Morphologie

De taille moyenne parmi les corvidés (33–39 cm), cet oiseau présente un plumage noir avec la nuque et les côtés de la tête gris aux reflets bleus. Ses yeux ont la particularité d'avoir un iris allant du bleu très clair au gris presque blanc, particulièrement visible.

Si le mâle et la femelle sont semblables d’aspect, les femelles sont en moyenne plus petites que les mâles (même si les amplitudes des dimensions se chevauchent). Ainsi elles font entre 193 g et 250 g, tandis que les mâles peuvent faire entre 224 g et 257 g^[2].

Chez les juvéniles, le plumage est terne, teinté de brun et l’iris est bleu.

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  Individu adulte
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  Oiseau en vol
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  Détails de la tête
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  Juvénile
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  Juvénile.

Confusions possibles

Les choucas des tours peuvent être confondus avec d'autres corvidés, notamment la Corneille noire ou le corbeau freux, mais ils restent reconnaissables par la couleur de leurs iris et leur plus petite taille. Leur cri facilite leur identification lorsque ceux-ci se trouvent en bandes mixtes ou en vol^[2].

Choucas est utilisé à tort pour nommer le chocard à bec jaune (Pyrrhocorax graculus), un autre corvidé de taille et de poids approximativement équivalents, vivant essentiellement en zone montagnarde. Les deux espèces se distinguent en particulier par la couleur du bec, noire chez le choucas et jaune chez le chocard^[3], et celle des pattes, noire chez le choucas et rouge chez le chocard. Le choucas ne dépasse pas en général l'altitude de 1 000 mètres, mais on en a observé jusqu'à 2 000 mètres, alors que le chocard est un planeur des cimes hors pair.

Alimentation

Comme la majorité des corvidés, le choucas est omnivore : graines, fruits, légumes, insectes, vers, escargots, grenouilles et même miettes des promeneurs sont recueillis au sol ; mais il est aussi opportuniste et pille volontiers les nids^[4].

Cependant, les insectes représentent une part plus importante du régime du choucas que chez d’autres corvidés^[5]. Il est donc parfois considéré comme un bon auxiliaire de l'agriculture^[6] quand le nombre d’individus n’est pas trop important^[5].

Comportement social

Reproduction

La maturité sexuelle est atteinte par les individus autour de 2 ans^[12].

Les couples se forment au début du printemps et resteront ensemble toute leur vie. Les partenaires chercheront ensuite une cavité pour y construire un nid assez sommaire fait de branchettes, d'herbes, de bouts de laine, de crins, de plumes, etc. À partir de fin avril à mi-mars, la femelle pond quatre à six œufs. Ceux-ci sont très pâles, bleu ou bleu-vert, moucheté de taches sombres. Ils sont plus petits que ceux des corneilles ou les corbeaux. La femelle couve les œufs seule, pendant 14 à 20 jours, tandis que le mâle la nourrit. Les petits sont ensuite élevés par les deux parents et quittent le nid au bout de 30 à 45 jours.

Le choucas a une longévité pouvant atteindre 19 ans.

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  Couple de choucas dans un nid
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  Comparaison de différents œufs de corvidés (choucas: 3 rangée en partant du haut, milieu)
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  Coloeus monedula
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  Œufs de choucas des tours
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  Nid de choucas dans un nichoir

Répartition

Le choucas des tours est d'origine des steppes. Il vit dans une grande partie de l'Europe (à l'exception de l'extrême nord) et de l'Asie occidentale ainsi que dans le nord du Maghreb.

En France, les choucas sont sédentaires, mais ils peuvent être rejoints en hiver par des individus migrateurs du nord et de l’est de l’Europe^[2].

Habitat

Le choucas a une bonne capacité d’adaptation, ce qui lui permet d’occuper divers milieux (à l’exception de zones de haute montagne), qu’ils soient urbains, ruraux ou liés à l’activité humaine.

Cavernicole, il cherche toutefois un habitat offrant de nombreuses cavités pour les colonies.

Relativement peu farouche, on le retrouve en zone urbaine, même au voisinage de l'homme^[13] : des ruines élevées, des châteaux-forts, des tours en pierres, une anfractuosité de falaise rocheuse, un front de carrière abandonnée, un arbre creux dans un parc… En zone rurale, il peut nicher dans des espaces liés à l’activité humaine, comme de vieux bâtiments, des carrières, etc. Enfin, on le retrouve toujours dans ses habitats traditionnels comme les falaises, les grands arbres, etc.

En hiver et le matin en automne, quand la température de l'air est assez basse et humide, le choucas et le corbeau recherchent la chaleur dans les villes en venant se poser sur les toits des maisons et immeubles, et se perchent sur les conduits de ventilation débouchant sur les toits, pour profiter de l'air chaud qui en sort.

Nom et étymologie

Le choucas des tours est un corvidé du genre Coloeus. Seules deux espèces appartiennent à ce genre, la deuxième étant le choucas de Daourie.

Son nom binomial est également composé du terme monedula, dérivé de la racine latine moneta^[8] signifiant "monnaie"^[14], car on attribuait au choucas un comportement cleptomane et une attirance pour les pièces et autres objets brillants^[15].

Le nom du choucas des tours a probablement une origine onomatopéique. Il serait relié au provençal caucala (qui désigne la corneille) et chouca (qui désigne le cri de la corneille). De la même racine sont issus le néerlandais kauw qui désigne le choucas des tours, et l'anglais chough qui a également une origine onomatopéique et désigne le crave à bec rouge. En français, les trois espèces, choucas des tours, crave à bec rouge, chocard à bec jaune, sont fréquemment confondues et couramment appelées indistinctement choucas ; elles partagent une même étymologie^[16].

Il était appelé vulgairement « chochotte ». À l'origine affectueux — comme en témoigne le titre Allons-y chochotte, mélodie d'Erik Satie —, le qualificatif est devenu plus hostile de nos jours.

En slovène et en tchèque, le choucas est appelé kavka^[17], dont le dérivé a donné le patronyme Kafka.

Sous-espèces

Cet oiseau est représenté par quatre sous-espèces :

• Coloeus monedula monedula (Linnaeus, 1758) de Scandinavie, le sud de la Finlande, l’est de l’Allemagne, la République tchèque, l’Autriche, la Hongrie ;
• Coloeus monedula spermologus (Vieillot, 1817) de l'ouest et du sud de l'Europe et du nord-ouest de l'Afrique ;
• Coloeus monedula soemmerringii (Fischer von Waldheim, 1811) de l'est et du sud-est de l'Europe jusqu'au sud de la Sibérie et l'ouest de la Chine ;
• Coloeus monedula cirtensis (Rothschild & Hartert, 1912) du nord de l'Algérie.

Dans la culture

Représentation de Le Choucas et les oiseaux, d'Ésope

Domestication et captivité

Le choucas a parfois été capturé et élevé comme animal de compagnie^[21]. En effet, comme pour d'autres espèces d'oiseaux, les individus imprégnés restent ensuite proches de l'Homme.

En France, cette pratique est aujourd'hui interdite.

Dégâts agricoles

Comme d'autres espèces de corvidés, les choucas peuvent causer des dégâts aux cultures, notamment en Bretagne et Pays de la Loire^[22]. Ceci s'explique par le fort accroissement du nombre d'individus depuis plusieurs années^[23],[24].

Bien que protégés, les choucas font donc l'objet d'arrêtés préfectoraux dans certains départements qui autorisent leur destruction, soit plusieurs milliers d'individus^[25].

Des associations de protection de l'environnement se mobilisent pour faire suspendre ces arrêtés préfectoraux et mettre en place des alternatives à la destruction des choucas^[26]. Le 14 juin 2022, le tribunal administratif de Rennes suspend trois arrêtés préfectoraux autorisant l'abattage de 25 800 choucas des tours^[27].

Statut juridique et de conservation

• En France, au niveau national, l'espèce est classée comme protégée par l’arrêté ministériel du 29 octobre 2009 fixant la liste des oiseaux protégés sur l’ensemble du territoire et les modalités de leur protection : Article 3^[28].
• Au niveau européen, elle est inscrite dans la liste de la directive 2009/147/CE du 30 novembre 2009, dite « directive oiseaux », dans l' Annexe II/PARTIE B déterminant les espèces qui peuvent être chassées seulement dans les États membres pour lesquels elles sont mentionnées (La France n'en faisant pas partie)^[29].
• Au niveau international, elle est inscrite à l'annexe III de la Convention de Berne de 1979, qui fait la liste des espèces animales protégées^[30].

À la différence d'autres corvidés (pie bavarde, corbeau freux et geai des chênes), les choucas ne sont pas considérés comme nuisibles^[31] et ne figurent pas sur la liste des espèces susceptibles d'occasionner des dégâts en France.

Ils font cependant régulièrement l'objet d'arrêtés préfectoraux autorisant leur abattage dans plusieurs départements : Finistère, Côtes d'Armor, et Morbihan^[32].