Un roi conquérant

Ladislas I^er a préparé son fils à assumer le règne sur la Pologne ; Casimir partit en mission à la cour hongroise de Visegrád pour apporter le soutien contre la politique expansionniste de Jean I^er de Bohême. Néanmoins, d'après certaines sources reproduites par le chroniqueur Jan Długosz, un scandale éclate lorsque des rumeurs sur un viol d'une des servantes de sa sœur Élisabeth circulent. En 1329, il a accompagné son père en campagne contre l'ordre Teutonique au pays de Chełmno ; le 26 mai 1331, il est nommé gouverneur de Grande-Pologne, Sieradz et Cujavie. Le 27 juillet, les chevaliers teutoniques l'ont attaqué à Pyzdry et le jeune prince échappe de peu à la mort. Pendant l'automne, les forces du roi de Bohême ont assiégé la ville silésienne de Głogów ; en échange, les troupes de Casimir ont attaqué la ville de Kościan.

La Pologne sous le règne de Casimir III, 1333-1370.

Casimir succéda à son père à la mort de ce dernier le 2 mars 1333. Il a toutefois dû vaincre la résistance de sa mère qui n'était pas disposée à accepter l'accession au trône de sa belle-fille Aldona. Finalement, Edwige se retire au couvent de Stary Sącz. Le jeune couple de souverains a été couronné par l'archevêque Janisław de Gniezno le 25 avril à Cracovie.

Lorsqu'il monta sur le trône, l'État polonais, correspondant aux deux provinces de Grande-Pologne et Petite-Pologne, se trouvait dans une situation dangereuse. Casimir trouva un pays divisé, affaibli et amputé d'une partie de son territoire à la suite de plusieurs défaites militaires contre l'ordre Teutonique, la Bohême et les margraves de Brandebourg. Les principautés de Sieradz et Łęczyca furent gouvernées respectivement par Przemysl et Ladislas le Bossu, neveux de Ladislas I^er. Les pays de Cujavie, de Dobrzyń et de la Poméranie orientale (Pomérélie) sont occupés par l'Ordre Teutonique. La plupart des ducs silésiens ont reconnu la suprématie du roi Jean de Bohême qui, pour sa part, revendiquait également la couronne de Pologne. Les principautés de Mazovie au nord-est restent largement indépendantes. Dans le domaine de la politique étrangère, il ne restait que l'alliance avec la Lituanie. En temps de danger imminent d'une guerre sur deux fronts, le rapprochement vers la Hongrie vise à ouvrir de nouvelles possibilités.

Moyennant la concession « éternelle » de la Silésie au roi Jean de Bohême^[1] par le traité de Trenčín conclu en 1335, il parvint rapidement à conquérir la Galicie et sa capitale Lwów (aujourd'hui Lviv en Ukraine), l'arrachant aux Ruthènes, puis défit le roi de Bohême. En 1343, il conclut le traité de Kalisz avec les chevaliers teutoniques, ce qui lui permit d'intégrer la Poméranie orientale à son royaume. Au terme du règne de Casimir III, la Pologne a vu son territoire plus que doubler et acquérir une véritable importance sur la scène européenne.

Un roi éclairé et tolérant

Casimir III s'entoura des meilleurs conseillers ; il réforma en profondeur la justice, l'administration et la fiscalité (il créa notamment un impôt foncier) et fit codifier le droit applicable en le consignant dans des registres. Il attacha une grande importance à l'essor de l'enseignement et des sciences (en particulier du droit, de la médecine et de l'astronomie) en fondant des collèges et en créant l'Académie Cracovienne (devenue l'Université Jagellonne sous Ladislas II Jagellon) en 1364.

Alors qu’à la même époque, les Juifs étaient pourchassés dans plusieurs autres pays d’Europe (principalement dans les territoires germaniques), Casimir III mena au contraire une politique favorable à leur égard : en 1334, il leur attribua des terres faiblement peuplées dans les provinces orientales et leur garantit le droit de libre circulation dans tout le royaume. Ceux-ci vinrent ainsi nombreux s'établir en Pologne, notamment à la périphérie des villes. Les droits accordés aux Juifs furent étendus en 1364.

Tour des Souris, vestige du château de Kruszwica construit vers 1350 par Casimir III.

Un roi bâtisseur

Sous son règne, une cinquantaine de châteaux furent édifiés à travers tout le pays et pas moins de 27 villes furent ceintes de remparts. Il fit également construire de nombreuses églises, instituts et hôpitaux. La célèbre formule selon laquelle « Casimir a trouvé un pays fait de bois et a laissé un pays fait de pierres » marque l'importance de ses 37 années de règne dans l'histoire de la Pologne.

Un roi sans héritier

Tombeau de Casimir III le Grand dans la basilique-cathédrale Saints-Stanislas-et-Venceslas de Cracovie

Casimir le Grand conclut quatre mariages.

Il épousa d'abord le 16 octobre 1325 Aldona de Lituanie (1310-1339), fille de Gediminas, grand-duc de Lituanie. Ils eurent :

• Élisabeth (1333-1361), mariée vers 1342 à Bogusław V, Duc de Poméranie (1318-1373) ;
• Cunégonde (1334-1357), mariée vers 1345 à Louis VI de Bavière, duc de Bavière et margrave de Brandebourg (1330-1365).

Il se remaria le 29 septembre 1341 avec Adélaïde de Hesse (morte en 1371), mais s'en sépara en 1356, puis épousa en 1356 Christina Rokiczana, mais pour peu de temps puisqu'ils se séparèrent en 1364.

Enfin, il épousa vers 1365 Edwige de Sagan (morte en 1390) fille d'Henri V de Fer, Duc de Głogów et de Żagań. Ils eurent :

• Anne (en) (1366-1425), mariée en 1380 avec Guillaume, comte de Cilli (1361-1392), puis avec Ulrich, duc de Teck (mort en 1432) ;
• Cunégonde (1367-1370) ;
• Edwige née en 1368, mariée vers 1382 et décédée après 1407.

En 1368, n'ayant pas réussi à enfanter un héritier mâle, ce qui l'angoissait profondément, il adopta son petit-fils Casimir IV de Poméranie, voulant sans doute en faire son successeur sur le trône de Pologne malgré un accord de succession qui avait été conclu avec Louis I^er de Hongrie. Cette stratégie fut vaine, car ce petit-fils ne survécut pas à son successeur.

Si la dynastie Piast subsista encore jusqu'en 1675 avec une branche qui détient la Silésie, Casimir III est le dernier membre de la dynastie à occuper le trône de Pologne.