Accès au rang de chevalier

Devenir chevalier dépend de trois prérequis :

• la possession d'une fortune foncière originelle, fixée vers 175 - 150 av. J.-C. à 400 000 sesterces (ce qui représentait un cens supérieur au minimum requis pour le première classe censitaire, mais dont la valeur réelle diminua au fil du temps)^[4],
• une réputation d'honorabilité (exclusion des affranchis, même riches, des citoyens exerçant un métier infamant…)^[5] — réputation acquise par naissance pour les jeunes fils de sénateurs^[6] —,
• ne pas avoir été élu à une magistrature du cursus honorum, ce qui relèverait de l'ordre sénatorial.

Ces trois conditions remplies, le censeur inscrit dans un registre le nouveau chevalier, qui reçoit ses attributs vestimentaires (l'anneau et la tunique) ainsi que le « cheval public » (lat. equus publicus), somme allouée par l'État pour l'acquisition et l'entretien de son cheval : il devient un eques equo publico^[7],[6].

Le rang de chevalier est conservé à l'issue de la période militaire règlementaire d'une durée de dix années ou de dix campagnes militaires, avec dans certains cas, la conservation à l'issue de ce délai de l'avantage financier du « cheval public ». Le rang équestre ainsi acquis permet l'accès aux magistratures majeures du cursus honorum, auquel cas le candidat rend le « cheval public » et abandonne le statut de chevalier (une des conditions n'étant en effet plus remplie)^[7].

Prérogatives

Parade de la transvectio equitum, Musée archéologique Giovo, Côme^[8].

Lors des scrutins des comices centuriates, les centuries de l'ordre équestre votent les premières^[7], ce qui peut être décisif par l'effet d'entrainement, car le dépouillement se fait au fur et à mesure du scrutin^[9]. Leurs votes, ajoutés à ceux des centuries de première classe donnent la majorité absolue aux plus riches des citoyens^[10].

Pour être éligible à une magistrature, il fallait être membre de l’ordre équestre, c’est-à-dire être inscrit au cens équestre^[11].

À partir de la fin du IV^e siècle av. J.-C., une parade annuelle (la transvectio equitum) se déroule au 15 juillet, qui mène les cavaliers nouvellement incorporés comme equites romani jusqu'au Capitole, avec une halte pour offrir un sacrifice au temple des Dioscures^[12]. La pratique de cette parade s'interrompt au cours du I^er siècle av. J.-C.^[13].

Le rôle des chevaliers s'accroît en 123 av. J.-C. quand Caius Gracchus impose la présence d'une moitié de chevaliers parmi les jurés dans les affaires criminelles, fonction réservée jusque là aux sénateurs. Sylla les prive de ce privilège en 80 av. J.-C., qui leur est restitué en 70 av. J.-C. en leur accordant une majorité des deux-tiers^[14] Caius Gracchus favorise encore les chevaliers, en leur réservant des places réservées dans les édifices de théâtre^[15].

À Rome, l'appartenance à un ordre se manifeste par des signes extérieurs qui distinguent de l'individu ordinaire, les ornementa. Pour les chevaliers romains, ce sont le port de l'angusticlave, étroite bande pourpre sur la tunique^[16], l'anneau d'or porté au doigt (anuli aurei), la trabea, portée lors des cérémonies officielles, la proédrie, places réservées dans les bâtiments publics et particulièrement dans les lieux de spectacles, la possession, en cours ou passée, de l'equus publicus (cheval public) ^[17].

Évolution

Au I^er siècle av. J.-C., à la fin de la République, le rang équestre tend à devenir héréditaire : ceux dont le père ou le grand-père a bénéficié du « cheval public » sont aussi considérés comme chevaliers, même s'ils n'ont pas rempli les dix années de service, et grâce à l'espacement des censures qui ne permettent plus la tenue à jour régulière des listes de chevaliers. Toutefois, l'hérédité n'est pas la seule voie d'accès à la qualité équestre, les promotions individuelles sont possibles. Des généraux ou des gouverneurs de province accordent l'accès à ce rang à ceux qu'ils ont promu au grade de tribun militaire ou de préfet dans une légion, et parfois à un centurion, en les dotant de la fortune nécessaire et en leur accordant le port emblématique de l'anneau d'or. Certaines fonctions civiles au service des magistrats romains (scribes, héraults, appariteurs) rendent aussi possible la promotion au rang de chevalier, sous le contrôle théorique du censeur^[18].

Durant les quelques années du second triumvirat entre 43 av. J.-C. et 30 av. J.-C., les triumvirs usent largement de leur prérogative militaire pour renouveller les effectifs d'encadrement, par la promotion d'officiers subalternes comme tribuns militaires qui prennent le rang de chevaliers et arborent l'anneau d'or sans passer par l'étape de la revue censoriale^[19]. La censure étant tombée en déshérance, les règles d'admission ne sont plus observées et la seule condition d'accès au rang équestre est la fortune, bien ou mal acquise, au détriment de la dignité personnelle et familiale^[20].

Sous Auguste

Le cens de 400 000 sesterces, minimum nécessaire pour être chevalier ou sénateur, ne représente au début de l'Empire plus qu'une fortune médiocre, Auguste le revalorise donc à un million de sesterces pour les sénateurs^[21].

Auguste rétablit la parade annuelle (la transvectio equitum) du 15 juillet, qui était tombée en désuétude. Participent au défilé seulement les jeunes chevaliers (equites juniores) présents à Rome à ce moment^[22]. Denys d'Halicarnasse, spectateur du défilé de 6 av. J.-C., en a donné une description^[23], permettant d'évaluer le nombre de chavaliers à plus de 5 000^[24].

Sous le règne d'Auguste, la classe des chevaliers devient une noblesse de fonctionnaires (commandement de la garde prétorienne, préfectures, fonctions administratives diverses). Ils sont officiers dans l'armée, peuvent commander en chef les troupes auxiliaires (le gouvernement de l'Égypte est dévolu à l'un d'entre eux), administrer les biens, immenses, du prince ou assurer l'intendance des armées. Des centaines d'entre eux sont appelés à siéger, comme jurés, dans les tribunaux publics de Rome et exercent certaines charges administratives dans la capitale : les préfectures des vigiles (police nocturne, chargée également de la lutte contre les incendies), de l'annone et, surtout, le préfet du prétoire, c'est-à-dire de la garde personnelle d'Auguste.

En 6, un chevalier est nommé préfet des vigiles. À la tête de sept cohortes, il a pour tâche est de coordonner la lutte contre les incendies dans Rome en plus de faire la police des rues durant la nuit. Les membres de ces cohortes sont des soldats recrutés parmi les affranchis. Mais le chef de la police demeure un sénateur.

C'est aussi dans l'ordre des chevaliers que l'on recrute, entre 8 et 14, le Præfectus annonæ (Préfet de l'annone), un préfet impérial permanent qui a pour mission d'assurer l'approvisionnement en grains de Rome.

Carrière

Ce qui définit le plus sûrement cette couche sociale, c’est une carrière spécifique, comprenant quatre types de charges : les milices équestres, les procuratèles, les grandes préfectures et les sacerdoces équestres.

Les trois milices équestres (3 fois 3 ans) : préfet de cohorte auxiliaire ; préfet d’aile; tribun de légion. Cet ordre n’est devenu strict qu’à partir de l’époque flavienne.

Les procuratèles : les procurateurs remplissaient les fonctions de chefs de services administratifs à Rome, au palais impérial (procuratèles palatines). Hors de la Ville ils gouvernaient les provinces impériales procuratoriennes (petites provinces peu romanisées où ne stationnaient que des troupes auxiliaires), ou bien ils géraient les finances impériales.

Ils étaient répartis en trois niveaux en fonction de leur salaire. On distingue les fonctions sexagénaires (payées 60 000 sesterces/an), centenaires (100 000 sest./an), ducénaires (200 000 sest./an) et tricénaires (300 000 sest./an) à partir de Marc Aurèle.

Les grandes préfectures : elles sont, dans l’ordre hiérarchique croissant :

• les préfectures des flottes italiennes de Ravenne (mer Adriatique) et de Misène (mer Tyrrhénienne). Leur importance est mineure car les attaques se font sur terre ; le rôle des préfets est donc de surveiller les côtes italiennes (contre les pirates) et de protéger les convois de l'annone.
• la préfecture des vigiles, qui est à la tête des 7 cohortes de vigiles (sapeurs pompiers de Rome).
• la préfecture de l'annone, qui est responsable du ravitaillement de Rome en huile (en provenance de Bétique notamment) et en blé (venant principalement d'Égypte)
• la préfecture d’Égypte, qui gouverne cette région qui n'est pas une province mais propriété personnelle de l'empereur
• la préfecture du prétoire, qui est à la tête des 9 ou 10 cohortes prétoriennes assurant la protection rapprochée de l'empereur à l'intérieur et en dehors de Rome. Depuis Claude, ces cohortes sont généralement indispensables au futur empereur pour parvenir au pouvoir.

Les sacerdoces équestres de la Ville de Rome : haruspices, luperques, etc. En outre, les chevaliers formaient un milieu ouvert vers le haut (par accès à l’ordre sénatorial) et vers le bas (par recrutement dans le groupe des notables municipaux).

Les rangs suivent l'évolution de la carrière : d'abord vir egregius ("homme remarquable"), puis vir perfectissimus ("homme très parfait"), enfin vir eminentissimus ("homme très éminent") au sommet de cette hiérarchie. Le salaire annuel respectif est de 60, 100 et 300 000 sesterces, ce qui reste inférieur au seuil sénatorial de 400 000 sesterces par an.

Les Julio-Claudiens

En 23 ap. J.-C., Tibère règlemente le port de l'anneau d'or, qui avait donné lieu à de nombreux abus, dont ceux d'affranchis sufisament riches pour se faire passer pour des chevaliers^[25]. Les conditions imposées sont le cens minimum de 400 000 sesterces, qui doit non seulement être possédé par le titulaire, mais aussi avoir été détenu par son père et son grand-père, tous de condition libre, ainsi que disposer de places réservées dans les édifices de spectacle^[26].

Sous les Julio-Claudiens, les empereurs poursuivent le programme d'Auguste, sans véritable conquête territoriale. Ils annexent des royaumes alliés ou clients : la Commagène, la Maurétanie, le Bassin de Londres, la Thrace et la Judée. De nouvelles provinces apparaissent, notamment dans le massif alpin et en Maurétanie, et les pouvoirs nécessaires pour y rendre la justice sont confiés aux chevaliers. Sous le règne de Caligula, on compte environ 20 000 chevaliers, dont 5 000 résident dans la région de Rome.

C'est pendant le règne de Claude (41-54) que de nouvelles carrières s'ouvrent aux chevaliers. Il leur confie des provinces, tandis que, par ailleurs, il réprime durement les complots de l'aristocratie sénatoriale.

Les Antonins

Sous le règne d'Hadrien (117-138) les chevaliers prennent la place des affranchis lors de la réforme de la Chancellerie. Les chevaliers sont considérés comme des nobles dont la richesse s'enracine précisément dans les provinces.

Pendant le règne de Commode (180-192), les chevaliers donnèrent leur appui politique à l'empereur détesté par le sénat (l'ordre équestre est alors de plus en plus prépondérant et c’est en son sein que sont recrutés les chefs militaires et les hauts fonctionnaires). Le chevalier Perennis gouverna au nom de l'empereur de 182 à 185. Jaloux, les sénateurs l'accusèrent de prétendre au trône et il succomba aux mains de l'armée de Bretagne et du chambellan M. Aurelius Cleander.

La crise du III^e siècle

Au milieu du III^e siècle, l'empereur Gallien (260-268) nomme des chevaliers à toutes les plus hautes fonctions de l'Empire et en restreint l'accès des sénateurs. En 1915, l'historien Clinton Walker Keyes qualifie la période « d'apogée de l'ordre équestre », qui fournit l'ensemble du groupe dirigeant : les empereurs à partir de Claude le Gothique, leur état-major et leurs conseillers, les commandants militaires et la plupart des gouverneurs de provinces. Sous Dioclétien, seuls restent aux sénateurs les vieilles magistratures et les sacerdoces, la préfecture de Rome et les grands proconsulats d'Afrique et d'Asie. L'élargissement du recrutement équestre se fait chez les militaires, véritables détenteurs du pouvoir, et les fonctionnaires civils de naissance libre qui remplacent les affranchis dans une bureaucratie en pleine croissance^[27].

Constantin et le déclin de l’ordre équestre

L’empereur Constantin, dans les années 320-350 renverse l'évolution politique favorisant les chevaliers. En effet, à partir de 321, il élargit les effectifs du Sénat en y intégrant les membres les plus en vue de l’ordre équestre, atteignant progressivement 2 000 membres à Rome et autant à Constantinople, nombres attestés en 357-359^[28]. Enfin, il lève les exclusions aux fonctions équestres, qui peuvent être occupées par des sénateurs d'origine clarissime. Le préfet du prétoire est un sénateur^[29], le processus s'accélère dans les années 325-337 avec l'élargissement de la domination de Constantin sur l'Orient et à la fin de son règne, la préfecture de l'annone et la préfecture d'Égypte sont confiées à un sénateur^[30] ce qui condamne les membres de l’ordre équestre qui n'ont pas été absorbés dans le Sénat à une place subalterne dans l’organisation de l’État et dans la hiérarchie sociale. Le rang équestre de perfectissime se rencontre sur des fonctions mineures, tandis que le titre d'egregius disparait^[31].

Néanmoins, la dignité équestre se maintient au cours du IV^e siècle. En 364, Valentinien confirme que les equites romani conservent dans la ville de Rome la seconde place dans la hiérarchie et bénéficient des privilèges des honestiores en matière pénale (exemption des peines corporelles). En 380, Gratien confirme la dignité équestre pour les naviculaires de Rome, riches armateurs indispensables pour l'annone, avec la même protection pénale^[32].

Trois générations après les réformes de Constantin, la dignité équestre disparait à la fin du IV^e siècle, non par une décision impériale, mais par l'inflation administrative et une inexorable dévaluation. Le titre est accordé à des bureaucrates ou à des artisans chefs d'atelier des services impériaux^[33]. La dévaluation du titre équestre apparait dans la désaffection des élites municipales provinciales, car les décurions cessent dans la seconde moitié du IV^e siècle de briguer cette dignité impériale couteuse à obtenir et qui ne leur apporte pas de privilèges supplémentaires^[34].

La dernière attestation connue en 1999 d'un chevalier romain est celle d'un certain Amantius, magistrat municipal à Syracuse, dont le titre de vir perfectissimus, désuet et probablement hérité, apparait sur un papyrus daté de 489^[35].

Bibliographie

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• Paul Veyne, « Iconographie de la « transvectio equitum » et des Lupercales », Revue des Études Anciennes, t. 62, n^os 1-2,‎ 1960, p. 100-112 (lire en ligne).

Articles connexes

• Ordre sénatorial
• Ordre décurional
• Equites (gladiateur)