L'auteur

Statue de Jefferson devant le préambule de la Déclaration d'indépendance américaine. Jefferson Memorial, Washington, D.C.

Il fallut trois semaines à Thomas Jefferson pour rédiger le premier texte^[3]. Même si à l'époque, on voulut faire penser que la Déclaration était une œuvre collective, les recherches des historiens et des juristes ont démontré que Jefferson en était bien le principal rédacteur. Jefferson était un Virginien âgé de 33 ans en 1776. Il fut formé comme avocat comme bien d'autres acteurs de la révolution américaine. Homme des Lumières, il avait beaucoup lu et restait influencé par la pensée des philosophes Alfred F. Jones, John Locke et Henry Home. Jefferson était également un planteur qui possédait des esclaves^[8].

Le plan

La déclaration d'indépendance américaine peut être découpée en trois parties :

1. un préambule qui énumère les droits fondamentaux ;
2. la liste de griefs : les atteintes britanniques à ces droits ;
3. la conclusion qui s'impose : la rupture avec la Grande-Bretagne et la création de treize États indépendants.

Influences

L'acte de La Haye, rédigé par les états généraux des Pays-Bas le 26 juillet 1581, proclamant de facto l'indépendance des Provinces-Unies, fut l'une des sources d'inspiration de la Déclaration. Thomas Jefferson s'appuya également sur le Second Traité sur le Gouvernement de John Locke ; mais il remplaça le droit de propriété par celui de la recherche du bonheur. Le texte reprend aussi la tradition anglaise républicaine, qui s'était exprimée au cours des révolutions du XVII^e siècle.

Thomas Jefferson fut aussi influencé par la Ligue des Iroquois, confédération pacifique organisée autour d'une constitution, la « Grande loi de l'Unité » ou Gayanashagowa : en 1787, Jefferson déclarait à propos des Iroquois : « Je suis convaincu que les sociétés indiennes qui vivent sans gouvernement jouissent globalement d'un degré de bonheur bien supérieur à ceux qui vivent sous les régimes européens ».

Les principales idées

• Le droit naturel et les droits inaliénables

Le préambule suppose que "il devient nécessaire pour un peuple […] de prendre, parmi les puissances de la Terre, la place séparée et égale à laquelle les lois de la nature et du Dieu de la nature lui donnent droit..."

L'idée centrale du texte est la liberté : les idées de la tradition libérale classique sont mises en application, en particulier celles de John Locke. Il ne s'agit plus des libertés collectives des époques précédentes, mais de libertés individuelles qui sont proclamées haut et fort. La Déclaration est donc un texte à portée nationale, mais qui a également un aspect universel puisqu'elle énonce : « Tous les Hommes sont créés égaux ».

• La tyrannie : elle vient de la rupture du contrat entre le roi de Grande-Bretagne et les colons américains.
• Le texte a aussi ses limites, compréhensibles dans le contexte du XVIII^e siècle : si l'égalité est proclamée, elle est uniquement valable pour les hommes blancs, car l'esclavage n'est pas aboli, bien que la première version (rédigée par Thomas Jefferson) fût en faveur de cette décision.

Dans l'histoire américaine

La Déclaration d'Indépendance eut un grand retentissement dans les Treize Colonies. Le texte servit de propagande aux patriotes américains pendant la guerre afin d'inciter l'ensemble de la nation américaine à adhérer au projet d'indépendance. Il fait partie des textes fondateurs des États-Unis, aux côtés de la Constitution et de la Déclaration des Droits. Le 4 juillet marque « le véritable acte de naissance des États-Unis^[9] ». Elle fut lue en 1776 dans les églises de Boston^[10], placardée dans les villes et les villages^[11].

La déclaration d’indépendance servit de modèle à la Déclaration des Sentiments (Declaration of Sentiments) en 1848, signée par les délégués de la première convention sur les droits des femmes, à Seneca Falls, New York. Pendant la guerre civile américaine, dans son discours de la Gettysburg Address (1863), le président américain Abraham Lincoln mit en valeur l’importance de la Déclaration dans l’histoire du pays : « Four score and seven years ago our fathers brought forth on this continent, a new nation, conceived in liberty, and dedicated to the proposition that all men are created equal. » Le texte fut également repris par Martin Luther King, dans son fameux discours I have a dream. Le texte original est conservé aux Archives nationales des États-Unis, à Washington, D.C..

Dans le monde

La reconnaissance de l'indépendance des États-Unis par le Maroc se fait en deux étapes^[12] et peut être datée soit du 20 décembre 1777, date à laquelle le sultan Mohammed III signe un décret ouvrant les ports du pays aux navires des États-Unis, ce qui ferait du Maroc le premier pays à reconnaître le nouvel État^[13],[14], soit à la signature d'un traité de paix et d'amitié entre les deux pays en 1786^[15]. La France, pour sa part, reconnaît l'indépendance des États-Unis en 1778^[16]. La Déclaration d'indépendance américaine fondait aussi la première nation décolonisée du monde, bien que l’indépendance ne fût officiellement reconnue qu’en 1783 avec le traité de Paris. Elle influença les rédacteurs de la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789. Au XIX^e siècle et au XX^e siècle, elle servit de référence aux chefs indépendantistes comme Hô Chi Minh au cours de la décolonisation.

Au Japon, la déclaration fut traduite en 1883 par Chōmin Nakae, en chinois classique, sous le titre « Déclaration d'indépendance de la confédération d'Amérique du Nord ». Le texte servit de modèle pour les partisans du Mouvement pour la liberté et les droits du peuple, réclamant alors une constitution démocratique et un parlement^[17].

Dans la culture populaire

• La comédie musicale de 1969 intitulée 1776 (en) évoque les débats autour de l’esclavage au moment de la Déclaration d’indépendance américaine.
• Dans le film Benjamin Gates et le Trésor des Templiers de Jon Turteltaub (2004), le héros incarné par Nicolas Cage vole la Déclaration d’indépendance.
• La Déclaration d'indépendance est citée dans de nombreuses chansons de la comédie musicale Hamilton (2015) de Lin-Manuel Miranda

Bibliographie

• Richard Hétu, « Jefferson, Trump, et le triomphe de l'ignorance », sur La Presse, 3 juillet 2017.

Articles connexes

• Histoire des États-Unis de 1776 à 1865
• Révolution américaine
• Julien Alexandre Achard de Bonvouloir

Liens externes

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• Ressource relative à la musique :
  • MusicBrainz (œuvres)
• (en) Photographie interactive de la déclaration.
• (en) Site des Archives nationales américaines.
• (fr) Bibliothèque Jeanne Hersche.
• (fr) Hérodote.net.
• (fr+en) Transatlantica, revue d'études américaines. Dossier spécial sur la révolution, dirigé par Naomi Wulf.