Ministre des gouvernements Bouchard et Landry

François Legault en 2000.

Il devient le ministre de l'Industrie, du Commerce, de la Science et de la Technologie avant même d'être élu député de la circonscription de Rousseau à l'élection générale québécoise de 1998^[9]. Il remporte sa première élection avec 55,35 % du vote, une majorité de plus de 8 500 sur son adversaire du Parti libéral du Québec^[10].

Lucien Bouchard le nomme alors au ministère de l'Éducation et comme vice-président du Conseil du Trésor^[9].

Le 30 janvier 2002, il devient le ministre de la Santé^[9]. Ses mandats ministériels favorisent les plans de performance pour les institutions d'éducation et de santé et le lancement des premiers groupes de médecine familiale (GMF).

Réélu à l'élection québécoise de 2003, il devient le porte-parole de l'opposition officielle (Québec) pour les finances et le développement économique^[9]. À ce titre, il est l'auteur d'un budget du Québec souverain qui tente de prouver que la souveraineté du Québec est économiquement rentable^[11]. Il est aussi l’un des plus critiques d’Ottawa dans le dossier du déséquilibre fiscal^[12].

Opposition officielle

Il est pressenti comme un favori pour succéder à Bernard Landry lors de la course à la direction du Parti québécois de 2005, mais il ne se présente pas pour consacrer plus de temps à sa famille. L'organisation qu'il bâtit pendant un an avant le départ de Landry se divise surtout entre les candidats André Boisclair et Richard Legendre, que Legault appuie. Cependant, Legault donne également de l'argent à la campagne d'André Boisclair.

Lors de son arrivée au caucus estival du Parti québécois de 2008, Legault déclare que les gens ne sont pas prêts à se faire proposer des projets collectifs et qu'il serait préférable de ne pas proposer de faire l'indépendance lors de la prochaine campagne électorale, parler de santé ou d'économie serait plus approprié. Malgré un malaise évident, ses collègues ne contesteront pas publiquement sa lecture de l'actualité. Le lendemain, Legault explique sa position au caucus. Pauline Marois exprime son désaccord et considère que le projet de souveraineté doit être à l'ordre du jour le plus rapidement possible.

Le 24 juin 2009, Radio-Canada affirme que Legault annoncera officiellement qu'il quitte la politique, ne voulant pas continuer à travailler dans l'opposition^[13].

Nouveau projet politique

Il refait parler de lui en 2010-2011 alors qu'il tâte l'opinion publique au sujet d'une Coalition pour l'avenir du Québec (CAQ). Lui et l'homme d'affaires Charles Sirois publient le manifeste de la Coalition pour l'avenir du Québec^[14]. Ce mouvement vise à amener des propositions aux partis politiques en place et à fonder, si nécessaire, un parti politique. Le manifeste est signé par dix autres personnalités québécoises : Bruno-Marie Béchard Marinier, Lionel Carmant, Jean Lamarre, Sylvie Lemaire, Michel Lemay, Chantal Longpré, Marie-Eve Proulx, Stéphanie Raymond-Bougie, Annie Samson et Jean-François Simard.

Chef de parti de la Coalition pour l'avenir du Québec

La Coalition pour l'avenir du Québec (CAQ) change de nom et devient officiellement un parti politique le 14 novembre 2011. En raison du redécoupage des circonscriptions de la carte électorale, il annonce son intention de se présenter dans la circonscription de L'Assomption^[15]. Le parti est officiellement enregistré sous le nom « Coalition Avenir Québec » et est renommé « Coalition avenir Québec – L'équipe François Legault » le 28 juin 2012^[16]. Lors des élections générales du 4 septembre 2012, il remporte sa circonscription électorale avec 42,21 % des votes exprimés avec une majorité de plus de 1 000 votes sur la candidate du Parti québécois, Lizabel Nitoi^[17],[9]. La Coalition avenir Québec obtient à l'échelle provinciale 1 180 235 voix, soit plus de 27 % des suffrages exprimés. Elle devient ainsi officiellement le troisième parti politique québécois, derrière le Parti québécois et le Parti libéral du Québec.

À l’occasion des élections générales du 7 avril 2014, le Parti québécois dépêche Pierre Paquette, ancien député et chef parlementaire du Bloc québécois, pour l’affronter dans L'Assomption^[18]. François Legault améliore son résultat de 2012 en remportant 49,38 % des votes exprimés avec une majorité très confortable de plus de 7 000 votes^[19]. Néanmoins, la CAQ enregistre un recul net de son score par rapport à celui de 2012. Elle récolte seulement un total de 975 607 voix, soit environ 23 % des suffrages exprimés. François Legault choisit néanmoins de continuer son combat politique. Il se maintient à la tête de la CAQ et remplit le rôle de chef du deuxième groupe d'opposition officielle à l'Assemblée nationale^[9]. Il constitue une voix forte de contestation du pouvoir libéral en place, conduit par le premier ministre Philippe Couillard.

Lors de la campagne pour les élections québécoises du 1^er octobre 2018, il adopte un discours nationaliste, axé sur la défense des valeurs québécoises, proposant notamment une réduction de 20 % de l'immigration au Québec et l'imposition d'un test de valeurs et de français aux immigrants afin d'attester leur bonne intégration à la société québécoise^[20]. Il refuse toujours de défendre l'indépendance du Québec, mais rejette également le fédéralisme, proposant une « troisième voie »^[21]. Sur les questions économiques, il revendique une approche « business »^[22], promet des baisses d'impôts, le maintien de l’équilibre budgétaire, ou encore de réduire le nombre de fonctionnaires^[23].

Certains voient dans son profil un caractère davantage pragmatique qu'idéologique^[22]. Au soir de l'élection, la CAQ obtient la majorité absolue, passant de 21 sièges dans la législature précédente à 74 (sur un total de 125 députés)^[24]. Dans sa circonscription de l'Assomption, François Legault rassemble plus de 57 % des voix^[25].

Premier ministre du Québec

Le premier ministre québécois François Legault avec le chef conservateur canadien Andrew Scheer, fin 2018.

François Legault est ainsi en mesure de former et conduire un gouvernement majoritaire^[24],[26]. Il succède au libéral Philippe Couillard, premier ministre depuis 2014, dont le parti perd 36 sièges^[24]. Ce résultat déjoue la plupart des prévisions des commentateurs et des observateurs politiques^{[note 3]}. Au lendemain de sa victoire, François Legault fixe comme priorité de son action gouvernementale la remise de « l'argent dans le portefeuille des Québécois »^[27]. Il déclare également vouloir réformer l'éducation afin de repérer les difficultés d'apprentissage dès le plus jeune âge, faciliter l'accès aux médecins de famille, réduire le nombre d'immigrants afin de mieux les intégrer au Québec et réformer le mode de scrutin électoral pour adopter le système proportionnel.

Le 18 octobre 2018, il présente son cabinet ministériel. En décembre, la CAQ dépose son projet de loi pour hausser l'âge légal de consommation du cannabis^[28].

Le 21 janvier 2019, alors qu’il amorçait sa première visite officielle en France, le premier ministre du Québec a déclaré que, même s’il avait l’intention de réduire les quotas d’immigration, il souhaitait attirer encore plus d’immigrants français au Québec : « Actuellement, il y a beaucoup trop d’immigrants au Québec qui ne sont pas qualifiés ou qui ne parlent pas français, dit le premier ministre. Donc, des Français, on en prendrait plus. De même que des Européens. »^[29]

Le 28 mars 2019, il présente son projet de loi 21 sur la laïcité de l'État^[30], loi adoptée en juin 2019^[31].

Son début de mandat est marqué par une haute popularité, allant même jusqu'à être le premier ministre provincial le plus populaire au pays^[32],[33].

En début d'année 2020, il affirme que la consigne sera élargie à compter de l'automne 2022^[34].

En mars 2020, son gouvernement doit affronter la pandémie de Covid-19 qui touche le Québec. Une série de mesures sont mises en place pour diminuer la propagation de ce virus^[35]. Il est entouré, notamment, du directeur national de la Santé publique du Québec, le docteur Horacio Arruda, ainsi que de la ministre de la Santé et des Services sociaux, Danielle McCann. Un passeport vaccinal est mis en place en 2021 pour accéder notamment aux salles de spectacle, bars et restaurants, casinos, conférences, lieux de culte ou encore les installations sportives. Déclarant « comprendre la colère » envers les non-vaccinés, le premier ministre propose de durcir le dispositif pour 2022 notamment en l'imposant à l'entrée des établissements de la Société des alcools et de la Société du cannabis^[36],[37]. Il souhaite également instaurer une taxe dont devront s'acquitter les personnes non vaccinées^[38]. Le gouvernement essuie des critiques début 2022 en raison de retards dans la troisième dose de vaccin, de la pénurie de tests PCR, du manque de masques chirurgicaux et de personnels soignants et de décisions contradictoires dans la gestion de la pandémie^[39].

Le 28 septembre 2020, une controverse est survenue alors que François Legault a refusé de reconnaître le caractère systémique du racisme au Québec, en dépit des demandes répétées de la gauche et de certaines parties de la société civile après le décès de Joyce Echaquan. Sa position, bien que controversée, est partagée par une majorité de la population, qui ne considère qu'à la hauteur de 32 % que l'affaire représente la preuve de l'existence du racisme systémique^[40].

En 2021, il dépose le projet de loi 96, inscrivant unilatéralement dans la constitution canadienne : le fait que le Québec forme une nation et que cette nation est francophone, au sein de plusieurs autres changements légaux visant à renforcer le français^[41].

À l'approche des élections fédérales de 2021, François Legault appelle les Québécois à se détourner du Parti libéral, du Parti vert et du Nouveau Parti démocratique, qu’il accuse d’être centralisateurs, et incite à voter pour le Parti conservateur ou le Bloc québécois, qui entend être le défenseur des intérêts du Québec au niveau fédéral^[42].

Deuxième mandat de premier ministre

François Legault durant la cérémonie d’ouverture de la COP 15 à Montréal en 2022.

Lors des élections québécoises du 3 octobre 2022, François Legault est réélu à la tête d'un deuxième gouvernement majoritaire composé de 90 députés de la Coalition avenir Québec^[43]. Il est facilement réélu dans sa circonscription en obtenant 58,63 % des voix^[44].