Genèse et développement

L'idée de départ du film vient du producteur Jerry Weintraub, qui découvre un article en 1983 sur un adolescent maigre victime d'intimidation qui s'est ensuite initié aux arts martiaux^[4]. Le scénario est ensuite écrit par Robert Mark Kamen.

Pour utiliser le titre The Karate Kid, Columbia Pictures doit demander la permission à DC Comics car Karate Kid (en) est un personnage de La Légion des super-héros. Même si le film ne ressemble en rien aux comics, DC reçoit un crédit lors du générique de fin^[4].

Distribution des rôles

Charlie Sheen et Sean Penn ont refusé le rôle de Daniel LaRusso, alors que Kyle Eastwood ou encore D. B. Sweeney ont participé aux auditions^[4]. Ralph Macchio sera finalement engagé. Il a presque 22 ans lorsqu'il interprète pour la première fois le rôle de Daniel LaRusso, qui est supposé n'être qu'un adolescent. Par ailleurs, le nom de famille du personnage était initialement Webber. Il est changé pour correspondre aux origines italiennes de l'acteur^[4].

Le célèbre acteur japonais Toshirō Mifune, connu pour ses collaborations avec Akira Kurosawa, a auditionné pour le rôle de Miyagi. Dans un commentaire audio du DVD, le réalisateur John G. Avildsen rapporte que son audition a été très bonne mais qu'il proposait un personnage « trop sérieux ». Mako est ensuite envisagé, mais il est pris par le tournage de Conan le Destructeur. Le rôle revient finalement à Pat Morita. Le producteur Jerry Weintraub ne voulait pas l'auditionner car il le voyait uniquement comme un acteur comique, notamment pour sa prestation dans la série comique Happy Days^[4].

Le rôle du senseï Kreese a été initialement écrit pour Chuck Norris mais c'est finalement Martin Kove qui l'incarne dans le film. Les rumeurs disaient que Chuck Norris avait décliné l'offre car il ne voulait pas jouer le rôle d'un méchant à l'écran et qu'il n'aimait pas l'idée qu'on puisse décrire un dojo de Karaté de façon négative. Dans le Adam Carolla Show le 9 février 2006, Chuck Norris déclare qu'il n'a jamais décliné cette offre mais qu'on ne lui avait tout simplement rien proposé et qu'il avait déjà d'autres films prévus à cette époque et l'acteur affirma que même si on lui avait proposé de jouer le rôle de John Kreese, il aurait refusé catégoriquement car il ne voulait plus jouer le moindre rôle de méchant^[4].

William Zabka est choisi pour incarner Johnny. S'il n'a alors aucune compétence en art martial, il est cependant un lutteur accompli^[4].

Âgée de 21 ans, Elisabeth Shue a dû interrompre ses études à Harvard pour jouer dans ce film. C'est sa première apparition au cinéma. Son frère Andrew Shue fait également une petite apparition^[4].

Pat E. Johnson (en), qui signe la chorégraphie de tous les combats du film, joue également le rôle de l'arbitre lors du combat final. C'est un ancien élève de Chuck Norris et un expert en karaté. Il a entraîné de nombreuses stars de cinéma comme Steve McQueen, avec lequel il devint ami.

L'acteur David Schwimmer, plus tard célèbre pour son rôle de Ross Geller dans la série Friends, fait une apparition éclair dans le film en tant qu'élève du club de karaté. Chad McQueen, qui interprète ici Dutch, est le fils de l'acteur Steve McQueen.

Tournage

Le tournage a lieu du 31 octobre 1983 au 16 décembre 1983. Il se déroule principalement à Los Angeles et ses environs (Woodland Hills, Canoga Park, Reseda, Wilshire Boulevard, North Hollywood, Encino, Malibu, Calabasas) mais également à Phoenix dans l'Arizona^[5].

La première scène filmée a été celle de la plage en été^[4].

Le dernier coup de pied retourné que reçoit Daniel avant d'être sauvé par M. Miyagi a réellement touché Ralph Macchio, et l'a blessé légèrement^[4].

Musique

La musique du film est composée par Bill Conti, qui avait travaillé avec le réalisateur John G. Avildsen pour Rocky (1976). Gheorghe Zamfir officie à la flûte de pan sur certains morceaux. La chanson Cruel Summer de Bananarama est présente dans le film mais n'apparait pas sur le disque commercialisé. La chanson est un succès, tout comme You're the Best. Son interprète, Joe Esposito, avouera plus tard qu'elle a été initialement écrite pour Rocky 3 (1982)^[4].

En raison du statut de film culte de Karaté Kid, les CD originaux peuvent coûter entre 40 et 120 $.

Critique

Sur le site agrégateur de critiques Rotten Tomatoes, le film obtient un score de 89 % d'avis favorables, sur la base de 44 critiques collectées et une note moyenne de 6,90/10 ; le consensus du site indique : « [Karaté Kid est] tout à fait prévisible et entièrement de son temps, mais chaleureux, sincère et difficile à résister, en grande partie grâce à l'alchimie détendue entre Pat Morita et Ralph Macchio »^[7]. Sur Metacritic, le film obtient une note moyenne pondérée de 60 sur 100, sur la base de 15 critiques collectées ; le consensus du site indique : « Avis généralement favorables »^[8].

Box-office

Produit avec un budget de 8 millions de dollars, le film engrange une recette de 90 815 558 dollars rien qu'aux États-Unis^[9].

En France, il attire 1 016 343 spectateurs en salles^[3].

Récompenses

• Young Artist Awards^[10] 1985 :
  • prix du meilleur film familial dramatique.
  • prix de la meilleure jeune actrice dans un second rôle de film musical, comédie, aventure ou drame pour Elisabeth Shue.

Nominations

• Oscars 1985 : nomination à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour Pat Morita.
• Golden Globes 1985 : nomination au Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle pour Pat Morita.
• Young Artist Awards 1985 : nomination au Prix du meilleur jeune acteur dans un second rôle de film musical, comédie, aventure ou drame pour William Zabka.

Les raisons du succès

Clins d’œil

• Le nom de M. Miyagi n'a pas été choisi par hasard, il renvoie à Chōjun Miyagi, un karatéka japonais mythique de l'île d'Okinawa. « Sensei Miyagi » créa son propre style de karaté nommé Goju-ryu, ce qui signifie « style de l'alliance du dur et du souple ».
• La scène où M. Miyagi utilise des baguettes pour attraper des mouches en plein vol est une référence au film La Voie de la lumière (宮本武蔵完結編 決闘巌流島, Miyamoto Musashi kanketsuhen : Kettō Ganryūjima) (1956) de Hiroshi Inagaki, dans lequel on retrouve une scène similaire.
• L'idée des corvées qui sont en fait un entraînement n'est pas nouvelle : on la retrouve dans le film Retour à la 36e chambre où Gordon Liu apprend le kung-fu en construisant tous les jours pendant 3 ans un échafaudage autour de la 36^e Chambre où s’entraînent les moines laïcs. Les observant, Gordon cherche à reproduire leurs gestes sur l'échafaudage.

Répliques cultes

• « La douleur n'existe pas dans ce dojo, n'est ce pas ? » (citation de Kreese dans le film)
• « La pitié est pour les faibles ! » (citation de Kreese dans le film)
• « Équilibre Daniel-san, équilibre ! » (citation de M. Miyagi dans le film)

Dans le film Cigarettes et Chocolat chaud (2016) de Sophie Reine, on retrouve un extrait de la réplique culte de M. Miyagi à Daniel LaRusso : « Wax on, Wax off » (« Lustré, frotté » en VF).

Faux raccords

Le film comporte quelques soucis de raccord entre les plans^[12] :

• Au moment où Lucille se dirige vers le portail de la résidence en portant un carton, on peut apercevoir un technicien passant sa tête derrière ce même portail.
• Lorsque Daniel demande à Johnny de lui donner le poste-radio d'Ali et que celui-ci le lui plaque contre la poitrine, l'orientation de l'objet est inversée au changement de plan.
• Lorsque Daniel et Miyagi discutent le soir d'Halloween, un rideau et un anneau de douche apparaissent accrochés derrière le vieil homme, des accessoires qui serviront par la suite de déguisement à Daniel. Par la suite, quand il prend la fuite dans la rue pour échapper à la bande de Johnny, Daniel perd ces mêmes accessoires au moment d'esquiver une voiture. Plus tard, quand Miyagi le soigne, le rideau réapparait accroché chez le vieux japonais.
• Après avoir sauvé Daniel des griffes de la bande de Johnny, Miyagi porte le jeune garçon inanimé et le positionne à son épaule gauche. Au changement de plan, Daniel apparaît posé sur l'épaule droite de Miyagi.
• Tandis qu'il le soigne, Miyagi apprend à Daniel à boire le thé "à la japonaise" (la main positionnée sous le goblet). Pourtant, lorsqu'il boit à son tour, Miyagi tient sa tasse à l'occidentale (la main sur le côté du goblet).
• Au moment où Miyagi brise les têtes des bouteilles de bières posées sur sa voiture avec sa main, on peut apercevoir que celles-ci se cassent puis commencent à tomber avant le changement de plan où elles apparaissent debout les têtes brisées.
• Lorsque Daniel effectue sa première journée d'entraînement chez Miyagi (la tâche consistant à nettoyer puis lustrer les voitures), il a un pansement au-dessus du sourcil gauche. Le soir, quand il sort au parc d'attractions avec Ali, Daniel ne porte plus de pansement puis l'a de nouveau à sa place d'origine le lendemain en se rendant chez Miyagi.
• Lors de son quatrième jour d'entraînement, Daniel trouve sur la porte de la maison de Miyagi une lettre dans laquelle le vieil homme lui demande de repeindre la maison. La police d'écriture de cette lettre n'est pas la même au changement de plan.
• Lorsqu'il retourne chez Miyagi après ses déboires dans le grand restaurant, Daniel retrouve le vieil homme ivre. Peu après lorsque celui-ci se sert un autre verre, on peut apercevoir que la bouteille est fermée.
• Lors du premier match de Johnny face à un concurrent, l'assistant de l'arbitre se trompe deux fois en levant le mauvais drapeau chaque fois que Johnny marque un point (il commence à lever le drapeau rouge avant de rectifier en levant le drapeau blanc).
• Lors du combat final, Johnny attrape la jambe gauche de Daniel pour donner un coups de coude au niveau de l'articulation. Peu avant, on peut apercevoir que Ralph Macchio tapote sa jambe (probablement pour donner un repère à William Zabka).