Ascendance

L'arbre ci-dessous décrit l'ascendance d'Athéna. Celui-ci est basé sur les écrits du poète grec Hésiode ainsi que sur la Bibliothèque d'Apollodore.

Selon Homère, Athéna aurait par ailleurs adopté un fils nommé Érichthonios, né de la semence d'Héphaïstos répandue sur la terre Gaïa^[18].

Protectrice d'Athènes

Décadrachme attique d'Athènes vers 465 avant notre ère.

Tétradrachme athénien représentant Athéna.

Selon la légende de Cécrops, Athéna et Poséidon se sont disputé la possession de l'Attique. Ils choisissent comme arbitre Cécrops, le premier roi du territoire. Poséidon frappe l'Acropole de son trident et en fait jaillir un étalon noir invincible au combat, ou, dans d'autres légendes, une source d'eau salée. Athéna, quant à elle, offre un olivier symbolisant la sagesse. Cécrops juge le présent de la déesse bien plus utile pour son peuple. Athéna devient alors la protectrice d'Athènes^[21].

Selon Varron^[22], Cécrops demande aux habitants d'Athènes (les femmes comprises) de choisir eux-mêmes leur protecteur. Les hommes préfèrent le cheval, susceptible de leur apporter la victoire dans la bataille. Les femmes préfèrent l'olivier. Les femmes, plus nombreuses d'une voix, font pencher la balance en faveur d'Athéna. Furieux, Poséidon submerge l'Attique sous les flots. Pour apaiser sa colère, les Athéniens doivent imposer aux femmes trois punitions : elles n'auront plus le droit de vote, aucun enfant ne portera le nom de sa mère et elles ne seront plus appelées Athéniennes.

Par la suite, Athéna élève un autre roi mythique, Érichthonios. Il lui dresse l'Érechthéion, le plus ancien sanctuaire de l'Acropole, dont les premières prêtresses ne sont autres que les filles de Cécrops, Aglaure, Pandrose et Hersé, c'est-à-dire respectivement le beau temps, la rosée et la pluie, tous trois dons d'Athéna. Il crée également en son honneur les Panathénées, destinées à fêter l'anniversaire de la déesse, la plus grande fête religieuse d'Athènes. En tant que divinité civilisatrice, les Athéniens la vénèrent également pour leur avoir appris à utiliser l'araire et l'attelage des bœufs.
Athéna est la divinité poliade (Πολιάς / Poliás, « protectrice de la cité ») d'Athènes ; on la retrouve sur les monnaies de cette cité.

Athéna est, comme Hestia, vierge et tient beaucoup à sa virginité ; elle fut donc surnommée Parthénos (jeune fille), d'où le nom du grand monument d'Athènes sur l'Acropole, le Parthénon.

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  Athéna du Varvákeion, copie de l'Athéna chryséléphantine de Phidias.
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  Statue d'Athéna du Parthénon de Nashville.
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  Illustration représentant Athéna Parthénos.

Protectrice de Pella, en Macédoine hellénistique

À l'époque hellénistique, Athéna Alkidemos, protectrice du peuple, était vénérée à Pella, en Macédoine. Une épithète macédonienne similaire d'Athéna était Alcis. Athéna Alkidemos avec la foudre et le bouclier (égide) était une représentation habituelle sur les tétradrachmes hellénistiques.

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  Antigone Gonatas (277-239). Tétradrachme à l'effigie de Pan et à l'Athéna Alkidemos de style archaïsant^{[N 1]}

Conseillère des héros

Héraclès entrant dans l'Olympe accompagné par Athéna, olpé attique à figures noires, 550-530 avant notre ère, musée du Louvre.

Comme Hermès, son demi-frère, Athéna se charge souvent de protéger les héros. Elle et Héra sont les deux alliées de Jason et des Argonautes dans leur quête de la toison d'or relatée dans les épopées des Argonautiques (la plus ancienne conservée étant les Argonautiques d'Apollonios de Rhodes qui date du III^e siècle av. J.-C.). Athéna conseille les Argonautes par l'intermédiaire de la figure de proue de l'Argo.

Athéna aide également Persée à tuer Méduse, dont la tête coupée orne ensuite son égide. C'est elle qui conseille Cadmos, le fondateur de Thèbes, lui enjoignant de tuer le dragon puis de semer ses dents pour susciter une armée hors de terre. Elle indique à Bellérophon comment dompter Pégase. Athéna aide parfois Héraclès (Hercule) à accomplir ses douze travaux.

Dans le mythe de la guerre de Troie relaté par le Cycle troyen, Athéna fait partie des trois déesses qui convoitent la pomme d'or d'Éris (la Discorde), mais Pâris remet la pomme à Aphrodite lors de son jugement du mont Ida. Au cours de la guerre de Troie, Athéna prend parti pour les Achéens contre les Troyens. Elle protège tout particulièrement Diomède. Après la guerre, elle protège Ulysse, et surtout Télémaque sous les traits de Mentor. Elle apaise la colère des Érinyes et fait acquitter Oreste par l'Aréopage.

Déesse de la Guerre, de la Pensée, des Armes et de la Sagesse

Tétradrachme Stépanophore représentant Athéna coiffée du casque attique à cimier et aigrette.

Il peut sembler étrange que la déesse de la Sagesse naisse en armes et soit également la déesse du Combat. Pourtant, ses épiclèses le montrent : elle est Athéna Πρόμαχος / Prómakhos, celle qui combat au premier rang, ou encore Athéna Νίκη / Níkê, déesse de la Victoire — bien des représentations la montrent d'ailleurs tenant Nikê, personnification de la Victoire, dans la main, tout comme c'est le cas de Zeus.
L'Hymne homérique à Athéna indique ainsi :

« Je chanterai Pallas Athènaiè, puissante protectrice des villes, et qui s'occupe, avec Arès, des travaux guerriers, des villes saccagées, des clameurs et des mêlées. Elle protège les peuples qui vont au combat ou qui en reviennent. Salut, Déesse ! Donne-moi la bonne destinée et la félicité^[23]. »

Ce sont ses conseils qui guident les dieux lors de la Gigantomachie. Selon certaines traditions, c'est au cours de cet affrontement qu'elle tue elle-même le Géant Pallas dont elle utilisera la peau comme armure, et, parfois, orne ses épaules des ailes du géant vaincu. Ceci lui aurait valu son nom de « Pallas Athéna ».

Pallas Athéna (1657) par Rembrandt, qui rappelle ses attributs de déesse de la guerre.

Il n'est pas anodin que les sages grecs aient revêtu Athéna d'attributs guerriers : la guerre est omniprésente dans le monde des cités grecques ; la sagesse implique que la cité soit protégée non seulement spirituellement, mais aussi physiquement^[24]. Athéna, par son côté guerrier représente davantage l'art de bien se protéger et de prévoir les combats à venir, que l'art du combat lui-même, incarné par Arès dans sa sauvagerie meurtrière. Athéna incarne l'aspect plus ordonné de la guerre, la guerre qui obéit à des règles, celle qui se fait en certains lieux, à certaines périodes, et entre les citoyens.

Patronne des artisans et des techniques

Athéna est une déesse civilisatrice. Athènes la vénère, entre autres, pour le don des techniques agricoles. C'est elle qui montre à Érichthonios comment fabriquer un char^[25], et à Danaos, à Rhodes, comment concevoir un navire à cinquante rames — son rôle est similaire dans la légende des Argonautes, c'est elle qui montre comment construire l'Argo. Elle est la protectrice des artisans et des travailleurs sous son épithète d'Ἐργάνη / Ergánê, « la travailleuse ». Tout ce qui est filé ou cousu est de son domaine, comme le montre par ailleurs la fable d'Arachné^[26].

Athéna et Arachné

Minerve (Athéna) et Arachné, René-Antoine Houasse, 1706.

Dans son livre VI des Métamorphoses, le poète latin Ovide raconte l'histoire d'Athéna et d'une jeune tisseuse nommée Arachné^[27].

Arachné était une jeune Lydienne qui s'était fait connaître pour ses talents de fileuse. La qualité de ses toiles forçait l'admiration de tous, à tel point que certains se demandaient si elle n'était pas l'élève d'Athéna. « Qu'elle vienne se mesurer avec moi » déclara Arachné^[27].

Intriguée par la réputation grandissante d'Arachné, Athéna se déguisa en vieille femme et lui rendit visite. Elle demanda à Arachné de rester modeste et de ne pas offenser une déesse. Refusant d'écouter ce conseil, Arachné lui affirma qu'elle était la meilleure tisseuse du monde et qu'elle était prête à défier n'importe qui. Athéna abandonna alors ses traits de vieille femme et révéla à Arachné qui elle était réellement. Nullement intimidée, Arachné lui proposa alors de se mesurer à elle dans un concours de tissage. Athéna accepta. Arachné réalisa une toile représentant les fautes commises par les dieux, comme les amours de Zeus, tandis qu'Athéna représenta l'assemblée des dieux sur l'Olympe assistant à l'invention de l'olivier^[26].

Lorsqu'elle se rendit compte que la tapisserie d'Arachné dépassait de loin la sienne, la déesse explosa de rage. Elle déchira la toile d'Arachné et la frappa. Dévastée, Arachné se pendit avec un lacet. Ayant pitié d'elle, la déesse décida alors de la transformer en araignée afin qu'elle puisse continuer à tisser sa toile pour l'éternité^[27].

Le conte d'Arachné inspira le monde artistique. De nombreuses représentations la montrent tenant un fuseau ou un rouet^[28].

Épithètes homériques

• γλαυκῶπις / glaukôpis : « aux yeux pers, gris, brillants » ou « aux yeux de chouette » selon les traductions^[29] ;
• πολύϐουλος / polýboulos : « de bon conseil » ;
• θυγάτηρ Διὸς αἰγιόχοιο / thygátēr Diòs aigiókhoio : « fille de Zeus porte-égide » ;
• Διὸς θυγατὴρ ἀγελείη / Diòs thygatḕr ageleíē : « fille de Zeus qui amène du butin »^[30].

Épiclèses

• Ἀλαλκομενηίς / Alalkomenēís^[31] : « Alalcomènes » (cet épiclèse serait justifié soit parce qu'à Alalcomènes se situait un temple célèbre d'Athéna, soit parce que ce nom vient d'ἀλαλκεῖν / alalkeîn (« écarter, repousser, protéger ») ce qui explique que l'épithète soit parfois traduite par « protectrice ») ;
• Ἀτρυτώνης / Atrytṓnēs : « Atrytoné » l'infatigable, l'Invincible^[32] ;
• Νίκη / Níkē : « Niké », la victorieuse, celle qui apporte la victoire ;
• Παλλάς / Pallás : « Pallas », déesse de la sagesse, protectrice des arts et des sciences ;
• Παρθένος / Parthénos : « Parthénos », la vierge ;
• Πολιάς / Polias : protectrice de la cité^[33] ;
• Πρόνοια / Prónoia : « Pronoia », la prévoyante^[34] ;
• Τριτογένεια / Tritogéneia^[35] : « Tritogénie », celle qui fait trembler les méchants^[34].

Attributs

Athéna et son égide (sous la forme d'une cuirasse en peau de chèvre bordée de serpents), statue conservée au Musée de l'Acropole d'Athènes.

Tout comme la généalogie et les mythes entourant la divinité, les attributs de celle-ci sont des symboles qui permettent de représenter les principes de la création et de la marche de l'univers et d'entrer ainsi dans la connaissance de leur complexité. Les principaux attributs correspondent aux caractères suivants :

Athens Kotyle cup with an owl

• La chouette, attribut de sagesse, symboliquement lié à sa vision perçante qui lui permet de se repérer dans l'obscurité là ou les autres sont aveugles.

Buste d'Athéna couronnée, protectrice des labeurs et des arts.

• La couronne, souvent avec des fruits sur la tête, symbolise Athéna unificatrice protectrice des labeurs, des sciences et des arts fêtée aux panathénées.
• L' olivier, symbole de paix et d'abondance, en lien avec le mythe qui lui fait affronter victorieusement Poséïdon et en fait la protectrice d'Athènes.
• L'égide, symbole d'invulnérabilité partagée avec Zeus, est une arme sous forme de tunique simultanément protectrice et inspiratrice de terreur à ses adversaires.

• Le Gorgonéion, masque de méduse souvent portée sur un bouclier ou sur l'égide, pétrifie ceux qui croisent son regard et fait d'Athéna une divinité guerrière redoutable.

• Le casque, la lance et le bouclier, la déesse de la guerre protège les héros et leur inspire courage, intelligence et adresse.

Assimilation à la déesse romaine Minerve

Combat de Minerve contre Mars par Joseph-Benoît Suvée (Palais des beaux-arts de Lille). Le tableau représente un épisode de l'Illiade impliquant Athéna et Arès, nommés ici sous leur forme latine^[42],[43].

Très tôt, les Romains adoptèrent les dieux grecs et leurs légendes^[44]. La déesse Athéna fut ainsi assimilée à la déesse romaine Minerve^[45].

Au Moyen Âge et à la Renaissance, le latin devient la langue dominante en Europe, notamment dans le domaine culturel^[46]. Les noms mythologiques apparaissent alors très souvent sous la forme latine^[47]. C'est la raison pour laquelle le nom latin de Minerve remplace couramment celui d'Athéna dans les représentations artistiques de cette dernière. Ainsi les deux déesses, originellement différentes, sont couramment unies dans leur représentation.

Peinture

Sculpture

Statue de Pallas Athéna devant le bâtiment du Parlement autrichien. Tout au long de l'histoire occidentale, Athéna fut utilisée comme un symbole de liberté et de démocratie.^[68].

En 1774, le sculpteur allemand Jean-Pierre-Antoine Tassaert réalise un buste de l'impératrice russe Catherine II, intitulé Catherine la Grande en Minerve. Ce dernier est une allusion au surnom de l'impératrice, également appelée « la Minerve des arts^[69] », en référence à son image de souveraine éclairée^[48].

Pendant la Révolution française, les statues de dieux païens sont démolies dans toute la France, à l'exception de celles d'Athéna^[53]. Durant cette période, Athéna devient en effet la personnification de la liberté et de la république. Une statue de la déesse se tenait d'ailleurs au centre de la place de la Révolution à Paris^[53].

Pendant plus d'un siècle, une réplique à grande échelle du Parthénon se tenait également à Nashville dans le Tennessee^[70]. En 1990, les conservateurs ajoutent une réplique dorée de 12,5 m de haut de la statue d'Athéna Parthénos de Phidias, construite en béton et en fibre de verre^[70].

Aujourd'hui, une statue d'Athéna se dresse devant le bâtiment du Parlement autrichien à Vienne^[71]. La déesse étant associée à la liberté et à la démocratie, ses représentations ont influencé celles d'autres symboles de la liberté en Occident, comme la statue de la Liberté et celles de Britannia^[71].

Littérature

Avec l'essor du christianisme durant les premiers siècles de notre ère, les divinités grecques et romaines sont peu à peu oubliées, voire dénigrées par les auteurs. Les premiers écrivains chrétiens, comme Clément d'Alexandrie et Firmicus, décrivent ainsi Athéna comme une déesse « impudique et immorale »^[72]. Pour eux, elle représente tout ce qui est détestable dans le paganisme^[72].

L'image d'Athéna évolue cependant au Moyen Âge. Certaines maisons nobles utilisent son image pour décorer leurs emblèmes familiaux^[73]. Durant cette période, de nombreux attributs d'Athéna sont par ailleurs donnés à la Vierge Marie. Au IV^e siècle, plusieurs représentations de la Vierge Marie la montrent portant le Gorgoneion (le masque de Méduse qu'Athéna portait sur son égide)^[72]. Certains auteurs font d'ailleurs de la Vierge Marie une vierge guerrière, à l'image d'Athéna^[72]. On dit que lorsque Constantinople fut assiégée par les Avars en 626, la Vierge Marie serait apparue sur les murs de la ville, tenant une lance et encourageant le peuple à se battre^[74] : l'hymne acathiste est depuis lors chantée en son honneur.

Au cours des XVI^e et XVII^e siècles, la déesse est couramment utilisée comme symbole pour désigner certaines femmes dirigeantes^[75]. Dans son livre A Revelation of the True Minerva, publié en 1582, Thomas Blennerhassett décrit la reine d'Angleterre Élisabeth I^re comme la « nouvelle Minerve » et « la plus grande déesse du monde sur terre »^[75].

À la même époque, Athéna apparaît dans Les Aventures de Télémaque, un roman publié en 1699 et rédigé par l'abbé Fénelon. Athéna étant un symbole de l'opposition à la tyrannie, Fénelon voit en celle-ci la figure parfaite pour critiquer la politique de Louis XIV. Dans le roman, la déesse met ainsi en garde Télémaque contre ce qui est néfaste pour le gouvernement des peuples : « la première est une autorité injuste et trop violente dans les rois ; la seconde est le luxe qui corrompt les mœurs ». Athéna devient ainsi la porte-parole des idées humanistes qui se développeront plus tard durant le siècle des Lumières^[76].

Plus récemment, Athéna est apparue fréquemment dans les romans de fantasy inspirés de la mythologie grecque. Dans les années 2000, la déesse a notamment été mise en lumière dans la suite romanesque Percy Jackson de Rick Riordan, qui imagine les aventures d'adolescents confrontés à une guerre entre les dieux grecs et les Titans dans les États-Unis contemporains^[77].

Bande dessinée

Athéna apparaît tout d'abord dans des mangas.
Dans la série Saint Seiya de Masami Kurumada, publiée en français sous le titre Les Chevaliers du Zodiaque en 1986, Athéna apparaît sous les traits d'une jeune femme nommée Saori Kido. Celle-ci occupe un rôle très important parmi les principaux personnages de l'intrigue. En effet, les chevaliers liés aux différentes constellations ont été créés dans l'Antiquité pour la servir et la protéger, et c'est elle qui les dirige^[78].

La déesse fait également partie des nombreux dieux cités dans la série de bande dessinée Astérix, en particulier dans le numéro Astérix aux Jeux Olympiques. Dans celui-ci, Astérix et Obélix se rendent en Grèce afin de participer aux célèbres Jeux olympiques. Après avoir pris leurs quartiers à Athènes, les gaulois visitent le temple d'Athéna Nikè. La célèbre statue en or d'Athéna suscite l'admiration d'Astérix^[79].

Athéna apparaît dans la série La Sagesse des Mythes scénarisée par Clotilde Bruneau et publié depuis 2016, qui consiste en adaptations de mythes grecs en bandes dessinées^[80],[81].

Cinéma

Isabella Rossellini incarne la déesse Athéna dans la mini-série L'Odyssée en 1997.

Dans les années 1950-1960, la mythologie grecque suscite l'intérêt des cinéastes qui y consacrent plusieurs films. Néanmoins, le personnage d'Athéna n'y apparaît pas encore. Son rôle est remplacé par celui d'autres dieux.
En 1963, le péplum américain Jason et les Argonautes de Don Chaffey adapte ainsi librement le mythe des Argonautes. Alors que dans l'œuvre d'Apollonios de Rhodes, Jason et ses compagnons peuvent prévoir l'avenir grâce à une poutre construite par Athéna, dans le film ceux-ci sont guidés par une figure de proue animée par laquelle leur parle la déesse Héra^[77].

Il faut attendre 1981 et la sortie du film Le Choc des Titans de Desmond Davis pour voir Athéna occuper un rôle notable. Dans celui-ci, Zeus ordonne à sa fille de donner sa chouette préférée au héros Persée afin de l'assister dans sa quête pour sauver la belle Andromède. La déesse, interprétée par l'actrice écossaise Susan Fleetwood, refuse. Souhaitant cependant aider Persée, elle demande à Héphaïstos de construire une chouette mécanique, nommée Bubo, qu'elle confie au héros et qui l'aidera dans les moments difficiles^[77].

En 1997, le réalisateur Andreï Konchalovsky accorde une place centrale à la déesse dans la mini-série L'Odyssée, inspirée de l'œuvre écrite par Homère. L'actrice italienne Isabella Rossellini y incarne une déesse bienveillante. Dotée de pouvoirs surnaturels, elle protège Ulysse durant ses aventures et inspire courage à ses proches^[77].

En 2010, Izabella Miko joue la déesse dans le remake du Choc des Titans réalisé par Louis Leterrier ; Athéna n'y tient qu'un rôle de figurante. La même année, la déesse apparait dans Percy Jackson : Le Voleur de foudre, adaptation du premier volet de la série Percy Jackson écrite par Rick Riordan. Le rôle est alors confié à l'actrice Melina Kanakaredes^[82].

En 2011, le péplum Les Immortels de Tarsem Singh, qui s'inspire des mythes de la Titanomachie et de Thésée, donne un rôle secondaire notable à Athéna aux côtés du héros. La déesse y est incarnée par l'actrice Isabel Lucas^[83].

La déesse apparaît enfin dans le film d'animation japonais Les Chevaliers du Zodiaque : La Légende du Sanctuaire sorti en 2014. Transportée dans l'époque moderne, la déesse s'est réincarnée sous les traits d'une jeune japonaise nommée Saori Kido qui a le pouvoir de guérir ceux qu'elle touche^[77].

Télévision

La série documentaire « Les Grands Mythes » diffusée en 2016, la chaîne Arte lui consacre un épisode intitulé « Athéna, la sagesse armée »^[84].

Musique

Camille Saint-Saëns : Pallas Athéné, cantate pour soprano et orchestre, op. 98

Autres évocations

• Dans les jeux de cartes, Athéna représente très probablement la dame de pique sous le nom de Pallas.
• En astronomie, Athéna est l'éponyme des astéroïdes (2) Pallas et (881) Athéné.

Bibliographie

Sources radiophoniques

• Paul Schubert, « Athéna, Métis et Zeus », Mythomane, Radio télévision suisse, 11 juin 2017 (consulté le 21 avril 2020)
• Paul Schubert, « Arachné la tisseuse », Mythomane, Radio télévision suisse, 22 septembre 2013 (consulté le 21 avril 2020)

Articles connexes

• Divinités olympiennes
• Liste des divinités de la mythologie grecque
• Liste des déesses de la guerre
• Minerve
• Temple d'Athéna Pronaia
• (2) Pallas, astéroïde, nommé d'après l'épiclèse de la déesse

Liens externes

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • Royal Academy of Arts
  • (de + en + la) Sandrart.net
  • (en) Te Papa Tongarewa
• Ressource relative à la bande dessinée :
  • (en) Comic Vine
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
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Notes

Références