Développement

La traction des bateaux le long des fleuves et canaux était très répandue avant l’invention de moteurs adaptés aux bateaux, l’usage de voiles n’étant pas toujours possible en raison de la présence de tunnels, de ponts ou pour cause de vents défavorables.

On distingue trois modes de traction terrestre des bateaux fluviaux :

Halage (par des humains) d'un navire, du temps des Gaulois.

Point de retournement de halage sur la Seine à Saint-Fargeau

• le halage à la « bricole » : le marinier et sa famille s'attachaient à la corde de traction (fintrelle, verdon, maillette, ou ancierre^[2]) par un harnais appelé « bricole » pour tirer le bateau. Ce type de halage humain a perduré jusqu'à la généralisation des moteurs thermiques sur les bateaux fluviaux ou son interdiction au cours du XIX^e siècle. Il permettait à un homme seul de déplacer une péniche de 300 tonnes à la vitesse de 700 à 800 m/h, contre 2 km/h pour un attelage de deux chevaux, à condition que le vent, l’« ennemi numéro un des haleurs », soit favorable^[3].
• la traction animale, par chevaux, ânes ou mulets voire bœufs (surtout pratiquée dans les régions le du Sud-Ouest et du Centre de la France). Les bêtes appartenaient au marinier, qui les logeait à bord, ou à des charretiers, appelés les « longs jours », qui disposaient de relais, le long des voies d'eau. En 1935, on comptait encore 1 500 bateaux écuries en France. Pour ces deux derniers types de halages (humain et animal) la corde de halage était portée par un mât placé à peu près au premier tiers du bateau^[4] ; ce mât s'appelle l'arbouvier (de "arbre").
• la traction mécanique, par des locotracteurs électriques sur rail ou sur pneus, ou par des tracteurs diesel (Latil).

Les chemins de halage étant étroits, les croisements étaient donc impossibles y compris pour la traction par remorqueurs sur rail à voie unique ce qui nécessitait des retournements aux points de rencontre.

D’autres modes de déplacement existent (remorquage, poussage, éclusée, touage, etc.), mais ne nécessitent pas de chemin de halage.

Haleurs de bateaux.

Sur le Rhône, le régime des vents défavorable nécessita le halage des bateaux remontant. Cette pratique datant du Moyen Âge, fut particulièrement utilisée au XV^e siècle, alors que le trafic avait diminué et que la main-d’œuvre avait déserté les campagnes et était donc relativement abondante et bon marché. Cette activité mobilisait plusieurs milliers d’hommes, les enses, sur le Rhône et ses affluents, dont l’Isère et la Saône^[5]. Les rives du fleuve étant particulièrement mouvantes, il n’existait pas de chemin de halage pour le remonter. La profondeur variable du lit et le déplacement du chenal navigable obligeait aussi à de fréquents changements de rive^[6]. Les haleurs étaient recrutés dans les villages et sur les marchés des villes riveraines, Valence, Avignon et Pont-Saint-Esprit principalement^[7]. La remontée complète du Rhône jusqu’à Lyon prenait plus d’un mois, à un rythme quotidien de 6 à 11 km^[8].

Désuétude

Le développement de la propulsion motorisée supplanta les tractions humaines et animales et les chemins de halage ne furent plus d’aucune utilité pour la navigation fluviale. Au cours des dernières années néanmoins, un certain nombre de chemins de halage ont trouvé une nouvelle vocation, puisqu’ils ont été réaménagés pour le tourisme et le cyclotourisme, comme véloroute ou voie verte. Bien qu’ils n’en aient plus la fonction, les anciens chemins de halage sont toujours désignés comme tels.

L'un des plus célèbres d'entre eux est le chemin de halage de la Mayenne qui s'étend sur 85 km.

Sur les bords du Rhône, le halage fut exclusivement humain jusqu’au dernier quart du XV^e siècle, avant d’être très rapidement remplacé par le halage à cheval, du moins d’Arles à Lyon. Il se maintient sur l’Isère jusqu’au milieu du XVI^e siècle, le haut Rhône jusqu’à Seyssel. Il se maintient également sur des courtes distances^[9]. À la fin du XV^e siècle, l’essor économique, et le repeuplement des campagnes rendent la main-d’œuvre plus rare et chère^[10].

En France

Afin de garantir l'intégrité des chemins de halage, dans l'intérêt des mariniers, les propriétés riveraines du domaine public fluvial sont grevées d'une servitude de halage^[11](espace de 7,80 mètres en bordure du cours d'eau).

La circulation des automobiles ou des cyclistes sur les chemins de halage est de ce fait en principe interdite et passible d'une contravention de grande voirie.

On attribue à Colbert, au XVII^e siècle, l'instauration de ce droit de servitude.

L'article 62 du décret du 6 février 1932 interdit toute circulation sur les chemins de halage autrement que pédestre, le passage des cyclistes qui avait été autorisé au début du XX^e siècle à la suite des interventions du Touring Club de France auprès du ministre des Travaux publics, n’étant plus que généralement toléré depuis la parution de ce décret. Cette interdiction peut être levée par des conventions de gestion de VNF avec les collectivités riveraines destinées à prévenir tout conflit d’usage avec les services d’entretien de Voies navigables de France (VNF) et régler les problèmes de sécurité. Ces conventions de superposition de gestion sont établies lors de l’aménagement de voies vertes^[12].

Bateau de halage

Articles connexes

• Coche d'eau
• Liste des rivières de France
• Chemin de halage de la Mayenne
• Écluses du canal de Panamá : guidage des navires par des câbles tirés par des locomotives électriques
• Péniche
• Réseau RAVeL
• Compagnie générale de traction sur les voies navigables

Techniques proches

• Touage : halage mécanique
• Remorquage : halage par un autre bateau
• Portage : transport au sec
• Poussage

Liens externes

• [PDF] Les Bateaux fluviaux, partie 4 de « L'Escaut » de Jean-Marie Valaeys.
• M. Rossiaud, « Les haleurs du Rhône au XVe siècle », Actes des congrès de la Société des historiens médiévistes de l'enseignement supérieur public. 7^e congrès, Rennes, 1976 : « Les transports au Moyen Âge,‎ 1976, p.283-304 (lire en ligne).