Premiers combats

Grâce à ces débuts prometteurs, il signe avec l'Ultimate Fighting Championship afin de remplacer au pied levé Tomasz Drwal. Il rencontre alors André Gusmão lors de l'UFC 87, le 9 août 2008^[6]. Il inflige à son adversaire plusieurs amenées au sol ainsi qu'une palette de coups inhabituels pour obtenir la victoire par décision unanime^[7].

Pour son second combat, Jones affronte le vétéran Stephan Bonnar, de retour à la compétition après avoir été tenu à l'écart toute l'année 2008 par une blessure au genou. Les deux hommes s'affrontent lors de l'UFC 94, le 31 janvier 2009^[8] et Jones décroche à nouveau une victoire par décision unanime à l'aide de sa lutte et sa technique pieds-poings^[9], notamment un coup de coude retourné qui sonne son adversaire dans la dernière reprise.

Son troisième affrontement se déroule contre un ancien poids lourd, Jake O'Brien, lors de l'UFC 100 du 11 juillet 2009^[10]. Jones résiste bien aux tentatives d'amenées au sol de cet ancien lutteur et réussit dans le deuxième round à envoyer un coup de poing retourné qui touche O'Brien à la tête. À la suite de ce coup qui fait vaciller son adversaire, il place un étranglement en guillotine modifié, qui oblige O'Brien à abandonner^[11],[12].

En septembre 2009, ses victoires lui permettent de signer un nouveau contrat de quatre combats avec l'UFC^[13]. Le 5 décembre 2009, Jon Jones affronte Matt Hamill lors des finales de la 10^e édition de l'émission The Ultimate Fighter^[14]. Jones domine une nouvelle fois son combat et amène son adversaire sur le dos au milieu de la première reprise. Il passe ensuite rapidement en position montée pour envoyer de nombreux coups dont Hamill a du mal à se défendre. Jones envoie cependant des coups de coude descendants, suivant une trajectoire « 12 h-6h », interdits par les règles unifiées des MMA et le match est alors arrêté pour lui déduire un point. Blessé à l'épaule, Hamill ne peut reprendre le combat et Jones est finalement disqualifié pour la première défaite de sa carrière^[15].

Le 21 mars 2010, Jon Jones et Brandon Vera prennent la tête d'affiche de l'UFC on Versus 1, premier événement de l'organisation diffusé sur la chaine câblée américaine Versus^[16]. Jones domine les débats dès l'entame de match. Il amène son adversaire au sol et travaille en ground and pound avant que le match soit mis en pause pour déduire un point à son adversaire pour un coup de pied montant non autorisé. À la reprise du combat, le jeune Américain envoie un puissant coup de coude au visage de Vera, toujours dos au sol, pour remporter la victoire par TKO^[17]. Ce mouvement est alors récompensé par le bonus du KO de la soirée^[18].

Jones revient face à Vladimir Matyushenko, ancien champion des poids mi-lourds de l'International Fight League, en vedette de l'UFC on Versus 2 le 1^er août 2010^[19]. Cette fois encore, il amène son adversaire au sol et utilise ses coups de coude pour en venir à bout par TKO dans la première reprise^[20]. Après ce succès face à un compétiteur expérimenté, le président de l'UFC, Dana White, annonce désormais considérer Jones comme un des huit meilleurs combattants de la division des poids mi-lourds^[21].

Son prochain adversaire est alors supposé être le vainqueur de l'affrontement entre Antônio Rogério Nogueira et Ryan Bader^[22], lui aussi jeune invaincu prometteur de la division. Fin octobre, le combat opposant Jones à Bader (vainqueur de Nogueira) est effectivement confirmé pour l'UFC 126 du 5 février 2011^[23]. Jones domine Bader dès le premier round, le contrôlant au sol, et finit par le soumettre avec un étranglement en guillotine dans le second^[24]. Il décroche alors le bonus pour la soumission de la soirée^[25]. À la fin du combat, le présentateur Joe Rogan l'informe qu'il vient d'être choisi pour remplacer l'ancien champion Rashad Evans (blessé au genou), son ami et partenaire d'entraînement chez Greg Jackson, afin de combattre pour le titre de champion des poids mi-lourds de l'UFC détenu par Maurício Rua. Si cette annonce surprend un peu l'intéressé et les spectateurs, le combat est bientôt confirmé pour l'UFC 128^[26]. Dana White rajoutera plus tard que Rashad Evans est toujours l'aspirant numéro 1 et qu'il devra affronter le champion, quel qu'il soit à son retour^[27]. Ce choix a pour conséquence le départ d'Evans de chez Jackson et la création de la nouvelle équipe Blackzilians.

Champion des poids mi-lourds de l'UFC

Comme prévu, Jones rencontre Rua le 19 mars 2011, en combat principal de l'UFC 128. Le jeune combattant prend le dessus sur le champion avec ses techniques pieds-poings agressive à l'image d'un coup de genou sauté à l'entame de match qui impacte Rua, et de bons contrôles au sol. Dans le troisième round, Rua est surpassé par les coups de genou et de poing de son adversaire et l'arbitre finit par interrompre le match déclarant Jon Jones vainqueur par TKO^[28]. Avec cette victoire impressionnante sur un combattant reconnu, il devient le nouveau champion des poids mi-lourds de l'UFC et à 23 ans et 8 mois. Il est par la même occasion le plus jeune combattant à décrocher un titre dans l'organisation américaine.

Le combat entre Jones et Evans est alors programmée pour l'UFC 133 du 6 août 2011. Mais une blessure à la main écarte le champion du rendez-vous. Il est d'abord prévu que la blessure à la main de Jones soit traitée avec une intervention chirurgicale. Toutefois, après consultation des médecins, il opte pour de la kinésithérapie et du repos. Cette convalescence aurait dû l’éloigner de la compétition jusqu'à fin 2011, mais il peut finalement défendre son titre plus tôt que prévu. Rashad Evans ayant entre-temps remporté une victoire face à Tito Ortiz et n'étant plus disponible, Jones affronte alors Quinton Jackson, lui aussi ancien champion des poids mi-lourds de la promotion et combattant phare du Pride FC, en vedette de l'UFC 135, le 24 septembre 2011^[29]. Jones profite de son avantage d'allonge pour dominer les échanges debout. Dans la quatrième reprise, il amène Jackson au sol pour rapidement prendre son dos et le soumettre par étranglement arrière^[30].

En octobre 2011, la rumeur veut que Jones et Evans s'affrontent en tête d'affiche de l'UFC 140, le 10 décembre suivant^[31]. Une nouvelle blessure d'Evans offre finalement cette chance à Lyoto Machida, un autre ancien champion des poids mi-lourds de l'UFC^[32]. Pour la première fois, Jones semble moins à l'aise face à ce combattant efficace en contre-attaque. Mais malgré quelques bonnes touches dans la première reprise, Machida ne parvient pas à s'imposer. Dans le deuxième round, le Brésilien se retrouve à terre et subit plusieurs coups de coude qui lui infligent une coupure sur le front. Revenu debout, le médecin doit examiner la blessure pour autoriser le combat à continuer. Après la reprise, Jones sonne le Brésilien avec un coup de poing du gauche et le prend alors dans un étranglement en guillotine debout que Machida ne peut défendre. Jones relâche son adversaire inconscient par ordre de l'arbitre et remporte le match par soumission technique^[33]. Il s'agit alors de la première défaite par soumission pour Machida. Les deux combattants sont gratifiés du bonus de combat de la soirée^[34].

Après deux contretemps, l'opposition entre Jones et Evans est reprogrammée, en tête d'affiche de l'UFC 145^[35]. Leurs querelles publiques s'intensifient à l'approche de l'échéance^[36] et les deux athlètes s'affrontent enfin le 21 avril 2012, à Atlanta. Jones cherche à contrôler le combat, en profitant notamment de son allonge et réussit à contenir son adversaire tout en envoyant plus de coups significatifs. Il remporte logiquement la victoire par décision unanime (49-46, 49-46, 50-45)^[37].

Le fiasco de l'UFC 151

Le vétéran des MMA et ancien champion au sein des organisations Pride FC et Strikeforce, Dan Henderson, alors sur une série de quatre victoires consécutives, est prévu comme le prochain adversaire de Jon Jones. Le combat doit alors se dérouler en tête d'affiche de l'UFC 151 du 1^er septembre 2012^[38]. Cependant, une semaine avant l'échéance, Henderson se retire du combat à cause d'une blessure au genou. L'organisation propose alors à Lyoto Machida de le remplacer pour l'UFC 152 du 22 septembre à Toronto^[39], mais il décline l'offre pour un trop court délai de préparation^[40]. Chael Sonnen, évoluant pourtant chez les poids moyens, est aussi approché par l'UFC et accepte l'affrontement. C'est toutefois Jones et son entraineur Greg Jackson qui refusent alors le combat. La soirée UFC 151 est alors annulée (une première dans l'histoire de l'organisation) et le président Dana White blâme le camp du champion des poids mi-lourds.

C'est finalement un autre ancien champion de la division, Vitor Belfort, qui relève le défie et accepte le combat avec moins d'un mois de préparation. Dans de telles conditions, le Brésilien évoluant chez les poids moyen depuis 2008 est largement donné perdant^[41]. Contre toute attente, Belfort est à deux doigts de créer la sensation. Amené sur le dos dans le premier round, il réussit à placer une clé de bras depuis la garde dont Jones a énormément de mal à se sortir. Néanmoins, après s'être échappé de la prise, Jones domine le reste du combat et s'impose dans le quatrième round par soumission (kimura)^[42]. Le bonus de la soumission de la soirée lui est accordé pour cette victoire^[43]. Jones sort de cet affrontement blessé, souffrant d'une distorsion des ligaments du coude, provoquée par la prise de Belfort, et est écarté de la compétition pour quelques mois^[44].

Quelques semaines plus tard, Jon Jones et Chael Sonnen sont désignés comme entraîneurs de la 17^e saison de la série The Ultimate Fighter^[45] Malgré le choix surprenant de Sonnen, considéré comme un adversaire ne présentant que peu d'intérêt par le champion lui-même et par de nombreux observateurs^[46], la confrontation est programmée en tête d'affiche de l'UFC 159^[47]. Le 27 avril 2013, à Newark dans le New Jersey, Jon Jones domine logiquement le combat. Il amène son adversaire au sol à plusieurs reprises et travaille en ground and pound pour l'emporter par TKO à la fin du premier round. Il subit néanmoins une sérieuse fracture du gros orteil au pied gauche^[48]. Avec cinq défenses victorieuses du titre de champion des poids mi-lourds de l'UFC, il égale ainsi le record de Tito Ortiz.

Combat contre Gustafsson

Le 21 septembre 2013, Jon Jones défend son titre face au Suédois Alexander Gustafsson en combat principal de l'UFC 165^[49]. Pour la première fois de sa carrière, Jones est réellement inquiété au cours de ce match engagé. Mais jugé vainqueur d'au moins trois des cinq reprises par les juges, il l'emporte par décision unanime au terme du temps règlementaire (48-47, 48-47, 49-46). Dans le premier round, le Suédois au gabarit similaire à celui de Jones ouvre une coupure sous son œil gauche. Gustafsson déjoue quelques tentatives d'amenées au sol du champion et parvient même à lui infliger ce mouvement, pour la première fois dans la carrière du champion. Le Suédois le touche également lors de phases de boxe, à plusieurs reprises. Toutefois, le jeune Américain inflige de puissants coups de poing, coude et genou qui marquent significativement Gustafsson. Avec cette sixième défense consécutive de la ceinture, Jon Jones devient le combattant mi-lourd le plus titré de l'organisation et sa série de 10 victoires signe la 4^e performance de l'histoire de l'UFC^[50]. Les deux hommes remportent le bonus du combat de la soirée^[51] et il est question d'une revanche immédiate^[52]. Jones déclare plus tard que ce combat était le plus dur de sa carrière.

Lors de la conférence de presse suivant l'UFC Fight Night 28, c'est cependant Glover Teixeira qui est annoncé comme prochain prétendant au titre^[53]. Le combat est prévu pour l'UFC 169, mais vite repoussé à l'UFC 170, puis à l'UFC 171 après le forfait de Jones^[54], et finalement à l'UFC 172^[55]. Le match a donc lieu le 26 avril 2014, à Baltimore où Jones est encore largement donné favori par les bookmakers^[56]. Si le match n'est pas aussi simple que prévu, Jones contrôle tout de même son adversaire en pieds-poings et au clinch pour remporter la victoire par décision unanime (50-45, 50-45, 50-45) et conserver sa ceinture^[57]. Il partage ainsi avec Royce Gracie la 3^e plus longue série d'invincibilité grâce à ses 11 victoires consécutives, soit la plus longue de l'histoire de sa division. Il se place aussi à la 3^e place au nombre de victoires chez les poids mi-lourds. Il bat également un autre record en devenant le poids mi-lourd ayant mis le plus de coups (824) de l'histoire de l'UFC^[58].

Début juin, une nouvelle confrontation face à Alexander Gustafsson est d'abord programmé comme le combat suivant de Jones lors de l'UFC 178 du 27 septembre 2014^[59]. Mais le Suédois se blesse au genou et l'occasion de ravir le titre est alors donnée à l'ancien lutteur olympique Daniel Cormier fin juillet^[60]. En août, c'est au tour du champion de déclarer forfait à cause d'une blessure à la jambe et le match est alors reporté à l'UFC 182 du 3 janvier 2015^[61]. Après s'être provoqués sur les plateaux de télévision et les réseaux sociaux, allant même jusqu'à échanger des coups lors d'une conférence de presse, les deux hommes se rencontrent en tête d'affiche de la soirée. Malgré la différence de gabarit (15 cm séparent les deux hommes), les trois premiers rounds du combat sont équilibrés, avant que Jones ne prenne l'ascendant à partir de la quatrième reprise et remporte l’affrontement par décision unanime^[62]. Le match est gratifié du bonus du combat de la soirée^[63]. Le champion inflige alors à Daniel Cormier la première défaite de sa carrière en MMA. Il améliore aussi ses précédents records étant désormais à 15 victoires dans la division et à 8 défenses de titre. Avec désormais 12 victoires de suite, il rejoint George St-Pierre pour la seconde plus longues série de victoires consécutives de l'histoire de l'UFC (derrière les 16 d'Anderson Silva).

Destitution du titre de champion, suspension et retour

Moins de trois semaines plus tard, l'UFC annonce le prochain combat du champion, face à Anthony Johnson, pour le mois de mai^[64]. Le combat est d'ailleurs mis en avant lors d'une grande conférence de presse organisée un mois plus tard. Les deux hommes s'y payent la tête du président de l'UFC Dana White en simulant une nouvelle bagarre, parodiant la précédente entre Jones et Cormier^[65]. Mais le 28 avril 2015, trois semaines avant l'affrontement prévu pour l'UFC 187, Jones est impliqué dans un délit de fuite après un accident routier. Il est alors retiré du combat, destitué de son titre et suspendu indéfiniment par l'UFC^[66]. Daniel Cormier le remplace face à Johnson pour un affrontement qui doit désigner le nouveau champion de la division^[67].

Après avoir plaidé coupable en septembre, Jon Jones est réintégré comme combattant de l'UFC fin octobre 2015^[68]. Dès le mois de février, un combat face au nouveau champion de la catégorie, Daniel Cormier, est programmé pour l'UFC 197 du 23 avril 2016^[69]. Cependant, trois semaines avant le combat, Cormier se retire du combat pour blessure^[70]. Il est alors remplacé par Ovince St-Preux dans un affrontement mettant en jeu le titre intérimaire de la division^[71]. Pour son retour après plus de quinze mois d'absence, l'ancien champion domine les cinq reprises pour remporter le combat par décision unanime (50-44, 50-45, 50-45)^[72]. Avec cette 16^e victoire dans la division, il égale le record détenu jusqu'ici par Chuck Liddell.

L'UFC 200 du 9 juillet 2016 est annoncé comme un événement important dans l'histoire de l'organisation. Mais au cours du mois d'avril, la promotion entre en conflit avec le champion des poids plumes, Conor McGregor, prévu en tête d'affiche du gala. C'est alors un nouvel affrontement entre Jones et Cormier qui est mis en place comme combat principal de la soirée^[73].

Suspension pour dopage

Seulement trois jours avant l'UFC 200, Jones est à son tour retiré du programme pour une possible violation des règles de l'Agence américaine antidopage (USADA)^[74]. L'échantillon A d'un test sanguin effectué le 16 juin laisse en effet apparaitre des traces de substances interdites. Jones est immédiatement suspendu temporairement, en attendant les résultats de l'échantillon B. Lors d'une conférence de presse exceptionnelle, l'athlète se défend d'avoir utilisé un quelconque produit prohibé et rejette la faute sur un complément alimentaire^[75]. Le 18 juillet, la commission athlétique du Nevada confirme la présence de deux substances illicites dans l'échantillon B : le clomiphène et le létrozole^[76]. La suspension est alors prolongée jusqu'au début de l'automne, période à laquelle une audience doit se tenir afin de décider de la sanction à appliquer. Le 7 novembre, Jones écope de douze mois de suspension^[77]. La ceinture intérimaire lui est aussi destituée deux jours plus tard^[78].

Deuxième suspension pour dopage

La suspension de Jon Jones prenant fin au début du mois de juillet 2017, l'UFC annonce dès le mois de mai l'organisation d'un combat pour la ceinture à son retour. Les dirigeants officialisent le combat revanche entre Jones et Daniel Cormier pour l'UFC 214 du 29 juillet 2017 à Anaheim en Californie^[79]. La rivalité entre les deux hommes étant toujours présente sur les réseaux sociaux et dans les médias, l'affrontement déjà annulé à deux reprises suscite à nouveau un engouement médiatique conséquent. Les deux premiers rounds sont plutôt équilibrés : deux des trois juges donnent un round à l'un et l'autre des combattants^[80]. Au milieu de la troisième reprise, Jones atteint son adversaire d'un coup de pied à la tête, sonnant clairement le champion qui recule en vacillant afin de se protéger. Déséquilibré, Cormier tombe contre le grillage et Jones n'a besoin que de quelques coups supplémentaire avant que l'arbitre n'arrête le combat^[81]. En remportant le match par KO technique, Jon Jones redevient alors champion des poids mi-lourds de l'UFC et remporte un bonus de performance de la soirée^[82]. Il devient par la même occasion le dixième combattant à remporter au moins deux titres de champion de l'UFC.

Cependant, un mois après l'événement, l'Agence américaine antidopage annonce avoir découvert des traces de stéroïdes dans un échantillon de sang prélevé la veille du combat, juste après la pesée officielle^[83]. Selon le protocole habituel, les prélèvements d'échantillons de sang se font par couple. Mi-septembre, le second échantillon est lui aussi testé positif à la même substance et la Commission athlétique de Californie décide de modifier le résultat du match en sans décision. L'UFC destitue donc à nouveau Jones du titre et la ceinture revient de fait à Daniel Cormier^[84]. L'audience délivrant sa future suspension se déroulera au mois d'octobre 2017.

Deuxième règne de champion des poids mi-lourds

Jon Jones bat Alexander Gustafsson à l'UFC 232 du 29 décembre 2018, pour le titre laissé vacant par Daniel Cormier après que ce dernier a remporté la ceinture des poids lourds.

Après ses défenses victorieuses contre Anthony Smith (en), Thiago Santos (en) puis Dominick Reyes (en), il devient le combattant avec le plus de victoires (14) dans les combats pour un titre UFC^[85].

Après des désaccords salariaux, et souhaitant se présenter dans la catégorie des poids lourds, il laisse vacant son titre le 15 août 2020^[86].

Champion des poids lourds de l'UFC

Après trois années sans compétition et une montée chez les poids lourds repoussée à plusieurs reprises, une rencontre est programmé face à Ciryl Gane pour le titre des poids lourds de l'UFC laissé vacant par Francis Ngannou à la suite de son départ de l'organisation américaine^[87]. Pour ce combat, Jones se prépare notamment avec l'expert en lutte et ancien champion de l'UFC, Henry Cejudo^[88]. Le 4 mars 2023, lors de l'UFC 285 à la T-Mobile Arena de Las Vegas, l'Américain domine son adversaire l'amenant au sol puis le soumettant par étranglement en guillotine en un peu plus de deux minutes dès le premier round^[89]. Avec cette victoire il décroche le titre de champion des poids lourds de l'UFC ainsi qu'un bonus de performance de la soirée^[90].