Le pouvoir central

Le Board of Trade vers 1808.

L'organisation politique des colonies anglaises est radicalement différente de celle qui existait dans l’empire colonial espagnol à la même époque : il n'existe pas de vice-roi, mais une autorité qui reste centralisée à Londres.

Le pouvoir exécutif revient au Conseil privé qui comprend le secrétaire d'État au département du Sud (Secretary of State for the Southern Department), Christopher Robin, ce dernier s'occupant plus spécifiquement des colonies américaines. Il prend le nom en 1768 de secrétaire d'État aux colonies de la Grande-Bretagne. Le Board of Trade, créé en 1696 comme auxiliaire du conseil privé pour les affaires coloniales, compte une quinzaine de membres^[15]. Après 1752, il exerce une autorité grandissante sur la politique coloniale en envoyant ses instructions aux gouverneurs.

Le Parlement britannique s'occupe de la politique commerciale, militaire et monétaire de même que d’une partie des affaires criminelles. Les lois qui en émanent et qui s'inspirent des théories mercantilistes, régulent l’activité commerciale avec les colonies^[16]. La législation coloniale est donc votée par le Parlement et doit recevoir l'approbation du Conseil privé^[17]. Elle ne peut être abrogée que par les parlementaires ou par le roi.

Les différents statuts

À la veille de la révolution américaine, seules les colonies du Connecticut et du Rhode Island maintiennent leur statut de colonie à charte. Les onze autres disposent alors de régimes similaires, même si la terminologie des institutions pouvait varier d’une colonie à l’autre. Chaque colonie possède donc un statut propre qui dépend de son histoire. Mais au-delà des différences institutionnelles, on peut distinguer trois catégories de colonie :

Les gouverneurs

Le rôle du gouverneur évolua tout au long de la période coloniale. Au temps des premières fondations, ce personnage dirigeait la colonisation et l’organisation du territoire. Ensuite, les gouverneurs furent souvent absents de leur poste : la fonction était considérée alors comme une source de revenus. Au XVIII^e siècle, les gouverneurs étaient appointés par le secrétaire d’État responsable des colonies. Ils recevaient des instructions du Board of Trade.

Les pouvoirs du gouverneur étaient larges : il devait apporter son approbation à chaque loi ; il nommait les juges, commandait la milice et pouvait dissoudre l'assemblée. Disposant des forces armées, de la marine anglaise et des forces régulières de la colonie, les gouverneurs étaient secondés dans leurs tâches par les agents des douanes ou encore les enquêteurs des revenus royaux^[15]. Leur mode de désignation dépendait du statut de la colonie. Ils étaient choisis :

• et révocables par le conseil privé dans les colonies royales ;
• par les propriétaires dans les colonies de propriétaires ;
• par les citoyens dans les colonies à chartes.

Le Conseil

Le Conseil du Gouverneur (Governor’s Council ou Governor’s Court) possédait des attributions judiciaires, administratives et législatives. Équivalent d'une chambre haute^[20], il avait un rôle consultatif^[15]. Son personnel était choisi par le gouverneur, comme il l’entendait, même si le choix était théoriquement soumis à l’accord de la métropole. Lorsqu’un gouverneur entrait en fonction, il pouvait garder ou changer les membres de son conseil. Ces derniers n'étaient pas rémunérés et exerçaient souvent une activité professionnelle en parallèle : la plupart étaient des avocats, mais on trouvait également des marchands (surtout dans les colonies du Nord) et des planteurs (dans le Sud). En l’absence du gouverneur ou pendant les périodes d’intérim, c’est le conseil qui assurait le pouvoir exécutif ; il siégeait en permanence. Il était dirigé par un président (President of the Council ou Lieutenant Governor). Les lois élaborées par l’assemblée étaient soumises à l’approbation du conseil.

L'Assemblée

L’Assemblée Générale (General Assembly^[21]) était élue par les citoyens des towns et de comtés. En vertu du suffrage censitaire, le droit de vote n'était accordé qu'aux hommes blancs le plus souvent propriétaires ou appartenant à une Église particulière, ce qui représentait les trois quarts des habitants^[22]. Les femmes, les esclaves et les plus pauvres étaient exclus du corps électoral. L'assemblée discutait et réglait les problèmes locaux, mais aussi le budget et l'équipement de la milice. Elle pouvait envoyer des agents afin de présenter des pétitions et des requêtes à Londres^[15]. Contrairement au Conseil, sa session n'était pas permanente et elle était renouvelée chaque année.

Évolution politique

L'éloignement et l'immensité du territoire colonial permettait aux Américains de disposer d'une relative autonomie locale^[23]. Le pouvoir législatif des colonies, confirmé par le roi, demeure cependant inférieur à celui de la métropole : les lois anglaises primaient sur les lois locales^[24]. Pourtant, au cours de la période coloniale, on constate un renforcement du pouvoir des assemblées locales^[25]. Celles-ci n'hésitent pas à empiéter sur les prérogatives des gouverneurs en usant de leur droit de regard sur les finances^[26] : il s'agit d'une montée en puissance du « régime d’assemblées »^[27]. Après 1763, Londres chercha à renforcer son autorité face à cette relative indépendance des assemblées coloniales^[28].

Démographie générale

En 1760 on comptait 1,6 million d'habitants, Vers 1770, la population totale des treize colonies s’élevait à environ 2,1 millions d’habitants^[1].

En 1783, il y avait 2,5 millions d'habitants se répartissant selon l'origine en :

• 1 million d'Anglais (40 %)
• 400 000 Irlandais et Écossais (16 %)
• 250 000 Suisses et Allemands (10 %)
• 250 000 Africains (10 %) en majorité esclaves

et religieusement :

• 2/3 de calvinistes
• 1/6 d'anglicans
• et le sixième restant composé de luthériens, de catholiques, de juifs et de quakers^[29]

Depuis leur fondation, les colonies ont connu une forte croissance démographique liée à l'immigration mais aussi à une importante natalité. En 1790, date du premier recensement des États-Unis, on comptait quelque 3,8 millions d'habitants dont 700 000 esclaves^[30]. La densité de population était relativement faible. La plupart des colons vivaient à la campagne et la population se concentrait sur le littoral, où se trouvaient les principales villes. La Pennsylvanie et le Massachusetts étaient alors les territoires les plus peuplés^[31].

Composition ethnique

Au XVII^e siècle, le peuplement est principalement le fait de populations anglaises mais dès la fin du siècle on note l'arrivée de populations serviles noires et de migrants européens, principalement des Irlandais presbytériens, des Gallois, des Écossais, des Français protestants et des populations germanophones. À la veille de l’Indépendance, 30 % de la population était non-anglaise. Le droit de la nationalité dans les colonies variait de l'une à l'autre et selon les époques, entraînant une assimilation plus ou moins rapide des migrants.

L'importance numérique des Afro-américains était notable : entre 1750 et 1780, leur nombre est passé de 236 000 à 575 000^[32]. La plupart des Noirs et des métis se concentraient dans les colonies du Sud et étaient esclaves. Les colonies du Sud ont un fort pourcentage de populations serviles, noires ou métis, qui avoisinent les 40 % dans les années 1770 quand les pourcentages pour la Nouvelle-Angleterre et les colonies du Centre sont respectivement de 3 et 6 % à la même date. Cependant, une minorité de Noirs affranchis vivaient dans les villes.

Dans les limites du territoire américain de 1790, le nombre d'Amérindiens est évalué entre 100 et 200 000 personnes^[33]. La plupart étaient des Indiens des Forêts, parfois organisés en Confédérations. Pendant les guerres entre Européens, puis la guerre d'Indépendance, les Amérindiens ont su jouer des rivalités.

Les rapports entre Blancs et Amérindiens

Quakers embrassant des Indiens en Pennsylvanie. Taille douce, Clément-Pierre Marillier, Histoire des deux Indes, 1775.

Pocahontas épouse l'Anglais John Rolfe en 1613. Les traiteurs des Carolines se sont mariés avec des Amérindiennes. Au XVIII^e siècle, sir William Johnson, surintendant des affaires indiennes de la colonie de New York, s'habillait comme un Indien et avait pris pour compagne une Iroquoise dont il eut huit enfants^[34]. Les Mountain Men et autres aventuriers s'établissent dans les communautés indiennes. Les relations entre Amérindiens et colons ne sont pas toujours conflictuelles : en 1621, les colons du Mayflower sont sauvés de la famine par le chef Massasoit. C'est l'origine de Thanksgiving. Les quakers et William Penn en Pennsylvanie eurent des relations amicales avec les Indiens, suivant les principes d'égalité et de paix, jusqu'au milieu du XVIII^e siècle. Dans le Massachusetts, John Eliot cherche à évangéliser et éduquer les populations locales. Thomas Paine part vivre dans une communauté d'Iroquois et apprend leur langue. Certains puritains tentent de limiter la diffusion de l'alcool chez les indigènes.

Le fait urbain

Les colonies ne connaissent en 1770 qu'une faible urbanisation, principalement concentrée en Nouvelle-Angleterre et dans les colonies médianes. Dans la deuxième moitié du XVIII^e siècle, Philadelphie était devenue la cité la plus peuplée des Treize colonies (45 000 habitants en 1780^[35]), dépassant New-York (25 000 habitants en 1775) et Boston (16 000 habitants en 1775)^[36]. Elle disputait même à Dublin la place de deuxième ville de l’empire britannique, en dehors de l'Angleterre^[37].

Quelques chiffres

Diversité

La société coloniale était plus diverse qu'on ne le pense couramment : à côté de la majorité britannique se trouvaient des Allemands, des Suisses, des Hollandais, des Irlandais, des Écossais, des Scandinaves et des Français^[40], surtout dans les colonies du Nord et du Centre. Pour l'historien Fernand Braudel, le mélange ethnique aurait favorisé la séparation d’avec l’Angleterre^[41]. Les pratiques religieuses variaient également : si l'élite était de confession protestante, elle était divisée en plusieurs courants. Les juifs et les catholiques, qui suscitaient de la méfiance de la part des élites, formaient les principales minorités religieuses.

Inégalités

À la veille de la révolution américaine, les colons d'origine européenne appartenaient à des groupes sociaux différents. Si le régime seigneurial et féodal était quasiment absent des Treize colonies, une autre hiérarchie, fondée sur la propriété foncière et la fortune, existait.

L'élite était formée des gouverneurs, des planteurs, des grands négociants et d'armateurs. Ensuite, on trouvait une catégorie d'artisans, de représentants du roi, de fermiers et de petits commerçants : ces classes moyennes représentaient 40 % de la population totale^[42].

Les marins, les tenanciers et les domestiques occupaient le bas de l'échelle sociale. Les indentured servants (appelés « engagés » en Nouvelle-France) constituaient un sous-prolétariat blanc dont la condition était proche de celles des esclaves^[43] : il s'agissait de prisonniers, de femmes et d'enfants envoyés de gré ou de force afin de peupler le Nouveau Monde. On les retrouve dans l'agriculture de nombreuses régions jusqu'au XVIII^e siècle.

Dès l'époque coloniale, les écarts sociaux se creusèrent^[42]. Les différents groupes de colons manifestaient des intérêts divergents qui suscitèrent des tensions, voire des révoltes dans les villes et les campagnes. Les élites éclairées étaient soucieuses de maintenir l'ordre social et de protéger leurs propriétés. Les autres colons souffraient davantage des mesures fiscales anglaises et des inégalités foncières. Les tensions sociales étaient attisées par l’action de certains prédicateurs et relayées dans les lieux de sociabilité urbaine : les tavernes et les auberges étaient des lieux d'information, de débats et de réunion. La presse joua également un rôle actif dans la fermentation révolutionnaire.

Émergence d'une identité américaine

L'élite des marchands, des armateurs et des planteurs se sentait souvent proche de la métropole et cherchait à imiter les classes supérieures qui vivaient en Angleterre. Ces grandes familles conservaient un sentiment d’appartenance à la culture européenne. Elles envoyaient leurs fils en étude en Angleterre^[44]. Elles avaient intérêt à rester dans le giron de la métropole, à cause du système mercantiliste et de l'ordre qu'elle garantissait.

Les classes moyennes étaient quant à elles moins attachées à l'Angleterre. Les colons nés en Amérique se sentaient de moins en moins anglais et l'identité américaine se construisait progressivement contre la domination de Londres.

Malgré la diversité des colonies et de ses habitants, la politique impérialiste anglaise fit naître un « patriotisme colonial » tourné contre la métropole^[45] et la formation d'une identité américaine. Dès 1656, l’Anglais James Harrington avait prophétisé l’indépendance des colonies^[46]. En 1697, William Penn appelait de ses vœux une union des colonies britanniques et prévoyait déjà la réunion d'un congrès colonial commun^[47]. En 1754, Benjamin Franklin proposait au congrès d’Albany une union et même un gouvernement « fédéral »^[48], qui resterait tout de même dans l’Empire colonial britannique.

Les colonies s'affirmaient enfin comme un îlot de relative tolérance religieuse^[49] à la différence de la vieille Europe : ses premiers habitants avaient en effet fui les persécutions qui secouaient l'Angleterre au début du XVII^e siècle. L'aspiration au bonheur et à la réussite individuelle, liée à la mobilité sociale et aux opportunités données par l'immense espace américain, constitue l'un des fondements de cette identité américaine en formation^[50].

Domination et diversité du protestantisme

Vers 1774, la moitié des colonies, situées surtout au sud, sont anglicanes^[51] (Virginie, Maryland, Caroline du Sud, Géorgie, etc.). L'Église anglicane était officielle et disposait d'un monopole sur le mariage^[52]. Elle était la seule à être financée par l'impôt^[52].

Mais au XVIII^e siècle, l'Église américaine possède déjà des spécificités : elle compte peu de pasteurs d’où l'importance des conseils de paroisse et la relative autonomie des laïcs^[53]. Cette situation particulière crée des tensions entre les fidèles et les pasteurs anglicans qui se plaignent aux autorités de Londres^[54].

Autres religions

Les colonies comptent quelques juifs et des huguenots^[51] ; une communauté catholique est développée dans le Maryland.

Les minorités religieuses jouissent d'une relative tolérance religieuse pour l'époque^[55].

La conversion des Amérindiens

En Amérique du Nord, John Eliot, pasteur presbytérien au Massachusetts, entreprend d'évangéliser les Amérindiens à partir de 1641. Il apprend leur dialecte et commence à prêcher. Il regroupe les convertis dans des villages de prière et traduit la Bible en mohican et en algonquin ; il fonde des écoles, parmi lesquelles un collège indien au sein d'Harvard, il forme des instituteurs indigènes^[56]. Mais ses efforts sont vite ruinés par les luttes entre colons et Indiens, et du vivant même d'Eliot, il ne reste plus un seul Mohican pour lire la Bible traduite.

Une Société pour la Propagation de l’Évangile, fondée en 1701 se préoccupe de l'évangélisation des Indiens des Six-Nations, en plus de l'aumônerie des colons. David Brainerd, né en 1718, est particulièrement connu pour son journal, publié après sa mort, qui connut un grand succès. Après des études à Yale pour être pasteur, David Brainberd décide de consacrer sa vie — qui est courte — à l'évangélisation. Il fréquente jusqu'en 1747 différents groupes d'Indiens, dans le Massachusetts, la Pennsylvanie et le New Jersey.

Ouvrages en français

• Carl Becker, La Déclaration d'Indépendance, Seghers, Paris, 1992.
• Fernand Braudel, Civilisation matérielle, économie et capitalisme, tome 3 : Le temps du monde, Paris, Armand Colin, LGF-Le Livre de Poche, 1993 (ISBN 2253064572).
• Bernard Cottret, La Révolution américaine. La quête du bonheur (1763-1787), Perrin, Paris, 2003 (ISBN 2262018219).
• Bernard Cottret, Lauric Henneton, Bertrand Van Ruymbeke et Jacques Pothier (éd.), Naissance de l’Amérique du Nord, Actes fondateurs 1607-1776, Paris, Indes savantes, 2008.
• Claude Fohlen, Les Pères de la Révolution américaine, Paris, Albin Michel, 1989 (ISBN 2226036644).
• Élise Marienstras et Naomi Wulf, Révoltes et révolutions en Amérique, Atlande, 2005 (ISBN 2350300153).
• Bernard Vincent (dir.), Histoire des États-Unis, Paris, Champs Flammarion, 1997 (ISBN 2080813765).
• Gordon S. Wood, La Création de la République américaine - 1776 - 1787, Belin, Paris, 1991.
• André Kaspi (recueil de documents présentés par), L'Indépendance américaine : 1763 - 1789, collection Archives, Gallimard/Juliard, Paris, 1976.

Ouvrages en anglais

• Jacob Ernest Cooke et al., Encyclopedia of the North American Colonies, Scribner's, 1993, 3 vol., 2 397 p.
• Lawrence Gipson, The British Empire Before the American Revolution (15 volumes) (1936-1970), prix Pulitzer.
• Evarts Boutelle Green, American Population before the Federal Census of 1790, 1993 (ISBN 0806313773).
• Evarts Boutelle Greene, Provincial America, 1690-1740, 1905.
• David F. Hawke, The Colonial Experience, 1966, Bobbs-Merrill Company (ISBN 0023518308).
• Herbert L. Osgood, The American Colonies in the Seventeenth Century, 4 vol., Columbia University Press, 1904-07.
• Daniel Vickers, A Companion to Colonial America, Blackwell, 2003, 576 p.