Origine et parcours

Fénelon, né le 6 août 1651 au château de Fénelon à Sainte-Mondane, était issu d'une famille noble du Périgord, ancienne mais appauvrie. Il est le fils de Pons de Salignac (1601-1663)^[3], marquis de La Mothe-Fénelon et de la seconde épouse de ce dernier, Louise de La Cropte de Chantérac. Plusieurs des ancêtres de Fénelon s'étaient occupés de politique, et sur plusieurs générations certains avaient servi comme évêques de Sarlat. Comme il était un cadet (son père ayant eu neuf enfants de sa première épouse, Isabeau d'Esparbes de Lussan, et trois de sa seconde, dont Fénelon), il fut destiné de bonne heure à une carrière ecclésiastique, tout comme son demi-frère homonyme issu du premier lit, François Pons de Salignac comte de La Mothe-Fénelon, sulpicien et missionnaire au Canada.

Dans son enfance, Fénelon reçut l'enseignement d'un tuteur au château de Fénelon, qui lui donna une solide connaissance du grec ancien et des classiques. En 1667, à l'âge de seize ans, on l'envoya à l'université de Cahors où il étudia la rhétorique et la philosophie. Quand le jeune homme exprima son attirance pour une carrière dans l'Église, son oncle, le marquis Antoine de Fénelon (ami de Jean-Jacques Olier et de saint Vincent de Paul, il avait participé à la fondation de la Compagnie du Saint-Sacrement dont les principes influenceront profondément son neveu) l'envoya étudier au collège du Plessis, dont les étudiants en théologie recevaient le même enseignement que ceux de la Sorbonne. Il s'y lia avec Louis Antoine de Noailles, qui plus tard devint cardinal et archevêque de Paris. Fénelon montra un tel talent au collège du Plessis qu'il y prêcha avec succès dès l'âge de quinze ans^[4].

Après avoir, à partir de 1672, étudié au séminaire Saint-Sulpice, également proche des jésuites, il fut reçu docteur en théologie à l'université de Cahors le 26 mars 1677 et ordonné prêtre à Sarlat, le 17 avril 1677^[5]. Attirant l’attention sur lui par de belles prédications, il fut nommé en juin 1679 par l'archevêque de Paris supérieur de l’Institut des nouvelles catholiques, un internat parisien consacré à la « rééducation » de jeunes filles de bonne famille dont les parents, d’abord protestants, avaient été convertis au catholicisme^[6].

Une ascension remarquable

Statue de Fénelon par François Lanno (fontaine Saint-Sulpice, Paris).

Ses fonctions l'inspirèrent et, dès 1681, il consigna son expérience pédagogique dans son Traité de l'éducation des filles (qui ne fut publié qu’en 1687) initialement pour l'usage du duc et de la duchesse de Beauvilliers. À la fin de 1685, après la révocation de l'Édit de Nantes de 1598, sur la recommandation de Bossuet, Louis XIV lui confia la direction d'une mission en Aunis et Saintonge : convertir les protestants^[7].

Pendant ces années-là, il fit partie du cercle qui entourait Bossuet, le fougueux porte-parole de l’épiscopat français. En 1688, il fut présenté à Madame de Maintenon, seconde épouse de Louis XIV. Celle-ci sympathisait à l’époque avec Madame Guyon, femme mystique et pieuse, et avec son quiétisme. Elle l’impressionna profondément quand ils firent connaissance.

Saint-Simon le décrit ainsi :

« Plus coquet que toutes les femmes, mais en solide, et non à misères, sa passion était de plaire, et il avait autant de soin de captiver les valets que les maîtres, et les plus petites gens que les personnages. Il avait pour cela des talents faits exprès : une douceur, une insinuation, des grâces naturelles et qui coulaient de source, un esprit facile, ingénieux, fleuri, agréable, dont il tenait, pour ainsi dire, le robinet pour en verser la qualité et la quantité exactement convenable à chaque chose et à chaque personne ; il se proportionnait et se faisait tout à tous. »

Illustration présentant Fénelon et le duc de Bourgogne, par Alphonse de Neuville (1835-1885), dans le livre de François Pierre Guillaume Guizot : A Popular History of France From The Earliest Times.

Dans l’été 1689, sur la proposition de Madame de Maintenon dont il était entretemps devenu le conseiller spirituel, il fut nommé précepteur du duc de Bourgogne, âgé de sept ans, petit-fils de Louis XIV et son éventuel héritier. Il sut enseigner à son élève « toutes les vertus d'un chrétien et d'un prince », et lui inspira pour sa personne une affection qui ne se démentit jamais. En 1690, il fut également chargé de l'éducation des deux frères du duc de Bourgogne, le duc d'Anjou et le duc de Berry^[8].

Il acquit ainsi une position influente à la cour et fut admis à l’Académie française (1693) comme les autres précepteurs princiers.

La disgrâce

Mais en 1694, l’affaire du quiétisme, querelle théologique, l'opposa à Bossuet, qui l’avait d’abord soutenu. Dans son Explication des maximes des saints sur la vie intérieure, il prit la défense de Madame Guyon arrêtée en 1695 et condamnée à de longues années d'enfermement. Tous deux constituent des références majeures de ce que l'on appelait au XVII^e siècle « le christianisme intérieur, la vie du chrétien intérieur ».

En 1695, il fut écarté de l'éducation princière d'abord par un éloignement temporaire à l'archevêché de Cambrai (nommé le 4 février 1695, confirmé le 30 mai 1695 et ordonné le 10 juillet 1695^[9]) avant d'être disgracié. Il fut alors surnommé « le Cygne de Cambrai ».

En 1697, Bossuet et d'autres dont Mme de Maintenon obtinrent que le Roi demande au pape de condamner Explication des maximes des saints sur la vie intérieure. Ce fut chose faite en 1699. Fénelon se soumit avec humilité et abjura publiquement ses erreurs.

Télémaque

Pour son élève royal (qui cependant devait mourir en 1712 sans être devenu roi, pas plus que son père mort l’année précédente), Fénelon écrivit plusieurs œuvres amusantes et en même temps instructives : d'abord une suite de fables, les Aventures d'Aristonoüs et les Dialogues des morts modernes, mais surtout, en 1694-1696, un roman éducatif d'aventures et de voyages Les Aventures de Télémaque, fils d'Ulysse.

Dans ce roman à la fois pseudo-historique et utopique, il conduit le jeune Télémaque, fils d’Ulysse, flanqué de son précepteur Mentor (manifestement le porte-parole de Fénelon) à travers différents États de l’Antiquité, qui la plupart du temps, par la faute des mauvais conseillers qui entourent les dirigeants, connaissent des problèmes semblables à ceux de la France des années 1690, plongée dans des guerres qui l’appauvrissent, problèmes qui cependant peuvent se résoudre (au moins dans le roman) grâce aux conseils de Mentor par le moyen d’une entente pacifique avec les voisins, de réformes économiques qui permettraient la croissance, et surtout de la promotion de l'agriculture et l’arrêt de la production d’objets de luxe.

À partir de 1698, Télémaque commença à circuler à la cour sous forme de copies, et on y vit tout de suite une critique à peine voilée contre la manière autoritaire du gouvernement de Louis XIV, contre sa politique étrangère agressive et belliqueuse et contre sa politique économique mercantiliste, orientée vers l'exportation. Cet ouvrage, que Fénelon n'avait pas voulu rendre public, lui avait été soustrait par un domestique infidèle.

Au début de 1699, Fénelon perdit son poste de précepteur et quand, en avril, son Télémaque fut publié (d'abord anonymement et sans son autorisation), Louis XIV y vit une satire de son règne, arrêta l'impression et disgracia l'auteur : Fénelon fut banni de la cour.

Le bannissement

Le tombeau de Fénelon
par David d'Angers (1826)
dans la cathédrale de Cambrai.

Modèle du tombeau de Fénelon
avec ses trois bas-reliefs
à la Galerie David d'Angers, à Angers.

Vers 1700, il habita quelque temps en Belgique dans une demeure, longtemps appelée « la Belle Maison », se trouvant aux limites des communes de Pâturages et d’Eugies, puis il se retira dans son archevêché de Cambrai où, cessant toute activité en théologie et en politique, il essaya de se conduire de façon exemplaire, conformément aux enseignements de son personnage de Mentor (qui, dans le roman, n’était autre que Minerve alias Athéna, déesse de la Sagesse qui s’était ainsi déguisée).

Pendant le cruel hiver de 1709, il se dépouilla de tout pour nourrir l'armée française qui campait près de chez lui. La réputation de ses vertus attira à Cambrai nombre d'étrangers de distinction, entre autres Andrew Michael Ramsay qu'il convertit et qui ne le quitta plus. Il mourut en 1715 à l'âge de 63 ans.

Un chapitre des Mémoires de Saint-Simon est consacré à sa mort, en des termes plutôt élogieux.

Son dessein

Il a également été le précepteur du duc de Bourgogne, petit-fils de Louis XIV, auquel il tentera d'inculquer une éducation éclairée sur les réalités du pouvoir, en lutte contre « l'excès de guerre » notamment. Il définit pour le jour où celui-ci deviendra roi de France un programme de gouvernement, les Tables de Chaulnes. Celles-ci, rédigées avec le duc de Chevreuse, prônaient la monarchie, seule capable de maintenir l'unité et la cohésion d'un grand État comme la France. Mais cette monarchie devait selon lui confier à la noblesse un large pouvoir : le roi gouverne certes, mais entouré de conseils reconstituant l'ancienne curia médiévale telle que se l'imaginaient Fénelon et Chevreuse ; le roi devait vivre des revenus de son domaine. Les États généraux doivent être réunis régulièrement ; composés des « meilleurs », ils sont seuls habilités à voter l'impôt, d'ailleurs modéré car les dépenses de l’État doivent être modérées, notamment par la limitation maximale de la guerre. L'administration du royaume doit être unifiée et en même temps décentralisée grâce à la suppression des commissaires et des intendants et par le rétablissement des pouvoirs des officiers et des assemblées locales. La vénalité des offices doit être abolie : officiers et magistrats doivent être nommés selon leur mérite et selon leur naissance. Fénelon veut, tout comme Saint-Simon, mettre un terme à l'ascension de la bourgeoisie en limitant drastiquement les possibilités d'anoblissement. Le commerce doit être libre. Enfin la France, abandonnant tout gallicanisme, rend autonomie et pouvoirs aux évêques. Les Tables de Chaulnes développent la pensée politique du Télémaque.

Fénelon sera l’auteur préféré de Louis XVI qui retiendra de sa doctrine que si « le péché originel a rendu l’inégalité nécessaire pour empêcher que chacun ne veuille être le maître et le tyran de tous les autres » et donc justifie la primauté du roi, dans les faits « tous les hommes, y compris le roi, sont égaux de nature^[10] ».

Publications anciennes

Les Œuvres de Fénelon ont été publiées par l'abbé Querbeuf aux frais du clergé de France, Paris, 1787-1792, 9 volumes in-4; mais cette publication fut interrompue par la Révolution.

La seule édition vraiment complète est celle qu'ont donnée Gosselin et Caron, d'après les manuscrits de l'auteur et avec sa Correspondance, 1830, 36 volumes in-8.

Édition récente

Fénelon, Œuvres, deux tomes (1983 et 1997), Bibliothèque de la Pléiade, Gallimard. (édition présentée, établie et annotée par Jacques Le Brun)

Sources archivistiques

Les Archives nationales de France conservent, sous la cote MC/ET/LXXI/79, la minute de l’inventaire des titres et papiers de la famille Fénelon datée du 4 juillet 1787 (environ 20 pages manuscrites).

Sources et bibliographie

• (de) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en allemand intitulé « François Fénelon » (voir la liste des auteurs).

Articles connexes

• Château de Fénelon
• Il a donné son nom à plusieurs lycées Fénelon en France.
• Giovanni Bona
• 1712 en littérature
• Fénelon a sa statue parmi celles des hommes illustres ornant le palais du Louvre à Paris.
• Familles subsistantes de la noblesse française

Liens externes

• Œuvres de Fénelon sur le projet Gutenberg
• La correspondance de Fénelon : une œuvre dans l'œuvre, dossier de la revue ThéoRèmes en libre-accès
• Association Recherche de Fénelon