Formation et débuts (1967–1968)

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Ian Anderson fait la rencontre du pianiste John Evans alors qu'ils fréquentent tous deux la Grammar School de Blackpool. En 1963, ils décident de former un groupe qu’ils nomment The Blades (Les Lames) avec John Hammond à la basse, Michael Stephens à la guitare et Barriemore Barlow à la batterie. Ils sont très influencés par une autre formation, Johnny Breeze and the Atlantics, un groupe local qui attire l'attention des jeunes filles de l'endroit. Le groupe joue souvent au Holy Family Youth Club de Blackpool puis, en 1965, change de nom pour devenir le John Evan Band, le pianiste ayant décidé de retirer le « s » de son patronyme. D'autres musiciens s'ajoutent à la formation, Derek Ward remplace Hammond comme bassiste, Chris Riley en fait de même pour le guitariste Stephens, Jim Doolin à la trompette et Martin Skyrme au saxophone. Le groupe devient ensuite John Evan Smash avec de nouveaux musiciens, Glenn Cornick à la basse, Neil Smith à la guitare, Neil Valentine au saxophone ténor et Tony Wilkinson au saxophone baryton. Puis finalement, le groupe devient Jethro Tull en novembre 1967 avec la première mouture, soit Ian Anderson à la flûte traversière et au chant, Mick Abrahams à la guitare, Glenn Cornick à la basse et Clive Bunker à la batterie.

Jethro Tull tourne dans des clubs à la fin des années 1960 avec une formation changeante qui se cristallise finalement autour de Ian Anderson avec Mick Abrahams (guitare électrique), Glenn Cornick (basse) et Clive Bunker (batterie). On raconte que le groupe change de nombreuses fois de nom pour obtenir des concerts à répétition, et que Jethro Tull est le nom qu'il porte lorsqu’il signe son contrat avec une maison de disques (le nom du groupe est emprunté à l'inventeur du semoir). Après quelques 45 tours passés inaperçus (sur le premier d'entre eux, le nom du groupe est orthographié « Jethro Toe » [Orteil de Jethro]), paraît l'album bluesy This Was en 1968. La musique est composée par Ian Anderson et par Mick Abrahams.

Après cet album, Mick Abrahams quitte le groupe pour former Blodwyn Pig. Au terme d'une série d'auditions (dont, entre autres, Steve Howe et David O'List) Martin Barre est engagé comme nouveau guitariste (notons qu’il sera le membre le plus stable du groupe après Anderson). Durant cette période on remarque le passage de Tony Ilmmi (du groupe Earth futur Black Sabbath) au seins de Jethro Tull dans le spectacle télévisé des Rolling Stones The Rock and Roll Circus tourné le 11 décembre 1968. Il est à noter que cette performance n’est pas une prestation scénique mais un enregistrement en playback.

Rock progressif et pop (1969-1977)

La nouvelle formation sort Stand Up en 1969. Entièrement écrit par Anderson, cet album abandonne largement le blues en faveur du nouveau style de rock progressif développé à ce moment par des groupes comme Yes, avec un son lourd et légèrement sombre. La chanson We Used To Know publiée sur cet album a certainement inspiré The Eagles pour leur chanson Hotel California sur l'album du même nom en 1976. L'écoute consécutive des deux chansons permet de remarquer la similitude de la musique^[1].

En 1969, Jethro Tull est déjà connu en France mais c’est avec la reprise de la Bourrée de la suite en mi mineur pour luth de Jean-Sébastien Bach, que le groupe connaît un succès phénoménal alors que le titre passe totalement inaperçu en Grande-Bretagne^[2].

Le 30 août 1970, Jethro Tull participe au festival de l'île de Wight devant 600 000 spectateurs, jouant avant Jimi Hendrix. La même année, le claviériste John Evan retrouve le groupe, qui sort l'album Benefit, dominé par un son « folk progressif ».

Le bassiste Glenn Cornick quitte le groupe après Benefit (pour former Wild Turkey), remplacé par Jeffrey Hammond, et cette formation sort l'œuvre la plus connue de Jethro Tull, Aqualung en 1971. Mélange de rock heavy relatant la relation entre Dieu et l'homme (My God) et de pièces acoustiques plus légères à propos de la vie de tous les jours (Wond’ring aloud), l'album est aimé par beaucoup et décrié par d'autres. Malgré cela, la chanson-titre et Locomotive Breath deviennent des tubes des radios de rock classiques. Aqualung, sera perçu à tort comme un album-concept, comme c'était la mode à l'époque (des groupes comme Yes et ELP sortent de tels albums), ainsi Ian Anderson décidera de sortir « L'Album concept des albums concepts » selon ses propres paroles, ce qui mènera à l'album « Thick as a brick ».

Le batteur Clive Bunker part ensuite, remplacé par Barriemore Barlow, une vieille connaissance puisqu'il fit partie des trois formations avant Jethro Tull. Le groupe sort en 1972 Thick as a Brick, album-concept constitué d'une seule chanson très longue couvrant les deux faces du vinyle, avec un certain nombre de mouvements et des thèmes récurrents. Le quintette de cet album — Anderson, Barre, Evan, Hammond et Barlow — deviendra une des formations les plus durables de Jethro Tull, jusqu'en 1975.

L’année 1972 voit aussi la sortie de Living In The Past, une compilation en double album de singles, de faces B, et de prises inédites, avec une face d'enregistrements en concert, dont la fabuleuse version live de Dharma for One. Ce disque est considéré par la plupart des fans de Jethro Tull comme étant le meilleur.

Jethro Tull à Hambourg en 1973

En 1973, le groupe tente d'enregistrer un double album, mais il est apparemment insatisfait de la qualité de l'enregistrement studio et abandonne le projet. À la place, ils enregistrent rapidement et sortent A Passion Play, autre album-concept constitué d'une unique suite de chansons aux textes très allégoriques. La suite Passion Play sera coupée à la fin de la face A par une comptine comme seul Jethro Tull en a le secret, « The story of the hare who lost his spectacles », ou l'histoire loufoque d'un lièvre ayant perdu ses lunettes. Cette pièce a d'ailleurs donné lieu à un mini-film narré par le bassiste Jeffrey Hammond qui joue un personnage qui se situerait quelque part entre un membre du Monty Python et le diable avec ses petites cornes et sa barbiche. Après plusieurs années de popularité continue pour le groupe, A Passion Play est sévèrement reçu par la critique. C'est un tournant pour le groupe, qui a désormais son apogée derrière lui.

Le groupe enregistre au château d'Hérouville un album qui ne sortira que bien plus tard, dans les années 1990, comme premier CD du double album Nightcap. L'album War Child de 1974 reçoit toutefois des critiques positives, et Bungle in the Jungle est un succès (pour la petite histoire, c'est l'album préféré de Ritchie Blackmore).

En 1975 le groupe sort Minstrel in the Gallery, un album ressemblant à Aqualung dans ses morceaux doux à la guitare acoustique contrastant avec des œuvres plus longues et dominées par la guitare électrique de Barre. La plupart des critiques sont mitigées. Après cet album, le bassiste Hammond quitte le groupe et est remplacé par John Glascock, anciennement des formations The Gods (avec entre autres Ken Hensley, Lee Kerslake, Greg Lake et Mick Taylor), Chicken Shack et Carmen.

En 1976, sort Too Old to Rock 'n' Roll, Too Young to Die !. C'est un autre album concept, cette fois portant sur la vie d'un rocker vieillissant. Ian Anderson, piqué au vif par des critiques défavorables (notamment à propos de A Passion Play), réplique en recyclant de nombreux morceaux de cet album, en les réorchestrant et en leur donnant de nouvelles paroles acerbes. La presse ignore le stratagème, et demande si les paroles sont autobiographiques... accusation qu'Anderson nie vivement.

Folk rock (1978-1979)

En mars 1978, Ian Anderson au London's Hammersmith Odeon.

Le groupe achève la décennie avec trois albums folk rock, Songs from the Wood, Heavy Horses et Stormwatch. Songs from the Wood est le premier album de Tull à recevoir des critiques unanimement positives depuis l'époque de Benefit et Living in the Past.

Le groupe avait depuis longtemps des liens avec les folk-rockers Steeleye Span. Bien que non considérés comme appartenant au mouvement folk rock (qui avait en fait commencé presque dix ans auparavant avec la venue de Fairport Convention), il y eut clairement beaucoup d'échanges d'idées musicales entre Tull et les folk-rockers. Durant cette période, David Palmer, qui avait auparavant fait des arrangements pour instruments à cordes pour des albums de Tull, rejoint officiellement le groupe, principalement aux claviers aux côtés de John Evan.

Le groupe sort également un double album live en 1978, intitulé Bursting Out, enregistré durant la partie européenne de la tournée Heavy Horses. Durant la partie américaine de cette tournée, John Glascock souffre de problèmes cardiaques et il est remplacé par un ami d'Anderson et ancien bassiste de Stealers Wheel, Tony Williams.

Le bassiste Glascock meurt en 1979 à la suite d'une opération au cœur, et Stormwatch est en fait achevé sans lui (Anderson joue la basse sur plusieurs titres). La tournée de cet album est l'occasion de voir arriver dans Jethro Tull un transfuge de Fairport Convention, le bassiste Dave Pegg. Anderson décide d'enregistrer son premier album solo, et ce faisant met un terme provisoire à Jethro Tull.

Rock électronique (1980-1986)

Peut-être sous la pression du label, cependant, Anderson sort le disque en tant qu'album de Jethro Tull en 1980. Titré A, il comprend Martin Barre à la guitare, Eddie Jobson aux claviers et violon électrique, Dave Pegg à la basse, et Mark Craney à la batterie. Mais l'album a une forte teinte électronique, due à la présence d'Eddie Jobson, ancien membre du mythique groupe UK. Il a un son beaucoup plus moderne, moins folk, d'où une impression complètement différente de tout ce que Tull a produit auparavant.

Eddie Jobson et Mark Craney quittent le groupe juste après la tournée de l'album A (1980). Jethro Tull débute alors une période de transition avec ces principaux changements : Gerry Conway (ancien batteur de Cat Stevens, Murray Head et Fairport Convention) et Doane Perry se partagent la batterie suivant les concerts, et Peter-John Vettese prend les commandes aux claviers. Bien qu'avec des nappes de synthétiseurs un effet de modernité se fait ressentir, le groupe revient quand même à un son plus pop mais aussi plus hard par moments (Gerry Conway étant plus rapide et percussif que Mark Craney, beaucoup plus fin et aérien à la batterie), notamment sur l'album The Broadsword and the Beast sorti en 1982. Gerry Conway ayant quitté, alors que le groupe est invité à jouer au concert Prince's Trust Concert le 7 juin 1982, c'est Phil Collins qui prit sa place lors de ce concert.

En 1984, Jethro Tull sort Under Wraps, un album à fortes consonances électroniques, sans batteur puisqu'ils y est remplacé par une batterie programmable. Bien que le groupe en soit fier, paraît-il, l'album est mal perçu par le public. De plus, Ian Anderson rencontre quelques problèmes de voix à cette époque et se voit dans l'obligation de donner au groupe une pause discographique de trois ans.

Crest of a Knave 1987-1999

Le groupe Jethro Tull en 1998.

En 1987 Jethro Tull revient plus fort avec l'album Crest of a Knave. Sans Vettese (Anderson contribue aux claviers) et s'appuyant plus fortement sur la guitare électrique de Barre que ne l'avait jamais fait le groupe depuis le début des années 1970, l'album est un succès critique et commercial, et remporte le Grammy Award de 1988 pour le meilleur album de hard rock (pour lequel concourrait aussi Metallica avec ...And Justice for All). Le style de Crest a été comparé à celui de Dire Straits, en partie parce qu'Anderson semblait ne plus avoir la portée vocale qu'il avait auparavant. Durant la tournée qui suivit, Don Airey assura les claviers du groupe. Et tout comme le précédent album, la batterie électronique y fait un retour mais plus discret puisqu'on ne l'entend que sur 3 chansons, pour le reste on y retrouve les batteurs Gerry Conway qui joue sur 4 pièces et Doane Perry sur les 2 suivantes.

1988 est aussi l'année de la sortie de 20 Years of Jethro Tull, un coffret de 5 vinyles (aussi sortis sous forme de triple CD et de simple CD) constitué en grande partie de chansons abandonnés durant toute l'histoire du groupe, ainsi que des pièces live variées et des pièces remasterisées numériquement. Il contient aussi un livret retraçant l'histoire du groupe en détail.

Depuis, le groupe sort plusieurs albums dans un style dérivé de Crest, mais en incorporant aussi des influences plus folk. Il y a en particulier l'album de 1992, A Little Light Music, un album live principalement acoustique qui reçoit un accueil positif de la part des fans grâce à l'interprétation différente de nombreuses compositions passées, un autre transfuge de Fairport Convention, Dave Mattacks, assurant la batterie.

Anderson sort plusieurs albums solo depuis le début des années 1980 (hommage à Bach notamment) et, dans les années 1990, Barre commença aussi à sortir des albums solo. Anderson et Barre restent le noyau dur du groupe (David Pegg le quittant finalement à la fin des années 1990, (il y a trois bassistes différents sur Catfish Rising) puis arrivée de Jonathan Noice du groupe solo de Martin Barre). En 1996, divers musiciens de rock progressif sortent un hommage à Tull, To Cry You a Song, qui inclut des contributions de plusieurs ex-membres de Tull, ainsi que celles d'artisans comme Keith Emerson, Glenn Hughes, Steve Morse, Charlie Musselwhite, Roy Harper et John Wetton. Les ex-musiciens de Jethro Tull qui ont collaborés à cet album hommage sont Mick Abrahams, Glenn Cornick, Clive Bunker et Dave Pegg, on les retrouve sur 6 des 14 chansons de l'album.

Années 2000 et séparation

Jethro Tull en concert le 21 juillet 2007 au festival Night of the Prog à Lorelei (Allemagne)

Le groupe sort son dernier album studio en 2003 (The Jethro Tull Christmas Album) et continue de tourner jusqu'en 2011. En avril 2014, alors qu'il se consacre à sa carrière solo déjà bien entamée (avec, entre autres, Walk Into Light, Thick as a Brick 2 et Homo Erraticus), Ian Anderson annonce que Jethro Tull est bel et bien terminé. Cependant en 2018, Ian Anderson, seul membre permanent, se produit en concert avec une nouvelle mouture pour célébrer les 50 ans de carrière du groupe qui ont vu y passer plus de 25 musiciens.

Réunions sporadiques

En septembre 2017, Anderson annonce une réunion pour un concert spécial cinquante ans de This Was^[3]. Le concert à lieu en avril 2018 au Royal Albert Hall de Londres : Ian Anderson est accompagné par Florian Opahle à la guitare, David Goodier à la basse, John O’Hara aux claviers, Scott Hammond à la batterie et des invités surprise virtuels. Le groupe revisite la carrière de Jethro Tull en alternant les vieux classiques et le matériel plus récent des derniers albums.

Du 20 au 22 août 2021, d'anciens membres de Jethro Tull, le guitariste Martin Barre, le batteur Clive Bunker et la claviériste Dee Palmer (anciennement David Palmer) rejouent l'album Aqualung dans sa totalité lors du New Day Festival au Mt Ephraim Gardens à Faversham dans le Kent^[4].

Le retour avec The Zealot Gene (2021-2022)

En septembre 2021, la dernière formation de Jethro Tull, avec Joe Parrish à la guitare, donne une dizaine de concerts au Royaume-Uni dans le cadre de la tournée « Jethro Tull The Prog Years »^[3]. Le 6 novembre 2021, Jethro Tull annonce, pour le 22 janvier suivant, son retour sur disque avec The Zealot Gene, son premier album studio depuis dix-huit ans. Shoshana Sleeping ; le premier single extrait de cet album, sort également en vidéo-clip^[5]. La nouvelle formation comprend, outre Ian Anderson à la flûte, guitare acoustique, harmonica et au chant, Joe Parrish-James à la guitare, David Goodier à la basse, John O'Hara aux claviers et Scott Hammond à la batterie. La longue tournée européenne se poursuit en 2022, avec des dates en Italie, Allemagne, Suède, Belgique, une seule date à Paris à l'Olympia en novembre.

Un nouvel album RökFlöte (2023)

Le 17 novembre 2022, le groupe annonce sur sa page Facebook qu'il a terminé l'enregistrement de son vingt-troisième album studio. Le 20 janvier 2023, le titre de l'album est révélé : RökFlöte, avec une date de sortie au 21 avril suivant. La formation est la même que sur l'album précédent^[6].

Membres actuels

• Ian Anderson : chant, flûte traversière, guitare acoustique, basse, bouzouki, mandoline, saxophone, harmonica, claviers (1967-2012, depuis 2017)
• Joe Parrish : guitares électrique et acoustique (depuis 2020)
• David Goodier : basse (2007-2012, depuis 2017)
• John O'Hara : claviers, accordéon, chœurs (2007-2012, depuis 2017)
• Scott Hammond : batterie (depuis 2017)

Anciens membres

Chronologie

Albums studio

Bibliographie

• Adrian Michenet-Delys, Jethro Tull : Madness In The Spring, Nancy, Camion Blanc, 2018, 858 p. (ISBN 9782378480486)