Disque 1 : HIStory Begins

Disque 2 : History continues

Scream/Childhood

Le premier single Scream/Childhood, est sorti en mai 1995 comme un double single. Scream est un duo entre Michael et sa sœur cadette Janet, et Childhood a été utilisé comme thème du film Sauvez Willy 2. Les deux chansons sont supportées par un clip. Celui de Scream (l'un des plus coûteux de l'histoire, réalisé dans les studios californiens d'Universal^[11]) est d’inspiration SF. Il raconte l’histoire de Michael et de sa sœur, à bord d’un vaisseau en orbite autour de la terre, qui tentent de fuir leur réalité. Ils hurlent tous les deux leur colère, en espérant que cela s’arrête. Il remportera le Grammy Award du meilleur clip ainsi qu’un MTV Video Music Award pour la meilleure chorégraphie en 1995.

Childhood s’inspirant de l’histoire de Peter Pan (le personnage auquel l'artiste s'est toujours identifié), montre un Michael Jackson assis, chantant dans une forêt, alors que des bateaux imaginaires, investis par des enfants, flottent au-dessus de lui dans un ciel étoilé et lunaire.

Ce double single marqua l’histoire de la musique en entrant directement en 5^e position du Billboard Hot 100, le meilleur démarrage pour un single à l’époque, battant un record vieux de 25 ans détenu par les Beatles avec leur single Let It Be, qui était entré en 6^e position en 1970. Le single restera dans les charts américains pendant 17 semaines, et au 31 juillet 1995, il est certifié disque de platine. Le single atteint la 3^e position au Royaume-Uni, la 2^e en Australie et la 1^re en Nouvelle-Zélande, Finlande, Espagne, Hongrie, Italie, France, et dans l'Eurochart Hot 100 Singles.

You Are Not Alone

Second single d'HIStory, You Are Not Alone, fut écrit et produit par R. Kelly et sort en août 1995. Il devint le premier single de l'histoire de la musique contemporaine à atteindre directement la 1^re position du Billboard Hot 100, recevant un « Billboard Hot 100 Achievement Award » pour sa réussite. Le single restera dans les charts américains pendant 20 semaines, et fut certifié disque de platine en huit semaines, en dépassant le million d'exemplaires vendus. Il atteint la 1^re place en Angleterre, Nouvelle-Zélande, Irlande, France, Suisse, et l'Eurochart (où il restera 6 semaines). Le clip vidéo, reste néanmoins quelque peu controversé, car il présente Michael Jackson en compagnie de sa femme de l'époque, Lisa Marie Presley (la fille d'Elvis) tous deux dans une tenue légère, tels deux amoureux. Il sera supprimé de toutes les antennes belges car il est considéré comme plagiat par la Cour de Justice de Bruxelles en 2007 du titre des frères Van Passel: "If We Can Start All Over" sorti en 1993.

Earth Song

Earth Song^[12], le 3^e single extrait de l'album HIStory, sort en novembre 1995. Aux États-Unis, le single est diffusé en radio uniquement (notamment pour inciter les auditeurs à se procurer l'album). Le titre est diffusé simultanément avec la chanson This Time Around sur les radios américaines. Au Royaume-Uni, Earth Song démarre à la position de numéro 1 et y reste 6 semaines. Ce faisant, le single devient la chanson numéro 1 de Noël dans ce pays. Earth Song restera dix-neuf semaines dans les charts britanniques et sera le plus gros hit de Michael Jackson dans ce pays, devant Billie Jean. Cette chanson est un cri d'alarme et de désespoir pour la planète, que l'être humain a ravagé depuis des décennies.

Le single sera numéro 1 en Allemagne, Suisse, Lettonie et dans l'Eurochart. Au total, il atteint brillamment le Top 10 dans seize pays européens. Aux Brit Awards de 1996, la performance de Michael Jackson crée la polémique. Jarvis Cocker (du groupe Pulp) proteste contre cette performance en venant perturber le spectacle du « Roi de la Pop », dénonçant l'identification de Jackson au Christ (il ouvre en effet lors de la performance ses bras en croix, vêtu de blanc, et appelle plusieurs personnes représentants toutes les origines à venir se blottir contre lui). Grâce à cette performance et l'incident avec Cocker, Earth Song remonte dans les charts (de la 38^e à la 16^e place). Il s'en vend trois millions de copies à travers le monde, ce qui en fait le single à plus grand succès de l'album.

This Time Around (promo radio)

La chanson This Time Around ne peut pas être considérée comme un single à proprement parler mais elle fut rendue disponible uniquement pour les radios en décembre 1995 aux États-Unis comme single promotionnel (en deux versions : Radio edit et Remix).

They Don't Care About Us

They Don't Care About Us (littéralement : « Ils n'en ont rien à faire de nous ») est un véritable message politique censé défendre la cause des opprimés et dénoncer le racisme, l'intolérance et les persécutions. La chanson est le 4^e single d'HIStory et sort en Europe en avril 1996. Le morceau inclut beaucoup de collaborations, dont le guitariste Slash et les chœurs d'Andraé Crouch. Il fut travaillé de nombreuses fois pour obtenir le résultat souhaité. Pour renforcer le côté percutant du titre, Michael s'est investi pour créer des sons de batterie dépouillés. Cela donne une impression agressive pour l'auditeur afin de mettre ce dernier dans l’inconfort et rendre le message de la chanson plus concret. Outre ce premier niveau de lecture qui dénonce le traitement des plus faibles et modestes par le système politique, médiatique et répressif, un second niveau de lecture fait référence aux problèmes judiciaires de Michael (affaire Chandler).

Une controverse naquit pour des paroles jugées antisémites. Michael Jackson décida alors de faire censurer^[13] les passages concernés : « Jew me, sue me [...] Kick me, kike me » (second couplet) et « Kick me, kike me » (cinquième couplet)^[14]. Ceux-ci furent masqués avec des bruits de parasites dans les seconds pressages du disque, rendant la première version plus rare. Pour la sortie du single, les paroles se transformèrent en « Sue me, sue me [...] Kick me, kick me » et « Kick me, kick me »^[15]. Les paroles originelles du titre avaient pourtant pour but de défendre la communauté juive, en plaçant Jackson en position de victime. Spike Lee, excédé par la censure exercée sur les paroles du titre, déclarera ceci : « Il y a vraiment deux poids deux mesures dans le show-biz. On peut dire « nigger » (nègre) dans une chanson, mais pas « jew » (juif). Si vous prononcez ce mot, alors cela fait de vous un antisémite ». Quant à Michael Jackson, il se dira « en colère et indigné de pouvoir être si mal interprété »^[16].

They Don't Care About Us donna naissance à deux vidéoclips tournés par Spike Lee. Au départ, le concept était de montrer Michael en prison et au milieu des favelas de Dona Marta à Rio de Janeiro et de Salvador de Bahia^[17] afin de dénoncer le mépris pour les gens que l'on ne voit jamais, que l'on emprisonne parfois sans preuve, ou que l'on entasse dans des bidonvilles. A l'issue du tournage, Lee avait finalement assez d'images pour réaliser deux versions distinctes : une dite « prison » et une autre dite « brésilienne »^[18].

La version prison fut interdite dans plusieurs pays. Ce clip semblait véritablement déranger certains pouvoirs en place. Le clip fut par ailleurs jugé trop dur aux États-Unis et ne fut diffusé qu'après 21h00 sur MTV et VH1. Il montre un Michael Jackson emprisonné (entouré d'écrans de télévision exhibant entre autres des images de bavures policières et d'enfants affamés) qui contamine les autres détenus par sa rébellion (ce sont alors de vrais détenus qui sont engagés comme acteurs)^[19].

Pour la version brésilienne, il existe une version courte et une version longue du clip. Les deux commencent avec des voix brésiliennes qui interpellent Michael en portugais : « Michael, eles não ligam pra gente » (« Michael, ils s'en foutent de nous »)^[20],[21].

Le 29 août 2020, Spike Lee propose un nouveau clip de They Don't Care About Us en combinant des images existantes des versions brésilienne et prison avec des images de l'année issues du mouvement « Black lives matter » (« Les vies des Noirs comptent »)^[22],[23].

Au Royaume-Uni, They Don't Care About Us atteint la 4^e place et reste dans le Top 100 pendant 18 semaines, alors qu'en Italie et Allemagne il est numéro 1. Ces résultats contrastent avec le Billboard Hot 100 où le single ne dépassera pas la 30^e position même s'il y restera 13 semaines. Dans l'Eurochart Hot 100, They Don't Care About Us atteint la place numéro 2, et y restera huit semaines, comptabilisant 26 semaines de présence.

Stranger in Moscow

Stranger in Moscow, sorti en novembre 1996, est le 5^e single extrait de l'album. Il se hisse essentiellement dans le top 10 des charts Européens. En Angleterre, Stranger In Moscow atteint le top 5, et se place à la 4^e position. Le titre restera dans le top 100 pendant 16 semaines. En Espagne et Italie, il est numéro 1, et dans l'Eurochart il atteint la 6^e place et cumulera 17 semaines de présence. Stranger in Moscow est un titre dont l'écriture par Jackson commença en 1993 en Russie. Le chanteur évoque la solitude qu'il vit au quotidien, depuis la plainte déposée contre lui pour abus sexuels (affaire Chandler). Le thème de la chanson peut également être entendu dans le jeu vidéo Sonic the Hedgehog 3.

HIStory/Ghosts

Le single HIStory/Ghosts est sorti en 1997 (sauf aux États-Unis). Comme pour d'autres disques du chanteur, le single est disponible en différentes versions en fonction des pays. Le CD européen le plus courant comprend deux titres^[24] : un remix de HIStory et la version radio de Ghosts^[25]. Le single débute à la 5^e place du hit-parade au Royaume-Uni et y restera huit semaines. En France et en Italie, le single se classera respectivement à la 4^e et à la 3^e place.

Smile : le single annulé

Smile est à la base une musique de Charlie Chaplin, qui est le thème de la romance du film Les Temps modernes, sorti au cinéma en 1936. Cette musique était sans paroles. Plus tard, en 1954, des paroles lui furent ajoutés, ce qui donna le titre Smile, interprété pour la première fois par Nat King Cole, et enregistré avec un orchestre symphonique dans la Hit Factory, à New-York. Cette chanson fut reprise par de nombreux artistes au fil du temps, dont Michael Jackson, qui l'aimait beaucoup, et qui avait décidé de la chanter pour conclure l'album HIStory.

Smile devait être le dernier single extrait de l'album à sortir, en octobre 1997, mais la sortie fut annulée par Sony Music, qui la jugeait trop tardive, et les disques pressés furent presque tous détruits. Quelques CD promotionnels et vinyles ayant échappé à la destruction se vendent aujourd'hui à des prix élevés (entre 600 et 1 000 euros pour un vinyle). Ces disques ayant pris de la valeur, il existe énormément de contrefaçons, vendues dans des conventions du disque, ou sur des sites spécialisés sur Internet. La meilleure façon de reconnaître une contrefaçon du maxi vinyle est de constater que son logo central (ou label) est dépourvu de deux cercles (qui doivent être dessinés dessus)^[26]. La séance de photos concernant le single Smile, réalisée par le photographe Steven Whitsitt^[27], et dans laquelle Jackson reprenait le rôle de Charlie Chaplin (dont il était un admirateur), avait pour thème Les Temps modernes et Le Kid.