Topographie

Image satellite de la chaîne de l'Himalaya. Le plateau tibétain est près du centre, et la plaine de Taklamakan est visible dans la zone claire en haut de l'image.

L'Himalaya s'étend sur plus de 2 400 km, depuis le Nanga Parbat, au Pakistan, à l'ouest jusqu'au Namche Barwa à l'est. Il comporte trois chaînes parallèles disposées en ordre d'altitude et d'ère géologique.

La plus jeune des trois chaînes est dite « sub-himalayenne » (collines de Shivalik) et s'élève à environ 1 200 mètres d'altitude. Elle s'est formée par l'érosion depuis la formation de l'Himalaya. Parallèle à cette chaîne se trouve celle du « Bas Himalaya » dont l'altitude varie de 2 000 à 5 000 mètres. Enfin, la chaîne la plus au nord, le « Grand Himalaya », est la plus ancienne des trois. Elle s'élève à plus de 8 000 mètres d'altitude et comporte un grand nombre des plus hauts sommets du monde, dont les trois premiers sont l'Everest, le K2, et le Kangchenjunga. Au total 164 sommets dépassent l'altitude de l'Aconcagua, le point culminant de la cordillère des Andes et la plus haute montagne en dehors de l'Asie^[3].

L'Himalaya couvre la majeure partie du Népal et du Bhoutan et occupe le sud de la région autonome pakistanaise du Baltistan. Il constitue également le relief principal des États et territoires indiens suivants : le Jammu-et-Cachemire, le Ladakh, l'Himachal Pradesh, l'Uttarakhand, le Sikkim (célèbre pour abriter le Kangchenjunga), le Bengale-Occidental et l'Arunachal Pradesh. À la frontière du Sikkim et du Bengale-Occidental s'étend l'arête de Singalila (en), dont les plus hauts sommets sont le mont Sandakphu (en), plus haut point de l'État du Bengale-Occidental à 3 636 mètres, suivi du pic Falut, qui culmine à 3 595 mètres. L'Himalaya occupe l'extrême nord de la Birmanie. Enfin, il chevauche une très petite partie du sud-est du Tibet (cependant, le plateau tibétain ne fait pas partie de l'Himalaya).

Principaux sommets

Nota : Les sommets au Pakistan sont du côté pakistanais de la ligne de contrôle, mais sont réclamés par l'Inde.

Hydrographie

Glacier et rivières

La bouche du Gangotri, qui est la source glaciaire du Gange.

La chaîne de l'Himalaya possède de très nombreux glaciers dont le Siachen, le plus long avec 70 km environ. D'autres glaciers sont aussi très célèbres : le Gangotri et le Yamunotri (Uttarakhand), le Nubra, le Biafo et le Baltoro (région de Karakoram), le Zemu (Sikkim) et les glaciers de Khumbu (région de l'Everest).

Les plus hautes régions de l'Himalaya sont recouvertes de neige toute l'année malgré leur proximité avec les tropiques, et les glaciers alimentent de nombreuses rivières qui se divisent en deux grands systèmes :

Cette image montre la limite des glaciers dans le Bhoutan-Himalaya.

• Le bassin occidental regroupe la vallée de l'Indus, dont la rivière du même nom est la plus longue. L'Indus commence au Tibet, au confluent du Sengge et du Gar, et coule vers le sud-ouest en direction du Pakistan jusqu'à la mer d'Arabie (ou mer d'Oman). L'Indus est aussi alimenté par la Jhelum, la Chenab, le Ravi, la Beâs, et le Sutlej (parmi les principales).
• Le bassin central et oriental, constitué de toutes les rivières ne faisant pas partie du bassin de l'Indus, draine les plaines en formant deux des plus grands fleuves du monde, le Gange et le Brahmapoutre. Le Gange prend naissance dans le glacier du Gangotri, où il porte le nom de Bhagirathi, puis coule vers le sud-est à travers les plaines du nord de l'Inde. Ses principaux affluents sont l'Alaknanda, la Yamuna, la Ghaghara, le Gandak, le Koshi, le Chambal, le Betwa et le Son. Arrivé dans la plaine du Bengale, il finit par se diviser en deux défluent, l'Hooghly et la Padma. Le Brahmapoutre prend naissance dans l'ouest du Tibet sous le nom de Yarlung Zangbo (ou Tsangpo), et traverse le Tibet d'ouest en est avant d'atteindre le nord-est de l'Inde, où il se dirige vers le sud et crée la vallée la plus profonde du monde, la vallée d'Assam. Le Brahmapoutre arrive au Bangladesh et finit par rejoindre la Padma (Gange) pour se jeter dans le golfe du Bengale par le plus grand delta du monde, les Sundarbans.

Le Salouen, le Mékong, le Yangzi et le fleuve Jaune sont tous originaires du plateau tibétain, mais ils ne sont pas considérés comme de vrais fleuves de l'Himalaya. Pour désigner cet ensemble de fleuves, certains géographes parlent de fleuves péri-himalayens^[4].

L'Himalaya et l'Hindou Kouch voisin sont particulièrement touchés par le réchauffement climatique. Sur la base d’images satellitaires de 40 ans, les chercheurs ont calculé que les glaciers avaient perdu environ un quart de leur masse au cours des 40 dernières années. Entre 2000 et 2016, ils ont perdu en moyenne 7,7 milliards de tonnes de glace par an^[5]. Les résultats d'une étude de 2019, impliquant plus de 350 chercheurs, montrent que même atteindre l'objectif optimiste de 1,5 °C de la Conférence de Paris bouleverserait le système climatique de l'aire montagneuse. À la fin de ce siècle, environ un tiers de la surface de glace serait perdu dans cette région. L’approvisionnement en eau de près de deux milliards de personnes est alimenté par les systèmes glaciaires. Par conséquent, on pourrait s'attendre à des conséquences dramatiques pour la population si la protection du climat échouait^[6].

Lacs

Le lac Tsomgo au Sikkim : les plus grands lacs de l'Himalaya se trouvent à 4 600 mètres d'altitude.

La région de l'Himalaya comprend des centaines de lacs. La plupart se situent à une altitude inférieure à 5 000 mètres, et leur taille diminue en altitude. Le plus grand lac, le Pangong t'so, longe la frontière entre l'Inde et le Tibet. Il est situé à 4 250 mètres^[7] d'altitude et mesure 134 km de long sur 8 km de large. Un des lacs se trouvant en plus haute altitude est le Gurudogmar dans le Sikkim septentrional, situé à 5 148 mètres (source : SRTM). Un autre lac important est le lac Tsongmo, près de la frontière indo-chinoise au Sikkim.

Les lacs de montagnes sont connus par les géographes sous le nom de laquets s'ils ont été créés par une activité glaciaire. Les « laquets » se situent principalement proches des sommets de l'Himalaya, à environ 5 000 mètres d'altitude^[8].

Géologie

Formation de l'Himalaya.

Climat

La région de Mustang (à gauche) et la vallée de Pokhara (à droite) sont séparées par le massif de l'Annapurna et les deux régions ont des climats très différents en conséquence.

La chaîne de l'Himalaya a une forte influence sur les climats du sous-continent indien et du plateau tibétain. Comme elle empêche les vents secs et glaciaux qui soufflent vers le sud d'atteindre l'Inde, le climat de tout le sud de l'Asie est bien plus chaud que celui d'autres régions situées à la même latitude. L'Himalaya forme aussi une barrière empêchant les vents de mousson en provenance du golfe du Bengale de progresser vers le nord, ce qui explique que le versant nord de la chaîne est aride tandis que son versant sud est humide parce que plus exposé aux pluies de mousson. Enfin, l'Himalaya serait aussi un des facteurs importants dans la formation des déserts en Asie centrale, tels que les déserts de Taklamakan et de Gobi.

L'Himalaya arrête les perturbations qui viennent de l'ouest et qui sévissent en Iran durant l'hiver. Ces perturbations ne peuvent pas aller plus loin, ce qui provoque d'importantes chutes de neige dans le Cachemire et de fortes pluies dans les régions du Penjab et du Nord de l'Inde. Tout en faisant obstacle aux vents du nord, la vallée du Brahmapoutre est propice à ces vents, ce qui cause une baisse des températures dans le nord-est de l'Inde et au Bangladesh. Le Brahmapoutre subit des vents particulièrement violents pendant la mousson.

Faune et flore

La faune et la flore de l'Himalaya varient selon le climat, les précipitations, l'altitude et le sol. Le climat tropical domine au pied des montagnes, tandis que des neiges éternelles caractérisent les plus hauts sommets. La hauteur des précipitations annuelles augmente d'ouest en est sur le front de la chaîne. Cette variété du climat, de l'altitude, des précipitations et du sol génère des communautés végétales et animales et des écosystèmes tout aussi diversifiés.

Les axes de circulation

La chaîne de l'Himalaya au Yumesongdong, au Sikkim, dans la vallée du fleuve Yumthang.

Le terrain accidenté de l'Himalaya fait qu'il n'y a que très peu de routes possibles pour voyager dans la montagne^[14]. Les principales routes sont :

• la route de l'amitié ou Friendship Highway ou route nationale G318, de Lhassa à Zhangmu par les cols de Lhakpa La (5 283 m), Lalung La (5 050 m), Tong La (5 160 m) et Lablunga (3 016 m), continuée par la route Araniko (ou Araniko Highway) au Népal ;
• la H3 ou route d'Araniko, qui relie le Népal au Tibet, via Kodari, par le col de Tong La (5 160 m) au Tibet ;
• la NH 22 ou Hindustan-Tibet Road, ancienne voie secondaire de la route de la soie, qui relie les plaines du nord de l'Inde et le Tibet en franchissant le col de Shipki La ;
• la NH 1D ou route de Srinagar-Leh, relie la capitale d'été du Jammu-et-Cachemire à Leh via Kargil ;
• la NH 44, entre Jalandhar et Uri, désenclave la vallée du Cachemire toute l'année grâce au tunnel Jawahar qui passe à travers l'imposant massif montagneux du Pir Panjal ;
• la Route Moghole, une des premières routes du Cachemire, passant par le col de Banihal (2 832 m) et fréquemment empruntée au seizième siècle par de nombreux souverains moghols, dont Akbar et Jahangir ;
• la NH 3 ou Leh-Manali Highway, relie Manali et les plaines à Leh. Cette autoroute est la plus fréquentée parmi celles qui vont au Ladakh ;
• la NH 58, relie Delhi et Ghaziabad au Tibet en empruntant une voie secondaire de la route de la soie. Ce chemin utilisé depuis des millénaires par les commerçants et les pèlerins est réputé pour la traversée du col de Mana (Uttarakhand) à plus de 5 000 mètres d'altitude. Les portugais connaissent ce chemin depuis le XVIII^e siècle ;
• la NH 109, est une extension de la NH 58 connectant la vallée de Kedarnath avec Rudraprayag et le reste du pays ;
• la NH 31A et le Jawaharlal Nehru Marg, est une ancienne route de la soie reliant le Bengale au Tibet et la Chine via le Sikkim et le col de Nathu La (4 310 m) ;
• la NH 125, entre Sitarganj et Dharchula est empruntée par les pèlerins hindous qui vont au mont Kailash et aux lacs Mansarovar et Rakshastal via le col de Lipulekh (5 334 m) ;
• la Route du Karakoram Pass, relie le Ladakh à la Chine par le col de Karakoram (5 540 m), un col rarement fréquenté à cause de l'insécurité lié aux litiges frontaliers avec la Chine ;
• la NH 94, relie la ville sainte de Haridwar à la vallée de Yamunotri ;
• la NH 108, est une prolongation de la NH 94 permettant de rejoindre la vallée de Gangotri via Dharasu;
• la NH 119, est un chemin alternatif à la NH 94, beaucoup utilisée pour rejoindre Pauri et Srinagar (Garhwal) tout en évitant les routes bondées menant vers des villes saintes et des sites de pèlerinages.

L'Inde a entrepris et continue à entreprendre la construction de nombreuses autoroutes nationales qui devront permettre aux 6 États himalayens du pays à être connectés au reste de la nation, cela permet le progrès économique de cette région mais aussi de stopper l'isolement de certains États ou régions (Arunachal Pradesh, Ladakh, Lahaul et Spiti). Mais le plus stratégique est que les territoires sont mieux contrôlés et cela permet de dissuader les gouvernements chinois et pakistanais d'« envahir » ces États.

Alpinistes et explorateurs de l'Himalaya

Voici quelques alpinistes et explorateurs de l'Himalaya :

• Heinrich Harrer (1912-2006), alpiniste autrichien, auteur du livre Sept ans au Tibet ;
• Louis Lachenal et Maurice Herzog : tous deux français, ils sont les premiers à atteindre le sommet d'un « 8 000 », l'Annapurna I, le 3 juin 1950 ;
• Nazir Sabir, explorateur pakistanais, 1^er alpiniste à gravir, l'une à la suite de l'autre, deux montagnes de plus de 8 000 mètres d'altitude (Broad Peak et Gasherbrum II) ;
• Edmund Hillary (1919-2008) explorateur néo-zélandais et Tenzing Norgay (1914 – 1986) Sherpa népalais qui, faisant équipe, furent les premiers à atteindre le sommet de l'Everest en 1953 ;
• Jerzy Kukuczka (1948-1989), grimpeur polonais. Il a gravi les 14 sommets de plus de 8 000 mètres d'altitude et a ouvert 10 nouvelles voies ;
• Reinhold Messner (né en 1944), alpiniste italien. Il a été le premier à gravir les 14 sommets de plus de 8 000 mètres d'altitude ;
• Yannick Seigneur (1941-2001), alpiniste et auteur. Premier Français à avoir gravi trois 8 000, il a réalisé de nombreuses premières dans l’Himalaya, dont la face Ouest du Makalu, la première du Tawesche etc. ;
• Harish Kapadia (né en 1945), alpiniste et auteur ;
• Erhard Loretan (1959-2011), alpiniste suisse, 3^e à avoir gravi les 14 sommets de plus de 8 000 mètres ; auteur de Les 8000 rugissants avec Jean Ammann ;
• Ernst Schäfer, zoologue allemand spécialisé en ornithologie, qui a fait plusieurs expéditions scientifiques dans l'Himalaya en 1938-1939 ;
• Jean Troillet (né en 1948), alpiniste suisse. Il a gravi 10 sommets depuis 1986, en style alpin et sans apport d'oxygène ;
• Nirmal Purja est un alpiniste népalo-britannique, né le 25 juillet 1983 dans le district de Myagdi au Népal. Parmi les alpinistes ayant gravi les quatorze sommets de plus de huit mille mètres, il décroche le record de rapidité en étant parvenu à les enchaîner en six mois et six jours

Aspect politique et culturel

La taille gigantesque de l'Himalaya a limité les migrations humaines entre le nord et le sud. Les différences sont notables dès que l'on compare les religions, les coutumes et les langues de la Chine et de l'Inde. Les contacts ayant été peu nombreux, les conflits ont été évités : c'est ainsi que la péninsule indienne a échappé aux conquêtes mongoles de Genghis Khan.

Religions, mythologies et légendes

L'Himalaya est présent dans la mythologie hindoue sous la forme personnifiée d'Himavat, qui est notamment le père de Parvati (« La Montagnarde » en sanskrit), la parèdre de Shiva^[15].

Le sanctuaire de Vaishno Devi recouvert de neige à Katra (Jammu-et-Cachemire, Inde).

De nombreux lieux de l'Himalaya ont une signification religieuse dans l'hindouisme et le bouddhisme :

• Haridwar (Uttarakhand, Inde), un des quatre lieux où Garuda fit tomber des gouttes d'amrita ;
• Badrinath (Uttarakhand, Inde), temple dédié à Vishnou, qui constitue un des Char Dham ;
• Martand (Jammu-et-Cachemire, Inde), temple dédié à Surya ;
• Kedarnath (Uttarakhand, Inde), endroit où se trouve un des 12 jyotirlinga, objet de dévotion représentant le dieu Shiva ;
• Devaprayag (Uttarakhand, Inde), ville située au confluent de l'Alaknanda et de la Bhagirathi, lieu où le Gange est formé ;
• Gangotri (Uttarakhand, Inde), ville sainte de l'hindouisme situé à 14 km du Gaumukh, le glacier où le Bhagirathi prend sa source ;
• Yamunotri (Uttarakhand, Inde), ville sainte de l'hindouisme situé à 20 km du glacier du Yamunotri, le glacier où la Yamuna prend sa source ;
• Joshimath (Uttarakhand, Inde), ville sainte de l'hindouisme qui est un des pithas (monastère situé sur un des quatre points cardinaux et fondé par le saint Adi Shankara, les autres pithas étant ceux de Puri à l'est, Dwarka à l'ouest et de Sringeri au sud) ;
• Mont Kailash (Tibet), sommet de 6 714 mètres considéré comme la demeure des dieux de l'hindouisme ;
• Lac Manasarovar (Tibet), lieu de pèlerinage situé face au mont Kailash ;
• Rishikesh (Uttarakhand, Inde), ville sainte de l'hindouisme où passe le Gange et abritant un temple dédié à Lakshmana ;
• Amarnath (Jammu-et-Cachemire, Inde), grotte où un linga de glace naturelle se forme quelques semaines chaque été. D'après la mythologie hindoue, c'est dans cette grotte que Shiva aurait révélé à Parvati le secret de l'immortalité. Des milliers de personnes visitent cette grotte durant ces quelques semaines.
• Nanda Devi (Uttarakhand, Inde), montagne sacrée aux yeux des hindous, elle est la demeure de la déesse de la Joie Nanda Devi ;
• Om Parvat (Uttarakhand, Inde et région de développement Extrême-Ouest, Népal), montagne sacrée ayant la forme du Om ; l'Om Parvat est surnommé « Adi Kailash » ou « Chota Kailash » ;
• Katra (Jammu-et-Cachemire, Inde), ville sainte de l'hindouisme qui abrite le sanctuaire de la déesse Vaishno Devi (un des aspects de Shakti), et abritant aussi la grotte où elle se manifesta d'après le Ramayana ;
• Swargarohini (Uttarakhand, Inde), montagne sacrée qui est mentionnée par le Mahabaratha comme la porte d'accès du Paradis ;
• Dharamsala (Himachal Pradesh, Inde), lieu de résidence du dalaï-lama ;
• Tapovan (Uttarakhand, Inde), prairie alpine sacrée dans l'hindouisme ;
• Manikaran (Himachal Pradesh, Inde), ville sainte qui aurait été le premier lieu sur Terre à être libéré du déluge ;
• Haramukh (Jammu-et-Cachemire, Inde), sommet sacré de l'hindouisme, car il serait la demeure du dieu Shiva d'après les hindous shivaïtes du Cachemire ;
• Gangabal (Jammu-et-Cachemire, Inde), lac sacré pour les hindous shivaïtes du Cachemire.

L'Himalaya dans l'art

L'Himalaya a inspiré de nombreuses œuvres artistiques :

• Shangri-La est un roman dont l'action se déroule quelque part dans l'Himalaya. L'histoire, inspirée de la légende de Shambhala, a été reprise dans la nouvelle Lost Horizon de l'écrivain anglais James Hilton en 1933. On retrouve cette légende dans le jeu vidéo Uncharted 2 ;
• Tintin au Tibet est un classique de la bande dessinée écrit et illustré par l'auteur belge Hergé en 1960. Tintin, jeune reporter, part pour l'Himalaya en vue d'enquêter sur le crash d'un avion à la suite de rêves dans lesquels il voyait son ami Tchang parmi les victimes ;
• Jirô Taniguchi, proche des thèmes de la nature et de la montagne, illustre l'Himalaya à travers le manga K, mais surtout par Le Sommet des dieux. À travers l'œil de Fumakachi Makoto souhaitant enquêter sur l'ascension de l'Everest par George Mallory, on suit l'expérience imaginaire de l'alpiniste Habu Jôji ;
• le film Vertical Limit (2000) se déroule sur le sommet du K2, au Pakistan ;
• Himalaya : L'Enfance d'un chef, film franco-népalais de Éric Valli (1999). L'histoire se déroule au Dolpo dans le Nord-ouest du Népal. Quoique quelque peu romancée, elle sert de canevas pour illustrer le mode de vie traditionnel des Bothia vivant dans le haut Himalaya népalais ;
• dans 2012, les arches où les gens pourront se réfugier pour survivre aux tsunamis se trouvent en plein cœur de l'Himalaya.

Bibliographie

• Louis Vivien de Saint-Martin et Vivien de Saint-Martin (M), Étude sur la géographie grecque et latine de l'Inde, et en particulier sur l'Inde de Ptolémée dans ses rapports avec la géographie sanscrite, Imprimerie impériale, 1858, p. 416

  « Chez Ptolémée, le nom d'Imaüs (transcription grecque de la forme usuelle du nom d'Himâlaya) s'applique à la chaîne centrale, depuis la région des sources du Gange [...] jusque au-delà des sources du laxartes. »

• John Hunt, Ascent of Everest, Hodder & Stoughton (1956) (ISBN 0-89886-361-9)
• Augusto Gansser, Andreas Gruschke, Blanche C. Olschak, Hommes, divinités et montagnes des Himalayas, Grenoble: Éditions Glénat, 1994
• Jean-Philippe Avouac et Patrick De Wever, Himalaya-Tibet : Le choc des continents, Paris, CNRS Éditions et Muséum national d'histoire naturelle, novembre 2002, 192 p. (ISBN 2-271-05934-8)
• Michel Raspaud, L'Aventure himalayenne. Les enjeux des expéditions sur les plus hautes montagnes du monde, 1880-2000, Presses universitaires de Grenoble, 2003.
• Michael Palin, Himalaya, Weidenfeld Nicolson Illustrated (2004) (ISBN 0-297-84371-0)

Filmographie

• Everest, film IMAX (1998) (ISBN 0-7888-1493-1)

Liens externes

• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • BnF (données)
  • IdRef
  • LCCN
  • GND
  • Japon
  • Israël
  • Tchéquie
  • WorldCat
• Ressource relative à la géographie :
  • (en) Peakbagger.com
• Ressource relative à la bande dessinée :
  • (en) Comic Vine
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Encyclopédie de l'Ukraine moderne
  • Gran Enciclopèdia Catalana
  • Larousse
  • Store norske leksikon
  • Universalis
• (fr) CNRS - Centre d’études himalayennes
• (en) Images et informations sur l'Himalaya
• (fr) À la découverte de l'Himalaya
• (fr) Le site du Nord Cachemire
• (en) The Himalayan Database
• (en) Culture et langue des Apatani de l'Arunachal Pradesh indien
• (en) [PDF] H. Adams Carter, Classification of the Himalaya