Du silex aux Nerviens

Avec un sol riche en silex, de nombreux cours d'eau et des étendues boisées, la région qui entoure Châtelet était propice à l'installation de tribus du Néolithique. Des traces remontant à 8 000 ans ont notamment été retrouvées dans la grotte de Montrou (Bouffioulx) et dans la grotte de Presles (Aiseau-Presles). C'est dans cette dernière qu'une douzaine de squelettes et de nombreuses lames de silex ont été retrouvées. Sur le territoire de Châtelet, plus précisément sur le plateau de la Blanche-Borne, des fouilles ont mis au jour ce qui devait être des ateliers de taille de silex.

Les populations celtes se sont également établies sur ce plateau, en rapport direct avec Presles. On a d'ailleurs longtemps supposé que la région avait accueilli la bataille du Sabis, considérant qu'il s'agissait de la Sambre, lieu de victoire de César sur les Nerviens. Mais de nombreux arguments favorisent désormais la Selle^[3].

Notons, toujours pour l'Âge du Fer, que le bois du Boubier, à la limite avec Couillet, a livré une fortification datée de la transition entre le premier et le deuxième Âge du Fer (soit aux alentours de -400)^[4].

Dans le bassin de Bouffioulx, aux abords de la Biesme, la présence d'un ensemble mégalithique indique également une présence ancienne de l'Homme. Malheureusement, l'ensemble et son dolmen furent détruits vers le milieu du XIX^e siècle^[5].

Un four à poterie et des ateliers du fer gallo-romains^[6]

Après la conquête romaine, le plateau de la Blanche-borne fut délaissé pour la vallée de la Sambre sur l'actuelle Place du Marché. Des fouilles archéologiques, débutées en 1985, ont couvert 3 200 m² de parcelles à la rue des Gravelles et à la cour Pinette. On y découvrit de nombreux vestiges médiévaux, mais aussi un four de potier datant du I^er siècle^[7].

La Charte d'Ekkard

L'Histoire médiévale de Châtelet est liée à celle de Pont-de-Loup dont la première mention remonte à l'année 840, cédée par l'empereur Louis le Pieux à son fidèle Ekkard^[8]. En effet, tout comme Marcinelle et Presles, Châtelet est une ancienne villae carolingienne. Cette charte est un acte de concession qui énumère tout ce qui se trouvait dans la villae d'époque : champs, prés, forêts, bâtiments, moulins et serfs. Pour la petite histoire, Ekkard ne jouit pas longtemps de cette donation et mourut quatre ans plus tard près d'Angoulême.

« quasdam res nostre proprietatis que sunt in pago Goniense super fluvium Samera (la Sambre), hoc est villas duas que vocantur Funderlo (Pont-de-Loup) et Marcinas (Marcinelle). »^[9]

La charte des libertés de 1220^[10]

Extrait de la traduction "(...) Moi, Wautier, seigneur de Fontaine, je fais connaître que j'ai vendu à la Cathédrale de Liège, l'avouerie de Ponderlues et de Chastelin, (...) je ne me suis réservé dans ces dites villae, aucun droit, aucune juridiction, aucun pouvoir, mais j'ai tout abandonné (...)".

Grandissant au fil des siècles, l'avouerie s'étendit et inclut les localités de Châtelet, Bouffioulx et Pironchamps. Aucun texte ne fera plus mention de Châtelet jusqu'au XII^e siècle, où le domaine fut transmis au chapitre de Saint-Lambert par une bulle pontificale du 16 mai 1143^[11].

Au début du XIII^e siècle, l'avouerie de Châtelet appartient au lignage de Fontaine-l'Évêque, représenté par un certain Walter (Walterus de Castelin ou de Châtelet). Celui-ci est soit seigneur de Fontaines, soit avoué de Châtelet. Châtelet formerait, à l'époque, le cœur de son avouerie. Une hypothèse^[12] indique que le personnage aurait soit usurpé ce titre au chapitre de Saint-Lambert, soit commis des excès sur les gens de Châtelet. Le chapitre le forçant par sentence du Tribunal de la Paix à délivrer une charte de liberté aux villes de Châtelet et de Pont-de-Loup.

Le 14 février 1220, la charte des libertés octroie des privilèges à Châtelet et Pont-de-Loup, abolissant les actes de basse justice, de mainmorte et renforçant le pouvoir des deux villes. C'est dans un acte de vente de 1229 que l'on parlera officiellement de l'avouerie de Châtelet et Pont-de-Loup, revenant de nouveau aux mains du chapitre de Saint-Lambert. Toutefois, il faut remarquer que dans cet acte, ni Bouffioulx, ni Châtelineau n'appartiennent à la seigneurie. Les effets de la charte ne s'y appliquent donc pas et le servage s'y perpétuera encore.

"Seigneur de Montrou et gouverneur de Montchevreuil".

Les châteaux de Montrou et Montchevreuil^[13]

La topographie de Bouffioulx, au Moyen Âge était très différente d'aujourd'hui car l'exploitation calcaire a transformé le paysage au XIX^e siècle. Le village se trouvait de part et d'autre de la Biesme, coincé entre deux "montagnes" de roche : Montrou et Montchevreuil. Deux châteaux s'y sont construits dès le X^e siècle, surplombant l'accès au village.

Le château de Montrou se trouvait sur le flanc rocheux où culmine l'actuel quartier Saint-Blaise ou Montrou. En contrebas se trouve la grotte de Montrou dont les galeries souterraines (désormais obstruées) menaient jusqu'à l'abbaye de Salzinnes^[5]. Un médaillon du XVI^e siècle témoigne de festivités qui s'y déroulaient le lundi de Pâques, cette tradition disparaitra au XIX^e siècle avec les dernières ruines.

Les ruines du château de Montchevreuil ont également disparu sous les lignes de chemin de fer, aux abords de l'actuelle rue de Montchevreuil. On donna l'ordre de le démolir en 1862, ce qui fait que nous pouvons encore retrouver le dessin des murailles du vieux-château sur un plan cadastral de 1830-1834.

Toutefois, l'esprit de la Seigneurie de Montrou n'a pas disparu, une compagnie de reconstitution médiévale - la Mesnie di Matra - préserve les légendes qui entourent ces lieux.

Édifices religieux

La ville de Châtelet jouit d'une prospérité commerciale durant cette période, ce qui permet la construction de nombreux édifices religieux ainsi que des institutions. Dès 1472, il existait une table des communs pauvres sous l'égide de l'Église. Cette institution de charité venait en aide aux veuves chargées d'enfants, des étudiants pauvres et les orphelins.

La date de construction de l'ancienne église de Châtelet (sur l'actuel emplacement de l'église St-Pierre et Paul) est inconnue, toutefois sa tour fut édifiée en 1552. Elle sera démolie en 1867.

En 1610, on érigea la paroisse de Bouffioulx (désormais église St-Géry) dont subsiste le chœur semi-hexagonal.

En 1626, on construisit la Chapelle Saint-Roch, classée 'Monument historique' en 1959. Elle est au cœur de la Marche folklorique "Saint Roch"

Administration et Haute Cour de Justice^[2]

En octroyant plus de pouvoirs aux magistrats locaux en 1220, Châtelet se dota rapidement d'une Haute Cour de Justice bien que la première mention remonte à 1335. Elle se tenait au cœur de la Halle qui était également un haut-lieu de commerce. Le rayonnement administratif de la cour s'étalait jusqu'à Bouffioulx. Au XIV^e siècle, on élisait le Bourgmestre et les Echevins parmi les bourgeois. Après approbation des Seigneurs, ils prêtaient serment devant la Cour de Justice.

« Je jure que je professe la religion catholique, apostolique et romaine ; Que je serai fidèle et obéissant à Messeigneurs du très illustre Chapitre Cathédrale ; Que j'administrerai les deniers publics en bon père de famille et comme le mien propre et que je procurerai de tout mon pouvoir le bien et l'avantage de la ville et surceans d'icelle.» - Serment prononcé devant la Cour de Justice

Toutefois, le rôle administratif de Châtelet, dans la seigneurie, résidait essentiellement sur les épaules du bailli. Le premier d'entre eux, Ernoul de Marbais, a été nommé en 1455.

D'après les registres des procès, la Haute Cour de Justice était très active dans l'entité, mais également au sein de la Principauté de Liège. Elle fut dissoute en 1796, ses pouvoirs et ses attributions partagées entre l'administration communale, les notaires, les juges de paix et les tribunaux.

Le titre de Bonne Ville en 1651

En 1316, la Principauté de Liège octroie des privilèges supplémentaires aux communes par la Paix de Fexhe. Châtelet n'en fait pas encore partie, mais son rayonnement administratif englobe Pont-de-Loup, Pironchamps et Bouffioulx. Elle profitera d'une prospérité économique et industrielle, notamment grâce aux grès de Bouffioulx. Sur le plan religieux, Châtelet devient un doyenné en 1559. Certains artistes de la ville se feront connaître, tel que Jean Guyot, maître de chapelle de l'empereur Ferdinand I^er ou encore le peintre Pierre Jouet qui peindra pour les abbayes de Soleilmont et d'Aulnes. C'est finalement en 1651 que les titres des Bonnes Villes de Liège sont définitivement fixée et Châtelet en fait cette fois partie.

Guerres, sièges, pillages et fortifications^[2]

Châtelet n'a pas été épargnée par les conflits. Sa position aux frontières de la Principauté de Liège, enclavée entre des possessions fréquemment contestées (Comté de Hainaut, Duché de Brabant, Comté de Namur), ne jouait déjà pas en sa faveur. Cependant la ville se situait à un endroit stratégique pour traverser la Sambre - raison pour laquelle on parlait parfois de Châtelet-sur-Sambre.

Délimitation des remparts de Châtelet.

La première mention du pont de Sambre date de 1385, mais les découvertes gallo-romaines faites au XIX^e siècle laissent supposer qu'on y traversait déjà le gué au I^er siècle. Ce pont fit couler beaucoup d'encre, partagé entre Châtelet (Principauté de Liège) et Châtelineau (Comté de Hainaut). Il fut détruit et reconstruit à plusieurs reprises, si bien qu'on en fit un pont-levis dès le XVII^e siècle.

Contrairement à Châtelineau et Bouffioulx, Châtelet ne possédait pas de château et fut, comme d'autres villes bourgeoises, la proie de fréquents pillages. Parmi ceux-ci, on peut noter le passage de Charles le Téméraire et de ses troupes en 1466. En 1546, Charles Quint proposa au Prince-Evêque de Liège de renforcer Châtelet afin de fermer cet accès sur la Meuse aux Français^[14]. Ponts et fossés existaient déjà en 1544 et ces premiers travaux de fortifications permirent de clôturer la ville en 1563. Un an plus tôt, le 25 février 1562, on accordait des privilèges à la ville pour assurer sa défense par la mise en place du serment des arquebusiers. Hélas, en 1577, ces premières fortifications furent détruites sur ordre de Juan d'Autriche. Il faudra attendre 1597 pour que les travaux reprennent et que les premiers remparts soient construits. Ceux-ci seront prolongés et renforcés jusqu'à la fin du XVII^e siècle. En 1693, la garnison espagnole détruira en grande partie les remparts lors de la Guerre de la Ligue d'Ausbourg.

Le commerce et le rayonnement des poteries de Bouffioulx^[2],[15]

À Châtelet, comme à Bouffioulx, on retrouve une très importante activité dans le commerce des poteries. Les grès de Bouffioulx sont renommées et la technique de salage, propre à l'entité, sera reproduite en Allemagne. Les transactions se faisaient à la Halle dont on retrouve la première mention en 1438. Elle se trouvait au milieu de la place du marché et fut reconstruite en 1545 après un incendie. Elle fut finalement détruite le 27 vendémiaire de l'an IX (19 octobre 1800).

Les poteries sont les plus anciennes industries de Châtelet et Bouffioulx (un four de potier romain datant du I^er siècle a été retrouvé dans la rue des gravelles). On trouve trace d'activité médiévale au début du XIII^e siècle. Le 26 décembre 1595, les potiers de Bouffioulx, Châtelet et Pont-de-Loup affermissent leur capacité commerciale en fondant une corporation de maîtres-potiers, d'ouvriers et d'apprentis. Leur charte définit les droits et obligations tout en se protégeant du commerce extérieur.

Le travail du fer est également répandu dans l'entre-Sambre-et-Meuse. Forges et clouteries ne manquent pas à Châtelet, si bien qu'un document de 1520 de la Cour de Justice locale limite le nombre de forges sur la place du Marché.

Une verrerie fut fondée à Châtelet en 1634. Celle-ci fabriquait du verre d'Altare (méthode vénitoise) jusqu'en 1656. Elle fut ensuite vendue et se concentra sur une production plus simple jusqu'à la fin du XVIII^e siècle.

Châtelet a également préservé son activité féodale principale : l'agriculture. Toutefois, ces champs étaient plus importants sur Châtelineau et Bouffioulx, ainsi que dans les Faubourgs de Châtelet. Les moulins se concentraient aux abords des rives de la Biesme. On peut aujourd'hui observer, sur le parcours de la promenade des Marchaux les restes du moulin Brockmanne où s'était installée une industrie de tuilerie au XIX^e siècle.

La ville connaît une activité florissantes et d'autres corporations de commerçants existent : des orfèvres, des drapiers, des pelletiers, des cordonniers, des tanneurs, etc.

Première Guerre mondiale

En août 1914, Bouffioulx est l'un des théâtres de la bataille de Charleroi entre la III^e armée allemande du général Von Bülow venant de Fleurus et la 5^e armée française du général Lanrezac.

Le 22 août 1914, les Allemands des 78^e et 91^e régiments d'infanterie s'emparent du centre de Châtelet presque sans coup férir. Le bourgmestre et le commissaire de police les reçoivent à l'hôtel de ville. En revanche les troupes françaises des 36^e régiment d'infanterie et 39^e régiment d'infanterie résistent au faubourg ce qui exaspère les Allemands. Invoquant la présence de francs-tireurs dans la population belge, ils incendient une dizaine de maisons. À cela s'ajoute le bombardement de l'artillerie française depuis les hauteurs de Châtelet. Les Allemands subissent des pertes sérieuses mais contournent le terril du charbonnage du Gouffre et prennent de flanc les Français qui sont contraints à la retraite. Châtelet sort meurtri des combats : 42 maisons sont incendiées, 700 pillées par l'envahisseur et 8 habitants tués^[16]. 49 ambulances et hôpitaux provisoires sont organisés pour soigner les blessés.

Du 22 au 27 août, les Allemands contraignent une centaine d'habitants de Châtelet de recueillir les 889 morts français et 94 allemands et à les inhumer^[17].

Seconde Guerre mondiale

Châtelet tombe aux mains des Allemands le 17 mai 1940.

De juillet 1942 à septembre 1944, la commune de Châtelet est intégrée au District II du Grand Charleroi sous occupation allemande.

Le 1^er mai 1944, l'agglomération de Charleroi est bombardée par l'aviation alliée. Des torpilles tombent notamment sur Châtelet et ravagent le quartier du Boubier, faisant des morts et des blessés et endommageant fortement l'église Notre-Dame de la Patience.

Le 4 septembre 1944, Châtelet est libéré par les Américains.

Eglises

• 

  L'église Saints-Pierre-et-Paul.
  Sur la place de l'Hôtel de Ville se trouve l'église des S.S. Pierre et Paul. L'ancienne église qui est datée des premières années du XV^e siècle. L'ancienne église a été détruite, le 1^er octobre 1867 afin de libérer l'espace nécessaire à la construction de la nouvelle église S.S. Pierre et Paul. La nouvelle église S.S. Pierre et Paul a été bâtie, de 1867 à 1871, suivant les plans de l'architecte E. Carpentier de Beloeil. L'incendie^[25], survenu dans la nuit du 19 au 20 février 1937 a détruit entièrement l'église décanale. Le bâtiment religieux a été identiquement reconstruit à l'église initiale^[26].
• L'église de l'Immaculée Conception se trouve dans le quartier du Faubourg sur la place Franco-Belge, elle fut construite en 1878-1879 en style néo-roman par l'architecte Elie Pierard.
• L'église Notre-Dame de Patience, de style néogothique, sanctuaire en calcaire et grès de Dolhain bâti en 1906-1907 sur les plans de l'architecte V. Vaerwijck de Gand. Très endommagée à la suite de la Seconde Guerre mondiale, reconstruite en 1962 par l'architecte R. Alsteen de Châtelet^[27].

Chapelles

• La chapelle du calvaire, qui se trouve à l'angle de la rue de la Praye, remplace un ancien oratoire de 1730, chapelle néo-classique en briques et calcaire de 1888.
• 

  La chapelle Saint-Roch.
  La chapelle Saint-Roch, édifiée en 1626 à la suite d'une épidémie de peste. Chaque année se déroule la marche Saint-Roch, une des marche de l'Entre-Sambre-et-Meuse.

Autres

• Le presbytère et la maison vicariale, à gauche de l'église place de l'Hôtel de Ville, construites dans la 1^re moitié du XIX^e siècle en style néo-classique^[28].
• L'école Sainte-Marie, ancien couvent des Dominicaines, en retrait de la voirie autour d'une cour pavée, bâtiments en briques et calcaire de la fin du XVIII^e siècle^[29]. Elle se situe rue Neuve.

Monuments

• Sur la place Franco-Belge (Faubourg), il y a le monument aux soldats Français de 14-18.
• Monument aux morts à la place Jean Guioz.

Statues

Charles De Rouck, Apothéose.

• Sur la Place de l'Outre-Biesme, petit espace situé entre les deux bras de la rivière, le long des remparts, est installé le buste du peintre le Baron Pierre Paulus de Châtelet^[33].
• Au rond-point de la place Saint-Roch, il y a une statue de René Magritte assis sur un banc avec un réverbère.
• Dans le centre de Châtelet, il y a aussi des sculptures à la mémoire de Magritte^[34].
• Le perron. Il se situe sur la place du même nom^[35].

Le Vieux Châtelet

Cercle d'histoire de la ville, crée en 1958, et propose des expositions consacrée sur la ville et la région^[38].

Folklore

• La marche Saint-Roch, se déroule entre l'Ascension et la Pentecôte. Elle est créée en 1961.
• La cavalcade de Châtelet se déroule le dimanche des Rameaux.