Origine du nom khâgne

Être cagneux, c'est avoir les genoux tournés en dedans (pieds écartés, genoux rapprochés). Dans la seconde moitié du XIX^e siècle, ce mot de cagneux a été utilisé pour se moquer des universitaires, répétiteurs, professeurs ou autres normaliens, férus d'études classiques, toujours plongés dans leurs livres. Par exemple, le 21 février 1866, Edmond de Goncourt note :

« Je remarque que les fougueux célébrateurs du nu, des vieilles civilisations athlétiques et gymnastiques, sont en général de cagneux universitaires, au pauvre et étroit torse, enfermé dans un gilet de flanelle. »

En 1869, dans Le testament d'un blagueur, Vallès écrit :

« Il y en a en tuniques à collets verts, ce sont les normaliens ; ils ont sur le crâne et au flanc un claque et une épée ! Une épée ! non, c'est sans doute dans ce fourreau de cuir qu'on place une plume d'oie à la barbe triste et au bec sale, la plume des cuistres ! Pourquoi une épée ? En voici un dans cet uniforme qui est cagneux, boiteux et tire la patte. Donnez-lui donc des béquilles plutôt ! »

Comme le précise Pierre Vidal-Naquet dans le premier tome de ses mémoires, c'est quand les premières classes de rhétorique supérieure (ancêtre de la première supérieure) sont créées que les cornichons, qui font de l'équitation et de l'escrime pour préparer l'École spéciale militaire de Saint-Cyr, se mettent à utiliser cette moquerie à l'encontre des élèves de rhétosup, qui se consacrent à des activités intellectuelles et seront plus tard universitaires et professeurs. De là, les cagneux, puis la cagne. Les littéraires se mettent alors eux-mêmes à employer cette dénomination, mais vers les années 1910, élaborent l'orthographe pseudo-grecque khâgneux et khâgne (puis hypokhâgne), afin de la faire apparaître plus savante et d'occulter sa réelle signification^[3].

Folklore et traditions

Si la plupart des classes préparatoires françaises possèdent leurs traditions, la mythologie de la khâgne est sans doute une des plus riches^[4], même si l'ancienneté réelle de ces pratiques est sujette à débat et que les réformes successives ont fait disparaître un bon nombre de traditions.

Citons entre autres : la tendance à ajouter des racines pseudo-grecques ou pseudo-latines aux termes (khâgneux, khrâssage, khôlle, mestre, festival de khâgne… On retrouve déjà cette pratique chez l'ex-khâgneux Alfred Jarry ou la déesse fictive de la khâgne, Vara (ou Whara, de varus, a, um, « cagneux » en latin), nom donné à la chouette d'Athéna, symbole de sagesse, dont la figure orne les livres des éditions des Belles Lettres. Le bizutage, parfois appelé « intronisation » ou « thîronnage », varie d'un établissement à l'autre, et est en voie de disparition du fait de l'interdiction nationale.

Traditionnellement sont organisés des événements de fin d'année réunissant professeurs et élèves, autour d'un repas, d'un spectacle mettant en scène les professeurs caricaturés ou simple rencontre des parties tenantes de la CPGE dans un bar. Le Lycée Carnot à Dijon en maintient la forme sans doute la plus aboutie : le « Boulal » (mot dont l'origine demeure inconnue, plusieurs hypothèses explicatives sont avancées, toutes étant tirées par les cheveux, Bural prononcé avec un fort accent étranger, ou singulier du mot « Bureau» (ce qui donne Boulal-Bouleau, compal-compo, puis pale ...) « Boulè » affublé du suffixe AL...), qui consiste en une pièce de théâtre écrite, montée et jouée par les élèves eux-mêmes mettant en scène les professeurs de khâgne (et parfois l'administration). Au Lycée Joffre de Montpellier, un « Festival de Khâgne » a été mis en place plusieurs années de suite, avec des courts-métrages et des sketches qui parodient la vie de la khâgne et les professeurs. Cette tradition montpelliéraine du Festival de Khâgne a notamment été exportée dans les Hauts-de-France au lycée Gambetta-Carnot d’Arras, sous l’impulsion d’une ancienne élève du lycée Joffre, aujourd’hui professeure. Les khâgnes du lycée du Parc (Lyon) perpétuent un thirônnage centenaire issu des plus anciennes traditions khâgnales souvent oubliées dans les autres khâgnes de France.

Hypokhâgnes et khâgnes

Il existe deux types de classes préparatoires en première année :

• l'hypokhâgne A/L, purement littéraire, proposant des enseignements diversifiés en lettres et sciences humaines, et se poursuivant l'année suivante par un passage en khâgne A/L ;
• l'hypokhâgne B/L, hybride, proposant des enseignements en lettres et sciences humaines auxquels s'ajoutent des mathématiques et des sciences sociales.

Il existe trois types de classes préparatoires en seconde année^[5] :

• la khâgne A/L classique, à laquelle on accède après une hypokhâgne A/L et qui prépare au concours de l'ENS de Paris, rue d'Ulm (où l'étude d'au moins une langue ancienne est obligatoire) ;
• la khâgne A/L moderne (appelées aussi « 1^re Supérieure (Lyon – Lettres et sciences humaines) » ou LSH), à laquelle on accède après une hypokhâgne A/L et qui prépare au concours de l'ENS de Lyon (où l'étude de la géographie est obligatoire) ;
• la khâgne B/L, à laquelle on accède après une hypokhâgne B/L et qui prépare aux concours de l'ENS de Paris-Ulm section Sciences économiques et sociales, de l'ENS de Paris-Saclay section Sciences sociales et de l'ENS de Lyon section Sciences économiques et sociales.

Depuis 2007, l'hypokhâgne A/L est indifférenciée et permet d'accéder aussi à une khâgne A/L classique (Paris-Ulm) ou moderne (Lyon).

La différence entre la khâgne classique et la khâgne moderne tient à l'emploi du temps (horaires hebdomadaires différents par discipline) et à l'obligation d'étudier une langue ancienne en khâgne classique et de la géographie en khâgne moderne.

Contrairement à une croyance assez répandue, la distinction entre khâgne « classique » et « moderne » par laquelle on a parfois opposé les khâgnes Ulm et les khâgnes Lyon ne renvoie pas à l'opposition entre lettres classiques et lettres modernes, puisque l'option lettres classiques existe aussi au concours de l'ENS Lyon, tout comme celle de lettres modernes au concours de Paris^[6]. Elle renvoie en fait à la distinction entre « enseignement classique » et « enseignement moderne », introduite par la réforme de Ribot, ministre de l'Instruction publique, en 1902 : autrefois, toutes les classes des lycées étaient « classiques », c'est-à-dire que les langues anciennes étaient obligatoires (y compris pour les profils les plus scientifiques), et cette réforme mena à la création de sections dites « modernes », c'est-à-dire sans langue ancienne – sections alors méprisées. Cette distinction s'est longtemps maintenue ; « classique » en est venu à signifier « avec langue ancienne » et « moderne » « sans langue ancienne », ce qui explique les appellations « khâgnes classiques » et « khâgnes modernes ».

Doublement ou triplement de la seconde année de classe préparatoire

Un khâgneux ayant échoué au concours peut retourner en classe de khâgne s'il obtient l'autorisation du Chef d'établissement, après avis du Conseil de classe semestriel (il est alors appelé cube ou khûbe).

Il est aussi possible d'être bicarré ou bikhârré (se dit d'un élève qui triple son année de khâgne, ce qui est extrêmement rare).

Le redoublement est interdit en hypokhâgne, sauf motif de santé.

Filière A/L des classes préparatoires

Filière B/L des classes préparatoires

La banque d'épreuves littéraires (BEL)

En 2009, la réforme des concours d'entrée modifie les épreuves du concours A/L et des concours de l'ENS de Lyon et fonde une Banque d'épreuves littéraires (BEL). Certaines épreuves écrites obligatoires de ces concours (philosophie, histoire, langue vivante dès 2009, français à partir de 2010) deviennent communes. La singularité des deux écoles est maintenue dans les autres épreuves écrites obligatoires, dans les épreuves d'option et les épreuves orales, notamment en ce qui concerne le caractère généraliste des concours d'entrée à l'École normale supérieure de Paris.

Il existe un autre concours spécifique auquel certaines catégories d'élèves peuvent prétendre : le concours anglais de l'ENS Paris-Saclay pour les khâgneux de Lyon spécialisés en anglais.

Dès 2009, certaines grandes écoles de commerce (HEC, ESSEC, ESCP…) et l'ISMaPP ouvrent leurs portes aux candidats de la BEL ; l'École nationale des chartes le fait en 2010. Il en est de même pour instituts d'études politiques (Sciences Po Paris et autres) et pour le CELSA.

Principaux débouchés des classes préparatoires

• Les écoles normales supérieures sont l'objectif originel de ces classes préparatoires, mais le taux de sélection y est très faible, proche d'environ un sur trente. Les différents types de khâgnes préparaient à l'origine à différentes ENS :
  • pour les khâgneux Ulm-A/L, l'École normale supérieure de Paris, rue d'Ulm ;
  • pour les khâgneux Lyon-A/L, l'ENS de Lyon (et l'ENS Paris-Saclay pour ceux ayant pris un enseignement de spécialité en anglais) ;
  • pour les khâgneux B/L, il existe un concours spécifique dans chacune des trois ENS, les préparationnaires présentant généralement les trois concours.

Désormais, les khâgneux A/L peuvent se présenter aux concours des deux principales ENS (et aux trois pour les spécialistes d'anglais).

• Les grandes écoles de commerce (HEC, ESSEC, ESCP Europe, EM Lyon, Audencia, Institut Mines-Télécom Business School, Rouen Business School, EDHEC, Reims Management School, Bordeaux École de management, Burgundy School of Business, etc.), par la voie littéraire ;
• L'École nationale de la statistique et de l'administration économique, concours économie (pour les khâgneux B/L) ;
• L'École spéciale militaire de Saint-Cyr, concours lettres. Les candidats le préparent souvent dans des classes spéciales intitulées officiellement CPGE option « lettres et sciences humaines », et appelées corniches dans le jargon, dans trois lycées de la défense (autrefois nommés lycées militaires) : le lycée militaire de Saint-Cyr, le lycée militaire d'Aix-en-Provence, et le Prytanée de La Flèche) ;
• L'École nationale des chartes, Grande école qui délivre le diplôme d'archiviste-paléographe et débouche sur des carrières d'archiviste ou de bibliothécaire, plus marginalement d'enseignant-chercheur en histoire et de conservateur de musée, après une khâgne A/L ou très rarement une khâgne B/L ;
• Les instituts d'études politiques (« Sciences Po »), à l'issue d'une hypokhâgne (bac+1) ou d'une deuxième khâgne (bac+3) ;
• L'Institut supérieur du management public et politique (aussi connue comme ISMaPP), membre fondateur de la Banque d'épreuves littéraires ;
• L'École nationale supérieure des sciences de l'information et des bibliothèques (ENSSIB) qui ouvre sur les métiers du livre (bac+3) ;
• L'École des hautes études en sciences de l'information et de la communication - CELSA Sorbonne Université, à l'issue d'une khâgne
• Les écoles de journalisme (CELSA, CFJ, ESJ, etc.) ;
• Les écoles d'art telles que l'ENSATT et l'École du Louvre ;
• L'université : la majorité des élèves des classes préparatoires littéraires poursuivent leurs études à l'Université. Pendant leurs années de prépa, ils sont inscrits en parallèle dans une université (obligatoire depuis la rentrée 2015). Il est possible après l'année d'hypokhâgne d'obtenir une équivalence de première année de licence dans une ou plusieurs disciplines. Dans la grande majorité des cas, après une première Khâgne, les étudiants obtiennent une équivalence de deuxième année de licence, toutefois, surtout en Khâgne moderne, celle-ci est plus facilement accordée dans la matière dans laquelle le candidat suit l'enseignement d'option. Une sous-admissibilité à une École Normale Supérieure permet d'obtenir d'office cette équivalence. Après une deuxième Khâgne, la khûbe, on peut souvent obtenir une équivalence partielle ou totale de dernière année de licence.
• Une voie médiane pour les khâgneux ayant effectué deux khâgnes est de postuler à l'une des ENS en tant qu'« auditeur libre » : ceux-ci sont des étudiants recrutés sur dossier, qui viennent suivre à l'ENS un cursus de master (ou de préparation à l'agrégation) similaire à celui des normaliens, à cette différence près qu'ils ne sont pas rémunérés ni liés au service public par contrat décennal et qu'ils ne restent que deux ans dans l'école (la durée du master) là où les normaliens-élèves ou normaliens-étudiants restent quatre dans l'école. L'ENS de Lyon recrute traditionnellement plus d'auditeurs que celle de la rue d'Ulm, et leur offre par ailleurs une situation plus avantageuse, avec notamment de nombreuses réductions du coût de la vie étudiante, ou encore une priorité dans l'accès aux logements du campus, que ne propose pas l'ENS de Paris.
• La dernière voie d'accès créée avec la réforme du diplôme des ENS est le statut de normalien-étudiant. C'est un statut intermédiaire entre le statut de normalien-élève stagiaire et celui d'auditeur libre. Le normalien-étudiant est recruté sur dossier, n'est pas fonctionnaire mais suit strictement le même cursus que les élèves-stagiaire : sa scolarité s'étend sur quatre, il doit valider les composantes du diplôme.