Situation

La cordillère longe le golfe de Gascogne. Elle s'étend sur 480 km dans la continuité montagneuse des Pyrénées, depuis le Pays basque à l'est jusqu'aux pics d'Europe et aux massifs galiciens à l'ouest. Elle se situe dans les communautés autonomes du Pays basque, de Cantabrie, des Asturies, de Castille-et-León et de Galice.

Relief

Le plus haut sommet de cette chaîne montagneuse est le Torre de Cerredo, dans le massif des pics d'Europe, avec une altitude de 2 649 mètres. Ils abritent aussi la profonde cavité du système du Trave, le deuxième aven d'Espagne.

Le Pico Tres Mares (2 175 m ; littéralement pic des Trois Mers) situé en Cantabrie est ainsi désigné parce qu'il est le point de concours des lignes de séparation des eaux ; de ses trois versants, les cours d’eau vont :

• au nord, vers le golfe de Gascogne (Mar Cantabrico) ;
• au sud-est, vers la mer Méditerranée ;
• au sud-ouest, vers l’océan Atlantique (en passant par le Portugal).

La structure de la cordillère, globalement linéaire, laisse apparaître trois ensembles :

• à l'est, les Montagnes basques forment un alignement de petits massifs isolés ne dépassant guère 1 500 mètres d'altitude et séparés par des cols peu élevés (600 mètres pour les plus bas) ;
• à l'ouest et au sud, les chaînons asturo-léonais poursuivent le grand arc ibérique tout en se fondant insensiblement dans l'orographie cantabrique linéaire (la jonction s'opérant entre le massif du Castro Valnera et celui de Tres Mares). Le point culminant de cet ensemble est la Pena Prieta (2 526 m). La plupart des cols dépassent 1 000 mètres ;
• au centre nord, légèrement désaxé par rapport à la ligne de crête séparant les eaux cantabriques de celles se déversant dans le Douro, les pics d'Europe et la sierra de Cuera constituent leur propre ensemble, caractérisé par la vigueur des reliefs (aiguilles, canyons, dédales karstiques).

Géologie

La cordillère Cantabrique est l'un des deux épaulements créés lors de l'ouverture du golfe de Gascogne. L'autre épaulement de ce golfe est le Massif armoricain.

Climat

La cordillère représente la limite sud de la dénommée España húmeda o verde (Espagne humide ou verte) (voir climat cantabrique).

Les perturbations océaniques en provenance du nord-ouest et du nord, sont particulièrement actives en raison de l'extrême proximité entre la mer et la montagne. Elles déclinent rapidement en versant sud (effet de foehn).

Inversement, les perturbations de sud-ouest à ouest, altérées lors de leur traversée partielle de la péninsule Ibérique, se réactivent sur les versants cantabriques méridionaux et déclinent en versant nord.

Le versant nord est cependant plus humide et verdoyant (cumuls pluviométriques dépassant 2 000 mm/an dans les picos de Europa), tandis que le versant sud tend vers un caractère continental et méditerranéen.

Faune et flore

En montagne, le hêtre et localement le sapin dominent sur l'humide bassin-versant nord, tandis que les chênes et les pins se partagent le versant sud, nettement plus ensoleillé et sec.

Isard cantabrique.

L'ouest abrite de vastes massifs faiblement boisés mais couverts d'une végétation buissonneuse uniforme (genêts) ou d'une forêt clairsemée jeune (bouleaux) qui indiquent à la fois l'intense pastoralisme d'autrefois et la brutalité de la déprise agricole dans ces régions. Ici, le paysage porte les traces de l'histoire : guerre civile, franquisme, exode rural.

Les espèces emblématiques de la cordillère Cantabrique sont le desman, le chat sauvage, l'isard cantabrique et le loup ibérique pour les mammifères. À la fin du XX^e siècle a été réintroduit le bouquetin ibérique^[1].

Chez les oiseaux, le coq de bruyère, l'aigle royal et le vautour fauve sont parmi les plus imposants. Dans cette région, une population d'environ deux cent cinquante ours cohabite avec les hommes. Pour ce dernier, la coexistence pacifique des ours dans cette région est un atout touristique. Depuis le braconnage pratiqué dans les années 1980, l'Espagne a mis en place une politique volontariste de protection des ours à l'aide d'associations actives.

Articles connexes

• Géographie de l'Espagne
• Parc national des pics d'Europe