Sélection sexuelle

En effet, si on se place au niveau évolutionnaire, le succès d'un organisme dans la reproduction est pour le mâle plus important que sa propre durée de vie : en termes de transmission génétique, le patrimoine d'un individu sera d'autant plus répliqué que cet individu engendre de descendants. Dans le cadre de la sélection sexuelle, les gènes qui favorisent un succès reproductif se propagent donc plus rapidement dans la population quand bien même les individus porteurs de ces gènes meurent rapidement après la reproduction. C'est particulièrement évident dans le cas du gibier à plumes : à l'état sauvage un faisan commun mâle ne dépasse pas le plus souvent 10 mois, tandis que les femelles vivent deux fois plus longtemps et élèvent seules les poussins. Le nombre de descendants d'un faisan mâle dépend donc moins de la durée de sa propre vie que du fait que les femelles le choisiront pour les féconder. Une coloration chatoyante est donc un signal pour la femelle que cet individu mâle est en bonne santé et qu'il a (jusqu'alors) réussi à échapper à ses prédateurs malgré ce handicap, ce serait donc un "bon" partenaire sexuel pour engendrer ses poussins car elle garantit ainsi à ses propres gènes qu'ils seront portés par des individus à haut potentiel reproducteur. Cette interprétation évolutionnaire a été développée dans le cadre de la théorie du handicap. D'autres auteurs^[2] refusent ces hypothèses en considérant que c'est davantage la femelle qui perd ses couleurs (les oiseaux nichant dans des cavités restent aussi colorés dans les deux sexes) plutôt que le mâle qui acquiert des caractères particuliers. La nouvelle théorie évolutive du conflit sexuel, propose que l'extravagance des traits provient de l'affirmation de biais sensoriels et notamment de stimulus supranormaux.

Bien entendu, cette attirance des femelles pour certains attributs des mâles, et réciproquement, n'est pas une stratégie consciente : les individus sont simplement "attirés" par les attributs de l'autre sexe. Il se peut même que le dimorphisme sexuel résulte du fait que les caractères sexuels secondaires des individus d'un sexe les rendent simplement plus facilement détectables par les individus du sexe opposé, ce qui augmente leur probabilité d'être repérés dans l'environnement et donc, in fine, leurs chances de se reproduire.

A contrario, pour certaines espèces l'absence de dimorphisme favorise les mâles en diminuant la compétition d'approche aux femelles et par conséquent, augmente in fine les chances de reproduction. C'est par exemple le cas chez les busards des roseaux^[3].

Parfois, le dimorphisme sexuel est bien marqué alors que les différences entre les sexes ne sont pas perceptibles par l'homme. Ce paradoxe s'explique notamment par le système visuel de l'animal qui perçoit d'autres couleurs (longueur d'onde UV ou infrarouge) que la vision humaine^[4]. Ainsi, pour l'œil humain, le plumage des mésanges bleues, des perroquets ou des étourneaux mâles et femelles est quasiment identique ; mais il n'en va pas de même pour l'oiseau lui-même, en raison de ses capacités à percevoir la lumière ultraviolette^[5].

Le dimorphisme sexuel chez les araignées (dimorphisme sexuel inversé avec des femelles généralement plus grosses que les mâles) a été expliqué par l'avantage que possèdent les petits mâles sur leurs rivaux de plus grande taille en termes de mobilité. En période de reproduction, les mâles deviennent tous errants, partant à la recherche d'une partenaire, les mâles les plus mobiles ayant plus de succès d'accouplement^[6].

Compétition intra-sexe

Dans le cas des animaux qui vivent en harde comme les cerfs, le succès des cerfs mâles dans la reproduction est directement proportionnel au nombre de femelles sexuellement réceptives avec lesquelles il pourra s'accoupler. Les bois des mâles sont un exemple d'une arme sexuellement dimorphique avec laquelle les mâles les plus vieux luttent les uns contre les autres pour décider qui aura le droit de se reproduire, pendant que les plus jeunes peuvent s'accoupler. Là encore, malgré le coût en ce qui concerne la survie personnelle, la nature garantit que la jeunesse réussit le mieux à se reproduire et que l'espèce pourra ainsi transmettre leurs caractéristiques à la génération suivante.

Investissement parental

Selon le principe de Bateman, la forte asymétrie dans l'investissement parental chez les éléphants de mer donne lieu à intense sélection sexuelle chez les mâles et un dimorphisme sexuel important.

La femelle de la baudroie des abysses est plusieurs centaines de fois plus grosse que le mâle, qu'elle nourrit et qui vit accroché à elle.

La sélection sexuelle n'est pas la seule raison pour laquelle le dimorphisme sexuel existe. Chez les insectes en particulier, les femelles sont souvent plus grandes que les mâles. La raison serait l'énorme quantité d'œufs que les insectes pondent ; un corps plus grand permet à une femelle de pondre davantage. Dans certaines espèces, le dimorphisme peut être extrême : les mâles sont réduits à un état vestigial, vivant accrochés comme des parasites au corps de la femelle, qui peut être plusieurs centaines de fois plus grosse. Par exemple, chez les vers bonelliidés, la femelle, qui mesure plusieurs dizaines de centimètres, porte des dizaines de mâles mesurant quelques millimètres seulement qui n'ont même pas d'appareil digestif et qui ont uniquement un rôle reproducteur^[7]. On retrouve aussi des cas similaires de dimorphisme extrême dans certaines espèces de lophiiformes^[8].

Selon Robert Trivers, ces comportements parentaux et sexuels du mâle et de la femelle peuvent être expliqués par le principe de Bateman et l'anisogamie : un spermatozoïde est bien plus petit et bien moins coûteux à produire et à entretenir qu'un ovule, favorisant les mâles à en produire beaucoup et une compétition intrasexuelle plus violente. Cette anisogamie due à un investissement parental différentiel favoriserait les mâles les plus robustes et expliquerait le dimorphisme sexuel^[9].

Séparation écologique

Par ailleurs, le dimorphisme sexuel permet aux mâles et aux femelles d'exploiter des ressources alimentaires différentes, ce qui augmente leur capacité collective à trouver de quoi se nourrir. Dans différentes espèces de pics, les mâles et les femelles ont des becs de grandeur et de forme différentes, ce qui permet aux deux sexes de trouver des insectes dans des couches différentes de l'écorce d'un arbre^[10].

Chez les oiseaux

Le dimorphisme sexuel est particulièrement net chez certaines espèces d'oiseaux comme le faisan. Les faisans mâles sont notablement plus grands que les femelles et possèdent un plumage brillant ; les femelles sont d'habitude d'un marron terne. Quelques cas de dimorphisme sexuel chez les oiseaux frappent tellement que les mâles et les femelles d'une même espèce ont été à l'origine considérés comme appartenant à des espèces entièrement différentes, comme c'est le cas du perroquet Eclectus (Eclectus roratus), où le mâle est majoritairement vert avec un bec orange et la femelle majoritairement écarlate avec un bec noir.

Le dimorphise sexuel du plumage du mérion superbe (Malurus cyaneus) a par le passé valu à l'espèce d'être considérée comme polygame, les oiseaux ternes étant systématiquement pris pour des femelles

Le huia dimorphe (Heteralocha acutirostris), une espèce d'oiseau de Nouvelle-Zélande qui a disparu en 1903, était un autre exemple frappant de dimorphisme sexuel. Le bec du mâle était court, pointu et gros et celui de la femelle long, fin et en forme de croissant. Ce dimorphisme du bec permettait aux couples de Huia de s'entraider pour leur nourriture ; le mâle agrandissait l'entrée des trous de larve de scarabée dans les arbres vivants, après quoi la femelle fouillait à l'intérieur du trou élargi pour retirer la larve. D'autres effets du dimorphisme de ces oiseaux n'avaient pas encore été vérifiés quand les huias ont disparu.

Chez les êtres humains

Présence de poils chez les humains.

S'agissant des caractères sexuels secondaires, Homo sapiens, comme les autres mammifères, n'a pas un niveau de dimorphisme sexuel très élevé. Des études montrent qu’au cours de l’histoire humaine, le dimorphisme a été plus marqué lorsque la santé générale de la population était meilleure et qu’il s’est réduit lorsque la santé générale a été moins bonne^[13].

La taille moyenne d’un homme est de 10% supérieure à celle d’une femme, cet écart se retrouve dans tous les groupes humains^[14].

La différence apparait aussi au niveau des os, L'homme possède une mâchoire plus carrée et en général une ossature plus robuste où la femme aura une ossature liée à l'accouchement^[15].

Il existe aussi un dimorphisme quant à la quantité et à la répartition des poils sur le corps : les hommes possèdent plus de poils terminaux, surtout sur le visage, la poitrine, l'abdomen et le dos, et les femmes ont davantage de poils sous forme de duvet, qui se remarquent donc moins. Un tel fait peut être mis en relation avec la néoténie chez les êtres humains, car le duvet est une caractéristique juvénile.

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