Des débuts difficiles (1987-2001)

Après ses études Irfan Khan s'installe à Bombay où il tourne dans de nombreuses séries diffusées sur Doordarshan, la télévision d'État, ou sur Star Plus dans lesquelles il interprète le plus souvent des personnages négatifs.

En 1988, la cinéaste Mira Nair le retient pour un petit rôle dans Salaam Bombay!, mais la scène est coupée au montage.

Au cours des années 1990, il joue dans plusieurs films indiens qui passent inaperçus ; cependant certaines de ses prestations sont appréciées des critiques comme dans Ek Doctor Ki Maut ou Such a Long Journey.

The Warrior : un rôle décisif (2001-2003)

En 2001, alors qu'Irfan Khan s'ennuie comme acteur et doute des suites de sa carrière, il se laisse convaincre de jouer le rôle principal de The Warrior du réalisateur britannique d'origine indienne Asif Kapadia. Inspiré d'un conte traditionnel japonais, Irfan Khan y interprète l'homme de main d'un riche propriétaire du Rajasthan qui renonce à sa profession de tueur et part chercher le salut dans les hauteurs himalayennes. Le film fait le tour des festivals internationaux, il reçoit le Prix du meilleur film aux BAFTA 2003, le rôle presque muet et l'interprétation très intériorisée d'Irfan Khan propulsent sa carrière ^[9].

Carrière en Inde

Aux côtés de Tabu, Irfan Khan joue dans une adaptation de Macbeth réalisée en 2003 par Vishal Bhardwaj, Maqbool, qui retient l'attention des critiques et des festivals internationaux^[10]. Il est également remarqué dans Haasil^[11] (Tigmanshu Dhulia, 2003) dans lequel son interprétation d'un étudiant impliqué dans des actions politiques violentes lui vaut le Prix du meilleur rôle négatif aux Filmfare Awards 2004.

L'année suivante, il obtient son premier rôle important à Bollywood avec Rog, puis on le voit entre autres dans Yun Hota Toh Kya Hota: What If...? (Naseeruddin Shah, 2006), Life in a Metro (Anurag Basu, 2007) pour lequel il reçoit le Prix du meilleur second rôle aux Filmfare Awards 2008 et Aaja Nachle (Anil Mehta) aux côtés de Madhuri Dixit.

En 2008 il tourne Krazzy 4 (Jaideep Sen, 2008), succès notable au box office et surtout Mumbai Meri Jaan de Nishikant Kamat (2008) qui remporte de nombreux prix aux Filmfare Awards 2009 et dans lequel son interprétation est saluée par les critiques^[12].

En 2009 sort Billu, de Priyadarshan, dans lequel il tient le premier rôle aux côtés de la star Shahrukh Khan qui vient faire un caméo dans ce film dont il est le producteur.

Après des rôles moins importants ou des films moins marquants dans New York (Kabir Khan, 2009), Right Yaaa Wrong (Neeraj Pathak, 2010), Hisss (Jennifer Chambers Lynch, 2010), Knock Out (Mani Shankar, 2010), Yeh Saali Zindagi (Sudhir Mishra, 2011), on le retrouve en poète dans le rôle d'un des sept maris de Priyanka Chopra dans 7 Khoon Maaf de Vishal Bhardwaj, film sélectionné à la Berlinale 2011. Sa première sortie en 2012, Paan Singh Tomar de Tigmanshu Dhulia, dans lequel il interprète un champion de la course à pied qui devient bandit, recueille l'adhésion de la critique^[13].

Reconnaissance internationale

Irfan Khan et Tabu, sa partenaire de Un nom pour un autre, pour une première du film en 2006.

Considéré comme un acteur fiable au jeu tout en retenue^[14], Irfan Khan se construit simultanément une carrière internationale.

En 2006, la réalisatrice indienne Mira Nair, désormais reconnue aux États-Unis, lui confie l'un des rôles principaux du long-métrage Un nom pour un autre. L'acteur y retrouve Tabu, avec laquelle il forme un couple d'immigrants indiens s'installant aux États-Unis, et fondant une famille, dont le fils aîné est interprété par le comédien américain d'origine indienne, Kal Penn.

En 2007, il enchaîne deux projets d'envergure, très différents : le cinéaste britannique Michael Winterbottom lui confie en effet un rôle dans le drame Un cœur invaincu, qu'il vient défendre au festival de Cannes en 2007, en compagnie d'Angelina Jolie. Puis il est à l'affiche de la comédie de Wes Anderson, À bord du Darjeeling Limited.

L'année suivante, il fait partie de la distribution principale de Slumdog Millionaire, la fresque réalisée par Danny Boyle et Loveleen Tandan, au succès critique et public mondial. Parmi la moisson de récompenses figure le Screen Actors Guild Award, prix collectif pour la meilleure prestation d'ensemble.

En 2009, il retrouve Mira Nair, pour un segment du film New York, I Love You, puis rejoint le casting de la troisième saison de la série de la chaîne câblée HBO, En analyse. Il y incarne Sunil, l'un des patients du psychiatre interprété par Gabriel Byrne.

En 2012, il se fait remarquer dans deux ambitieux projets de studios : il prête ses traits à la version âgée du héros de L'Odyssée de Pi réalisé par Ang Lee et joue le rôle du docteur Rajit Ratha dans The Amazing Spider-Man.

L'année d'après, le succès critique mondial de la coproduction franco-germano-indienne The Lunchbox, de Ritesh Batra, lui permet de confirmer une reconnaissance internationale. Le film est en effet sélectionné au Festival de Cannes 2013 dans le cadre de la Semaine de la critique et concourt pour la Caméra d'or. Il est également présenté au Festival international du film de Toronto 2013.

En 2015, il est à l'affiche d'un succès populaire mondial ^[15] : le blockbuster Jurassic World réalisé par Colin Trevorrow, où il incarne le milliardaire Simon Masrani, propriétaire du parc éponyme.

Et en 2016, il est au casting d'Inferno, le troisième volet de la saga cinématographique des aventures de Robert Langdon, toujours incarné par Tom Hanks, et mis en scène par Ron Howard. Cette même année, il a également joué dans Madaari, un thriller social indien de 2016 réalisé par Nishikant Kamat.

En 2017, Khan joue dans deux films, Hindi Medium qui connait un succès commercial et critique. Le rôle de Raj Batra dans Hindi Medium lui vaut plusieurs récompenses, dont le Filmfare Award du meilleur acteur. Hindi Medium a connu un succès retentissant en Inde et en Chine, devenant son film en hindi le plus rentable, dépassant The Lunchbox. Il a également joué dans No Bed of Roses (2017). En 2017, ses films avaient rapporté 3 643 milliards de dollars au box-office mondial. Son film suivant, Qarib Qarib Single, il tient le premier rôle aux côtés de Parvathy Thiruvothu, qui faisait ses débuts dans le cinéma hindi.

En 2018, Khan apparaît dans Karwan, avec Dulquer Salmaan, Mithila Palkar et Kriti Kharbanda puis dans Blackmail, aux côtés de Kirti Kulhari.

Son dernier rôle au cinéma est dans Angrezi Medium, réalisé par Homi Adajania, sorti en mars 2020.

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