Débuts au MPP et au Sénat

Amnistié au retour de la démocratie, en 1985, il abandonne la lutte armée pour s'engager dans la voie électorale, en cofondant le Mouvement de participation populaire (MPP), qu'il dirige, tout en restant membre de la direction collective du Mouvement de libération nationale - Tupamaros (MLN-T). Le MPP, composé du MLN-T et d'autres partis, devient progressivement la principale composante du Frente Amplio (Front large), la coalition de gauche qui s'oppose aux deux partis traditionnels, le Parti blanco et le Parti colorado. En 1994, il est élu député sur la liste 609 (qui regroupe plusieurs groupes autour du MPP), puis sénateur en 1999^[5]. Dans le privé, Mujica vend des fleurs avec sa femme, Lucía Topolansky, tandis que son langage populaire^[7], faisant appel à des métaphores issues de l'imaginaire gaucho, ainsi que ses capacités de négociation contribuent à l'imposer sur la scène politique. À la fin des années 1990, il est élu président du Congrès uruguayen.

Ministre de l'Agriculture (2005-2008)

José Mujica (à gauche) reçu par Lula au palais du Planalto (2009).

Réélu sénateur en 2004 (liste 609), il est nommé ministre de l'Agriculture du gouvernement de gauche (Frente Amplio) du président Tabaré Vázquez. Mujica est accompagné dans cette tâche par le vice-ministre Ernesto Agazzi, ingénieur agronome chevronné et également ex-guérillero Tupamaro. Il est reconduit en septembre 2006 à la direction collégiale du MPP, obtenant 90 % des votes^[8].

En 2007, il échoue à faire admettre par le Congrès du Front large la candidature de Constanza Moreira comme présidente. À l'occasion d'un remaniement ministériel, Vázquez le fait démissionner de son poste le 3 mars 2008. Il redevient alors sénateur, sans annoncer ouvertement sa candidature^[9]. Il rend toutefois visite aux chefs d'État voisins (Kirchner en Argentine, alors en pleine « guerre du papier » contre l'Uruguay, Lula au Brésil, etc.) : s'il n'est pas alors véritablement considéré comme présidentiable en Uruguay, les autres présidents américains le considèrent comme tel. En août 2008, il rend visite au candidat blanco Jorge Larrañaga, ce qui suscite l'agacement de l'électorat blanco de voir leur candidat dialoguer avec un ex-guérillero^[10]. Le 14 décembre 2008, il est investi comme « candidat officiel » du Front large pour les prochaines élections primaires au sein de la coalition de gauche.

Vers la présidence de la République

Il remporte l'investiture du Frente Amplio le 29 juin 2009, contre Danilo Astori (Assemblée Uruguay), représentant de la tendance centriste de la coalition, pour être candidat à l'élection présidentielle^[11],[5]. Astori devient son colistier, tandis que Mujica démissionne en mai 2009 du MPP pour devenir le représentant de l'ensemble du Frente Amplio^[12]. Le 25 octobre 2009, il arrive en tête du premier tour de l’élection présidentielle avec 48 % des voix.

Mis en ballotage par son adversaire du Parti national, Luis Alberto Lacalle (néolibéral), Mujica est élu avec 52,9 % des voix lors du second tour, le 29 novembre 2009, contre 42,9 % des voix pour Lacalle^[13]; il est investi le 1^er mars 2010^[14].

Le 1^er mars 2010, José Mujica devient officiellement président de l'Uruguay, au cours d'une cérémonie organisée place de l'Indépendance, à Montevideo, au pied de la statue du héros national, José Gervasio Artigas.

Composition du gouvernement Mujica

José Mujica avec son épouse Lucía Topolansky, sénatrice la mieux élue du pays en 2009.

La composition du gouvernement Mujica est fixée presque dès la fin décembre 2009, les négociations au sein du Front large étant rapides^{[15],[16],[17]}. La composition du gouvernement est ainsi faite en coordination avec le Commandement central du Front large^[18]. Les ministres du Front Líber Seregni (FLS, l'autre grande composante du Front large) sont désignés par le vice-président Danilo Astori, qui en est le dirigeant^[19].

Des membres de tous les secteurs du Front large sont nommés au gouvernement. Parmi eux^{[17],[15],[20]} :

• Quatre du Mouvement de participation populaire (Ministères: Intérieur ; Relations extérieures ; Éducation et Culture ; Logement, Aménagement territorial et Environnement) et deux autres membres de l'Espace 609 (Sous-secrétariats: Défense nationale ; Économie et Finances),
• Trois de l'Assemblée Uruguay (Vice-présidence ; Ministère : Transports et Travaux publics, Sous-secrétariat : Logement, Aménagement territorial et Environnement),
• Trois du Parti socialiste (Ministères : Santé publique ; Industrie, Énergie et Mines ; Sous-secrétariat : Relations extérieures),
• Deux du Parti communiste (Ministère : Développement Social ; Sous- secrétariat : Santé),
• Un du Parti démocrate chrétien (Ministère : Tourisme et Sports),
• Un du Nouvel espace (Ministère : Économie et Finances),
• Un du CAP-L (Ministère de la Défense nationale),
• Un de l'Axe artiguiste (Ministère : Travail et Sécurité sociale),
• Six indépendants (Ministère : Élevage, Agriculture et Pêche ; Sous-secrétariats : Intérieur ; Travail et Sécurité sociale ; Élevage, Agriculture et Pêche, Transports ; Secrétariat de la Présidence).

Politique économique et sociale

En termes généraux, il s'inscrit dans la continuité de la politique de la mandature précédente. La part des dépenses sociales dans le total des dépenses publiques passe ainsi de 60,9 % à 75,5 % entre 2004 et 2013^[21]. Selon le sociologue Denis Merklen, lorsque José Mujica rend le pouvoir à son successeur, l'Uruguay est à nouveau « champion de l'Amérique latine en matière sociale. En décembre 2013, le chômage représente 6,3 % de la population active. L'emploi non déclaré concerne seulement 16 % des salariés. La pauvreté passe de 40 % en 2005 à 11,5 % de la population et elle est inférieure à 3 % dans les zones rurales. L'indigence touche 0,5 % des personnes. Sur la totalité de ces indicateurs, l'Uruguay est alors le pays le mieux placé de l'Amérique latine^[22]. » Le salaire minimum est rehaussé de 250 %^[23].

Il soutient par ailleurs le renforcement des syndicats^[21]. D'après la Confédération syndicale internationale, l'Uruguay est devenu le pays le plus avancé d’Amérique en matière de respect « des droits fondamentaux du travail, en particulier la liberté syndicale, le droit à la négociation collective et le droit de grève »^[21].

Il annonce en mai 2010 le dépôt d'un projet de loi devant limiter le secret bancaire et ainsi l'évasion fiscale, conformément aux standards de l'OCDE. Selon la Banque centrale de l'Uruguay, près de 18 % des dépôts appartiendraient à des non-résidents, soit 2 500 millions de dollars, détenus pour la plupart par des Argentins^[24].

José Mujica avec Barack Obama à la Maison-Blanche (12 mai 2014).

Politique étrangère

Mujica renouvelle en avril 2010 avec le Venezuela l'accord commercial de 2005, signé par Tabaré Vazquez, qui prévoit notamment l'approvisionnement en pétrole de l'Uruguay à des conditions favorables^[25]. Il est proche du président vénézuélien Hugo Chávez, qu'il considère comme « le gouvernant le plus généreux [qu'il ait] jamais connu »^[26]. En 2011, il s'exprime contre les opérations militaires déclenchées par plusieurs pays occidentaux contre la Libye^[27].

José Mujica avec Vladimir Poutine (Moscou, 17 juillet 2014).

Politique sociétale

En octobre 2012, le Parlement vote la légalisation de l'avortement^[28]. Contrairement à son prédécesseur, qui avait mis son veto à cette légalisation, Mujica fait approuver la loi^[29]. L'Uruguay devient ainsi le deuxième pays d'Amérique latine à autoriser l'avortement après Cuba^[28]. En avril 2013, les parlementaires approuvent définitivement une loi ouvrant le mariage aux couples de même sexe.

En juin 2012, le gouvernement propose de légaliser et réguler la vente de marijuana. Malgré des critiques venues du monde entier^[30], la revue britannique Monocle^[31] salue cette décision, et le magazine américain Time se demande ensuite si ce n'est pas un exemple à suivre pour le reste du monde^[32]. Le 6 mai 2014, Mujica signe une loi légalisant le cannabis et régulant toute sa chaîne de production sous l'autorité de l'État^[33].