Prototypes

En 1933, l'inventeur américain Paul Tutmarc (en) crée une première basse électrique ayant la forme et la taille d'un violoncelle au corps plein^[2]. Insatisfait par la taille de l'instrument, il en fabrique une deuxième inspirée des guitares électriques, frettée et conçue pour être utilisée à l'horizontale. En 1935, Audiovox, le catalogue commercial de la société de Tutmarc propose le « Model #736 Electric Bass Fiddle »^[3], à quatre cordes, le corps plein et un manche fretté d'une longueur de 77,5 cm. De par son design proche de celui d'une guitare, l'instrument est plus simple à tenir et l'apposition de frettes sur le manche rend la basse plus accessible, en facilitant la justesse de jeu. Cependant, le modèle développé par Tutmarc ne suscite pas d'engouement particulier et le concept de basse électrique est abandonné jusqu'aux années 1950.

À la même époque, les fabricants de guitares Gibson et Rickenbacker s'intéressent au développement d'une contrebasse électrique, sans que l'idée aboutisse.

Fender

Deux Precision Bass autour d'une jazz bass de Fender.

En 1951, Leo Fender sort la première basse électrique commercialisée, la Precision Bass^[1]. Le terme « précision » insiste sur la présence de frettes, facilitant la justesse des notes par rapport à la contrebasse^[4]. Sa particularité est d'avoir un seul micro recouvert d'un capot chromé, centré entre le départ du manche et le chevalet, ce qui donne un son grave, profond et bien rond. Son diapason est de 34 pouces, plus qu'une guitare électrique mais moins qu'une contrebasse. Le design de la Precision s'inspire de la Telecaster : tête du manche, plaque de fixation du manche au corps, potentiomètres, truss rod^[1]... Son manche est en érable et compte 20 frettes^[4]. Les débuts de la fabrication sont compliqués, car aucune pièce détachée (mécanique, cordes, etc) n'est disponible^[4]. Cet instrument s'adresse à la fois aux contrebassistes et aux guitaristes^[4].

La Precision Bass devient petit à petit un modèle de référence dans la musique populaire, très utilisé en musique soul^[5]. La première Precision utilisée en Europe sera celle de Jet Harris, premier bassiste du groupe The Shadows. James Jamerson, bassiste très réputé de la Motown, fait également partie des bassistes célèbres jouant sur Precision (celui est notamment réputé pour n'utiliser que son index parmi les doigts de sa main droite dans son jeu).

Le design de la Precision est revu en 1957, avec un nouveau micro split coil, une tête se rapprochant de la Stratocaster, un pickguard d'une seule pièce^[6]. En 1963, le manche en érable est augmenté d'une touche en palissandre^[4].

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  Precision Bass de 1951.
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  Precision Bass de 1957, avec un nouveau design.
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  Fender Jazz Bass.

En 1960 sort le nouveau modèle de Fender, la Jazz Bass, qui a deux micros « simple bobinage », un manche plus fin que la Precision, et une forme différente. Sa particularité concerne le fait d'avoir deux micros, l'un près du chevalet qui donne un son médium très précis et assez dur avec beaucoup d'attaque et l'autre près du départ du manche et qui donne un son très grave et moins précis. À l'instar de la Stratocaster, cette basse offre une palette de son nettement plus large, notamment en plaçant les deux micros en phase ou en opposition de phase. Elle est largement utilisée par les bassistes de jazz-rock ou de funk-jazz, tels que Tina Weymouth, Marcus Miller ou Jaco Pastorius.

Afin de varier la gamme sonore sans avoir besoin de changer d'instrument durant les morceaux, la Precision est ensuite dotée d'un second micro placé près du chevalet (usuellement un micro simple bobinage de type Jazz Bass ou un pavé « humbucker » double bobinage ou un second micro « split-coil » Precision Bass), parfois même d'un manche Jazz Bass au profil aminci. Cette option est proposée à partir du milieu des années 1960 et demeure très populaire au début des années 1980.

Gibson

En 1953, Gibson crée la Gibson electric bass EB-1, un modèle solid-body munie d'un diapason court (30 1/2 pouces) avec un corps en forme d'un violon^[7]. L'idée est de se rapprocher de la forme d'une contrebasse et d'éviter l'association avec une guitare^[7].

• 1959-1961 : La EB-0 reprenant les contours de la Les Paul Spécial munie d'un diapason court (30 1/2 pouces) et d'un micro unique.
• 1958-1962 : La EB-2 avec un diapason court, un micro unique et une lutherie empruntée à la ES-335.
• 1961 : EB-3 avec un diapason long, aux formes de la Gibson SG et équipées de micros « humbucker ».
• Lors de l’introduction des guitares « Modernistique » un modèle Explorer bass est proposé au catalogue Gibson.

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  Gibson EB-0.
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  Gibson EB-2 de 1964.
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  Gibson EB-3 de 1967.
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  Epiphone Rivoli de 1967, inspirée par les basses Gibson.

Höfner

Paul McCartney, en 1963, avec sa basse Höfner.

En 1956, la firme allemande Höfner sort la 500/1, également en forme de violon mais avec une caisse creuse dotée d'une table bombée en épicéa, un modèle choisi et popularisé par Paul McCartney^[7]. Ce modèle est souvent appelé « violin bass »^[7].

Rickenbacker

Rickenbacker 4001JG

En 1957, Rickenbacker se lance dans la production de basses électriques avec la série des 4000. Ces instruments présentent la particularité d'avoir un manche traversant le corps, produisant ainsi une sonorité distinctive associée à ce fabricant.

La Rickenbacker 4001, emblématique du rock progressif et du heavy metal des années 1970, sort en 1961. Cette basse à l'esthétique particulière et au son puissant et clair marque l'histoire du rock grâce à des musiciens tels que Paul McCartney, Lemmy de Motörhead, Cliff Burton deuxième bassiste de Metallica, Chris Squire de Yes, Roger Glover de Deep Purple ou encore Geddy Lee de Rush. Rickenbaker sort notamment une version stéréo (4001 stéréo) qui permet de brancher les deux micros sur deux amplis séparément en offrant ainsi des possibilités de réglages précis.

Du milieu des années 1970 au milieu des années 1980, Rickenbacker produit également la série 3000, basses bas de gamme de conception plus classique (à manche vissé) ne présentant pas les sonorités marquées de la série 4000.

Autres fabricants

Depuis, cet instrument a évolué et de nombreux modèles se partagent le marché. Tous les fabricants de guitares sont présents aux côtés de Fender et Gibson, tel que Danelectro, ESP Guitars, Ibanez, Music Man Instruments qui produit la basse StingRay, Bc Rich, Cort, etc.

Années 1970

Dans les années 1970, d'autres marques créent des basses personnalisées, avec des formes spéciales, des bois taillés et finis à la main, des préamplificateurs, des égaliseurs actifs et des techniques de construction novatrices, comme l'emploi de manches en bois multi-plis traversant le corps ou de manches en graphite. Par exempe, Alembic et le luthier Ken Smith produisent leurs premières basses à cinq cordes vers 1975, suivies dix ans plus tard de leurs premiers modèles à six cordes. Les basses Warwick possèdent un le look arrondi, un bois apparent et font de nombreux émules.

De nombreux luthiers fabriquent des basses artisanalement.

Années 1980 : autres innovations

Ned Steinberger crée une basse « headless » (sans tête), les basses de graphite et le « Trans-Trem tremolo bar ». En 1987, Guild crée la basse fretless Ashbory, un instrument très petit avec les cordes en caoutchouc-silicone rubber qui reproduisent le son d'une contrebasse. Dans les années 1980 et 1990, des basses à cinq ou six cordes sont souvent utilisées dans les styles latin, jazz, funk principalement, et parfois dans le metal.

Par la suite, des basses multidiapason (multiscale ou fanfret) apparaissent, permettant une tension plus équilibrée entre les cordes graves et aiguës. Elles sont notamment utilisées dans le metal.

• 
  Music Man Stingray (1977).
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  Basse et guitare Steinberger sans tête
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  Basse 5 cordes multidiapason avec les frettes en éventail produite par Dingwall.
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  Basse six cordes Regenerate Malibu.

Les doigts

Richard Bona utilise la technique du jeu aux doigts.

Le jeu aux doigts est une des techniques de jeu les plus répandues. Elle consiste à faire sonner la corde à l'aide de ses doigts. Cette technique s'apparente à la technique de « buter » de la guitare classique, mais avec une position plus verticale de la main droite, le pouce reposant souvent sur un micro ou sur la corde de mi (la plus grave) pour l'étouffer. Elle donne un son velouté et précis dans la puissance des notes. Jaco Pastorius, Cliff Burton ou bien encore Steve Harris donnent un très bon exemple des possibilités qu'offre l'instrument utilisé de cette manière. On en alternance [?] de plusieurs doigts (l'index et le majeur, le plus souvent, mais des bassistes comme Les Claypool optent plutôt pour le jeu à trois doigts avec une alternance avec l'annuaire, le majeur et l'index). D'autres rares musiciens utilisent seulement l'index, comme James Jamerson. On peut parfois utiliser le pouce si l'on veut mettre une ou plusieurs notes en évidence ou si l'on joue en arpège. Le ton de la basse changera suivant si l'on joue près du chevalet (clair et percutant) ou vers le manche (plus gras et chaud).

Le médiator

Mike Dirnt joue de la basse avec un médiator.

Aussi appelé plectre ou flat pick, il est généralement en plastique. Ce petit triangle sert à pincer les cordes pour obtenir davantage d'attaque dans le toucher et dans le son. Il est souvent utilisé en faisant des allés-retours sur les cordes mais peut aussi bien les attaquer seulement par un seul sens. L'endroit de jeu est souvent prés du chevalet, la main est parfois posée dessus. Bien que peu utilisé par défaut, cette technique est largement répandue pour le rock, et presque la règle pour la musique punk. Son utilisation est emblématique de joueurs comme Paul McCartney, Chris Squire, Noel Redding, Gene Simmons, Peter Hook (souvent davantage comme instrument mélodique que rythmique^[8]) ou Lemmy Kilmister.

Palm mute

Le Palm Mute consiste à poser sa main droite sur les cordes juste après le chevalet pour les étouffer légèrement et créer un son "étouffé". On attaque les cordes avec le pouce et l'index. On peut aussi utiliser un médiator. Cela se note PM sur tablature.

Slap

Cette technique consiste à frapper les cordes graves avec le pouce, et à tirer les cordes aiguës avec l'index ou le majeur (on parle alors de popping ou pop). L'endroit de jeu est près du manche, parfois même dessus, là où les cordes rebondissent le mieux. Cette technique est principalement utilisée dans le funk, le rock, le jazz rock, la fusion et les musiques expérimentales. Bootsy Collins, Les Claypool, Flea, Marcus Miller, Victor Wooten, Stanley Clarke et Fieldy en sont des références.

Step

Cette technique utilise la basse plus comme un instrument percussif. Le jeu est constitué de figures rythmiques effectués par claqués alternatifs des deux mains sur les cordes. Cela se note (×) sur tablature.

Tapping

Le tapping consiste à taper la corde avec le bout des doigts dans une case pour émettre un son. Cette technique, très répandue pour la guitare électrique, permet un jeu « pianistique » à une ou deux mains. Cette technique est notamment utilisée par Stuart Hamm, John Entwistle, Billy Sheehan, John Myung, Victor Wooten, Michael Manring, Roscoe Beck, Patrice Guers, Flea et Les Claypool. Il existe principalement deux techniques de tapping : l'une, lente et plutôt atmosphérique, favorise le jeu en accord et l'utilisation de la totalité des 8 doigts, sa difficulté résidant dans l'écart des doigts et la régularité. La deuxième, surtout utilisée en metal, demande une grande dextérité, et adjoint au tapping de la main droite la technique des trill à la main gauche (ou encore pull-Off ou hammer-on), s'inspirant de guitaristes comme Van Halen. Cette technique est parfois limitée à une corde (on parle dans ce cas de tapping linéaire). Le tapping se note T sur tablature.

Scratch

Le Scratch consiste à gratter une corde avec l'ongle de son pouce. Cette technique est notamment utilisée par le bassiste Gary Willis.

Slide

Le slide, signifiant "glissé" consiste justement à jouer une corde puis à faire glisser son doigt de la main gauche en partant d'une case à une autre. Cela se note par exemple 5/8 sur tablature.

Hammer-on

Cette technique consiste à jouer une note en appuyant avec un doigt sur une corde déjà en train de vibrer. Par exemple : on fait vibrer la corde case 5 puis on ajoute un doigt case 7 ; cela se note « 5H7 » sur une tablature.

Pull-off

C'est aussi jouer une note avec seulement la main gauche, sauf que, à l'inverse d'un hammer-on, on retire un doigt déjà posé sur une case. Par exemple : on fait vibrer la note case 7 puis on enlève son doigt pour faire sonner la case 5 : cela se note « 7PO5 » ou bien « 7P5 »

Trill

Suite de Hammer/Pull-off. ex. : « 6PO5H7 », « 0H4H5PO4 » ou même « 5H7PO6H8 »

Bend

Cette technique consiste à tirer une corde vers le bas ou le haut avec la main gauche (pour les droitiers) en appuyant sur une cases pendant que celle-ci est en train de vibrer.

Shake

Cette technique s'effectue aussi grâce à la main gauche (pour les droitiers). Elle consiste à jouer une corde où l'on appuye sur une case et à faire des sortes de slides très rapides entre celle-ci et la suivante.

Harmoniques naturelles

Utilisées, notamment, par Jaco Pastorius. Il s'agit de faire sonner une note sans appuyer la corde sur le manche. C'est une note pure. Il suffit juste de poser un doigt de la main gauche (pour les droitiers) sur la corde au-dessus d'une frette sans appuyer, de la faire sonner avec la main droite et de retirer aussitôt son doigt de la main gauche. Cela fonctionne plus simplement sur les frettes n^o 4 ; 5 ; 7 ; 9 ; 12 ; 15 ; 17. Il y a possibilité d'en faire sonner n'importe où sur les cordes, mais ceci requiert une maitrise très précise. Si l'on fait sonner l'harmonique naturelle de la septième case, cela se notera ⟨7⟩ sur tablature.

Harmoniques artificielles

En appuyant sur une case il est possible de produire deux notes différentes : la note « pure » et son harmonique. Pour produire cette harmonique tout en appuyant sur la case, il suffit de légèrement effleurer la corde (sans l'étouffer) avec le pouce ou la tranche de la main droite (pour les droitiers) immédiatement après avoir attaqué la note (voire en même temps). Là où cette technique est la plus efficace est sur les cordes de ré et sol en jouant en tiré. Elle permet d'effectuer des techniques comme des hammer-on, pull-off ou bend tout en jouant une harmonique. Elle est assez difficile à mettre en place, du fait de la grande précision requise. Si l'on fait sonner l'harmonique artificielle de la septième case cela se notera à l'aide d'un petit losange puis du numéro de la case sur tablature.

Harmoniques tapées

Cette technique fait appel à celle du tapping pour jouer une harmonique. Il suffit de taper une corde au-dessus d'une frette avec un doigts mais sans toucher le bois du manche. Cette technique requiert une grande précision, surtout si cela est joué rapidement. Si l'on fait sonner l'harmonique tapée de la septième case cela se notera T ⟨7⟩

Étouffer les cordes

La plupart du temps, on ne veut entendre qu'une seule corde à la fois (sauf si l'on joue en accord) car cela risquerait de créer une dissonance non voulue. On utilise donc les doigts dont l'on n'est pas en train de se servir pour étouffer les cordes non jouées.

Amplificateurs

Ampli Ampeg SVT et son baffle.

Les bassistes utilisent des amplificateurs du style « combo » (qui rassemblent préamplificateur, amplificateur et un ou plusieurs haut-parleurs dans un même « cabinet ») ou, pour les grandes scènes le plus souvent, des têtes d'ampli (combinant préamplificateur et amplificateur associées à des haut-parleurs dans des cabinets séparés). Selon le son recherché, les technologies d'amplification à lampes ou à transistors sont utilisées.

Les amplificateurs pour basse sont différents des amplificateurs pour guitare car ils ne sont pas conçus pour supporter les mêmes plages de fréquences. Cependant, bien qu'une basse ne puisse pas être amplifiée sur un ampli pour guitare électrique, une guitare électrique peut être amplifiée par un amplificateur pour basse. Les seuls amplificateurs pouvant servir à la fois pour guitare et basse sont ceux utilisés pour les synthétiseurs et orgues électriques. Cependant leur qualité sonore, avec un instrument à cordes, est inférieure à celle d'un amplificateur spécialisé.

Effets électroniques

Une basse acoustique fretless avec un pédalier rempli de pédales d'effets, et un ampli de basse en arrière-plan.

Les bassistes utilisent en général moins d'effets électroniques que les guitaristes. Cependant, certains types d'effets sont couramment utilisés. Beaucoup de bassistes se servent de préamplificateurs ou égaliseurs pour créer leur son. Il existe aussi des effets qui évitent les pics et les chutes de volume sonore, les compresseurs ou limiteurs. Ils sont utilisés sur l'immense majorité des enregistrements en studio ; ils sont aussi utilisés fréquemment par les bassistes qui pratiquent le slap (comme dans la musique funk).

Les bassistes de metal ainsi que des bassistes de rock plus moderne (Christopher Wolstenholme de Muse, Tim Commerford de Rage Against the Machine, Flea des Red Hot Chili Peppers, Les Claypool de Primus) utilisent des saturations (overdrive, distorsion ou encore fuzz). Les bassistes funk utilisent les filtres d'enveloppe (mêlant wah-wah et saturation). Les bassistes qui jouent des solos, comme les musiciens jazz fusion utilisent quelquefois une réverbération, des delays ou bien des chorus (Peter Hook de Joy Division et New Order). Les bassistes peuvent aussi utiliser des octavers (ajoutant au son d'origine son double à l'octave supérieure ou inférieure), pour renforcer leur son.

Articles connexes

• Liste de marques de guitares basses
• Basse fretless
• Fender Precision Bass
• Fender Jazz Bass

Liens externes

• Ressources relatives à la musique :
  • MusicBrainz
  • (en + mul) Musical Instruments Museums Online
• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

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