infanterie mécanisée formée d'un régiment d’infanterie mécanisée à trois bataillons, un bataillon autonome antichar, un bataillon antiaérien, un bataillon de reconnaissance blindé (10 chars moyens, 31 légers).

En théorie, cela représente les effectifs suivant :

• 11 000 hommes;
• 309 chars dont 137 légers et 172 modèles moyens;
• environ 50 canons antichar de 37 à 47 mm;
• 8 canons antiaérien de 75 mm et 24 mitrailleuses antiaériennes.

Le rôle marginal des chars dans la guerre n'a permis le développement tardif que d'un embryon d'arme blindée autonome.

Blindés utilisés

• Blindés étrangers
  • Heavy Tank Mk IV Male britannique - Type 78 dans la terminologie japonaise : un exemplaire à titre expérimental ;
  • Medium Tank/Cavalry Tank Whippet MkA - Type 79 : nombre inconnu, en service jusqu'en 1929 ;
  • Medium Tank Vickers MkC - Type 89 : Quelques exemplaires à titre expérimental - deux détruits ou endommagés dans un accident suivi d'incendie ;
  • Renault FT - (Type 79 Ko-Gata).
• Chenillettes
  • Modèle 2592 (1932)
  • Modèle 2594 (1934)
  • Modèle 2597 (1937)
• Chars légers
  • Modèle 2593 (1933)
  • Modèle 2595 Ha-Go (1935)
  • Modèle 2589A (1929) et 2598B (id.)
• Chars moyens
  • Modèle 2597 Chi-ha (1937) et variantes : environ 2 100 type 97 Chi-Ha de 16 tonnes allaient ainsi être fabriqués et mis en service entre 1938 et 1945, soit à la cadence de 300 chars par an.
• Autres
• Matériel ennemi capturé