Le mécène et les artistes

À l’époque où François I^er accède au trône, les idées de la Renaissance italienne se diffusent en France et le roi contribue à cette diffusion. Il commande de nombreux travaux pour les différents châteaux de la couronne à de grands artistes qu’il fait venir en France. Plusieurs travaillent pour lui, comme l’orfèvre Benvenuto Cellini et les peintres Rosso Fiorentino, Le Primatice, Andrea del Sarto et surtout Léonard de Vinci^[18]. François I^er manifeste une véritable affection pour Léonard, qu’il appelle « mon père » et qu’il installe au Clos Lucé, à Amboise, à quelques centaines de mètres du château royal. Le vieil artiste apporte, dans ses malles, ses œuvres les plus célèbres tels La Joconde, La Vierge, l'Enfant Jésus et sainte Anne, Saint Jean Baptiste. Le roi lui confie de nombreuses missions comme l’organisation des fêtes de la Cour, la création de costumes ainsi que l’étude de divers projets. Léonard reste en France de 1516 jusqu’à sa mort en 1519, dans les bras du roi, selon une légende battue en brèche par certains documents historiques^{[Note 2]}.

François I^er emploie de nombreux agents, comme Pierre l'Arétin, chargés d’amener en France les œuvres de maîtres italiens comme Michel-Ange, Titien et Raphaël. C’est pendant le règne de François I^er que la collection d’œuvres d’art des rois de France, aujourd’hui exposée au Louvre, commence réellement. En 1530, il crée la collection des joyaux de la Couronne^[19].

Le protecteur des Lettres

Enluminure de dédicace dans L'Institution du prince, vers 1518-1519, Paris, Bibliothèque de l'Arsenal, Ms. 5103, f^o 1 v^o. Destinataire du traité précité, le jeune François I^er consulte l'ouvrage. Entouré par Mercure et l'incarnation de la philologie, Guillaume Budé figure à sa table de travail.

Grâce à François I^er, les imprimeries françaises se perfectionnent et atteignent une importance de premier ordre dans l’univers intellectuel, en favorisant la publication d’un nombre croissant de livres. En 1518, François I^er décide la création d’un grand « cabinet de livres » abrité à Blois et confié au poète de la Cour Mellin de Saint-Gelais^[20]. En 1536, une interdiction est faite de « vendre ou envoyer en pays étranger, aucuns livres ou cahiers en quelques langues qu’ils soient, sans en avoir remis un exemplaire ès mains des gardes de la Bibliothèque Royale »^[21], bibliothèque dont il nomme intendant l’humaniste Guillaume Budé avec mission d’en accroître la collection. En 1540, il charge Guillaume Pellicier, ambassadeur à Venise, d’acheter et de faire reproduire le plus possible de manuscrits vénitiens.

Lecture devant François I^er et sa cour, 1534.
Miniature de Noël Bellemare d'après Jean Clouet en frontispice d'une traduction de l'Histoire universelle de Diodore de Sicile, Chantilly, musée Condé.

À l’instigation de Guillaume Budé, il fonde en 1530 le corps des « Lecteurs royaux », abrité dans le « Collège royal » (futur Collège de France) afin d'en faire un pôle de culture moderne opposé à la Sorbonne alors conservatrice et sclérosée^[22]. Bien que décidée par François I^er, la construction du bâtiment ne se concrétise pas avant la régence de Marie de Médicis, près d’un siècle plus tard. Parmi les lecteurs royaux, on compte Barthélemy Masson^[23], qui enseigne le latin, et le géographe et astronome Oronce Fine, chargé des mathématiques. Il favorise le développement de l’imprimerie en France et fonde l’Imprimerie royale dans laquelle œuvrent des imprimeurs comme Josse Bade et Robert Estienne. En 1530, il nomme Geoffroy Tory imprimeur du roi, charge qui passe en 1533 à Olivier Mallard, puis en 1544 à Denis Janot. Grâce au graveur et fondeur Claude Garamont, l’imprimerie royale innove dans une écriture à caractères de type romain plus lisible.

De nombreuses bibliothèques privées voient ainsi le jour : Emard Nicolaï, président de la Chambre des comptes possède une vingtaine d’ouvrages, 500 volumes appartiennent au président du parlement, Pierre Lizet, 579 livres constituent la bibliothèque de son confrère André Baudry, 775 chez l’aumônier du roi, Gaston Olivier, 886 pour l’avocat Leferon, au moins 3 000 chez Jean du Tillet et plusieurs milliers chez Antoine Duprat.

François I^er subventionne des poètes tels Clément Marot et Claude Chappuys et compose lui-même quelques poésies — bien que Mellin de Saint-Gélais soit soupçonné d’être l’auteur de certains poèmes dont François I^er s’attribue la paternité^[21] — publiées ainsi que quelques-unes de ses « Lettres »^[24].

Sa sœur aînée, Marguerite, mariée au roi de Navarre, se montre également une fervente admiratrice des lettres et protège de nombreux écrivains comme Rabelais et Bonaventure Des Périers. Elle figure aussi dans la liste des lettrés de la Cour, étant l’auteur de nombreux poèmes et essais tels La Navire, et Les Prisons. Elle publie également un volumineux recueil intitulé Les Marguerites de La Marguerite des princesses qui reprend l’ensemble de ses écrits. Mais son œuvre maîtresse reste l’Heptaméron, un recueil de contes inachevés publiés après sa mort.

Le bâtisseur

L'escalier monumental du château de Blois.

François I^er se montre un bâtisseur acharné et dépense sans compter dans la construction de nouveaux bâtiments. Chacun des ambitieux projets royaux bénéficie de somptueuses décorations tant extérieures qu’intérieures.

Il poursuit le travail de ses prédécesseurs au château d’Amboise, mais surtout au château de Blois^[25]. Par des travaux qui durent dix ans, il fait ajouter deux nouvelles ailes à ce dernier, dont l’une abrite le fameux escalier, et modernise son intérieur avec des boiseries et des décorations à base d'arabesques propres à la nouvelle mode italienne. Au début de son règne, il entame la construction du château de Chambord sur un domaine de chasse acquis par Louis XII. Bien que Léonard de Vinci participe vraisemblablement à ses plans, ainsi que l’architecte italien Boccador, Chambord reste un château Renaissance très ancré dans l'héritage de l'architecture médiévale française.

François I^er tente de reconstruire le château du Louvre, faisant détruire la tour médiévale de la forteresse de Philippe Auguste. Il demande la construction d’un nouvel hôtel de ville pour Paris dans le but d’influencer les choix architecturaux, qui seront d’ailleurs mis en œuvre par Boccador et Pierre Chambiges. En 1528, dans le bois de Boulogne, il fait édifier le château de Madrid, sous la direction de Girolamo della Robbia, qui évoque par sa structure la demeure que François I^er a occupée pendant son emprisonnement en Espagne. Il fait également construire, sous la direction de Pierre Chambiges, le château de Saint-Germain-en-Laye ainsi qu’un château de chasse, le château de la Muette, dans la forêt de Saint-Germain : celui que l'on surnomme le « roi des veneurs » peut s'y adonner à sa passion la chasse à courre. Il fait aussi ouvrir les chantiers des châteaux de Villers-Cotterêts vers 1530, de Folembray en 1538, et de Challuau en 1542. En tout, près de sept châteaux sont construits et remaniés en quinze ans^[26].

La galerie François I^er du château de Fontainebleau.

Le plus grand des projets de François I^er consiste en la reconstruction quasiment complète (seul le donjon du château antérieur est conservé) du château de Fontainebleau, qui devient rapidement son lieu de résidence favori. Les travaux s’étendent sur une quinzaine d’années pour constituer ce que François I^er veut être l’écrin de ses trésors italiens : tapisseries dessinées par Raphaël, bronze d’Hercule réalisé par Michel-Ange, décoration de la galerie François I^er par Rosso Fiorentino, autres décorations par Le Primatice. Ces maîtres influenceront les artistes de la période, que l'on nommera école de Fontainebleau.

Il confie également à Léonard de Vinci l’élaboration des plans du nouveau château de Romorantin dans lesquels l’artiste reprend les plans de sa cité idéale de Milan. Le projet est néanmoins abandonné en 1519, les maîtres d'œuvre mettant en cause une épidémie de paludisme alors présente dans les marais de Sologne, frappant les ouvriers du chantier, et la mort de l'artiste florentin cette année-là^[27].

Il décide en 1517 de la fondation d’un nouveau port, un temps appelé « Franciscopolis » mais que l’existence d’une chapelle sur le site choisi pour sa construction fera renommer « Le Havre de Grâce » (aujourd'hui simplement Le Havre).

Les fêtes

Sous François I^er, la vie à la cour est rythmée par un ensemble d'évènements festifs constitués de tournois, de danses, et de bals costumés. Les bals costumés se fondent le plus souvent sur des thèmes mythologiques. Le Primatice, à la suite de Vinci, fait partie des artistes italiens qui ont contribué à la réalisation des costumes^[28].

Conquête du Milanais (1515-1516)

François I^er à la bataille de Marignan.
Miniature de Noël Bellemare en frontispice d'un manuscrit du XVI^e siècle, Paris, BnF, département des manuscrits, Ms. Français 1738 , f^o 1 v^o.

Par son arrière-grand-mère Valentine Visconti, François I^er détient des droits dynastiques sur le duché de Milan. Dès la première année de son règne, il décide de faire valoir ses droits et monte une expédition pour prendre possession de ce duché. Pour lui, c'est aussi l'occasion de venger les défaites françaises de la précédente guerre italienne : deux ans avant son avènement, tous les territoires occupés par ses prédécesseurs en Italie avaient été perdus. La conquête du Milanais par François I^er s'inscrit totalement dans la continuité des guerres d'Italie commencées vingt ans plus tôt par le roi Charles VIII^[29].

Par plusieurs traités signés au printemps 1515, François I^er parvient à obtenir la neutralité de ses puissants voisins^[30],[31]. L’opposition à ses visées se limite au duc de Milan Maximilien Sforza, officiellement mais faiblement soutenu par le pape Léon X et son allié le cardinal Matthieu Schiner, artisan de l’alliance entre les cantons suisses et le pape, et futur conseiller de Charles Quint.

Au printemps 1515, François I^er ordonne la concentration des troupes à Grenoble et une armée de 30 000 hommes marche sur l’Italie. Cependant, solidement établis à Suse, les Suisses tiennent la route habituelle du Mont-Cenis. Avec l’aide technique de l’officier et ingénieur militaire Pedro Navarro, l’armée, y compris les chevaux et l’artillerie (soixante canons de bronze), franchit les Alpes par une route secondaire plus au sud, par les deux cols, Vars (vallée de l'Ubaye) et Larche, puis débouche dans la vallée de la Stura. C'est au prix d'efforts très importants qu'ils élargissent les chemins correspondants pour y passer l'artillerie. Ces efforts rapides sont récompensés, car ils provoquent une grande surprise. Dans la plaine du Piémont, une partie de l’armée suisse prend peur et propose, le 8 septembre à Gallarate, de passer au service de la France. Schiner réussit à regagner les dissidents à sa cause et s’avance à leur tête jusqu’au village de Melegnano (en français, Marignan), à seize kilomètres de Milan. La bataille qui s’engage reste longtemps indécise, mais l’artillerie française, efficace contre les fantassins suisses, les forces d’appoint vénitiennes et la furia francese finissent par faire pencher la balance du côté de François I^er qui emporte cet affrontement décisif.

En 1525, plusieurs auteurs évoquent l'adoubement du roi par Bayard sur le champ de bataille de Marignan. Cette histoire est considérée désormais comme un mythe : elle aurait été montée à la demande royale, afin notamment de faire oublier que celui qui a adoubé François I^er lors de son sacre, le connétable de Bourbon, s'est rangé en 1523 du côté de Charles Quint. Pire, le connétable serait l'artisan de la future défaite de Pavie, et donc de l'emprisonnement de François I^er. La légende a donc été inventée afin de faire oublier les liens « filiaux » qui liaient le roi et son traîtreux sujet, tandis qu'elle aurait renforcé un lien, inexistant au départ, entre le souverain et le symbole du courage et de la vaillance, mort en 1524^[32]. Cette invention pourrait également être liée à la volonté du roi de France de se montrer le parfait exemple, chevaleresque entre tous, alors qu'il était prisonnier^[33].

Cette victoire apporte renommée au roi de France dès le début de son règne. Les conséquences diplomatiques sont nombreuses :

• François I^er prend rapidement le contrôle de la Lombardie ;
• il signe la « paix perpétuelle » de Fribourg le 29 novembre 1516 avec les cantons suisses. Ce traité va rester en vigueur jusqu’en 1798 ;
• le 13 août 1516, François I^er et le jeune roi des Espagnes Charles I^er, futur Charles Quint, signent le traité de Noyon qui confirme à François I^er la possession du Milanais, restitue la Navarre à Henri d’Albret^{[Note 3]}, et promet à Charles la main de la fille aînée du roi de France, Louise, alors âgée d’un an (mais qui ne survit pas à son troisième anniversaire). La dot de la future mariée inclut les droits sur le royaume de Naples ;
• Antoine Duprat signe en son nom le concordat de Bologne le 18 août 1516. Ce concordat régit les relations entre le royaume de France et la Papauté jusqu’à la Révolution française. Désormais, le roi nomme les évêques, archevêques et cardinaux, par la suite confirmés par le pape.

Rivalité avec l'empire des Habsbourg

Portrait du jeune Charles de Habsbourg futur empereur Charles Quint vers 1515, l’éternel rival de François I^er ; peint par Bernard van Orley, Paris, musée du Louvre.

Charles de Habsbourg

Charles de Habsbourg est à la tête d’un véritable empire. Par son père Philippe le Beau, il possède les pays héréditaires de Habsbourg et les États bourguignons. Par sa mère Jeanne la Folle (fille des Rois catholiques), il hérite des Espagnes (union dynastique de la couronne de Castille et de la couronne d'Aragon), ainsi que de leurs dépendances en Italie (Naples, Sicile, Sardaigne) et aux Amériques. À la mort de son grand-père Maximilien I^er en 1519, Charles est empereur des Romains. En vertu d'une convention passée entre Maximilien et Vladislas Jagellon, il reste, en outre, avec son frère Ferdinand, un des deux seuls héritiers de son beau-frère, Louis II Jagellon, roi de Bohême et de Hongrie, tant que celui-ci n'a pas d'enfants.

Expansion des possessions de Charles Quint en Europe après 1519.

Une fois empereur, Charles s'anime de deux ambitions complémentaires :

• une ambition dynastique lui tient particulièrement à cœur depuis sa jeunesse flamande, la récupération du duché de Bourgogne, possession de son arrière-grand-père Charles le Téméraire. Il n'en obtiendra jamais satisfaction pour des raisons de réalisme politique : si l'annexion de la Bourgogne par le roi de France à la mort du Téméraire était indiscutablement un coup de force peu fondé en droit^[34], cet état de fait s'était suffisamment installé pour qu'en 1526, malgré la promesse de restitution du duché, les États de la province s'opposent au changement de suzeraineté^[35] ;
• une ambition impériale et chevaleresque de paix entre les chrétiens autour de l'empereur et du pape afin de mener la réforme de l’Église romaine et la croisade contre les Turcs, héritée à la fois de la tradition impériale allemande, du messianisme monarchique castillan et du rêve de croisade bourguignon.

Ces deux ambitions ne pouvaient que se heurter à l’hostilité de François I^er, qui nourrit très exactement le même type d'aspirations. Réformateur de l’Église dans son royaume avec le concordat de Bologne, le roi de France doit s'allier aux luthériens et aux Turcs pour contrer l'empereur et retarder autant que possible la tenue d'un concile universel. Le roi de France convoite en outre des droits lointains au royaume de Naples, appartenant à l'empereur comme roi d'Aragon, et au duché de Milan, fief d'Empire vital à Charles Quint pour des raisons géopolitiques. Continuant la politique italienne de Charles VIII et Louis XII, François I^er ne cesse de tenter de garder pied en Italie au prix de l'occupation indue des États de son propre oncle, le duc de Savoie, par ailleurs beau-frère de l'empereur, ce qui exacerbe encore leur rivalité.

Camp du Drap d’Or (1520)

Bien entendu, l’élection impériale n'apaise en rien les tensions continuelles entre François I^er et Charles Quint. D’importants efforts diplomatiques sont déployés pour constituer ou consolider le réseau d’alliances de chacun.

Les rois François I^er et Henri VIII au camp du Drap d'Or.
Huile sur toile, 1545, Royal Collection.

En juin 1520, François I^er organise la rencontre du camp du Drap d'Or avec Henri VIII mais échoue, vraisemblablement par excès de faste et manque de subtilité diplomatique, à concrétiser un traité d’alliance avec l’Angleterre^[17]. De son côté, Charles Quint, neveu de la reine d’Angleterre, avec l’aide du cardinal Thomas Wolsey à qui il fait miroiter l’élévation au pontificat, obtient la signature d’un accord secret contre la France au traité de Bruges ; comme aime à le souligner Henri VIII, « Qui je défends est maître ».

Nouvelles alliances avec l'Empire ottoman et les princes protestants

En fait, François I^er n’abandonne pas ses prétentions et s’ouvre à de nouvelles alliances quelque peu surprenantes pour un roi « très chrétien ».

François I^er (à gauche) et Soliman le Magnifique (à droite) scellent l'alliance franco-ottomane.
Tous deux ont été peints séparément par Titien en 1530. N'ayant pas rencontré les souverains, l'artiste a probablement pris pour modèle leurs profils sur des médailles^[43].

En 1528, il fait appel à Soliman le Magnifique afin de restituer aux chrétiens de Jérusalem une église que les Turcs avaient transformée en mosquée. Le sultan accepte cette demande, et initie une succession d'accords entre la France et l'Empire ottoman qu'on appellera « capitulations ». Aucun traité d’alliance proprement dit n’est signé mais une coopération étroite permet aux deux puissances de combattre efficacement la flotte espagnole en Méditerranée, au grand scandale de l’Europe chrétienne. François I^er use d’un intermédiaire pour discuter avec le sultan : il s’agit d’un des premiers cas connus de l’usage d'un diplomate pour négocier et non transmettre un simple message. Celui-ci, par précaution, demeure quand même emprisonné pendant un an à Constantinople^[44].

En 1536, la France devient la première puissance européenne à obtenir des privilèges commerciaux en Turquie. Ceux-ci autorisent les navires français à naviguer librement dans les eaux ottomanes et chaque navire appartenant aux autres pays a l’obligation de battre pavillon français et demander la protection des consuls français pour commercer. Outre cela, la France obtint le droit de posséder une chapelle d’ambassade^[45] à Constantinople dans le quartier Galata. Ces privilèges assurent également une certaine protection de la France sur les populations catholiques de l’Empire ottoman.

D'autre part, François I^er entend profiter des dissensions internes de l’Empire et signe, le 26 octobre 1531 à Saalfeld, un traité d’alliance avec les protestants de la ligue de Schmalkalden. La France ne rejoint pas la ligue, mais promet une aide financière.

Les deux derniers conflits (1536-1546)

Sous l'égide du pape Paul III, la paix de Nice entre François I^er et Charles Quint met un terme à la huitième guerre d'Italie en 1538.
Toile de Taddeo Zuccari, XVI^e siècle.

L’empereur et le pape finissent par aplanir leur différend : en 1530, à Bologne, Charles Quint reçoit la couronne impériale des mains de Clément VII. Le 7 août, François I^er épouse la sœur de Charles Quint, Éléonore de Habsbourg, veuve du roi Manuel I^er de Portugal.

En 1535, à la mort du duc de Milan François II Sforza, François I^er revendique l’héritage du duché. Au début de 1536, 40 000 soldats français envahissent le duché de Savoie et s’arrêtent à la frontière lombarde, dans l’attente d’une éventuelle solution négociée. En juin, Charles Quint riposte et envahit la Provence, mais se heurte à la défense du connétable Anne de Montmorency. Grâce à l’intercession du pape Paul III, élu en 1534 et partisan d’une réconciliation entre les deux souverains, le roi et l’empereur signent le 18 juin 1538 la paix de Nice et se réconcilient lors de l'entrevue d'Aigues-Mortes le 15 juillet 1538, promettant de s’unir face au danger protestant. En signe de bonne volonté, François I^er autorise même le libre passage à travers la France afin que Charles Quint puisse aller mater une insurrection à Gand.

Charles Quint ayant refusé, malgré ses engagements, l’investiture du duché de Milan à un des fils du roi, une nouvelle guerre éclate en 1542. Le 11 avril 1544, François de Bourbon-Condé, comte d’Enghien, à la tête des troupes françaises, défait le marquis Alfonso de Avalos, lieutenant général des armées de Charles Quint à la bataille de Cérisoles. Cependant, les troupes impériales, avec plus de 40 000 hommes et 62 pièces d’artillerie, ont traversé la Lorraine, les Trois-Évêchés et franchi la frontière. Mi-juillet, une partie des troupes assiège la place forte de Saint-Dizier, tandis que le gros de l’armée poursuit sa marche vers Paris. De graves problèmes financiers empêchent l’empereur de solder ses troupes, où se multiplient les désertions. De son côté, François I^er doit également faire face au manque de ressources financières, ainsi qu’à la pression des Anglais qui assiègent et prennent Boulogne-sur-Mer. Les deux souverains, s'en remettant aux bons office du jeune duc François I^er de Lorraine, filleul du roi de France et neveu par alliance de l'empereur, finissent par consentir à une paix définitive en 1544. Le traité de Crépy-en-Laonnois reprend l’essentiel de la trêve signée en 1538. La France perd sa suzeraineté sur la Flandre et l’Artois et renonce à ses prétentions sur le Milanais et sur Naples, mais conserve temporairement la Savoie et le Piémont. Charles Quint abandonne la Bourgogne et ses dépendances et donne une de ses filles en mariage, dotée du Milanais en apanage, à Charles, duc d’Orléans et deuxième fils du roi.

Les relations personnelles avec Charles Quint

François I^er, Charles Quint et le cardinal Farnèse à Paris en 1540, fresque de Taddeo Zuccaro, achevée en 1565-1566, Villa Farnèse.

Bien que François I^er et Charles Quint ne s’apprécient guère, ils se témoignent en public tout le respect qui s’impose lors de visites officielles. Ainsi, François I^er reçoit plusieurs fois Charles, notamment au Louvre, juste avant que les travaux du nouveau Louvre ne commencent. Charles Quint demandant à François I^er de le laisser traverser la France pour mater une révolte en Flandres, est reçu par le roi en janvier 1540 et, accompagné de celui-ci, fait une entrée à Paris, après être passé par Bordeaux, Poitiers (le 8 décembre 1539)^[46], et Orléans. Il visite ainsi Fontainebleau, où François I^er lui fait découvrir la nouvelle galerie récemment achevée. La communication politique et la diplomatie s'érigent en outil de parade dans le but d'impressionner l’adversaire.

Les deux chefs d’État cherchent aussi à créer des liens familiaux pour donner un sentiment de paix et d’entente. François I^er offre sa fille Louise (qui meurt en bas âge) en mariage à Charles Quint, et ce dernier est à l’origine du mariage de sa sœur Éléonore avec François I^er en 1530.

L'Amérique du Nord

Lorsque François I^er accède au pouvoir, la France ne s’intéresse guère aux grandes découvertes et limite ses périples maritimes aux actions de contrebande et aux actes de piraterie sur la côte africaine. Pourtant, la France possède tous les atouts d’une grande puissance coloniale et navale : elle est dotée d’une longue façade maritime, de nombreux ports et de marins de qualité. Néanmoins, les prédécesseurs de François I^er avaient privilégié les conquêtes méditerranéennes. La France avait été ainsi distancée dans la course vers l'Amérique par l'Espagne, le Portugal et l'Angleterre.

C’est donc sous le règne de celui-ci que naît le premier engouement français pour les Amériques. Le roi de France s'attache à desserrer le contrôle du Nouveau Monde mis en place par les royaumes ibériques avec l'appui de la papauté (bulle pontificale de 1493 Inter Cætera modifiée par le traité de Tordesillas de 1494) en limitant la portée de la bulle aux territoires déjà découverts à cette date, limitation qu'il n'obtient que sous la forme d'une déclaration de Clément VII en 1533. François I^er peut donc pousser ses envoyés vers les territoires demeurant encore hors tutelle ibérique^[47]. Les protestations espagnoles nées de cette politique sont à l'origine de la répartie du roi de France : « Je voudrais bien voir la clause du testament d’Adam qui m’exclut du partage du monde »^[48].

Ainsi, les navires de l'armateur dieppois Jean Ango reconnaissent les côtes de Terre-Neuve, descendent en Guinée puis au Brésil, et contournent le Cap jusqu’à Sumatra. En 1522, l’un de ses capitaines, Jean Fleury, intercepte deux caravelles espagnoles venant de la Nouvelle-Espagne et transportant les trésors offerts par Cortès à Charles Quint. Cette découverte fait prendre conscience à la cour de France de l’importance du Nouveau Monde et des richesses qu’il peut contenir.

En 1523, François I^er commence à encourager les explorations en Amérique du Nord. Il prend sous son égide le Florentin Giovanni da Verrazzano et met à sa dispositions le vaisseau royal La Dauphine, laissant à Jean Ango et aux capitaux florentins le soin de financer l’expédition. Verrazano atteint l’Amérique du Nord et la Floride (qu'il baptise du nom de Franciscane), cartographie Terre-Neuve, puis fonde La Nouvelle-Angoulême (site de la future Nouvelle-Amsterdam, rebaptisée New York en 1664), en hommage à la famille du roi de France, avant de poursuivre vers le Brésil et les Antilles. Son objectif consiste à trouver un passage vers le nord-ouest menant directement aux Indes. Ses conclusions s'avèrent éloquentes : « C’est une terre inconnue des anciens, […] plus grande que l’Europe, l’Afrique et presque que l’Asie ». Il donne le nom de « Nouvelle-France » aux territoires découverts.

En 1534, Jean Le Veneur, évêque de Lisieux et grand aumônier du roi, conseille à François I^er d’envoyer le Malouin Jacques Cartier en expédition pour découvrir « certaines îles et pays où l’on dit qu’il se doit trouver grande quantité d’or et autres riches choses ». C’est la naissance de la Nouvelle-France et du Canada en tant que colonie française.

Parti de Saint-Malo le 20 avril 1534, Cartier traverse l’Atlantique en seulement trois semaines. Le 24 juillet, il prend possession de la côte de Gaspé, puis revient à Saint-Malo le 5 septembre. Soutenu par François I^er, il repart le 15 mai 1535 à la tête de trois navires. Il découvre l’embouchure du Saint-Laurent, remonte le fleuve et fonde le poste de Sainte-Croix (future Québec), puis atteint un village sur une colline, Hochelaga, qu’il rebaptise « Mont-Royal » (future Montréal). Il nomme « Canada », d'après un mot iroquois, une partie du territoire qu'il découvre. Remontés à Sainte-Croix, les Français y restent bloqués par les glaces entre novembre 1535 et avril 1536. Cartier repart, pour la France, considérablement affaibli et arrive à Saint-Malo le 16 juillet 1536. La guerre avec Charles Quint ne facilite pas la mise en place d’une nouvelle expédition. À l'automne 1538 François I^er prend néanmoins connaissance du « Mémoire des hommes et provisions nécessaires pour les Vaisseaux que le Roy voulait envoyer en Canada »^[49]. Pour gouverner cette province d’outre-mer, François I^er choisit le Languedocien Jean-François de La Rocque de Roberval, militaire expert en fortification. Jacques Cartier quitte Saint-Malo le 23 mai 1541 à la tête de cinq navires chargés de vivres pour deux ans et transportant plusieurs centaines d’hommes. Ceux-ci sont « de bonne volonté et de toutes qualitez, artz et industrie ». Sa mission est de se rendre aux pays de « Canada et Ochelaga et jusques en la terre de Saguenay, s'il peult y aborder ». Il fonde une colonie qu’il nomme Charles-Bourg à une quinzaine de kilomètres de l'île de Sainte-Croix. Après des complications avec les populations amérindiennes et un hivernage difficile, Cartier décide de regagner la France. Le 8 juin, il croise, à Terre-Neuve, Roberval qui arrive seul à la colonie en juillet. En octobre 1543, il est de retour en France.

Carte montrant la nouvelle terre de « Canada », produite vers 1542 par l'École de Dieppe, basée sur les écrits de Cartier 1535-1536.

Cette tentative française en Amérique du Nord se solde donc par un échec, car aucune colonie viable n'a pu être établie, mais la prise de possession de territoires nord-américains remet en cause le monopole colonial espagnol et ouvre des perspectives pour l’avenir, notamment pour Samuel de Champlain au début du XVII^e siècle.

De nos jours, François I^er est encore vu comme le premier roi du Canada. Les murs du Sénat du Canada arborent son portrait^[50], lequel est un symbole de l'une des plus anciennes successions royales ininterrompues au monde^[51], de François I^er en 1534 à Charles III, roi du Canada depuis 2022.

Le gouvernement de François I^er

Le règne de François I^er voit un renforcement de l’autorité royale jetant les bases de l’absolutisme tel que pratiqué plus tard par Louis XIV^[53]. Le défenseur le plus ardent de la suprématie royale s'avère le jurisconsulte Charles du Moulin^[54]. Pour lui, le roi seul, et aucun autre seigneur ou officier, bénéficie de l'imperium.

La cour (estimée entre 5 000 et 15 000 personnes^[55]) toujours itinérante forme le véritable cœur du pouvoir. Bien qu’entouré de son Conseil (le Grand Conseil, le Conseil des parties ou Conseil privé et le Conseil étroit, ce dernier chargé des décisions importantes de l’État), le roi apparaît de plus en plus comme la source unique de l’autorité, arbitrant en dernier ressort les initiatives de l’administration judiciaire et financière, choisissant et disgraciant ses favoris, ses ministres et ses conseillers.

Au début de son règne, François I^er maintient en faveur plusieurs serviteurs de son prédécesseur : La Palisse et Gaspard I^er de Coligny, font passer à quatre le nombre de maréchaux^{[Note 7]}. La Trémoille prend de hautes responsabilités militaires. Il confirme également Florimond Robertet comme étant le « père des secrétaires d’État ». La Palisse cède l’office de grand maître à Artus Gouffier de Boissy, ancien gouverneur du roi. Guillaume Gouffier de Bonnivet devient amiral de France en 1517 ; Le cardinal Antoine Duprat, magistrat d’origine bourgeoise, chancelier de France ; enfin, Charles III de Bourbon reçoit l’épée de connétable. La mère du roi, Louise de Savoie exerce une influence non négligeable sur les affaires du pays. Élevée au rang de duchesse, elle fait partie du conseil privé du roi et se voit nommée par deux fois régente du royaume. Jusqu’en 1541, Anne de Montmorency, nommé premier gentilhomme de la chambre du roi, connaît la faveur royale et une carrière politique éclatante. François I^er compte aussi sur ses conseillers l'amiral de France Claude d'Annebaut et le cardinal de Tournon pour l’exécution des décisions financières.

Rapport du roi à la religion

François I^er prend part à une cérémonie de réparation ordonnée à la suite de la mutilation par les luthériens d'une statue de la Vierge à Paris.
Panégyrique de François I^er, atelier d'Étienne Colaud vers 1531, Chantilly, musée Condé, Ms. 892.

François I^er est considéré comme un roi très chrétien et bon catholique^[56]. Bien qu’il ne soit peut-être pas aussi pieux que sa sœur Marguerite de Navarre, il prie chaque matin dans sa chambre, se rend à la messe après le Conseil des affaires et communie régulièrement. François I^er prend également part aux pèlerinages : dès son retour d’Italie en 1516, il se rend à la Sainte-Baume en Provence sur le tombeau de Marie-Madeleine. Plus tard, il part à pied avec ses courtisans rendre hommage au Saint-Suaire à Chambéry.

Après plusieurs décennies de crise entre la papauté et le royaume de France, François I^er signe avec le pape Léon X le concordat de Bologne (1516).

Alors que les idées de la Réforme commencent à se répandre en France, François I^er garde initialement une attitude plutôt tolérante, sous l’influence de sa sœur Marguerite, portée sur l’évangélisme, sans rupture avec l’Église catholique. Le roi protège les membres du groupe de Meaux, persécutés durant son absence par les théologiens de la Sorbonne et, sur les conseils de sa sœur, nomme même précepteur de son fils Charles, Lefèvre d’Étaples, auparavant exilé à cause de ces persécutions.

En revanche, dès 1528, l’Église de France entreprend des actions contre le développement de la nouvelle religion et propose aux réformés le choix entre l’abjuration et le châtiment. L’influence de Marguerite de Navarre se trouve contrariée par celle de deux puissants conseillers proches du roi : les cardinaux Antoine Duprat et François de Tournon.

Devant les actes de vandalisme perpétrés contre les objets du culte romain, François I^er se montre implacable et favorise la poursuite en justice des réformés. Face aux actes iconoclastes, le roi participe personnellement aux cérémonies destinées à effacer ce qui est considéré pour l’époque comme un crime. Survient en octobre 1534 l’affaire des Placards, dans laquelle François I^er estime l’autorité royale bafouée et qui accélère en réaction le processus de persécution des protestants et l’amorce des guerres de Religion en France^{[Note 8]}.

L’épisode le plus douloureux de cette répression, qui ternit la fin de règne de François I^er, s'avère le massacre des Vaudois du Luberon, ralliés aux thèses de Calvin, des villages de Cabrières, Mérindol et Lourmarin, villages situées sur les terres de l’Église. Après publication d’un édit du Parlement d’Aix en 1540, François I^er reste au départ silencieux car il a besoin du soutien des Vaudois contre l’empereur Charles Quint, il expédie donc des lettres de grâce aux habitants persécutés en Provence pour cause de religion. Mais la retraite de Charles Quint en 1545 change la donne. Le 1^er janvier 1545, François I^er fait exécuter l'édit de Mérindol et commande une croisade contre les Vaudois de Provence, décidant ainsi de réprimer dans le sang les désordres de cette communauté. Grâce aux galères de Paulin de La Garde qui amènent des troupes du Piémont, Jean Maynier, président du Parlement d’Aix, et Joseph d’Agoult, baron d’Ollières, exécutent les ordres royaux avec un tel enthousiasme que même Charles Quint en exprimera son émotion.

Le durcissement de la politique de François I^er à l’égard de la religion réformée ressort aussi, vraisemblablement, en raison des accords secrets passés avec Charles Quint à l’occasion de la signature du traité de Crépy-en-Laonnois, accords qui obligent le roi de France à participer activement à l’éradication de la menace protestante en Europe et donc en France. Malgré ces accords, François I^er persiste dans sa politique de soutien aux princes protestants d’Allemagne.

Ordonnance de Villers-Cotterêts

Extrait de l’ordonnance royale de Villers-Cotterêts.

Dans son château de Villers-Cotterêts dans l'Aisne, en 1539, François signe l'ordonnance royale, élaborée par le chancelier Guillaume Poyet, qui fait du français la langue officielle exclusive de l'administration et du droit, en lieu et place du latin. Le même document impose aux prêtres d’enregistrer les naissances et de tenir à jour un registre des baptêmes. C’est le début officiel de l’état civil en France. C'est grâce à cette ordonnance et d'autres lois qu'il va pouvoir affirmer son pouvoir administratif.

La politique financière

Les constructions se révèlent constituer un gouffre financier alors que l’effort de guerre contre Charles Quint mobilise des sommes énormes.

Pour faire face à la situation, le roi augmente les taxes : la taille, payée par les paysans, est plus que doublée, et la gabelle, payée sur le sel, est triplée^{[Note 9]}. François I^er généralise la douane et la traite foraine, augmentant ainsi la part dans les ressources du Trésor des taxes générées par les importations et les exportations de marchandises. Contrairement à la plupart de ses prédécesseurs, en particulier pour les décisions à caractère fiscal, François I^er ne convoque pas les états généraux durant son règne.

Il met en place trois mesures douanières protectionnistes. Il impose des droits de douane sur les importations de soie dans le but de protéger l'industrie de la soie de Lyon. Les deux autres mesures visent l'imposition de denrées alimentaires à l'exportation, motivée par la crainte d'une pénurie dans le royaume.

L'accroissement des différentes traites rend inopérant le système de recouvrement en usage jusqu'alors. François I^er pallie cette insuffisance administrative par l'extension à la gabelle du système de perception par la ferme. De même, le roi entend améliorer l'efficacité de l'emploi des fonds levés et l'adéquation des prélèvements avec la création en 1523 du Trésor de l'Épargne, caisse unique où doivent être apportées toutes les finances et réalisées toutes les dépenses générales de l'État. Cette nouvelle institution centralise l'activité des dix recettes générales préexistantes, qui opéraient de façon indépendante et sans coordination, laissant se développer erreurs et doubles emplois^{[Note 10]}.

Chambre des comptes du roi sous François I^er.

François I^er use aussi de nouveaux moyens pour lever des fonds. Il se sépare de pierres précieuses appartenant à la couronne et aliène des territoires royaux qui lui apportent les fonds nécessaires au financement de sa politique.

Enfin, le roi innove avec la vénalité des charges et offices. Ainsi, de nombreux bourgeois et nobles de grandes familles accèdent aux plus hautes charges de l’État par leur seule fortune. Les postes les plus prisés sont les notaires et secrétaires de la Chancellerie de Paris, qui rédigent et authentifient les lois. Bien qu’il n’abuse pas de ce dernier moyen, c’est certainement le début d’un phénomène destiné à s’amplifier et donc à affaiblir plus tard l’administration du pays malgré un pouvoir de plus en plus centralisé.

Par l’édit de Châteauregnard (21 mai 1539), François I^er crée également la première loterie d’État, sur le modèles des blancques existant déjà dans plusieurs villes italiennes.

Enfin, comme lors de l’affaire du connétable Charles de Bourbon, François I^er ne recule pas devant les procédés douteux pour résoudre les problèmes financiers de la couronne. L’exemple le plus frappant en est le procès intenté à Jacques de Beaune, principal intendant des finances depuis 1518 et accusé lors d’un procès intenté par le roi en 1524 de détournement des fonds destinés à la campagne d’Italie. Bien qu’ayant réussi à se justifier lors de ce procès, il est arrêté en 1527, accusé de concussion, condamné à mort et exécuté au gibet de Montfaucon. Lors de sa réhabilitation, il apparaît qu’il avait surtout eu le tort d’être un créancier important de François I^er ; d'autres personnages, créanciers moins importants comme Imbert de Batarnay, n'avaient pas été inquiétés.

Fiefs réunis à la couronne

Le domaine royal sous François I^er, ses acquisitions et les demeures royales.

La majeure partie des acquisitions du domaine royal se limite aux fiefs de la famille de François I^er et de son épouse réunis à la couronne lors de son sacre, tel le comté d’Angoulême, érigé en duché et offert à Louise de Savoie, qui retourne à la couronne à sa mort en 1531. En 1523, le domaine du roi s’étend au duché de Bourbonnais, au comté d’Auvergne, de Clermont, de Forez, de Beaujolais, de la Marche, de Mercœur et de Montpensier (la plupart de ces terres étant confisquées au connétable de Bourbon en 1530 après sa trahison^[38]). En 1525, la couronne acquiert le duché d'Alençon, les comtés du Perche, d'Armagnac, de Rouergue et, en 1531, le Dauphiné d'Auvergne.

La Bretagne se trouvait déjà en cours de rattachement au domaine royal en 1491, la duchesse de Bretagne Anne ayant épousé Charles VIII puis Louis XII. Cependant, la mort de Louis XII le 1er janvier 1515 mettait fin à l'union personnelle qui n'était pas une union réelle. François I^er en devient l'usufruitier en épousant la fille d’Anne de Bretagne, Claude de France, duchesse de Bretagne, qui décède en 1524, sans toutefois être propriétaire du Duché car Louis XII avait réservé les droits de Renée de France, fille cadette d'Anne de Bretagne. En 1514, François I^er y envoie Antoine Duprat qui devient chancelier de Bretagne en 1518, en plus du titre de Chancelier de France. Les héritiers de Renée seront spoliés de leur droit sur le duché. La Bretagne entre alors dans une ère assez prospère, dont la paix n’est perturbée que par quelques expéditions anglaises, telle celle de Morlaix en 1522. En 1532, année de la majorité du duc-dauphin, François I^er réunit les états de Bretagne à Vannes, début août, en demandant une union perpétuelle moyennant le respect de leurs droits et privilèges fiscaux. Menacés d'usage de la force par le lieutenant du Roi Montejean et malgré l'opposition et protestation officielle des députés nantais Julien Le Bosec et Jean Moteil, les états de Bretagne n'abandonnent que la souveraineté mais pas la libre administration du Duché par les états, Assemblée nationale des Bretons. Le 13 août, il signe l’édit d’union du duché à la couronne de France. La Bretagne, jusque-là principauté du Royaume, donc disposant d'une très large autonomie, devient propriété de la couronne et symbolise la réussite de François I^er dans son agrandissement territorial du domaine royal. Le 14 août, à Rennes, il fait couronner son fils qui devient François III de Bretagne.

Claude de France, lors de son mariage, apporte également en dot le comté de Blois, le Soissonnais, les seigneuries de Coucy, Asti et le comté de Montfort.

À part les conquêtes du Milanais en début de règne et l’acquisition temporaire de la Savoie et du Piémont, le règne de François I^er se révèle pauvre en conquêtes étrangères, en particulier après l'échec de ses revendications sur le royaume de Naples.

Biographies

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  • 2^e édition revue et augmentée : (en) Robert Jean Knecht, Renaissance Warrior and Patron : The Reign of Francis I, Cambridge, Cambridge University Press, 1994, XXIV-612 p. (ISBN 978-0521417969, présentation en ligne).
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Monographies

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