Guerre du Désert

Soldats britanniques à la seconde bataille d'El Alamein. Débutée fin octobre 1942, c'est une des plus dures de la guerre du Désert.

Informations générales

Date	11 juin 1940 – 4 février 1943 (2 ans, 7 mois et 24 jours)
Lieu	Égypte, Libye italienne
Issue	Victoire des Alliés

Belligérants

Royaume-Uni États-Unis Canada Australie Nouvelle-Zélande France libre Union d'Afrique du Sud Indes britanniques Armée polonaise de l'ouest Royaume de Grèce Forces tchécoslovaques libres

Reich allemand Royaume d'Italie

Commandants

Archibald Wavell Claude Auchinleck Harold Alexander Alan Cunningham Neil Ritchie Bernard Montgomery Lloyd Fredendall Władysław Sikorski Pierre Kœnig

Erwin Rommel Italo Balbo Rodolfo Graziani Italo Gariboldi Ettore Bastico Annibale Bergonzoli

Seconde Guerre mondiale

Batailles

Campagne d'Afrique du Nord

Guerre du Désert

• Invasion de l'Égypte
• Compass (Fort Capuzzo
• Nibeiwa
• Sidi Barrani
• Bardia
• Tobrouk (1941)
• Mechili
• Beda Fomm)
• Koufra
• Siège de Giarabub
• Sonnenblume
• El Agheila (1941)
• Siège de Tobrouk (Raid sur Bardia
• Raid Twin Pimples)
• Skorpion
• Brevity
• Battleaxe
• Crusader (Flipper
• Bir el Gubi (novembre 1941)
• Point 175
• Bir el Gubi (décembre 1941))
• Fort Lamy
• Gazala (Bir Hakeim
• Tobrouk (1942))
• Mersa Matruh
• El Alamein (juillet 1942) (Raid sur l'aérodrome de Sidi Haneish)
• Alam el Halfa
• Agreement (Caravan)
• Bertram
• Braganza
• El Alamein (octobre 1942) (Avant-poste Snipe)
• El Agheila (1942)

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Débarquement allié en Afrique du Nord

• Blackstone
• Casablanca
• Reservist
• Terminal
• Port Lyautey
• Brushwood

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Campagne de Tunisie

• Course pour Tunis
• Ligne Mareth
• Sidi Bouzid
• Kasserine
• Sejnane
• Ochsenkopf
• Capri
• Ksar Ghilane
• Pugilist
• El Guettar
• Wadi Akarit
• Longstop Hill
• Hill 609
• Vulcan
• Flax
• Retribution
• Strike

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Batailles et opérations des campagnes d'Afrique, du Moyen-Orient et de Méditerranée

• Guerre du Désert
• Campagne d'Afrique de l'Est
• Campagne d'Afrique du Nord
• Bataille de la Méditerranée
• Bombardements italiens de la Palestine mandataire
• Bombardement du Bahreïn
• Campagne du Gabon
• Campagne des Balkans
• Guerre anglo-irakienne
• Campagne de Syrie
• Résistance en Grèce
• Opérations en Yougoslavie
• Opérations anti-partisans en Croatie
• Invasion anglo-soviétique de l'Iran
• Bataille de Madagascar
• Offensive de Belgrade
• Campagne d'Italie
• Résistance en Macédoine

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Front d'Europe de l'Ouest

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Front d'Europe de l'Est

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Bataille de l'Atlantique

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Guerre du Pacifique

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Guerre sino-japonaise

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Théâtre américain

Données clés

Coordonnées	30° 50′ 00″ nord, 28° 57′ 00″ est

La guerre du Désert est un épisode de la Seconde Guerre mondiale, qui s'étend de juin 1940 à février 1943, ayant opposé, principalement au début, l'armée coloniale libyenne de l'Empire italien à la 8^e armée britannique gardant l'Égypte. Dans un second temps, les forces de l'Axe sont bientôt reconfigurées sous l'égide du Deutsches Afrikakorps. La guerre du Désert proprement dite est prolongée par la campagne de Tunisie, et s'achève par la prise de contrôle de l'Afrique du Nord par les Alliés.

La guerre du Désert connaît trois étapes : commencée par les Italiens sur un principe colonial visant à restaurer la primauté d'un empire néo-romain sur le bassin méditerranéen par la jonction de la Libye avec l'Abyssinie, colonie italienne matée dans le sang, elle se poursuit par une intervention du corps expéditionnaire allemand visant à ouvrir l'accès aux champs pétrolifères du Moyen-Orient une fois brisé le verrou britannique du Caire. Rommel n'y parvint jamais, faute de moyens. La troisième étape est le reflux des Italo-Allemands, de Libye en Tunisie en novembre 1942 à la suite des débarquements alliés en Afrique du Nord. Ce reflux se solde par le rembarquement d'une partie des troupes italo-allemandes à destination de l'Italie et de la capitulation des troupes restantes en mai 1943.

La notoriété de cette guerre est aussi due à la légende instaurée autour du général Rommel, dont les réalisations provoquèrent le limogeage de ses adversaires britanniques successifs à la tête de la 8^e armée en Égypte.

La défaite de Rommel, perceptible après la seconde bataille d'El Alamein, est considérée comme un des tournants de la guerre. Elle intervient au même moment que la bataille de Stalingrad, qui inflige une lourde défaite aux forces de l'Axe sur le front de l'Est.

Le flux et le reflux des armées le long des côtes tripolitaines et cyrénaïques selon le rapport des forces et les vicissitudes de l'approvisionnement par la Méditerranée constituent la particularité de cet épisode du conflit.

La guerre des Italiens

• Période : septembre 1940 (offensive italienne) - janvier 1941

L'objectif initial de l'offensive était de s'emparer du canal de Suez. Cette voie est alors vitale pour l'Afrique orientale italienne^[1]. Pour ce faire, les forces italiennes de la Libye auraient dû avancer dans le nord de l'Égypte jusqu'au canal. Après de nombreux retards, l'objectif de l'offensive fut considérablement réduit. En fin de compte, il fut de progresser en Égypte et d'attaquer toutes les forces hostiles se trouvant face à l'armée italienne^[2]. Bien que l'Égypte soit officiellement neutre, elle avait signé le traité anglo-égyptien de 1936, autorisant les forces britanniques à défendre l'Égypte, et notamment le canal de Suez où stationnait des troupes britanniques, en cas d'agression.

En septembre 1940, les troupes italiennes du maréchal Rodolfo Graziani, en Libye italienne, attaquèrent l'Égypte, mais se heurtèrent à une contre-offensive britannique. Bien que les forces italiennes s'emparent de plusieurs localités côtières égyptiennes, l'opération est considérée comme un échec. L'offensive est tombée très loin de son objectif initial, qui prévoyait de capturer le canal de Suez : l'armée italienne n'avança que de 80 km sur le territoire égyptien. Si elle permit de porter un petit coup à la Royal Air Force en capturant les aérodromes britanniques présents dans le pays, ils furent repris lorsque les Britanniques lancèrent l'opération Compass le 8 décembre 1940 et qui durera jusqu'au 8 février 1941, marquant une large victoire britannique sur les Italiens.

Le 9 février 1941, Churchill ordonna l'arrêt de l'avance et l'envoi de troupes en Grèce pour participer à la guerre gréco-italienne ; l'opération Marita, une attaque allemande à travers la Macédoine fut considérée comme imminente. Les Britanniques n'ont de toute façon pas pu continuer au-delà d'El Agheila, en raison de pannes de véhicules, d'épuisement et de l'effet de la distance de transport beaucoup plus longue depuis la base en Égypte. Quelques milliers d'hommes de la 10^e armée échappent au désastre en Cyrénaïque, mais la 5^e armée en Tripolitaine compte encore quatre divisions. Les places fortes de Syrte, Tmed Hassan et Buerat sont renforcées par les troupes fraîches, ce qui porte les 10^e et 5^e armées à environ 150 000 hommes. Des renforts allemands ont été envoyés en Libye pour former un détachement de blocage (Sperrverband) en vertu de la directive 22 d'Hitler (11 janvier 1941), il s'agit des premières unités de l'Afrika Korps (Generalleutnant Erwin Rommel).

Le « Renard du Désert »

• Période : février 1941 (nomination de Rommel) - juillet 1942 (bataille d'El Alamein)

Canon Pak de 75 mm en batterie en 1941.

Des véhicules de la 21e Panzerdivision durant la guerre du Désert en 1942.

Erwin Rommel est officiellement mandaté le 6 février 1941. Il arrive à Tripoli et part directement en reconnaissance par avion au-dessus du désert. Il ne suit pas ses instructions, qui sont d'attendre le débarquement des renforts constituant le corps expéditionnaire allemand (DAK), et reprend l'offensive dès que possible, au grand dam de la hiérarchie italienne.

Le 31 mars 1941, Rommel a repoussé les troupes britanniques de la Libye jusqu'aux frontières de l'Égypte. Le 26 mai, il lance la sixième campagne de Libye, assiégeant Tobrouk du 10 avril au 9 décembre. Le 9 décembre 1941, les troupes de Rommel commencent à battre en retraite. Elles s’arrêtent à la limite de la Cyrénaïque et de la Tripolitaine.

En 1942, Rommel attaque en direction du canal de Suez. Ses forces affrontent la 8e armée britannique commandée par Claude Auchinleck lors de la première bataille d'El Alamein : à la suite de leur défaite lors de la bataille de Gazala, les Alliés s'étaient repliés sur une ligne défensive, entre El-Alamein, au bord de la mer Méditerranée, et la dépression de Qattara dans le désert. Ils souhaitaient ainsi protéger Alexandrie, Le Caire et le canal de Suez. L'offensive de l'Afrikakorps, lancée le 1^er juillet, conduit Rommel à 90 km d'Alexandrie, mais ne lui permet pas de percer les lignes britanniques. Il s'ensuit une série de contre-attaques de part et d'autre, pendant tout le mois de juillet, qui ne procurent pas d'avantage décisif aux belligérants.

Disposition des forces le 23 octobre à la seconde bataille d'El Alamein

Rommel subit à Bir-Hakeim une nuisance majeure infligée par les forces de la France Libre commandées par le général Koenig, ce qui prépare le terrain à la seconde bataille d'El Alamein, remportée par Bernard Montgomery et refoulant définitivement les forces de l'Axe du territoire libyen fin 1942.

Un grand nombre d'exactions ont été perpétrées contre des prisonniers de guerre et contre des civils par les forces allemandes et italiennes. Les fascistes italiens ont notamment déporté des milliers de Juifs libyens dans des camps de concentration en plein désert, où beaucoup perdirent la vie^[3].

La fin du Deutsches Afrikakorps

• Période : août 1942 (nomination de Montgomery) - 12 mai 1943 (reddition du Korps)

En octobre-novembre 1942, le sort de cette guerre se joue à nouveau à El Alamein : pendant l'été et le début de l'automne, l'armée britannique est parvenue à reconstituer ses forces, ce qui lui permet de mener une offensive décisive lors de la seconde bataille d'El Alamein. Cette victoire alliée marque un tournant important dans la campagne d'Afrique du Nord lors de la Seconde Guerre mondiale.

Certains historiens estiment que la bataille d'El Alamein est l'une des victoires majeures qui ont contribué à la victoire alliée en Afrique du Nord. En novembre 1942, Winston Churchill résuma cette bataille dans les termes suivants : « Ce n'est pas la fin, ni même le commencement de la fin. Mais c'est peut-être la fin du commencement ».

Le débarquement allié en Afrique du Nord, en novembre 1942, ouvre un deuxième front à l'ouest de l'Afrikakorps, prise en étau, et place Rommel dans une situation intenable. Sa santé s'est, de plus, gravement altérée. Il est rappelé en Allemagne au pire moment pour ses troupes. Lors de la campagne de Tunisie, les troupes germano-italiennes, acculées dans les alentours de Tunis, espèrent rembarquer pour l'Europe, mais Hitler s'y oppose fermement. Finalement, les débris de l'armée se rendent aux Alliés en 1943.

Batailles principales

1940 :

• Invasion italienne de l'Égypte
• Opération Compass

1941 :

• Capture de Tobrouk (1941)
• Bataille de Koufra
• Bataille de Beda Fomm
• Opération Sonnenblume
• Première bataille d'El Agheila
• Siège de Tobrouk
• Opération Battleaxe
• Opération Crusader

1942 :

• Bataille de Gazala
• Bataille de Mersa Matruh
• Capture de Tobrouk (1942)
• Bataille de Bir Hakeim
• Première bataille d'El Alamein
• Opération Agreement
• Seconde bataille d'El Alamein
• Opération Torch
• Seconde bataille d'El Agheila

1943 :

• Ligne Mareth
• Bataille de Kasserine
• Opérations Vulcan et Strike

• 
  Soldats coloniaux des forces françaises libres en février 1942 avec un MAC 24/29.
• 
  Propagande britannique à destination des troupes françaises d'Afrique du Nord montrant la situation en Libye fin 1941.
• 
  Premier modèle de Tigre I capturé par l'armée américaine en Tunisie.

Notes et références

Voir aussi