Sur le plan politique

Au I^er siècle av. J.-C., la République romaine est depuis longtemps en proie à des affrontements. La guerre entre Marius et Sylla n'est pas oubliée des citoyens romains. Elle faisait elle-même suite aux conflits initiés dans les années 130 et 120 av. J.-C. autour de la réforme agraire des Gracques. Depuis les années 150 av. J.-C., elle couve au sein d'une nouvelle génération de grands chefs militaires et politiques, dont certains ont connu l'époque de Sylla. Pompée et César sont alors chefs de file respectifs des Optimates et des Populares. Au terme de sa conquête de la Gaule, l'alliance entre César et Pompée est progressivement rompue : la guerre est inévitable.

Lorsque Jules César, alors proconsul de Gaule Cisalpine et d'Illyrie, franchit le Rubicon en 49 av. J.-C., le Sénat, pour le repousser, mande Pompée qui est nommé imperator des légions romaines. Cependant, il est pris de court et doit se replier à Brindes dans le sud de l'Italie, puis en Macédoine car il n'avait pas eu le temps de rassembler ses légions. Entre-temps, César marche sur Rome sans rencontrer de réelle résistance. Il fait ratifier une partie de ses décisions, s'assure du soutien du peuple, et se prépare à partir à la poursuite de Pompée. Cela fait, il part vers l'ouest, assiège Massalia fidèle à Pompée et affronte en Hispanie les sept meilleures légions de Pompée, proconsul d'Hispanie depuis 60 av. J.-C. Celui-ci avait délégué le commandement de ses légions à ses légats Afranius et Petreius, qui, vaincus par César, capitulent. Il les envoie à Pompée qui se trouve en Macédoine, comme preuve de sa clémence^[2].

En Macédoine

Pompée le Grand

Jules César part ensuite vers l'est, et débarque en Grèce, en Épire en 48 av. J.-C. pour poursuivre le combat en Macédoine à la tête de sept légions. Devant la supériorité numérique de Pompée, il demande à Marc Antoine de le rejoindre via Brindes avec ses trois légions d'Italie. Ils font leur jonction à Lissos. De son côté, Pompée est rejoint par Afranius et Petreius, soutenu par Scipion venu de Thessalie, par Caton et par le Sénat romain. Il lève une armée de plus de 80 000 hommes et les entraîne lui-même au combat. Cependant, il est rapidement assiégé par César près de Dyrracheion. Après un long siège, Pompée attaque et défait César. Ce dernier se replie pour se ravitailler en blé à Apollonie et à Oricum^[3].

Quant à Pompée, il ne se décide à poursuivre César que lorsque Scipion fait la jonction avec ses forces, deux légions venues de Syrie. Il estime alors qu'il peut livrer bataille lors d'un affrontement final et décisif.

Le dispositif de Pompée

Pompée établit son camp près de Pharsale, sur les rives de la rivière Énipée (affluent du fleuve Pénée) aux flancs d'une colline, à cinq kilomètres au nord-ouest du camp de César. De là, il observe le champ de bataille et remarque que la rivière est un appui non négligeable sur son flanc droit. Par conséquent, il prévoit de concentrer sur son flanc gauche toute sa cavalerie composée essentiellement de 7 000 chevaliers italiques, ses unités lance-projectiles, ses frondeurs thraces et ses archers crétois, le tout sous le commandement d'un ancien lieutenant de César rangé sous la bannière du Sénat : Titus Labienus^[4].

Pompée dispose de 45 000 hommes, soit 110 cohortes réparties sur 11 légions. Viennent également s'ajouter 2 000 beneficiarii, vétérans de ses légions rengagés à ses côtés^[5]. De plus, l'« imperator » commande de nombreux soldats venus de Cilicie, d'Asie mais aussi de Syrie, où il a encore le soutien des riches chevaliers qu'il y avait établis à l'issue de sa conquête de l'Orient. Cependant, ces combattants ne sont pas aussi aguerris que les légionnaires de César ayant combattu pendant huit ans en Gaule.

Sur le flanc droit, il place Afranius qui commande une légion et plusieurs cohortes hispaniques. Le centre est confié à Scipion, le beau-père de Pompée, avec ses deux légions qu'il avait levées en Syrie. Pompée lui-même prend la responsabilité du flanc gauche avec la légion germaine et la légion XV, qui étaient à César lors de la guerre des Gaules, mais avaient choisi la légalité du Sénat. Entre les ailes et le centre sont placées les légions restantes, mais la plupart, commandées par Lucius Domitius Ahenobarbus, sont inexpérimentées. Quant aux forces recrutées en Orient, elles sont composées d'unités recrutées sur le tas et laissées en arrière-garde^[4].

Pompée, sachant que la cavalerie de César est plus faible que la sienne, pense le prendre à revers par son aile droite (par conséquent, sa manœuvre est effectuée depuis son flanc gauche) avec ses excellents chevaliers italiques. En procédant ainsi, il pense pouvoir atteindre les unités lance-projectiles de César, attaquer par l'arrière ses légions et les mettre en déroute.

L'ordre de bataille de César

César, quant à lui, est sur le point de lever son camp pour se ravitailler lorsqu'il apprend que Pompée se met en ordre de bataille. La rivière Énipée borde son flanc gauche.

Sur son aile gauche, il place Marc Antoine avec ses VIII^e et IX^e légions. Le centre est confié à Domitius Calvinus, le flanc droit à Publius Cornelius Sulla (le neveu du dictateur Sylla), accompagné par César. Ce dernier commande la X^e légion, sa favorite. La cavalerie de César, au nombre de 1 000, placée sur le flanc droit du dispositif, est composée de solides cavaliers gaulois et germains. Il a en tout 22 000 hommes, soit 80 cohortes. 7 cohortes sont laissées en arrière à la garde du camp. César dispose théoriquement de 11 légions mais à effectifs incomplets. En fait, les 22 000 hommes, répartis en cohortes suivant le système de commandement romain, équivalent à 8 légions complètes^[6].

Jules César

Phase d'engagement

Depuis sa position, César observe la formation de Pompée et remarque que sa cavalerie est concentrée en masse sur son flanc gauche (le flanc droit de César). Il comprend sa manœuvre et prélève 11 cohortes à partir de sa troisième ligne (soit une cohorte par légion, César ayant 11 légions en sous-effectif) pour former une quatrième ligne, soit un total de 3 000 hommes. Cette dernière prend place derrière la cavalerie de César qui se met en formation, afin de lui venir en aide face à celle de Pompée. Ce dernier ne voit pas le mouvement de César et ne change par conséquent pas son plan.

Phase 1: la cavalerie de Pompée attaque celle de César.

L'affrontement

Dans la matinée du 9 août, les deux armées romaines se font face et sont prêtes à combattre. César écarte ses lignes dans le but de faire face à Pompée, qui a une armée plus importante, et ainsi éviter de se faire encercler. Les légionnaires de César s'arrêtent devant ceux de Pompée, qui ne bougent pas de leur position, et lancent leurs pila avant de s'engager sur tout le centre. Pompée quant à lui donne le signal de charge. Sa cavalerie engage celle de César, qui se replie, mais la cavalerie pompéienne est alors surprise par la quatrième ligne d'infanterie dissimulée derrière la cavalerie césarienne; cette infanterie attaque avec ses pila les cavaliers italiques. C'est ici que se situe un épisode célèbre : avant le choc avec la cavalerie pompéienne, César ordonne à ses soldats d'utiliser leurs lances pour frapper leurs adversaires au visage, car ces beaux jeunes aristocrates inexpérimentés craignaient, selon lui, d'être défigurés^[7],[8],[9]. Quoi qu'il en ait été, les cavaliers pompéiens sont déstabilisés et fuient le champ de bataille.

Tandis qu'au centre, les légionnaires tiennent la ligne dans les deux camps, sur le flanc droit de César, sa quatrième ligne, après avoir mis en déroute la cavalerie de Pompée, massacre les frondeurs et les archers placés sur ce flanc gauche de Pompée, puis prend à revers la légion de Pompée en attaquant son flanc gauche désormais à découvert. Armés de leurs pila, les légionnaires de la quatrième ligne les lancent sur les légionnaires de Pompée avant d'engager le combat. La I^re légion ne peut contenir l'assaut sur son flanc car elle est aussi attaquée par la X^e légion de César qui lui fait face. Elle rompt le combat ainsi que la XV^e légion qui se trouve sur son flanc droit.

Phase 2: la cavalerie de César se replie. Sa 4^e ligne attaque celle de Pompée.

En voyant que la ligne de Pompée commence à fléchir, César ordonne à sa troisième ligne d'engager le combat. C'est ainsi que progressivement, toute l'armée de Pompée se débande, massacrée par les légionnaires de César. De leur côté, les soldats pompéiens recrutés en Orient et placés en arrière ne se sont pas battus et se contentent de regarder les Romains s'affronter entre eux. Devant l'avancée de César, ils refusent d'engager le combat contre ses vétérans aguerris et s'enfuient aussitôt^[10].

Pompée, quant à lui, n'espérant plus aucune victoire, regagne son camp à cheval et ordonne à ses cohortes de garde de défendre le camp coûte que coûte. L'armée de Pompée est complètement anéantie et la majorité des légionnaires pompéiens ont rompu le combat^[11].

De son côté, César ordonne à ses hommes d'épargner les légionnaires pompéiens blessés ou en fuite et de se concentrer sur la prise du camp de Pompée qui s'enfuit de son praetorium vers Larissa. Aux environs de midi, les armées de César investissent le camp en massacrant les gardes qui le défendent ; les garde-chiourme, les goujats (valets d'armée en vieux français) et autres serviteurs sont pris comme esclaves.

Bilan des pertes de la bataille

Selon Plutarque, citant Asinius Pollion, historien présent lors de la bataille, les Pompéiens auraient eu 6 000 tués alors que les Césariens seulement 1 200^[12]. César quant à lui, évoque dans ses Commentaires sur la guerre civile la mort de plus de 6 000 légionnaires romains et de 9 000 auxiliaires pompéiens, soit un total de 15 000 hommes tués dans la bataille. Il énonce la prise de 180 enseignes et de neuf aigles de légion.

Phase 3 : la 4^e ligne prend à revers le flanc gauche de Pompée, dont l'armée en déroute se replie vers son camp.

Plus de 24 000 soldats romains sont faits prisonniers par César, 20 sénateurs romains ainsi qu'une quarantaine de chevaliers sont tués, dont l'ancien consul de Rome Domitius Ahenobarbus^[13].

Du côté césarien, le dictateur affirme ne déplorer la mort que de 200 légionnaires et de 30 centurions^[14].

Dans la littérature

• L'épisode a donné son nom à un texte de Lucain : De Bello civili sive Pharsalia (la Pharsale ou Guerre civile), sans doute l'épopée latine la plus célèbre après l’Énéide.
• Un roman de Claude Simon porte également pour titre La Bataille de Pharsale.
• Dans la tragédie La Mort de Pompée, inspirée à Corneille par le texte de Lucain, la bataille est fréquemment évoquée, et ceci dès les 4 premiers vers :

Le destin se déclare, et nous venons d'entendre
Ce qu'il a résolu du beau-père et du gendre.
Quand les dieux étonnés semblaient se partager,
Pharsale a décidé ce qu'ils n'osaient juger.

Dans la culture populaire

• Au début du film Cléopâtre de Joseph L. Mankiewicz, Pompée n'est pas victime d'Achillas mais de l'eunuque Pothinos, joué par Grégoire Aslan, et que César fait exécuter.
• Dans la série télévisée Rome, les préparatifs de la bataille de Pharsale sont représentés dans l'épisode 7 de la saison 1.

Bibliographie

Articles connexes

• Guerres civiles romaines
• Jules César
• Commentaires sur la Guerre civile (De bello civili)

Liens externes

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