Mannequinat et soap-opéra (années 1990)

À 17 ans, après avoir abandonné ses études de droit, il devient mannequin et se fait remarquer grâce à une publicité pour la marque de jeans Levis.

Il obtient l'un des rôles principaux dans le soap The Power, the Passion, équivalent australien de la série Dynastie et dans Summer Bay, qui fut également à l'origine des débuts d'acteurs de Guy Pearce, Heath Ledger ou Naomi Watts^[1],[2].

Prenant goût à ce nouveau métier, McMahon monte sur les planches, se produisant aussi bien en Australie qu'au Royaume-Uni ou aux États-Unis. S'il apparaît dans des films de seconde zone tels que le teen movie Wet and Wild Summer! ou le thriller Magenta, c'est la télévision qui lui permet de percer dans le métier^[1].

Il part ensuite s'installer à Los Angeles.

Il rejoint en 1992 l'équipe du soap américain Another World. Avec une brève participation dans la comédie Will et Grace, le network NBC l'engage pour endosser le rôle de l'inspecteur John Grant dans la série à succès Profiler^[1]. Il incarne un détective faisant appel à un profiler issu du FBI afin de résoudre plusieurs meurtres.

En dépit du départ de l'héroïne principale, Ally Walker, à l'issue de la troisième saison, McMahon reste quant à lui fidèle à son personnage et rempile jusqu’à la quatrième et dernière saison.

Consécration à la télévision et cinéma (années 2000)

En 2000, Aaron Spelling lui propose alors le rôle du démoniaque Cole Turner pour sa série télévisée fantastique Charmed. Le show raconte l'histoire de trois sœurs Piper Halliwell, Phoebe Halliwell et Prue Halliwell, qui deviennent sorcières en héritant des pouvoirs transmis par leurs aïeules. Cette série est reconnue pour son mélange des genres (du monde de l’imaginaire à l'horreur, de la comédie aux histoires de cœur).

Durant trois saisons l'acteur est un personnage majeur de Charmed. Il revient dans un épisode de la saison 7 sous la forme d'un fantôme. Ce rôle est alors considéré comme celui qui le révèle au grand public internationalement, et lui ouvre les portes du cinéma^[3].

En 2003, il atteint le sommet de sa carrière^[3] en incarnant Christian Troy, un chirurgien plasticien cynique et arrogant dans Nip/Tuck, l'une des séries télévisées les plus osées et les plus irrévérencieuses de la décennie^[1]. La série suit les péripéties de Sean McNamara et Christian Troy, qui sont deux chirurgiens esthétiques. Amis de longue date, ils possèdent une clinique à Miami dans laquelle ils reçoivent des patients de tous horizons. Les deux hommes jonglent avec une vie personnelle et professionnelle mouvementée, remplie d'événements inattendus.

Couronné de succès, ce rôle lui vaut une proposition pour le Golden Globe du meilleur acteur dans une série télévisée dramatique ainsi que pour le Satellite Award de la même catégorie, et notamment, deux citations pour le Saturn Award du meilleur acteur de télévision^[4].

Au Comic-Con 2005.

Durant cette période, le comédien s'oriente vers le cinéma avec le rôle du méchant Docteur Fatalis (Doctor Doom en version originale) dans le blockbuster Les Quatre Fantastiques, rôle qu'il reprend deux ans plus tard pour Les Quatre Fantastiques et le Surfer d'argent aux côtés de Ioan Gruffudd, Jessica Alba, Chris Evans, Michael Chiklis et Kerry Washington.

Il est aussi le producteur exécutif de la comédie noire Meet Market avec Krista Allen, Elizabeth Berkley, Aisha Tyler et Missi Pyle, sortie en 2004.

En 2005, il manque de peu le rôle de James Bond, étant parvenu à la sélection des trois candidats finalistes pour succéder à Pierce Brosnan avec Henry Cavill et Daniel Craig qui emporte la partie pour tourner Casino Royale^[5]. Au départ étaient en concours Henry Cavill, Daniel Craig, James Purefoy, Sam Worthington, Ewan McGregor, Orlando Bloom, Christian Bale, Colin Farrell, Jude Law ou encore Hugh Jackman.

En 2007, il joue le mari de Sandra Bullock dans Prémonitions, un thriller fantastique qui joue sur les espaces temporels.

Passage au second plan et retour progressif (années 2010)

En 2010, il est à l'affiche de Red avec Bruce Willis et Morgan Freeman. Cette même année, la série Nip/Tuck tire sa révérence à la suite d'une sixième saison victime d'une forte érosion des audiences.

En 2011, il joue avec Milla Jovovich dans Visages inconnus, un thriller du réalisateur français Julien Magnat qui passe inaperçu.

L'acteur va alors traverser une période difficile. Le film d'horreur Bait, commercialisé en 2012, ne rencontre pas le succès escompté. La même année, il fait face à l'échec du film d'action Fire with Fire : Vengeance par le feu porté pourtant par un casting composé de Bruce Willis, Rosario Dawson et Josh Duhamel.

En 2013, il est à l'affiche du thriller dramatique Paranoia aux côtés des valeurs montantes Liam Hemsworth et Amber Heard, ainsi que des vétérans Gary Oldman et Harrison Ford. Mais le film est laminé par la critique^[6]. La même année, il accepte donc un rôle dans la première saison de la série d'anthologie Full Circle^[7] aux côtés d'autre stars du petit écran comme Kate Walsh et David Boreanaz.

En 2014, il redonne la réplique à Josh Duhamel dans le drame Le Second Souffle porté par la double oscarisée Hilary Swank. L'année suivante, il prend part à l'une des trois parties de la mini-série de science-fiction, Childhood's End : Les Enfants d'Icare^[8],[9].

En 2016, il poursuit dans le même registre, en étant l'un des premiers rôles de la série Hunters du réseau Syfy^[10]. La série suit un flic de Philadelphie essayant de retrouver son épouse disparue, ce qui le conduit à une organisation clandestine du gouvernement qui chasse une secte d'extraterrestre. Cependant, les audiences insuffisantes ainsi que les mauvaises critiques, conduisent la production à annuler la série au bout d'une saison de treize épisodes^[11].

Dans le même temps, il est un personnage récurrent de la première saison de Dirk Gently, détective holistique, disponible à l'international sur Netflix.

En 2017, il connaît son regain. En effet, habitué aux rôles de méchants^[12], l'acteur qui se dit fan de l'univers Marvel^[13], accepte d'incarner Jonah dans la série de super-héros de la plateforme de streaming Hulu, Runaways. La série suit un groupe d'adolescents de Beverly Hills qui se découvre des supers-pouvoirs. Elle est rapidement renouvelée pour une seconde saison.

Dans le même temps, il tourne dans le remarqué film indépendant^[14] Sweet Seventies de l'australien Stephan Elliott, aux côtés de Guy Pearce, Kylie Minogue et Radha Mitchell.

En 2019, il devient le héros du spin-off de la série télévisée policière FBI de Dick Wolf^[15]. Intitulée Most Wanted Criminals (FBI: Most Wanted)^[16], elle met notamment en vedette McMahon^[17], Keisha Castle-Hughes^[18] et Alana de la Garza^[19] mais aussi Kellan Lutz et Nathaniel Arcand. Ce pilote sera diffusée en tant que 18^e épisode de la série le 2 avril 2019^[20]. Julian McMahon joue Jess LaCroix, un agent de haut niveau qui s'attaque aux cas extrêmes et qui supervise l'unité de recherche du FBI^[21].

Le 24 janvier 2022, il annonce quitter la série après 3 saisons voulant se consacrer à d'autres projets professionnels, son dernier épisode est diffusé le 8 mars 2022 aux États-Unis^[22], il est remplacé par Dylan McDermott^[23].