Situation

Les Ghats occidentaux forment une chaîne de montagne d'environ 1 600 km de long qui se déroule le long de la mer d'Arabie à l'ouest et du plateau du Deccan à l'est. La superficie globale de l'espace est de 160 000 km². Elle s'amorce au sud du fleuve Tapti près de la frontière entre le Gujarat et le Maharashtra. De là elle s'étire vers le sud en traversant les États du Maharashtra, de Goa, du Karnataka, du Kerala, et du Tamil Nadu, jusqu'à la pointe méridionale de la péninsule indienne, au cap Comorin.

Topographie

Son altitude moyenne est de 1 200 mètres^[1] et ses sommets les plus élevés, dans la partie nord de la chaîne, au Maharashtra, sont le Kalsubai 1 646 m, le Mahabaleshwar 1 438 m et l'Harishchandragarh 1 424 m et dans la partie sud, le Kudremukh avec 1 862 m, dans le Karnataka. Paradoxalement c'est dans la partie sud qu'on trouve le plus haut sommet : Anamudi au Kerala avec ses 2 695 m. La trouée de Palghat (Palghat Gap), située entre les Nilgiri au nord et les Anaimalai au sud, large d'une trentaine de kilomètres, est la seule passe importante dans les Ghats occidentaux, elle permet de relier le Tamil Nadu au Kerala. Des chaînes de dimensions plus modestes, comme les Nilgiri au nord-ouest du Tamil Nadu et les Biligirirangan au sud-est du Karnataka près de Chennai, rejoignent les Shevaroy – ou chaîne des Servarayan – et la chaîne de Tirumalai, reliant les Ghats occidentaux aux Ghats orientaux. Elles servent de corridors importants pour la faune.

La partie septentrionale de la plaine côtière occidentale est appelée côte de Konkan ou simplement Konkan tandis que la partie méridionale se nomme la côte de Malabar. Le piémont oriental des Sahyadri dans le Maharashtra est connu sous le nom de Desh, alors que celui de l'état central de Karnataka est connu comme la région de Malnad. La ville principale au cœur des montagnes est Pune, dans le Desh à l'ouest de la chaîne.

Sommets principaux

Le mont Anamudi (2 695 m) est le plus haut sommet de la chaîne des Ghats occidentaux.

Le pic Chembra (2 100 m) est le plus haut sommet du Wayanad, une région montagneuse du Kerala.

La liste suivante mentionne les principaux sommets des Ghats occidentaux :

Rang	Nom	Altitude (m)	Localisation	État
1	Anamudi	2695	Parc national d'Eravikulam	Kerala
2	Mannamalai	2659	Idukki	Kerala
3	Meesapulimala	2640	Idukki	Kerala
4	Doddabetta	2637	Nilgiris	Tamil Nadu
5	Kolaribetta	2629	Parc national de Mukurthi	Tamil Nadu
6	Mukurthi	2554	Parc national de Mukurthi	Tamil Nadu
7	Vandaravu	2553	Monts Palani, Dindigul	Tamil Nadu
8	Kattumala	2552	Parc national d'Eravikulam	Kerala
9	Pic Perumal	2440	Monts Palani, Dindigul	Tamil Nadu
10	Pic Anginda	2383	Parc national de Silent Valley	Kerala
11	Vavulmala	2339	Vellarimala	Kerala
12	Pic Chembra	2100	Wayanad	Kerala
13	Elivai Mala	2088	Palakkad	Kerala
14	Pic Banasura	2073	Wayanad	Kerala
15	Kottamala	2019	Parc national de Periyar	Kerala
16	Mullayanagiri	1930	Chikmagalur	Karnataka
17	Devarmala	1923	Achenkovil	Kerala
18	Baba Budangiri	1895	Chikmagalur	Karnataka
19	Kudremukh	1894	Chikmagalur	Karnataka
20	Agasthyamala	1868	Thiruvananthapuram	Kerala
21	Monts Biligiriranga	1800	Chamarajanagar	Karnataka
22	Monts Velliangiri	1778	Coimbatore	Tamil Nadu
23	Tadiandamol	1748	Kodagu	Karnataka
24	Kumara Parvata	1712	Dakshina Kannada	Karnataka
25	Pushpagiri	1712	Kodagu	Karnataka
26	Merthi Gudda	1676	Chikmagalur	Karnataka
27	Kalsubai	1648	Ahmednagar	Maharashtra

Géologie

Les Ghats occidentaux ne sont pas à proprement parler des montagnes issues du plissement de deux plaques tectoniques. Il s'agit en réalité d'un escarpement partant du plateau du Deccan et descendant jusqu'à la mer d'Arabie. Il est probable que cette chaîne de montagne se soit formée il y a environ 150 millions d'années, lors de l'éclatement du super-continent, Gondwana, quand elle était au contact de l'actuelle île de Madagascar, et que cela ait formé, lors de la séparation, des falaises d'environ 1 000 mètres de hauteur, constituant un épaulement de rift^[2]. L'Inde opéra une remontée du sud au nord vers l'Asie, il y a 150 à 50 millions d'années, à une vitesse estimée d'environ 15 cm/an^[3]. Au cours de cette migration, la plaque indienne dériva sur le point chaud de La Réunion, une zone à forte activité volcanique. Les terres de l'Inde actuelle subirent alors d'intenses éruptions volcaniques il y a environ 65 millions d'années qui formèrent les trapps du Deccan, constitués d'un empilement successifs de laves basaltiques. Aujourd'hui, cette zone couvre une bonne partie du centre-ouest de l'Inde. L'activité volcanique provoqua un soulèvement de roches plus anciennes, comme dans les Nilgiri, où certaines roches datent de 200 millions d'années. Le basalte est donc la roche prédominante de cet espace mais on trouve aussi de la charnockite, du gneiss, de la khondalite et de la leptynite. Dans les montagnes du sud on trouve aussi de la latérite et de la bauxite résiduelles.

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  Carte des terres émergées au Trias, montrant deux supercontinents, la Laurasia et le Gondwana.
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  Mouvements continentaux dans le cadre de la tectonique des plaques.
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  Migration de la plaque indienne vers la plaque eurasienne aboutissant à leur collision.

Climat

Précipitations annuelles dans les Ghats occidentaux en cm

Globalement les Ghats occidentaux possèdent un climat de mousson tropical (Am) qui s'étire tout le long de la côte occidentale de l'Inde (à l'exception du nord-ouest). Cela sous-entend des températures minimales de 18 °C toute l'année et une saison sèche avec au moins 60 mm mensuels précipitations, mais le plus souvent au moins 100 mm. Dans la partie nord et centrale de l'aire on remarque des saisons plus marquées, qui s'atténuent fortement plus on descend dans le sud du des Ghats occidentaux. La partie orientale de cette région et certaines zones côtières tendent à être plus sèches et adoptent en partie un climat tropical de savane (Aw). On remarque donc des saisons sèche et humide bien marquées avec une pluviométrie inférieure à 60 mm mensuels lors des mois les plus secs.

Les Sahyadri forment une barrière pour les vents de mousson porteurs de pluie, provenant de l'ouest, qu'elles refroidissent tandis qu'ils montent le long de ses pentes montagneuses et qu'elles libèrent de leur humidité en pluie. Les forêts denses contribuent également aux précipitations dans le secteur en contribuant à la condensation des vents chargés d'humidité se levant de la mer, et en libérant une grande partie de l'humidité présente dans l'air par évapo-transpiration, humidité qui se condense à nouveau et retombe en pluie.

Les Ghats occidentaux avant la mousson (28 mai)

Les Ghats occidentaux pendant la mousson (28 août)

Hydrographie

La façade occidentale reçoit beaucoup plus de pluie que la façade orientale et les Ghats occidentaux sont considérablement plus humides que le Deccan, plus sec, à l'est. Les Ghats occidentaux forment la ligne de partage des eaux la plus importante de la péninsule indienne, la pluie abondante engendrant de nombreux torrents, occasionnant de nombreuses chutes d'eau et donnant naissance tant aux courts fleuves côtiers de la façade occidentale qui se jettent dans la mer d'Arabie qu'aux grands fleuves, comme le Godavari, la Krishna, la Kaveri et leurs affluents, qui déroulent leurs eaux sur le plateau du Deccan et se jettent dans le golfe du Bengale. Plusieurs de ces torrents et fleuves sont menacés de pollution par l'industrie minière, l'agriculture, les eaux usées urbaines et autres activités humaines.

Biodiversité

La forêt tropicale des Ghats occidentaux, localisée au piémont, forme un des derniers refuges de la vie sauvage en Inde péninsulaire.

Avec son climat humide, très différent des régions avoisinantes et sa topographie complexe les Ghats occidentaux forment un immense réservoir de biodiversité. Associés au Sri Lanka (en particulier les montagnes des hauts plateaux du centre de Sri Lanka) avec lequel ils partagent une flore et une faune sensiblement similaires, ils forment un point chaud de biodiversité appelés Ghats occidentaux-Sri Lanka.

Hormis les montagnes du Sri Lanka, les Ghats occidentaux partagent aussi des similitudes avec l'Himalaya, plus au nord^[4]. En effet, malgré l'éloignement entre ces deux chaînes de montagnes, on peut constater qu'il y a des similitudes et des points communs évidents tant pour la faune que la flore. La dispersion des espèces entre ces deux régions a été favorisée par les divers périodes de glaciation^[5].

Écorégions

Autrefois, les Ghats occidentaux étaient recouverts par des forêts denses. Dans le sud, ils abritent toujours la seule forêt vierge de l'Inde méridionale. Ces forêts sont l'habitat d'une faune et d'une flore intéressantes et diverses, dont les espèces sont apparentées avec celles de l'Asie du Sud-Est, mais qui sont de plus en plus menacées par l'activité humaine.

Les prairies alpines et les sholas (en) (bois de haute altitude) forment le paysage du plus haut étage de végétation des Ghats occidentaux.

Les biogéographes ont depuis longtemps reconnu la spécificité des flore et faune locales. Beaucoup d'espèces de cette région ne se trouvent ailleurs qu'en Inde du Nord-Est. Les Ghats occidentaux sont également l'habitat d'un grand nombre d'espèces endémiques, particulièrement dans le domaine de la faune amphibienne et reptilienne.

Les Ghats occidentaux, écologiquement distincts des régions plus sèches du Nord et de l'Est, peuvent être encore divisés en quatre écorégions.

La partie septentrionale de la chaîne est généralement plus sèche que la partie méridionale, et ses basses couches composent l'écorégion North Western ghats moist deciduous forests ecoregion composée de forêts à feuilles caduques, principalement du teck (Tectona grandis) et des Diptérocarpacées. Au-dessus de 1 000 mètres, l'écorégion North Western ghats montane rain forests, plus fraîche et plus humide dont les forêts à feuilles persistantes sont caractérisées par des arbres de la famille des Lauracées.

Les forêts d'arbres à feuilles persistantes de la région du Wayanad au Kerala et au Tamil Nadu marquent la zone de transition entre les écorégions septentrionales et méridionales des Ghats occidentaux. Les écorégions méridionales sont généralement plus humides et possèdent une faune et une flore plus riches. Aux basses altitudes, on trouve l'écorégion South Western ghats moist deciduous forests, dont le Cullenia est l'arbre caractéristique, accompagné du teck, des Diptérocarpacées et d'autres essences. Ces forêts humides forment la transition avec l'écorégion plus sèche South Deccan Plateau dry deciduous forests, située à l'abri de la pluie par les montagnes.

Au-dessus de 1 000 mètres, on trouve l'écorégion South Western ghats montane rain forests, elle aussi plus fraîche et plus humide que les forêts des terres environnantes plus basses, une écorégion dominée par les arbres à feuilles persistantes, bien que quelques prairies de montagne et forêts au développement peu important puissent être trouvées à des altitudes élevées. Cette écorégion est la plus riche en espèces de la péninsule indienne, quatre-vingts pour cent des espèces de plantes à fleur des Ghats occidentaux sont dans cette écorégion, de même, 35 pour cent des plantes, 42 pour cent des poissons, 48 pour cent des reptiles et 75 pour cent des amphibiens qui vivent dans cette écorégion y sont endémiques^[6].

De son côté le Sri Lanka possèdent deux écorégions : les Sri Lanka lowland rain forests et les Sri Lanka montane rain forests^[7].

Agriculture et élevage

L'agriculture est le principal secteur économique de la région, les plantations sont très nombreuses le long de la chaîne. Le thé est le principal produit agricole de la région, d'autres cultures très répandues telles que le café, les fruits (tempérés, tels que les pommes et les fraises, et tropicaux/méditerranéens, tels que l'orange, la mangue, la banane, le litchi et le raisin), les légumes (carotte, pomme de terre, oignon, etc.) viennent compléter cette activité. Historiquement, l'agriculture est depuis longtemps pratiquée dans le nord de la chaîne montagneuse (Maharashtra), mais est récemment arrivée avec les colons britanniques au sud de la chaîne (Tamil Nadu, Kerala).

L'élevage est la première activité économique tant d'un point de vue historique que culturel. Les premiers peuples et tribus vivant dans les Ghats occidentaux avant l'arrivée des Britanniques et des colons indiens pratiquaient l'élevage et vivaient de la vente des produits finis, à savoir le lait, le beurre, le yaourt et le babeurre. Ce secteur économique a la particularité d'être ancré dans le patrimoine culturel local. Les principaux animaux élevés sont les buffles et les moutons. Aujourd'hui, l'élevage est une activité en déclin, en raison de la concurrence importante avec l'élevage industriel (pratiqué hors des montagnes), mais également à cause de sa faible rentabilité par rapport à l'agriculture.

La demande importante en fruits et légumes dans les plaines depuis le Raj est un argument qui a fait que les différents pouvoirs qui ont dominé la région ont favorisé l'agriculture au profit de l'élevage. L'arrivée massive de migrants des plaines, phénomène qui s'est accentué avec l'indépendance, a également été un facteur de l'apogée de ce secteur.

Apiculture

Le miel est un produit récolté dans les Ghats depuis longtemps. En effet, cette activité était le principal moyen de subsistance chez de nombreuses tribus, un produit très recherché dans les plaines. Même si la tradition de la récolte du miel des essaims sauvages perdure de nos jours, l'apiculture commence à devenir la solution la plus sollicitée du fait de la demande en forte croissance depuis quelques années. Ce sont les colons britannique qui apportèrent les techniques d'élevage et de fabrication moderne du miel. Aujourd'hui, beaucoup d'entreprises dans le domaine de l'apiculture existent le long de la chaîne.

Sylviculture

La sylviculture a été introduite dans la région par les Britanniques. La demande croissante en bois fait que cette activité très rentable, devient également une menace pour l'environnement local du fait que les espèces d'arbres plantés sont principalement étrangers et sont devenus pour la plupart des espèces envahissantes dans la nature. Les désastres écologiques de ce secteur sont déjà visibles dans certaines parties de la chaîne, notamment dans les Nilgiris et dans les environs de Kodaikanal, des régions où les praires alpines ont pour la plupart disparu, remplacées au profit des forêts issus de la monoculture. Les principales essences plantées sont l'acacia, l'eucalyptus, le cyprès et le pin.

Tourisme

Le tourisme est l'un des domaines clés de la région depuis l'ère du Raj britannique. En raison de la fraîcheur de son climat, les Ghats occidentaux attirent des touristes séjournant principalement pour fuir la chaleur étouffante des régions alentour.

Ce secteur est également une menace écologique, du fait que le tourisme dans cette région est un tourisme de masse. Pour satisfaire le nombre croissant de voyageurs, les villages et les petits hameaux sont devenus des villes de villégiatures mal urbanisées et non adaptées pour l'environnement local. La demande grandissante en infrastructure hôtelière et le manque de terrain sont à l'origine d'une mafia, défrichant des zones protégées afin de les revendre illégalement. Munnar, dans les Annamalais, est la ville la plus touchée par ce type de problème^[14].

Les États du Tamil Nadu, du Karnataka et du Kerala s'intéressent et encouragent beaucoup à une reconversion du tourisme de masse vers l'écotourisme. La biodiversité, très riche et singulière de cette région attire beaucoup de touristes étrangers. La pratique de sports à sensation tels que le rafting et la parapente, mais également le trekking et l'escalade fleurit dans ces montagnes.

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  Munnar (Kerala) est l'une des nouvelles destinations prisées par les touristes.
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  Ville de Kodaikanal, l'une des célèbres stations de montagne du Tamil Nadu.
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  Madikeri, la capitale du Coorg, est l'une des destinations des Ghats les plus tendances.