Débuts au théâtre et premiers succès

Darren Criss fait ses débuts professionnels sur scène à l'âge de dix ans dans Fanny, une production de la compagnie 42nd Street Moon (en), dans le rôle de Cesario. L'année suivante, il joue le rôle de Mauro dans Do I Hear a Waltz ? (en) de Richard Rodgers et Stephen Sondheim, suivi de la pièce Babes in Arms en 1999, dans laquelle il interprète Beauregard Calhoun.

Durant sa période au sein de l'American Conservatory Theater (en), il apparaît dans de nombreuses pièces de théâtre, comme A Christmas carol, A Midsummer Night’s Dream, et The Voysey Inheritance. Il joue ensuite au sein de l'école St. Ignatius des rôles dans The Music Man, Le Journal d'Anne Frank et Un violon sur le toit.

De 2005 à 2009, tandis qu'il poursuit ses études à l'université du Michigan, Darren apparaît dans de nombreuses productions, telles que Orgueil et Préjugés, Les Derniers Jours de Judas Iscariote, Des hommes d'honneur et The Cripple of Inishmaan. Il participe à Basement Arts, une compagnie de théâtre de son université, en tant qu'acteur et metteur en scène. Il se se produit également en tant que chanteur solo dans des bars et des cafés. Au printemps 2008, il passe un semestre à l'étranger à Arezzo en Italie, pour étudier la commedia dell'arte à l'Accademia dell'Arte.

En 2009, il fonde avec des amis de l'université du Michigan StarKid Productions, une compagnie de théâtre musical. Il y joue entre autres Harry Potter dans plusieurs comédies musicales basées sur la saga de J. K. Rowling qu'il co-écrit et compose avec A. J. Holmes et Carlos Valdes : A Very Potter Musical, A Very Potter Sequel et A Very Potter Senior Year qui ont fait sensation sur YouTube, comptant plus de 100 millions de vues sur depuis leur lancement le 19 juin 2009.

Carrière d'acteur

Le 8 novembre 2010, Criss rejoint la distribution de la série Glee sur l'épisode Never Been Kissed, dans laquelle il incarne le personnage de Blaine Anderson, un étudiant ouvertement gay et leader des Warblers, la chorale de la Dalton Academy, une école rivale. Le créateur de Glee, Ryan Murphy, a déclaré : « Darren a un rôle majeur… Il devient une sorte de mentor pour Kurt et puis peut-être son amour - il a dû quitter sa propre école parce qu'il était victime de harcèlement et va dans une école de garçons où il est accepté comme il est car cette école a une politique de tolérance zéro pour le harcèlement. Kurt l'admire vraiment et le respecte. Il joue quelqu'un qui a un an de moins que Chris Colfer ». L'alchimie entre les deux personnages, combinée avec le soutien des fans de la série au sujet du potentiel du couple, conduisent Murphy à les réunir à l'écran en tant que couple. Au début de la troisième saison, Blaine est transféré au lycée McKinley et rejoint les New Directions. Il est également promu à ce moment au rang d'acteur régulier dans la série.

En répondant à des questions sur son personnage, Darren a déclaré qu'il avait particulièrement apprécié les commentaires de « gens de parties différentes du monde qui ne sont peut-être pas exposés à certaines idéologies, mais qui ont reconsidéré leur position sur les relations et les droits de l'homme à la suite de l'intrigue entre Blaine et Kurt ». Il a également déclaré : « J'ai grandi dans une communauté gay et j'ai vu tellement de mes amis devoir défendre ce qu'ils sont et ne pas avoir d'endroit où ils étaient acceptés, ni de modèles auxquels s'identifier au sein des médias. Faire partie de ces modèles est vraiment formidable ».

En 2011, il fait un caméo dans le clip Last Friday Night de Katy Perry aux côtés d'un autre acteur de Glee, Kevin McHale.

En 2013, il fait ses débuts au cinéma dans la comédie Imogene aux côtés de Kristen Wiig, Annette Bening et Matt Dillon. En juillet de la même année, Darren a doublé la voix de Katayana (un des collègues de Jiro) dans le dernier film de Hayao Miyazaki Le vent se lève.

En 2015, il fait une apparition dans la saison 5 d'American Horror Story.

En 2016, il interprète Music Meister dans l'épisode musical de la troisième saison de Flash et dans son crossover avec la série télévisée Supergirl aux côtés de Grant Gustin, Melissa Benoist et Chris Wood.

Il interprète le tueur en série Andrew Cunanan dans la deuxième saison d'American Crime Story ; c'est aussi la troisième fois qu'il joue dans une série produit par Ryan Murphy. Ce retour au premier plan à la télévision lui vaut le Primetime Emmy Award du meilleur acteur dans une mini-série ou un téléfilm et le Golden Globe de la même catégorie. Le 27 janvier 2019, il remporte le Screen Actors Guild Award du meilleur acteur dans une mini-série ou un téléfilm^[21].

En janvier 2012, Darren Criss fait ses débuts à Broadway, en remplacement Daniel Radcliffe dans le rôle de J. Pierrepont Finch dans une nouvelle version de How to Succeed in Business Without Really Trying (Comment réussir en affaires sans vraiment essayer) pour trois semaines du 3 au 22 janvier au Al Hirschfeld Theatre. Sa prestation a été un succès, faisant de ses trois semaines dans la comédie musicale les plus lucratives sur les 11 semaines de représentations qu'elle a comptées, rapportant plus de 4 millions de dollars. En 2015, il revient à Broadway avec Hedwig and the Angry Inch.

En 2021, il est l'un des nombreux invités du film Muppets Haunted Mansion, aux côtés de Danny Trejo, Will Arnett, Taraji P. Henson, John Stamos ou encore Chrissy Metz^[22].

Carrière musicale

Après les succès de StarKid Productions et son rôle dans Glee, il gagne rapidement en popularité et commence à jouer dans des salles de concert telles que l'Irving Plaza, The Roxy, The Hollywood Palladium, The Troubadour, et le Lincoln Center. Son répertoire contient des standards américains et des chansons contemporaines, aussi bien que ses propres compositions. Étant un grand fan de Disney, il inclut souvent des chansons de l'une de ses idoles, Alan Menken.

Darren Criss continue de collaborer et de se produire avec son ancienne camarade de l'université du Michigan, Charlene Kaye. Il chante en duo avec elle sur les chansons Skin and Bones et Dress and Tie, et apparaît dans ses vidéos de Skin and Bones, Magnolia Wine et Dress and Tie.

En juillet 2010, il sort son premier album indépendant, Human, sur iTunes. Celui-ci entre à la 30^e position du Billboard Top Heatseekers Albums et atteint le top 20 sur iTunes. En décembre 2010, Darren devient le 400 000^e membre de l'American Society of Composers, Authors and Publishers (ASCAP). En avril 2011, il signe avec Sony Music Entertainment afin d'enregistrer un album studio. Darren Criss est crédité en tant qu'auteur-compositeur, avec A. J. Holmes et Carlos Valdes, chez StarKid Productions. Il a contribué à l'écriture des chansons de A Very Potter Musical (2009), Me and My Dick (2009), et Little White Lie (2009). De plus, il a entièrement écrit et composé les chansons A Very Potter Sequel (2010), A Very StarKid Album (2010), et Starship (2011).

Le 6 janvier 2010, la bande originale de Me and My Dick sort sur iTunes. L'album devient alors le premier album de comédie musicale étudiante à atteindre le classement Billboard à la 11^e place. Le 22 juillet 2010, A Very StarKid Album sort en version numérique sur iTunes et Amazon. L'album atteint la 14^e position dans le classement Pop Chart sur Itunes et la 27^e sur l'ensemble des albums. L'album atteint également la 19^e place du Billboard Top Compilations Charts. Le 29 avril 2011, The Starship Album sort et se classe à la 1^re place du Billboard Top Cast Albums, à la 134^e du Billboard 200 et à la 2^e du i-Tunes Soundtracks Charts. Durant les vacances de Thanksgiving de 2011, Darren Cross participe à la première tournée nationale de StarKid Productions, le Space Tour, passant par New York et Boston. L'album du concert sort le 13 mars 2012. Il participe également à la deuxième tournée des Starkid, l'Apocalyptour, pour les dates de Los Angeles et de New York.

Darren contribue à la bande originale de Glee en tant que membre des Warblers puis en tant que membre des New Directions de McKinley. Sa première chanson dans la série a atteint la 1^re position du Billboard Digital Songs et du i-Tunes Song en s'écoulant à 214 000 exemplaires la première semaine, dépassant ainsi les scores de ventes numériques de la première semaine de la version de Katy Perry. C'est la première fois qu'une chanson de Glee atteint le sommet de ce classement. Le 13 juillet 2011, la chanson est certifiée disque d'or avec plus de 500 000 exemplaires vendus. Grâce à ce succès dans les charts de Darren Criss et les Warblers dans la saison 2, la production sort l'album Glee: The Music Presents The Warblers le 29 avril 2011. Celui-ci débute à la seconde place du Billboard 200. Du 21 mai au 2 juillet 2011, Darren et la distribution de Glee se produisent en concert à travers les États-Unis, le Canada, le Royaume-Uni et L'Irlande pour le Glee Live! In Concert!. D'après le magazine Billboard, cette tournée est la 16^e meilleure tournée de l'année 2011, atteignant plus de 40 millions de dollars, et 485 000 spectateurs.

En 2017, soit deux ans après la fin de la série, il fonde le groupe Computer Games avec son frère Chuck ; un premier album sort sous le titre Every Single Night puis un second le 28 novembre 2017, Homework.

Darren Criss a été invité dans de nombreuses émissions américaines, telles que The Ellen DeGeneres Show, Live with Regis and Kelly, The Glee Project, Access Hollywood, MTV, et The Today Show.

Darren est apparu sur les couvertures de nombreux magazines comme Billboard, Out, Playbill, TV Guide, Da Man, Prestige et Entertainment Weekly. Il est également apparu dans People, InStyle, Interview, Vogue, Teen Vogue, GQ, Rolling Stone, Variety, The Hollywood Reporter, Details, The Chicago Tribune et le New York Times, entre autres. Il est également apparu dans la campagne de la marque Uniqlo, une ligne de vêtements japonaise.

Il a aussi été classé n^o 1 du classement de AfterElton en 2011 et 2012.