Les premières tranchées

Cédric Mas considère que les premières tranchées apparaissent à l'époque qui voit un développement considérable de l'artillerie, soit au début du XVI^e siècle^[8]. C'est notamment le cas lors de la bataille de Ramillies (1706) et de celle de Malplaquet quelques années plus tard. L'auteur note qu'avec l'invention et le perfectionnement des mitrailleuses^[9], les tranchées sont également bien présentes à la fin de la guerre de Sécession.

Mise en œuvre durant la Première Guerre mondiale

Soldats du Régiment royal de fusiliers dans une tranchée près de Beaumont-Hamel dans la Somme en 1916. Photographie d'Ernest Brooks (en).

Bien que la technologie ait radicalement changé la nature de la guerre en 1914, les armées n'avaient pas anticipé les conséquences de ce changement. Les armées françaises et allemandes adoptèrent deux tactiques militaires radicalement différentes. Les Français privilégiaient l'attaque surprise menée rapidement et soutenue par le canon rapide de 75 déployé parmi l'infanterie. Les Allemands misèrent sur la puissance de feu, investissant largement dans les obusiers et les mitrailleuses. Les Britanniques manquaient de tactique cohérente car les officiers rejetaient la théorie en faveur de l'expérience^[10].

Tranchée française dans le nord-est de la France.

L'attaque frontale des tranchées entraînait des pertes colossales, attaquer par le flanc était donc une solution préférable. À la suite de la Première bataille de la Marne, les deux armées tentèrent vainement d'attaquer le flanc des défenses adverses dans ce qui sera nommé la course à la mer. Un réseau parallèle de tranchées s'établit alors de la Mer du Nord à la Suisse. Cette situation de blocage dura jusqu'à l'offensive Michael au printemps 1918. Les deux armées étant de forces égales, les assauts frontaux, seule solution pour sortir de l'impasse, provoquèrent des pertes monstrueuses. Les batailles durant des mois ne furent pas rares mais aucune ne permit de débloquer la situation.

Les premières tranchées étaient simples. Elles manquaient de solidité et en accord avec les doctrines d'avant-guerre, elles étaient remplies de soldats côte à côte, ce qui menait à de lourdes pertes du fait des tirs d'artillerie. Cependant, la longueur du front à défendre fit que les tranchées ne furent rapidement tenues que par une poignée d'hommes. L'importance des barbelés fut vite reconnue et chaque nuit, les soldats sortaient de la tranchée pour les réparer^[11].

Les premières tranchées se transformèrent rapidement en un réseau de plus en plus complexe pouvant résister à la fois aux bombardements d'artillerie et aux assauts de l'infanterie. Les abris enterrés devinrent la priorité^[12]. L'espace entre les tranchées connu sous le nom de no man's land dépendait du champ de bataille. Sur le Front de l'Ouest, il mesurait souvent entre 90 et 200 mètres de large mais il pouvait se réduire à une vingtaine de mètres comme lors de la bataille de la crête de Vimy. Sur le front de l'Est et au Moyen-Orient, les fronts étaient si étendus que la guerre de tranchée telle qu'elle exista sur le front de l'Ouest n'eut pas lieu.

Dans les Alpes, la guerre de tranchée se livra sur les flancs à pic des montagnes jusqu'à parfois 3 900 mètres d'altitude. L'Ortles possédait une position d'artillerie sur son sommet à proximité de la ligne de front. Les réseaux de tranchées devaient s'adapter au terrain difficile et au climat extrême. Des tranchées furent même construites dans les glaciers de Marmolada et d'Adamello-Presanella.

Les réseaux de tranchées

Très tôt dans la guerre, la doctrine défensive britannique recommandait un réseau de tranchées composé de trois lignes parallèles reliées par des tranchées de communication. Les points où les tranchées de communication intersectaient les lignes principales étaient d'une importance vitale et étaient bien protégés. La première ligne de tranchée était la ligne la plus exposée car c'était la première que devaient franchir les fantassins ennemis, elle était donc bien pourvue en postes de tir et possédait quelques abris sommaires. Environ 70 mètres à l'arrière, la tranchée de seconde ligne servait de repli en cas de bombardement de la tranchée de première ligne ou de zone de rassemblement lors d'une offensive. On y trouvait des abris plus ou moins profonds et des stations médicales. Il existait parfois une troisième ligne de tranchée (tranchée de réserve) située à 150 voire 2 000 mètres de la première ligne. Cette ligne servait de chemin de ravitaillement et de zone de stockage pour les munitions, les provisions et le matériel. Les soldats pouvaient également y prendre un peu de repos.

Vue aérienne du réseau de tranchée près de Loos, juillet 1917. Les tranchées allemandes sont en bas et à droite et les tranchées britanniques sont sur la gauche.

À l'arrière du système de tranchée, on pouvait trouver un second réseau de tranchées partiellement préparé, prêt à être occupé en cas de retraite. Les Allemands construisaient souvent de multiples systèmes de tranchées. En 1916, sur le front de la Somme, ils disposaient de deux systèmes de tranchées distants d'un kilomètre et d'un troisième réseau partiellement construit un autre kilomètre à l'arrière. Cette redondance rendait une percée décisive quasiment impossible.

Les Allemands, qui avaient basé leurs connaissances sur les études de la guerre russo-japonaise^[13], élevèrent la construction de tranchées au rang de science. Ils construisaient des abris ventilés en béton armé à plusieurs mètres sous terre ainsi que des points d'appuis très fortifiés. Ils étaient plus enclins que leurs adversaires à réaliser une retraite stratégique vers des positions mieux préparées. Ils furent également les premiers à appliquer le concept de défense en profondeur avec une ligne de front large d'une centaine de mètres et composés d'une série de redoutes au lieu d'une tranchée continue. Chaque redoute pouvait protéger ses voisines et, tandis que l'infanterie avançait, elle s'exposait à des tirs en enfilade.

Les Britanniques adoptèrent finalement une approche similaire mais elle n'était que partiellement réalisée lorsque les Allemands lancèrent leur offensive au printemps 1918 et fut complètement inefficace. La France, par contraste, comptait sur l'artillerie et les réserves, pas sur le retranchement. Les fils barbelés placés en ceintures de 15 mètres de large différaient également. Les fils allemands étaient plus épais que les fils britanniques et les premiers outils de découpage britanniques conçus pour les fils fins furent inefficaces contre les fils allemands^[14].

Construction des tranchées

Diagramme d'une « tranchée type » issu du manuel de l'infanterie britannique de 1914.

Les tranchées avaient généralement une profondeur de 3 mètres. Elles n'étaient jamais en ligne droite mais étaient creusées en zigzag pour éviter les tirs en enfilade et réduire les effets d'un obus tombant dans la tranchée. Cela signifiait qu'un soldat ne pouvait voir à plus de 9 m.

La bande de terre sur le côté de la tranchée face à l'ennemi était appelée le parapet et possédait des ouvertures destinées au tir. Le monticule de l'autre côté de la tranchée était appelé le parados et protégeait la tranchée des obus tombant derrière elle. Les murs de la tranchée étaient souvent renforcés par des sacs de sable, des planches de bois ou un grillage. Le fond de la tranchée était communément recouvert de caillebotis pour éviter de marcher dans la boue.

Les tranchées étaient cependant très différentes selon les circonstances. Lors de la bataille, elles se réduisaient souvent à de simples fosses mais certaines tranchées pouvaient recevoir des abris souterrains bétonnés ou des toits de terre.

Soldat australien utilisant un fusil à périscope, Gallipoli 1915.

Pour permettre au soldat de voir à l'extérieur de la tranchée sans s'exposer, des créneaux étaient réalisés à l'aide de sacs de sable. Ils étaient parfois renforcés à l'aide d'une plaque de métal. Une autre méthode était l'utilisation de périscopes. Lors de la bataille de Gallipoli, les troupes de l'ANZAC développèrent un fusil à périscope permettant de tirer sans s'exposer au-dessus du parapet.

Il y avait trois méthodes pour creuser une tranchée :

• Un homme se tenait sur la surface et creusait la tranchée. Cette méthode était la plus efficace car plusieurs hommes pouvaient creuser simultanément. Cependant, les soldats étaient complètement exposés aux tirs ennemis ; cette méthode était donc utilisée la nuit ou à l'arrière du front.
• On creusait une extension de la tranchée en creusant l'extrémité de la tranchée. Les hommes n'étaient pas exposés mais seuls un homme ou deux pouvaient travailler simultanément.
• La troisième méthode s'apparente à la seconde sauf qu'un « toit » de terre était maintenu jusqu'au dernier moment. Les soldats creusaient donc un tunnel.

Selon le manuel de construction britannique, il fallait 6 heures à 450 hommes pour construire une tranchée de 250 mètres. Celle-ci nécessitait un entretien constant pour empêcher sa détérioration du fait du climat ou des obus.

Tranchée en « épaulement », Armentières, 1916.

Le champ de bataille des Flandres présentait de grands problèmes de construction pour les tranchées du fait de la proximité de la nappe phréatique qui se trouvait parfois à moins de deux mètres de la surface, signifiant que toute tranchée serait rapidement inondée. De plus, les obus détruisaient les chenaux aménagés pour drainer le terrain. Par conséquent, de nombreuses tranchées étaient construites au-dessus du niveau du sol. Au départ, les tranchées disposaient de parapet et de parados construits avec des sacs de sable mais par la suite, le parados fut retiré pour permettre à la seconde ligne de tirer sur la première si celle-ci était prise.

Géographie des tranchées

La nature statique et souterraine de la guerre de tranchée provoqua le développement d'une forme particulière de géographie. Un avantage critique pouvait être obtenu en occupant les hauteurs, les collines prenaient donc une grande importance. Un grand nombre de collines étaient tellement insignifiantes qu'elles n'avaient aucun nom jusqu'à ce que le front s'en approche. Certaines côtes étaient nommées d'après leur altitude comme lors de la bataille de la colline 60. Une ferme, un moulin, une carrière ou un bosquet d'arbres pouvaient devenir l'objet d'une lutte acharnée simplement parce qu'il s'agissait de l'élément le plus visible. Cependant, il ne fallait pas longtemps à l'artillerie pour le détruire et il devenait un simple nom sur une carte.

Organisation militaire

Le temps passé au front par un soldat était généralement bref, d'un jour à deux semaines, avant d'être relevé. Le 31^e bataillon australien passa 53 jours en première ligne à Villers-Bretonneux, mais cette durée était rare. Le 10^e bataillon canadien eut des tours d'une durée moyenne de six jours en 1915 et 1916^[15].

« Étudier le français dans les tranchées », paru dans The Literary Digest du 20 octobre 1917.

Au niveau individuel, le temps de déploiement d'un soldat britannique se divisait ainsi :

• 15 % en première ligne
• 10 % en deuxième ligne
• 30 % en troisième ligne
• 20 % en repos
• 25 % autres (hôpital, transport, permission, entraînement, etc.)

Même en première ligne, un bataillon typique n'engageait le combat qu'une poignée de fois dans l'année que ce soit de manière offensive ou défensive. Le nombre de combats était plus élevé pour les unités « d'élite ».

Certains secteurs du front connurent une faible activité tout au long de la guerre, rendant la vie dans les tranchées relativement facile. Lorsque le 1^er corps ANZAC arriva pour la première fois en France en avril 1916 après l'évacuation de Gallipoli, ils furent redéployés dans un secteur relativement calme près d'Armentières pour l'« acclimatation ». D'autres secteurs connaissaient une activité militaire sans répit. Sur le Front de l'ouest, Ypres était réputée comme étant infernale, en particulier dans les saillants les plus exposés. Cependant, la guerre de tranchées, même dans les secteurs les plus calmes, n'était pas une sinécure et les pertes dues aux gaz, aux tireurs d'élite et à l'artillerie étaient quotidiennes. Durant les six premiers mois de 1916, avant le déclenchement de la bataille de la Somme, les Britanniques ne furent pas impliqués dans des opérations majeures mais les pertes s'élevèrent malgré tout à 107 776 hommes. Environ un homme sur deux est revenu vivant et non blessé des tranchées^[16].

Dans les casemates, les soldats dorment sur des paillassons ou des matelas fins, dans de vrais lits pour les officiers.

Les témoignages d'époque comme l'observation des photographies d'archives laissent penser que les tranchées allemandes étaient plus complexes, plus profondes, plus sophistiquées, incluant des réservoirs d'eau, l'électricité, des cuisines et parfois des aménagements de confort (tapis, miroirs, photos sur les murs)^[17],[18]. Les Alliés privilégiant l'offensive établissaient en effet des tranchées qu'ils pensaient éphémères (faites de terre et de planches flanquées de tôle, de rondins ou de paniers de bois tressé remplis de terre et de sacs de sable, avec des abris de pierre sèche ou en bois) alors que les Allemands, plus sur la défensive et qui se battaient sur le sol ennemi, construisaient des tranchées renforcées par du béton armé, avec des parois pavées^[19].

Un secteur du front était alloué à un corps d'armée comprenant généralement trois divisions. Deux divisions occupaient le front et la troisième était en repos à l'arrière. Cette répartition du devoir continuait à l'intérieur de la hiérarchie militaire. Ainsi, à l'intérieur de chaque division, deux brigades d'infanterie tenaient le front et la troisième était en repos. De même pour les bataillons, les compagnies et les pelotons. Plus ce roulement descendait bas dans la hiérarchie, plus les soldats tournaient entre le front et la réserve.

Durant le jour, les tireurs et les observateurs d'artillerie rendaient chaque mouvement périlleux ce qui rendait les tranchées assez calmes. Par conséquent, les tranchées s'activaient la nuit, lorsque l'obscurité autorisait le déplacement des troupes et du matériel, la maintenance ou l'expansion des réseaux de barbelés et les reconnaissances des défenses ennemies. Les sentinelles tentaient de repérer les patrouilles adverses et de détecter les signes avant-coureurs d'une attaque.

Initiés par le Princess Patricia's Canadian Light Infantry en février 1915^[20], les raids dans les tranchées (en) étaient menés pour capturer des soldats ennemis et des documents secrets et les transférer aux services de renseignement. Ces raids devinrent partie intégrante de la politique britannique pour maintenir l'esprit offensif des troupes et accroître le stress chez l'adversaire^[20]. Cependant, une fois la surprise passée, les raids devinrent moins efficaces et à partir de 1916, ils étaient soigneusement planifiés et impliquaient une coopération de l'infanterie et de l'artillerie.

Le raid était souvent initié par un intense bombardement d'artillerie destiné à détruire les barbelés et tuer ou faire retraiter la garnison. Ensuite, le bombardement visait l'arrière de la tranchée ennemie pour empêcher toute contre-attaque. Cependant, le bombardement annonçait la position de l'attaquant (le Trench raider) et permettait au défenseur de renforcer la zone.

Vie quotidienne

Un barbier dans une tranchée française.

Dans les tranchées de première ligne, les hommes ne peuvent se déshabiller, ils ne se lavent pas, et ne se déchaussent que très rarement. Cela n'est possible que dans les zones de repos^[21].

La salubrité des tranchées est prioritairement assurée par l'entretien des feuillées. Dans les tranchées françaises, elles sont situées au bout d'un boyau de dérivation. Une feuillée est une fosse de 2 m de profondeur, 5 à 6 m de longueur, et large d'un mètre ; elle est recouverte d'une planche percée d'orifices. Le contenu de la fosse est arrosé plusieurs fois par jour avec de la chaux. Les hommes peuvent aussi déféquer dans des tinettes. Le contenu de tinette est ensuite mélangé à un combustible pour être versé dans un four incinérateur fixe ou monté sur roues^[22].

La lutte contre les rats se fait par l'utilisation de chiens ratiers et l'augmentation de la prime pour la présentation d'une queue de rat de 1 à 5 sous^[23].

L'approvisionnement en eau est assurée par des puits creusés par le Génie, ou à partir de réservoirs. L'eau est rendue potable par la javellisation puis, en 1916, par la verdunisation^[23].

Dans l'armée française, la ration alimentaire est faite de pain ordinaire, viande fraîche (conservée par la glace), charcuterie, conserve de viande (« singe »), légumes secs (riz, lentilles) et frais (choux, pommes de terre…). Il y a également distribution de confiture, de marmelade, de café. La ration de vin est d'un demi-litre par jour^[24].

Tranchée française de la côte 304, Verdun, 1916.

Les cuisines roulantes sont constituées de marmites et de fours à rôtir. Les rations sont versées dans des récipients et distribuées dans les tranchées par les « hommes de soupe ». Elles arrivent souvent froides et mêlées de terre et de boue, cela dans les périodes calmes. Car sous les bombardements, qui peuvent durer plusieurs jours sans discontinuer, les hommes souffrent de la faim et de la soif^[24].

Caporal Léon Brunéa, 67^e Régiment d'Infanterie : « Il faut vous dire que moi et les copains, on avait bu de notre urine avec un peu de sucre, sucé les racines d'arbres, sucé le jus sale d'une boite de conserve abandonnée sur le parapet par les boches. » Soldat Marcel Pic, 143^e Régiment d'Infanterie, sous un bombardement de cinq jours et cinq nuits : « Nous étions écrasés par les obus. Personne ne bougeait ; on attendait la mort, avec la soif, la faim et dix centimètres d'épaisseur de mouches que nous avions dessus. Nous avions assez de travail, avec le bout de la baïonnette, pour rejeter les morceaux de cadavres qui nous recouvraient chaque fois qu'un obus tombait tout près. »^[25].

Un concert organisé à l'occasion du centenaire de l'armistice de 1918 par l'association Paroles et musiques dans le temple protestant John Bost à La Force en Dordogne a permis d'aborder un aspect de la vie quotidienne des poilus lors de la Grande Guerre. Pierre Hamel, premier violon à l'Orchestre Colonne de Paris, a joué d'un instrument peu commun : un violon en métal utilisé par les soldats dans les tranchées pour se distraire. Fabriqué par un maître-luthier de Mirecourt avec des bidons de margarine et des plaques de métal assemblées et soudées, le violon possède un système de chevilles qui fait qu'il peut être accordé et qu'on peut en jouer, même s'il est plus lourd et si le son est un peu métallique. C'est un instrument dont il n'existe que cinq ou six exemplaires connus^[26].

Pathologies des tranchées

Des maladies spécifiques, jusqu'alors non ou peu connues, dites « pathologies de tranchées » sont distinguées au cours du premier conflit mondial. Outre la fièvre des tranchées et le pied de tranchée, ont été décrits^[28] :

• Constipation des tranchées, survenant surtout en hiver, attribuée à la ration de viande, de légumes secs, de riz et de vin rouge, et au stationnement prolongé. On préconisa les plantes sauvages, les fruits secs, et l'exercice physique ;
• Néphrites des tranchées, surtout durant l'été 1916 dans des secteurs particuliers du front. Plusieurs formes sont décrites, pouvant correspondre à différentes affections : infections à streptocoque A, leptospirose, infection à Hantavirus… ;
• Main de tranchée, observée en février de 1917, posant les mêmes problèmes que le pied de tranchée ;
• Rhumatisme de tranchée, observé en avril 1915 chez les soldats en position prolongée, accroupie ou assise, en tranchée humide ;
• Héméralopie des tranchées, affaiblissement anormal de la vision au moment du crépuscule (cécité nocturne). Les médecins d'alors cherchaient à détecter une simulation, il s'agissait peut-être d'un déficit en vitamine A.

Structures et fonctionnement sanitaire

Les tranchées constituent le premier échelon de structures sanitaires organisées pour le ramassage, le rassemblement et l'évacuation des blessés. Les relais de blessés sont des installations rudimentaires (abri de branchage ou toile de tente) à moins de 800 m de la ligne de feu, situées dans un trou d'obus ou au bout d'une tranchée. Ils sont tenus par des infirmiers ou des brancardiers expérimentés, disposant seulement de pansements individuels et de teinture d'iode^[29].

Relèvement et évacuation

Brancardiers, Passchendaele, août 1917.

Les brancardiers, au nombre de sept par compagnie, sont formés pour opérer par équipes de 2 à 5. Sous un bombardement, ils doivent ramper dans la tranchée pour atteindre les hommes touchés ; lors d'une attaque, ils suivent la dernière vague d'assaut. Le relèvement des blessés dans le no man's land ne se fait que de nuit, en rampant, et à l'ouïe, en se guidant sur les plaintes et gémissements des blessés^[30].

Chaîne d'évacuations des blessés de l'armée française en 1916-1918[31].

(Distance moyenne et capacité minima) Zone de l'avant (relèvement et transport à pied): Poste de secours (PS) de bataillon : 1,5 km de la première tranchée, 7 places de blessés couchés et 10 assis. PS de régiment : 3 km, 20 couchés et 80 assis. PS de division : 8 km, 15 lits, 50 couchés et 250 assis. Zone des étapes et de l'arrière (transport routier, puis ferroviaire) : Groupes ambulances de corps d'armée (hôpital mobile de campagne) : 12 à 15 km, 500 lits et 500 assis. HOE 1, Hôpital primaire (d'Origine d'Étape) : 20 à 30 km, 500 lits et 1000 couchettes. HOE 2, Hôpital secondaire : 100 à 200 km, 2500 lits.

Du relais, les blessés sont transportés vers le poste de secours de bataillon ou de régiment, situé à 1 ou 1,5 km de la tranchée de première ligne, au niveau de la troisième ligne (dite « tranchée de repli », la deuxième étant la « tranchée de soutien »), reliées entre elles par des boyaux directs ou enchevêtrés. Il est estimé que le brancardage dans 500 m de tranchées à parcourir représente la fatigue d'un brancardage de 2 km parcourus à l'air libre. La tactique employée fut d'établir des équipes tous les 500 m et d'établir des relais^[32],[33].

Ces postes de secours sont des abris de rondins recouvert de pierres et surtout de terre. En terrain accidenté, ils sont creusés à flanc de coteau, et sur terrain plat, en galerie de mine à 5 m au-dessous du sol (escalier de 15 à 20 marches)^[29]. Tenus par un ou des médecins auxiliaires, ils n'admettent au maximum que quelques dizaines de blessés, le plus souvent moins d'une dizaine, les premiers soins d'urgence y sont pratiqués (hémostase et nettoyage de plaies, pansements et contention de fractures…)^[34].

À l'échelle du poste de secours divisionnaire, le rôle du médecin divisionnaire est de contrôler les évacuations en adaptant les réseaux selon les circonstances, de contrôler l'état des blessés, vérifier les pansements et assurer la mise en état pour une évacuation^[34]. Du poste de secours, les blessés sont amenés par ambulance dite « nourricière » vers des antennes chirurgicales mobiles (par exemple une autochir) situées à 12 ou 15 km de la ligne de feu^[29].

Cadavres

Enterrer les morts entre les lignes était un luxe qu'aucun des deux camps ne pouvait s'offrir en raison du feu ennemi. Les cadavres dans le no man's land y restaient jusqu'à ce que le front se déplace et étaient souvent rendus méconnaissables. Pour atténuer les odeurs, on projetait de nuit du chlorure de chaux, et on arrosait les cadavres de divers produits (solutions de formol, de crésyl, de chlorure de zinc, de sulfate de fer…) à distance, avec des pompes ou des lances^[21].

Environ 700 000 combattants n'ont pas été retrouvés, soit qu'ils aient littéralement été désintégrés par les explosions, soit qu'ils aient été enfouis par les retombées de terres soulevées par les obus. Le front était également jonché de dizaines de milliers de cadavres d'animaux (chevaux, mulets, baudets, vaches…). Des squelettes continuent d'être retrouvés lors du labour des champs ou lors de travaux.

Bilan

La guerre de tranchées apparait toutefois moins meurtrière que la guerre de mouvement. Alors que 165 000 soldats français sont tués ou portés disparus en août puis autant en septembre 1914, le nombre tombe à 60 000 en octobre. En 1915, année d'offensives meurtrières, les pertes sont de 40 000 par mois. Elles sont de 30 000 en 1916, année de Verdun et de la Somme, et descendent à 15 000 en 1917, avant de remonter à la fin du conflit avec la reprise de la guerre de mouvement (30 000 mensuelles), des chiffres moindres que les pertes françaises lors de la bataille de France en 1940. La tranchée, c'est bien là son rôle, protège ainsi — relativement — les soldats au contact de l'ennemi. Ce sont les conditions de vie horribles, les lieux de combat fixes où s'accumulent morts et bombardements, la guerre industrielle dans son ensemble, qui marquèrent les esprits, « qui transforment rétrospectivement en enfer ce qui était, en réalité, un abri »^[37].

À de nombreuses reprises durant la guerre, principalement au début, des trêves plus ou moins officielles furent organisées pour que les blessés puissent être sortis du no man's land et que les morts soient enterrés. Généralement, les officiers supérieurs ne toléraient aucun relâchement de l'offensive pour des raisons humanitaires et ordonnaient aux soldats de tirer sur les brancardiers et les infirmiers. Des cas de trêves plus avancées ont eu lieu principalement lors de Noël 1914. L'esprit de ces trêves est décrite dans le film Joyeux Noël.

Armes légères

Le fantassin de base disposait de quatre armes pour la guerre de tranchées : le fusil, la baïonnette, les armes de poing et la grenade. La munition standard de l'armée britannique était le .303 British, utilisée par le Lee-Enfield. Le corps canadien utilisait largement le Ross Mark III réputé pour sa précision. Cependant, il se révéla peu fiable dans les conditions de combat et s'enrayait souvent, il fut donc remplacé par le Lee-Enfield. L'armée française employait le fusil Lebel qui, bien que robuste et fiable, était long à recharger et était moins performant que les fusils des autres nationalités. Ses performances tenaient essentiellement à celles de l'excellent 8 mm Lebel. Pour pallier la faible vitesse de rechargement, l'armée adopta le fusil Berthier 07-15 qui corrigeait les défauts du Lebel. Il était cependant peu apprécié du fait de la faible taille du chargeur (3 balles contre 10 pour le Lebel) et fut essentiellement distribué aux troupes coloniales. La Russie employait le fusil Mosin-Nagant mais du fait de la faiblesse de son industrie, elle dut en commander aux arsenaux américains et britanniques. Le fusil standard de l'armée américaine était le Springfield M1903 mais les soldats de l'American Expeditionary Force déployés dans des unités alliées employaient le fusil de ces unités, à savoir le Lebel ou le Lee-Enfield. Les soldats italiens utilisaient le fusil Carcano.

L'équivalent allemand était le Gewehr 98 fabriqué par Mauser et chambré avec la cartouche 7,92 mm Mauser. Ce fusil était puissant et fiable mais peu adapté au tir rapide. L'Autriche-Hongrie utilisait le fusil M95 qui, bien que précis, s'enrayait facilement. L'Empire Ottoman utilisait généralement des anciens fusils allemands. Dans l'ensemble, les fusils de la Première Guerre mondiale n'étaient pas adaptés au combat de tranchées. Conçus pour être précis à longue portée, ils étaient de grande taille et par conséquent peu pratiques lors des combats rapprochés.

La baïonnette offrait la possibilité de se battre au corps à corps, en employant le fusil comme une lance. La baïonnette était plus sûre par rapport au tir lors des mêlées car on risquait moins de toucher un allié. Les statistiques britanniques rapportent que seules 0,3 % des blessures étaient causées par les baïonnettes. Celle-ci était également utilisée pour achever les soldats ennemis blessés pour économiser les munitions. Les baïonnettes faisaient environ 30 cm ce qui rendait leur usage difficile dans les tranchées étroites. Certains types de baïonnettes distribués parmi les modèles basiques comportaient un côté dentelé en forme de scie. Cette particularité destinée aux travaux du bois, si elle n'était, certes, pas profitable à ceux qui se faisaient transpercer (blessures moins nettes), l'était encore moins pour leurs malheureux possesseurs ; en effet, plus d'un eut le nez coupé ou fut sévèrement mutilé après avoir été en possession de ce type d'arme.

Bois du Château de Hooge, Ypres, 1917.

De nombreux soldats préféraient utiliser un couteau de combat ou un outil de tranchée comme une pioche ou une pelle dont les bords étaient aiguisés plutôt que l'encombrante baïonnette. Comme les troupes étaient mal équipées pour la guerre de tranchées, des armes improvisées apparurent comme des masses d'armes ou les poings américains.

Introduits par les soldats américains, les fusils à pompe étaient une arme formidable pour le combat rapproché. Elle était tellement efficace que l'Allemagne protesta officiellement contre son usage le 14 septembre 1918, déclarant que « tout soldat capturé en possession de telles armes risquerait sa vie » ; cette menace ne fut apparemment jamais appliquée. Les militaires américains conçurent des modèles spécialement modifiés pour le combat appelés trench guns comme le Winchester M97. Certains soldats de l'armée britannique employaient des fusils à canon scié lors des raids dans les tranchées adverses. Bien que réprouvée par la hiérarchie, cette pratique ne fut jamais sanctionnée.

La grenade à main devint l'une des armes principales de la guerre de tranchées. Les deux camps mirent rapidement en place des unités spécialisées dans son usage. La grenade permettait au soldat d'engager l'ennemi sans s'exposer et ne nécessitait pas une grande précision pour tuer ou blesser l'adversaire. Les Allemands et les Turcs étaient bien pourvus en grenades dont la fameuse Stielhandgranate dès le début de la guerre, contrairement aux Britanniques qui avaient cessé de l'utiliser depuis les années 1870. Les soldats durent donc improviser en fabriquant des grenades artisanales comme la Jam Tin Grenade (en). À la fin 1915, la Mills Bomb devint la grenade standard de l'armée britannique.

Chars de combat

Les chars furent introduits par les Britanniques pour briser l'impasse de la guerre de tranchées. Cependant, ils se révélèrent très peu fiables et peu efficaces du fait de leur petit nombre et des mauvaises préparations tactiques. Les premiers chars avaient des difficultés à traverser le terrain rendu chaotique par les tirs d'artillerie. À la fin de la guerre, les meilleures tactiques permirent aux chars de mettre fin à la guerre de positions et de relancer la guerre de mouvement.

Mitrailleuses

Mitrailleuse lourde Vickers.

Les allemands s'équipèrent de mitrailleuses dès 1904, lorsque seize unités furent équipées de Maschinengewehr. Les mitrailleurs étaient l'élite de l'infanterie allemande et étaient attachés aux bataillons de Jäger (infanterie légère). En 1914, les Britanniques disposaient de deux mitrailleuses lourdes Vickers par bataillon, les Allemands en avaient six et les Russes huit^[38]. Après 1915, la Maschinengewehr 08 devint le standard de l'armée allemande. À Gallipoli et en Palestine, des artilleurs allemands les utilisaient pour le compte des Ottomans. En France, la mitrailleuse Saint-Étienne modèle 1907 fut remplacée à partir de 1917 par la Hotchkiss modèle 1914.

Le haut-commandement britannique était moins enthousiaste par rapport aux mitrailleuses, considérées comme une arme de triche et encourageant un combat défensif. Le maréchal Douglas Haig déclara en 1915 : « la mitrailleuse est une arme très surfaite ; deux par bataillon est plus que suffisant^[39] - ^[40]. » En 1915, le corps des mitrailleuses fut créé pour entrainer les artilleurs. Les unités reçurent également les premières mitrailleuses légères ou fusils mitrailleurs comme le Chauchat français ou le Lewis Mark I britannique.

Les mitrailleuses lourdes étaient employées de manière scientifique avec des champs de tir calculés. Elles étaient manipulées par des équipes comprenant jusqu'à huit hommes pour les déplacer, les entretenir et les ravitailler en munitions. Cela rendait ces armes difficiles à utiliser pour l'offensive, ce qui contribua à l'impasse sur le front.

Mortiers

Soldats français manipulant un mortier de tranchée à air comprimé de 86 millimètres.

Les mortiers, utilisés pour envoyer un obus quasiment à la verticale, furent largement utilisés dans la guerre de tranchées pour harceler les tranchées voisines, pour couper les barbelés et détruire les bunkers adverses. En 1914, les Britanniques utilisèrent un total de 545 obus de mortiers ; en 1916, ce furent 6 500 000. De la même manière, les obusiers tirèrent 1 000 obus en 1914 et 4 500 000 en 1916. La principale artillerie de tranchée britannique était le mortier Stokes, relativement léger et facile à utiliser. Pour tirer, l'obus était simplement lâché dans le tube et le propulseur était mis à feu lorsqu'il touchait le fond du tube. Les Allemands utilisaient une grande variété de mortiers de différentes tailles depuis des lance-grenades jusqu'aux mortiers lourds pouvant tirer des « torpilles aériennes » contenant 90 kg d'explosifs à une distance de 900 mètres en passant par les Minenwerfer. Cependant, le vol du projectile était relativement lent, ce qui permettait aux soldats de s'abriter. De leur côté, les troupes françaises développèrent dès le début du retranchement des crapouillots, certains artisanaux, d'autres des réutilisations de mortiers du siècle précédent. Fut aussi créé le mortier de tranchée de 58 mm.

Artillerie

L'artillerie domina les champs de bataille de la guerre de tranchées. Une attaque d'infanterie était rarement couronnée de succès si elle était menée au-delà de la portée de l'artillerie. En plus de bombarder les tranchées adverses, l'artillerie pouvait être utilisée pour des tirs de barrage précédant l'infanterie ou pour réaliser des tirs de contre-batterie pour détruire les canons ennemis. Les obus étaient souvent des obus à fragmentation ou hautement explosifs puis, par la suite, ils furent chargés de gaz. Les Britanniques expérimentèrent des munitions incendiaires composées de thermite. Cependant, de nombreuses armées connurent des problèmes d'approvisionnement en munitions durant les premières années de la guerre du fait de la sous-estimation de son usage au cours des combats intensifs. En effet, la production ne produisait parfois que 10 % des munitions tirées.

Chargement d'un obusier de 400 mm.

Les pièces d'artillerie étaient de deux types : les canons et les obusiers. Les obus tirés par les canons ont une trajectoire presque horizontale tandis que ceux des obusiers suivent une trajectoire presque verticale avant de plonger vers le sol. Les obusiers de 400 mm n'étaient pas rares et pouvaient tirer jusqu'à 10 km. Une innovation capitale de cette période fut le frein hydraulique qui permettait de tirer rapidement sans avoir à réaligner le canon.

Gaz

Les premiers gaz étaient utilisés sous la forme de nuages dérivants dépendants du vent pour aller dans la tranchée adverse. Les trois principaux gaz utilisés furent le chlore, le phosgène et le gaz moutarde. Les gaz lacrymogènes furent également déployés au début de la guerre. Le chlore fut le premier à être utilisé en avril 1915. C'était un gaz mortel mais il était facile de le repérer du fait de son odeur et de sa couleur. Le 19 décembre 1915, le phosgène fut déployé, bien plus difficile à repérer ; c'était le gaz mortel le plus efficace et il provoquait la mort par asphyxie.

Cependant, le composé le plus efficace fut le gaz moutarde introduit par l'Allemagne en juillet 1917. Il ne s'agissait pas d'un gaz mais plutôt d'un fluide visqueux. Il n'était pas aussi mortel que le phosgène mais n'avait pas besoin d'être inhalé pour provoquer de terribles brulures et restait actif pendant plusieurs jours. De plus, sa nature liquide le rendait utilisable sous la forme d'obus, ce qui permettait de se passer du vent pour disperser le gaz. Les gaz de combats n'ont pas tué beaucoup de soldats mais les blessés étaient nombreux et cette arme insidieuse rendit les conditions de vie déjà précaires des combattants encore plus difficiles.

Observateur français équipé d'un casque Adrian dans une tranchée à Hirtzbach, Haut-Rhin, 1917.

Lance-flammes

Le lance-flammes fut déployé par les deux camps mais sa faible portée et sa vulnérabilité réduisirent son utilisation. Il était cependant une arme très efficace pour le « nettoyage de tranchée » et était une arme de choix pour les sturmtruppen.

Casques

Durant les premiers mois de la guerre, aucun des belligérants n'utilisait de casques en acier. Les troupes allemandes utilisaient le traditionnel casque à pointe en cuir (casque à boule pour les artilleurs) et les Français un simple képi. Ces couvre-chefs n'offraient aucune protection contre les armes modernes. Les pertes dues à des blessures à la tête furent très élevées. Conçu dans l'urgence, le casque Adrian équipa les soldats français dès l'été 1915 et fut par la suite adopté par la Belgique, l'Italie, la Russie et d'autres nations. Le casque Brodie britannique fut livré à la fin 1915. Contrairement au casque Adrian, il était constitué d'une unique plaque d'acier déformée. Plus large, il offrait une meilleure protection contre les éclats venant du haut mais protégeait moins le cou que le casque français. C'est le casque que choisit l'armée américaine lorsqu'elle entra en guerre, même si certaines unités utilisèrent le casque français. Le casque à pointe allemand ne fut remplacé par le Stahlhelm (casque d'acier) qu'en 1916. Plus lourd que les casques alliés, il offrait une meilleure protection. Les Austro-hongrois et les Ottomans utilisèrent des versions dérivées de ce casque.

Fils barbelés

L'utilisation du fil de fer barbelé fut décisive pour ralentir l'infanterie progressant à travers le no man's land. Ils pouvaient être ainsi plus facilement pris pour cible par les mitrailleuses. Basil Henry Liddell Hart identifia les barbelés et les mitrailleuses comme les éléments à détruire pour relancer la guerre de mouvement. La pose des barbelés était faite la nuit pour éviter les pertes. Les méthodes pour les détruire étaient très rudimentaires et reposaient essentiellement sur des coupe-câbles. La torpille Bangalore fut utilisée par de nombreuses armées jusqu'à la Seconde Guerre mondiale^[41].

Aviation

La première utilisation de l'aviation fut la reconnaissance et le guidage des tirs d'artillerie. Ces reconnaissances furent tellement efficaces qu'elles ont grandement participé à l'impasse de la guerre de positions^[42]. Le rôle de l'avion de chasse fut d'interdire le ciel aux avions ennemis pour obtenir la supériorité aérienne. Les positions retranchées interdirent en grande partie l'usage d'un projectile simple à gravité, les fléchettes d'aviation déversées en nombre sur les concentrations de troupes durant les premiers mois de la guerre. Les bombardements à la main ne pouvaient atteindre, ponctuellement, que des cibles précises et sans grand impact sur le déroulement d'une attaque. Le mitraillage des lignes était de plus gêné par les tranchées « en zigzag ». De ce fait, le bombardement tactique ne fut que peu développé durant la Guerre de tranchées. Néanmoins, le commandement allemand testa l'assaut conjoint des troupes au sol avec l'aviation d'assaut contre des points fortifiés ou des blindés ; ces expérimentations seront surtout développées dans les tactiques de la Reichwehr, et mises en application lors de la Blitzkrieg.

Équipements « moyenâgeux »

Un des aspects spectaculaires de la guerre de tranchées en 1914-1918 fut l'utilisation de matériels rappelant l'armement médiéval. Ce sont d'une part les armes offensives déjà mentionnées telles les masses d'arme utilisées pour le corps à corps^[43], casse-tête et même fléaux d'armes. Âge d'or de l'artillerie, la guerre de tranchées voit la réapparition des engins de jet mécanique, balistes Blondel et arbalètes lance-grenades d'Imphy (800 exemplaires)^[44], pour le tir au-delà du parapet^[45]. Outre les grenades délaissées depuis le XVIII^e siècle réapparaissent le lance-flammes ignoré depuis le feu grégeois ou les « chars » depuis les chariots de guerre hussites, voire les projets de Léonard de Vinci et prédécesseurs. La sape était aussi oubliée, hors la Bataille du Cratère en 1864, depuis plusieurs siècles.

D'autre part, de « nouvelles » protections des soldats s'inspirent de celles du Moyen Âge ou de la Renaissance. Les principaux casques des belligérants sont une réminiscence de modèles anciens : chapel de fer du Brodie anglais, cervelière française et bourguignotte du casque Adrian, casque Gaede à nasal^[46] et Stahlhelm allemands qui rappelle certaines salades de joute et visible sur des gravures d'Albrecht Dürer. Des armures de tranchée sont portées ponctuellement, en particulier par les soldats allemands (la cuirasse Sappenpanzer fut fabriquée en 500 000 exemplaires^[45] !) ou les Arditi (dénommés aussi Compagnies de la Mort) italiens^[47], qui ont par ailleurs suivi un entrainement au combat rapproché inspiré de Fiore dei Liberi . Leur panoplie comprend les cuirasses « pare-balles » Daigre, Ansaldo, Farina ou Fariselli, les casques Farina et protège-joues Lippman, et même des boucliers dans des Compagnie Scudate. Les français testent entre autres un protège-bras de fonte en forme d'écu et diverses cuirasses, les américains des visières additionnelles ajourées, ou des casques Deep salad, Model 2 et Model 8 à visière protégeant les yeux^[45]. La cotte de mailles, inusitée depuis plus de trois siècles, est employée dans les masques de protection des équipages de chars d'assaut.

Paradoxalement, les dernières unités traditionnellement cuirassées, les cuirassiers, délaissent au même moment leur équipement séculaire (ainsi que leur monture). Ces résurgences illustrent combien la Grande Guerre marque une transition et la fin d'une ère, et « que de nombreuses formes de technologies anciennes ont survécu jusqu'à l'ère nucléaire » (Béatrice Heuser)^[45],[48].

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  Utilisation de lance-flammes statiques par l'armée allemande.
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  Minenwerfer et mitrailleuse portable allemands.
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  Illustration d'un fusil-mitrailleur Chauchat sur le parapet d'une tranchée.
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  Tank britannique immobilisé dans une tranchée allemande conquise, 1917.
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  Diverses armes spécifiques à la guerre de tranchée (1914-1918).
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  Coupe-barbelés, masses et fléau d'armes de la Grande Guerre.
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  Illustration d'un Arditi avec casque et cuirasse Farina.
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  Test américain d'équipement de protection.
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  Masque d'équipages de tanks.

Stratégie

La stratégie fondamentale de la guerre de tranchées lors de la Première Guerre mondiale était de protéger sa position et d'essayer de réaliser une percée dans les lignes ennemies. Cela déboucha sur une guerre d'attrition et l'ambition d'anéantir l'ennemi en épuisant ses ressources humaines et économiques ne put pas se réaliser. Cela n'empêcha pas les états-majors de continuer cette stratégie d'annihilation. Le commandant en chef britannique Douglas Haig rechercha continuellement une percée qui pourrait être exploitée par la cavalerie. Cependant, les batailles de la Somme et de Flandres conçues pour cet objectif se transformèrent en bataille d'usure. De même pour l'armée allemande qui voulait « saigner l'armée française » en lançant la bataille de Verdun mais qui saigna tout autant l'attaquant que le défenseur.

Tactiques de la Première Guerre mondiale

Troupes françaises utilisant un périscope, 1915.

L'image populaire de l'assaut consiste en une vague de soldats, baïonnette au canon, escaladant le parapet pour affronter le feu ennemi dans le no man's land. Il s'agissait de la tactique standard au début de la guerre et les succès furent peu nombreux. Une tactique plus courante était l'attaque de nuit depuis un avant-poste, en ayant auparavant coupé les barbelés. En 1917, les Allemands innovèrent en développant des tactiques d'infiltration menées par les unités de Sturmtruppen. Ces petits groupes de soldats d'élite attaquaient les points vulnérables en évitant les points fortifiés et s'avançaient à l'arrière des tranchées adverses. Leur distance d'infiltration était limitée par leur capacité de communication et de ravitaillement.

L'artillerie jouait un rôle important dans l'attaque en tuant ou en démoralisant la garnison adverse et en détruisant ses défenses. La durée de ce bombardement initial pouvait varier de quelques minutes à plusieurs jours. Cependant, ce bombardement était souvent peu efficace contre les défenses ennemies et leur indiquait la position de l'attaque. Celui en préparation de la bataille de la Somme dura huit jours mais ne réussit pas à détruire les abris profondément enterrés.

Une fois que les canons s'arrêtaient, les défenseurs avaient le temps de se remettre en position pour repousser l'adversaire. Le second rôle de l'artillerie était de protéger l'infanterie en mettant en place un tir de barrage en avant des soldats pour empêcher toute contre-attaque. À partir de 1916, cette méthode devint la règle et était plus destinée à empêcher l'ennemi de contre-attaquer qu'à détruire ses défenses.

Capturer l'objectif n'était que la première phase de la bataille car il fallait ensuite le conserver. L'attaquant devait ainsi apporter son équipement (pelles, pioches, sacs de sable...) pour renforcer la position. Les Allemands ont mis l'accent sur des contre-attaques immédiates destinées à regagner le terrain perdu. Cette stratégie leur a coûté très cher en 1917 quand les Britanniques ont commencé à limiter leurs avancées de manière à être en mesure de répondre aux contre-attaques. Une partie de l'artillerie britannique était positionnée juste derrière la ligne de départ et ne prenait pas part au bombardement initial, ce qui lui permettait de soutenir les troupes qui avançaient hors de portée des canons plus en arrière.

Communications

Une des difficultés majeures que rencontraient les attaquants était le manque de moyen de communication. Les systèmes sans fils n'étaient pas encore au point et restaient trop lourds pour être déplacés. Les méthodes disponibles étaient le téléphone, le télégraphe, le sémaphore, les pigeons voyageurs ou les estafettes. Les messages avaient des difficultés à être transmis et lorsqu'ils l'étaient, ils arrivaient souvent trop tard au quartier-général.

Par conséquent, les décisions étaient prises par des officiers de compagnies ou de pelotons dans le feu de l'action. Les officiers supérieurs ne pouvaient pas influencer sur la bataille à cause du manque d'informations et de l'impossibilité de transmettre les ordres. Les opportunités étaient souvent perdues car des renforts n'avaient pas été envoyés à temps ou parce que l'artillerie ne pouvait soutenir les troupes en cas de changement de situation.

Bibliographie

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Articles connexes

Liens externes

• « La guerre des tranchées » - Histoires orales de la Première Guerre mondiale : Les anciens combattants de 1914 à 1918 à Bibliothèque et Archives Canada
• Lexique des termes techniques de 14-18 sur le site du CRID 14-18, avec de nombreux explications sur l'aménagement et la vie aux tranchées