Alimentation

Les études fondées sur le radiopistage et les pièges photographiques ont montré que le blaireau adapte son comportement alimentaire aux ressources saisonnières de son environnement, ainsi qu'à leur accessibilité (on notera qu'il grimpe mal sur les arbres). Quand il a une large disponibilité de ressources, il peut cependant se montrer très sélectif.

L'analyse des restes trouvées dans ses excréments^[10] a permis de mieux connaître son alimentation.
En hiver, sensible au froid, il exploite ses réserves de graisse et se rabat sur les lombrics qu'il trouve en fouissant le sol non gelé. Ses variations annuelles de poids (importantes) semblent liées aux variations d'accessibilité de la nourriture. Il exploite les prairies (au printemps surtout), puis certaines parcelles agricoles (en été) et les forêts (plutôt en automne). S'il trouve un cadavre, il se fait volontiers nécrophage, mais ce n'est pas un chasseur qui poursuit des proies.

Bien qu'il soit classé parmi les carnivores, sa denture est celle d'un omnivore (canines et incisives ne pouvant ni tuer ni dépecer de grosses proies, et molaires plates adaptées au broyage des végétaux).

Son alimentation est variée, avec :

• de grandes quantités d'invertébrés comme des mollusques (escargots, limaces) ou des insectes (coléoptères, hannetons, guêpes et autres apidés vivant ou pondant dans le sol (bourdon, etc.), sauterelles), ainsi que leurs larves ;
• des champignons ;
• des petits rongeurs ou des lapereaux, très rarement des œufs trouvés près du sol ou au sol, ou oisillons ;
• des grenouilles ou crapauds (au moment du frai [période de reproduction] principalement) ;
• des serpents (il est immunisé contre le venin de vipère^[11]) ;
• des vers de terre, principalement en hiver (il pourrait ingérer annuellement près de cent kilogrammes de lombrics) ;
• des animaux qu'il capture dans le sol en creusant ses terriers (campagnols, taupes, etc.) ;
• des végétaux, fruits et fruits secs (par exemple des glands), racines et tubercules ; ces aliments végétaux constituent une part bien plus importante de son alimentation que chez les autres mustélidés.

Terrier

Blaireau et accès au terrier, avec cônes de déblais peu discrets

Patte avant d'un blaireau, charnue, griffue et musclée, parfaitement adaptée au fouissage

Le blaireau ne dédaigne pas s'installer dans des terriers existants (renards…), mais c'est l'inverse qui arrive le plus souvent : des animaux moins bien dotés que lui pour ce genre de travaux investissent fréquemment un ancien terrier de blaireau, voire s'y installent alors que le blaireau l'occupe toujours, des cas de renards, lapins^[12], chats forestiers^[13], voire de putois^[14] partageant le terrier du blaireau ayant été recensés. La taille et configuration des terriers de blaireaux varient selon les régions, mais l'animal s'adapte à de nombreux contextes, pouvant même creuser des sols assez denses à condition qu'ils soient également faciles à creuser et bien drainés et « proches de terrains riches en vers de terre »^[15], non inondables et généralement situés dans une zone abritée ou peu fréquentée (ou là où il se sent en sécurité).

Dans la faune européenne non aquatique, le blaireau est le meilleur terrassier ; pour creuser les galeries de son terrier, il peut déplacer jusqu'à 40 tonnes de terre^[16]. De ce point de vue on peut le classer parmi les espèces-ingénieur et facilitatrices comme le castor (et comme les grands tatous d'Amazonie en Amérique).

Certains de ces terriers sont très anciens et si vastes qu'ils possèdent jusqu'à 30 à 40 entrées^[12] ; dans ce cas, la surface occupée par le terrier peut atteindre 2 000 m². On parle alors de « village », « donjon » ou de « forteresse ». En moyenne, la taille de son territoire couvre 40 à 50 hectares^[17].

Il est souvent creusé sur un sol en pente (ce qui facilite l'évacuation des déblais), et en pied de petits reliefs (butte, falaise, talus…) en forêt ou plus rarement en milieu ouvert, mais alors près d'un bosquet, d'une haie épaisse ou d'un talus ou fossé éventuellement couvert de ronces...

En zone rocheuse son entrée peut être une simple anfractuosité dans la roche ou dans un pierrier. Il peut parfois aussi s'enfoncer dans la paroi d'une sablière abandonnée. Le blaireau peut adapter la forme de son terrier aux conditions steppiques^[18].

Il n'y a pas de corrélation entre la taille d'un terrier et le nombre de ses occupants. Un grand terrier impose un travail plus important mais pourrait être avantageux (mieux aéré et moins favorable aux recontaminations par les ectoparasites).

Le blaireau dispose de plusieurs terriers dans lesquels il passe plus de la moitié de son temps :

Le terrier principal

Il est occupé par un « clan » familial de blaireaux (un clan est formé d'un groupe de deux à cinq blaireaux, plus un à trois jeunes) notamment en automne et pour l'hivernage. C'est là aussi que les femelles mettent leurs petits au monde.

Il est composé de plusieurs galeries qui peuvent descendre jusqu'à 3 ou 4 mètres de profondeur sur une distance atteignant quinze mètres de long, voire bien plus. Un réseau plus ou moins complexe (parfois labyrinthique) de galeries est accessible en moyenne par cinq entrées^[1] (jusqu’à plusieurs dizaines dans les très vieux terriers^[1]). Ces galeries s'étendent parfois sur plusieurs niveaux, avec une longueur totale pouvant atteindre 300 m environ^[1]. Elles sont parsemées de chambres où les femelles peuvent mettre bas et allaiter leurs petits et de chambres où mâles, femelles et jeunes passent la journée tranquillement à dormir ou à se reposer sur des litières constituées de feuille, de mousse, de fougère et d'herbacées fréquemment changées^[1].

Ce terrier principal est légué aux générations suivantes et peut être habité des dizaines, voire des centaines d'années. Le sol peut y avoir été remanié de génération en génération.

Des traces de griffe jusqu'à 1,40 m de hauteur peuvent témoigner de la proximité d'un terrier. Des rejets (cônes de déblais) peu discrets de terre, et/ou des coulées en marquent les entrées, souvent dissimulés sous des buissons ou dans un environnement densément végétalisé, dans les zones où il ne se sent pas en sécurité (mais on a aussi vu des terriers dans des terrains de golfs ou dans le terrain d'une colonie de vacances). Les « gueules » de terriers (diamètre de 30 cm environ) sont souvent disposées sous les racines d'un arbre qui consolident ainsi l'entrée (ce phénomène est fréquent chez les castors, le rat musqué qui peuvent eux cependant plus facilement ronger des racines - qui cicatrisent généralement bien - pour forcer un passage).

Les terriers secondaires

Moins utilisés, ils sont plus petits et disposent de moins d’entrées^[1]. Ils ont servi à rechercher des vers de terre ou champignons souterrains et serviront de refuge en cas de dérangement ou de lieu de repos proche des lieux de nourrissage^[1]. Ils sont souvent reliés au terrier principal par des coulées^[1].

Reproduction et mode de vie

La maturité sexuelle est atteinte dès l'âge de 2 ans.

La reproduction se déroule principalement du mois de janvier au mois de mars. Une femelle peut s'accoupler avec plusieurs mâles d'un même clan et peut être réceptive à d'autres périodes de l'année. L'ovule fécondé reste en attente pendant 10 mois avant de se fixer dans l'utérus (ovo-implantation différée).

La gestation à proprement parler ne dure que deux mois environ. Les blaireautins naissent en général l'année suivante vers les mois de février - mars. La portée de 2 à 7 blaireautins restera avec la mère dans le terrier car, comme beaucoup de petits de mammifères à leur naissance, ils ne sont pas en mesure de se déplacer et n'ont pas suffisamment de pelage pour se protéger du froid. Ils ont les yeux fermés. Ils commenceront à sortir du terrier familial vers l'âge d'un mois et demi et seront allaités pendant trois mois, mais dès 6 semaines la mère peut aussi régurgiter des aliments.

Après la parturition, le blaireau devient un des rares mammifères monogames où les couples paraissent unis pour une longue période^[20].

Le blaireau est très peu prolifique (0,3 jeune par an et par femelle en Europe de l'Ouest^[1]) ; il a donc beaucoup pâti dans les années 1970 des campagnes de gazage de terriers censées lutter contre la rage (la politique sanitaire de l'époque était de gazer les renards pour enrayer la progression de la rage, ce qui s'est avéré inefficace et même contre-productif, car chez les animaux territoriaux, éliminer les occupants d'un territoire laisse ce territoire non défendu et invite les animaux voisins, éventuellement malades, à occuper ce territoire, ce qui contribue à diffuser des épidémies telles que la rage - le nombre de cas a augmenté durant la période d'empoisonnement, et chuté, puis disparu dès les campagnes de vaccination^[21]) ; les autorités sanitaires ont ensuite (à partir de 1986) financé (avec l'Europe et les départements concernés) la vaccination (par un vaccin dispersé sous forme d'appâts) qui s'est montrée spectaculairement efficace. Une grande partie des terriers gazés étaient occupés par des blaireaux, qui mouraient empoisonnés ou sous les balles ou grenailles de chasseurs les attendant à la sortie.

Les blaireaux ne sortent que le soir venu pour rechercher de la nourriture, uriner et déféquer. Le blaireau peut faire ses besoins dans le terrier, dans des chambres spéciales, mais il les fait le plus souvent à l'extérieur dans des trous en forme d'entonnoir creusés à cet effet (dits « latrines »).

Avant de partir en quête de nourriture, une séance de nettoyage du pelage et d'épouillage est pratiquée, seul ou en commun. Le blaireau se met alors sur le dos et se gratte ventre et flancs avec les dents et les griffes.

Les petits restent devant le terrier à jouer en attendant d'être nourris. Leurs jeux sont une imitation de la vie des adultes (fausses bagarres, creusement, recherche de litière propre qu'ils coincent entre le menton et la poitrine pour la rentrer à reculons dans le terrier). En octobre, les petits atteignent presque la taille des parents.

Pendant la période hivernale, le clan connaît une période de repos et non d'hibernation proprement dite : ses individus réduisent très fortement leur activité et vivent sur les réserves de graisse fabriquée pendant l'automne (durant cette période un blaireau peut augmenter son poids de 60 %). La dispersion est encore mal connue. Il semblerait que ce soit les plus vieux individus qui quittent le clan et non les jeunes comme chez la plupart des espèces.

Liste des sous-espèces

Selon Mammal Species of the World (version 3, 2005) (24 juin 2013)^[23] et Catalogue of Life (24 juin 2013)^[24] :

• sous-espèce Meles meles arcalus Miller, 1907
• sous-espèce Meles meles canescens Blanford, 1875
• sous-espèce Meles meles heptneri Ognev, 1931
• sous-espèce Meles meles marianensis Graells, 1897
• sous-espèce Meles meles meles (Linnaeus, 1758)
• sous-espèce Meles meles milleri Baryshnikov, Puzachenko & Abramov, 2003
• sous-espèce Meles meles rhodius Festa, 1914
• sous-espèce Meles meles severzovi Heptner, 1940

Histoire et interactions avec les sociétés humaines

Cette espèce a été décrite pour la première fois en 1758 par le naturaliste suédois Carl von Linné (1707-1778).

Comme le castor dans les zones humides, tout comme le renard et les lagomorphes, en tant que fouisseur, cet animal terrassier, en remaniant les sols, a eu localement un impact important sur l'organisation des couches de certains sites archéologiques^[6], biais dont doivent tenir compte les archéologues^[25].

Préhistoire : les archéozoologues l'identifient dans de nombreux sites archéologiques depuis le XIX^e siècle^[26]. À partir de référentiels néo-taphonomiques et d’expérimentations de boucherie sur des petits carnivores, les archéologues ont conclu que les traces d'outils trouvés sur les squelettes de carcasses préhistoriques de blaireaux (par exemple dans les restes inventoriés dans la grotte de Scladina (Paléolithique moyen – Néolithique), la grotte d'Artenac (Moustérien), la grotte du Bois-Ragot de Gouex (Azilien), dans l’abri Faustin (Magdalénien final), dans un gisement du porche de Rouffignac (Mésolithique) ou dans le gisement d’Unikoté (Paléolithique moyen – sub-actuel) témoignent davantage de leur consommation pour la viande que de leur utilisation comme source de fourrure « et ce, non pas au Paléolithique supérieur mais dès le Paléolithique moyen »^[6].

Menaces, dynamique et état des populations

Le blaireau a mauvaise réputation auprès des chasseurs et des agriculteurs : il consomme parfois un peu de blé, d'orge, avoine ou quelques épis de maïs dans les champs, voire des grappes de raisin dans les vignobles, mais cela reste très exceptionnel. Quelques dégâts plus significatifs sont signalés là où il manque d'autres ressources alimentaires.

Cette espèce a disparu d'une grande partie de son aire de répartition naturelle, du fait de la chasse, du piégeage et de la dégradation ou de la destruction (ex : enrésinement massif des années 1960 en France) ou de la fragmentation écopaysagère de ses habitats. Il souffre probablement aussi de la régression des vers de terre induite par l'agriculture intensive, ou depuis quelques années localement par l'introduction d'espèces invasives de nématodes tueurs de vers de terre.

C'est une espèce qui exploite un vaste territoire et circule beaucoup pour l'inspecter et y déposer des marques odorantes, et qui donc est particulièrement victime du phénomène de mortalité animale due aux véhicules et de l'augmentation globale du trafic routier^[27].

En Europe la métapopulation de blaireaux n'est pas considérée comme globalement menacée, mais l'espèce a beaucoup souffert du gazage des renards (interdit depuis les années 1990) et de la chasse qu'on lui a donnée. Malgré quelques études locales ou ponctuelles^[9], sa démographie et sa dynamique des populations sont mal connues^[28]. En France, une estimation grossière a évoqué environ 150 000 individus, mais elle « demanderait toutefois à être affinée par des recensements départementaux conduits selon des protocoles scientifiquement fiables »^[1].

Il a disparu dans une grande partie de son aire naturelle de répartition et ses densités sont très basses dans la plupart des grandes plaines de culture intensive ainsi qu'à l'approche des grandes agglomérations. Par exemple, des études menées dans l'agglomération lyonnaise montrent sa disparition dans les secteurs naturels et agricoles enclavés entre des voies rapides où l'on note aussi une forte progression des surfaces urbanisées. La densité de blaireaux en Lorraine est de^[29] 0,53 ± 0,22 adulte/km².

Cette espèce est sensible à la rage (maintenant éradiquée ou fortement réduite grâce aux vaccins). Elle est également sensible à la tuberculose bovine, qu'elle peut contracter à proximité d'élevages touchés. C'est dans ce but que sont menées des campagnes dérogatoires d'abattage du blaireau au Royaume-Uni (en) depuis 1998. Cependant tuer des blaireaux sains par chasse ou piégeage peut éventuellement aggraver l'épidémie en faisant venir des individus « colonisateurs » infectés et contribuer à étendre une épidémie^[30].

Les autorités britanniques décident en 2020 de mettre progressivement fin à l’abattage des blaireaux dans le pays. Depuis 2013, la campagne de chasse intensive de ces animaux avait entrainé la mort de 100 000 d'entre eux^[31].

Vénerie sous terre (« déterrage »)

Le « déterrage » est un mode de chasse dont le but est d'attraper le blaireau enterré au fond de son trou, en creusant pour atteindre une chambre du terrier et en utilisant des chiens spécialement dressés pour mettre le blaireau à l'accul, c'est-à-dire le coincer au fond de son trou^[35]. Le blaireau est ensuite extrait de son terrier à l'aide de pinces puis tué par le chasseur avec un fusil ou à l'arme blanche. Certains déterreurs reconstruiront le terrier au mieux pour pouvoir revenir déterrer et tuer d'autres blaireaux l'année suivante^[36]. Lors de cette chasse, l'animal est attrapé par des pinces métalliques présentées par les déterreurs comme « non vulnérantes » mais qui peuvent lui infliger de terribles blessures^[37] et, si le chasseur le veut, le blaireau est ensuite tué à la dague^[36] ou sinon au fusil.

Le déterrage est considéré comme une pratique particulièrement cruelle et par conséquent est condamné par des défenseurs de la cause animale, dont plusieurs associations^[38].

Le déterrage des blaireaux est autorisé en France et en Allemagne^[39]. Dans de nombreux pays autres pays européens comme l'Angleterre, l'Irlande, la Belgique, les Pays-Bas, l'Espagne, le Portugal, l'Italie ou la Grèce, le blaireau y est au contraire une espèce protégée donc non chassé^[40].

Légendes et littérature

La première évocation littéraire européenne du blaireau se trouve dans le Roman de Renart^[42] : Grimbert, le blaireau, est le cousin du goupil. Symbolisant le clergé, il n'a de cesse, par sa sagesse et ses conseils judicieux, de prendre la défense de ce dernier.

Dans l'histoire "L'Aventure de Monsieur Tod" (1912) de Beatrix Potter, l'un des protagonistes est Ernest Blaireau.

Dans Les Animaux du Bois de Quat'sous, où chaque animal de l'expédition est appelé par le nom de son espèce, Blaireau est un vieux blaireau, doyen des animaux du Bois de Quat'Sous, dernier survivant d'une grande famille de blaireaux, et respecté pour sa sagesse. Lors du voyage, il seconde Renard, son ami de longue date. D'autres blaireaux apparaissent plus tard dans le dessin animé : pour ne pas être confondus avec le premier, ils ont des noms propres (Ombre, Pataud...).

Dans la saga Harry Potter, le blaireau est l'emblème de la maison Poufsouffle. Il figure sur son blason.

Dans la suite romanesque Rougemuraille, les blaireaux sont des personnages nobles, dotés d'une force physique hors du commun. Ils sont traditionnellement les seigneurs de Salamandastron et règnent sur les lièvres.

Dans Les Chroniques de Narnia, au tome IV : Le Prince Caspian, le blaireau Chasseur-de-Truffes est aux côtés du prince Caspian pour l'aider à reconquérir le trône de Narnia dont il est l'héritier légitime. C'est un personnage bon et fidèle, gardant la mémoire de l'ancien temps. « Nous ne changeons pas, nous les bêtes, répondit Chasseur-de-Truffes. Nous n'oublions rien. Je crois au grand roi Peter, et aux autres, qui régnèrent à Cair Paravel ; j'y crois aussi fermement qu'à Aslan lui-même. »^[43]

Héraldique

Blason de la famille des Thurn und Taxis

Cet animal en héraldique est appelé taisson et se représente toujours passant ; il est peu usité dans les armes françaises.

Le taisson apparaît dans le blason de la famille des Thurn und Taxis, famille lombarde, initiatrice de la poste européenne, et dans la famille Taxis de Digne.

Sport et culture populaire

Le champion cycliste français d'origine bretonne Bernard Hinault, notamment vainqueur à cinq reprises du Tour de France entre 1978 et 1985, a été surnommé « le Blaireau », en raison semble-t-il de son grand courage et de sa combativité rarement égalée en compétition.

Bibliographie

• (fr) Griffiths HI & Thomas DH (1998), La conservation et la gestion du blaireau d'Europe (Meles meles) (No. 90). Council of Europe (avec Google Books).
• (fr) Emmanuel Do Linh San, Le Blaireau, Éveil Nature, coll. « Approche », Saint-Yrieix-sur-Charente, 2003
• (fr) Emmanuel Do Linh San, Le blaireau d'Eurasie, Delachaux et Niestlé, 2006
• (en) E. Virgos, Role of isolation and habitat quality in shaping species abundance: a test with badgers (Meles meles L.) in a gradient of forest fragmentation, Journal of Biogeography 28: 381–389, 2001.
• (en) Richard Meyer, The Fate of the Badger, Fire-raven Writing, 2016, 2^e éd. (1^re éd. 1986)

Liens externes

• Notices d'autorité :

  • BnF (données)
  • GND
  • Japon
  • Tchéquie

Bases taxinomiques

• (en) Référence Animal Diversity Web : Meles meles (consulté le 24 juin 2013)
• (en) Référence Catalogue of Life : Meles meles (Linnaeus, 1758) (consulté le 15 décembre 2020)
• (en) Référence Fauna Europaea : Meles meles (Linnaeus, 1758) (consulté le 15 mars 2023)
• (fr+en) Référence ITIS : Meles meles (Linnaeus, 1758) (consulté le 24 juin 2013)
• (en) Référence Mammal Species of the World (3^e éd., 2005) : Meles meles Linnaeus, 1758 (consulté le 24 juin 2013)
• (en) Référence NCBI : Meles meles (taxons inclus) (consulté le 24 juin 2013)
• (fr) Référence SeaLifeBase : espèce Meles meles (Linnaeus, 1758) (+ noms communs) (consulté le 24 juin 2013)
• (en) Référence Paleobiology Database : Meles meles Linnaeus 1758 (consulté le 24 juin 2013)
• (en) Référence UICN : espèce Meles meles (Linnaeus, 1758) (consulté le 24 juin 2013)

Autres sites

• Études sur les blaireaux en Lorraine GEML
• Un site sur les blaireaux par Loïc Brière
• Cahier Nature culture blaireau de la FRAPNA Rhône