Origines

Knut est le fils de Sven à la Barbe fourchue, roi de Danemark de 986 à 1014. L'identité de sa mère est incertaine, mais elle semble avoir été une fille du duc de Pologne Mieszko I^er, qui pourrait avoir été mariée en premières noces avec le roi de Suède Éric le Victorieux. Sa date de naissance exacte est également inconnue, mais elle se situe certainement dans les dernières années du X^e siècle, entre 985 et 1000 environ^[5].

Sven envahit le royaume d'Angleterre en 1013. Knut l'accompagne durant cette campagne, tandis qu'un autre de ses fils, Harald, reste au pays pour assurer la régence, ce qui suggère que Knut est son frère cadet plutôt qu'aîné. Les Danois contraignent le roi anglais Æthelred le Malavisé à l'exil, et ses sujets reconnaissent Sven comme nouveau souverain, mais il meurt au mois de février 1014. L'armée danoise proclame Knut roi, mais les Anglais choisissent de rappeler Æthelred pour le remettre sur le trône. Knut se retire à Gainsborough, dans le Lincolnshire, d'où il est chassé le 25 avril par une attaque anglaise imprévue^[5].

La conquête de l'Angleterre

L'affrontement entre Edmond Côte-de-Fer et Cnut vu par Matthieu Paris au XIII^e siècle.

Après être rentré au Danemark pour refaire ses forces, Knut envahit l'Angleterre en septembre 1015. Il mène une campagne peu concluante contre les Anglais, menés par Æthelred, puis par son fils Edmond Côte-de-Fer, jusqu'à sa victoire écrasante à Assandun en octobre 1016, due en grande partie à la trahison de l'ealdorman anglais Eadric Streona. Lors d'une rencontre sur l'île d'Alney, Knut et Edmond s'accordent sur un partage du royaume : le second conserve le Wessex, tandis que le premier obtient la Mercie et probablement la Northumbrie. Cette situation ne dure guère, car Edmond meurt le 30 novembre 1016. Knut est alors reconnu comme seul roi de toute l'Angleterre^[5].

Knut renforce sa position suprême en épousant le 2 juillet 1017 la veuve d'Æthelred, Emma, fille du duc de Normandie Richard sans Peur^[6]. Par cet acte, il consolide les liens politiques et commerciaux entre l'Angleterre et la Normandie, tout en établissant ses intentions de régner en suivant le christianisme. La même année, il procède à une division du royaume en quatre grands comtés : le Wessex, qu'il se réserve, l'Est-Anglie, qu'il donne à son second Thorkell le Grand, la Mercie, qu'il laisse à Eadric Streona, et la Northumbrie, qu'il donne à Éric Håkonsson. Knut se débarrasse d'Eadric avant la fin de l'année en le faisant assassiner par Éric^[5].

En 1018, Knut obtient le paiement de 82 500 livres par les Anglais, dont 10 500 pour la seule ville de Londres. Ce danegeld, obtenu grâce à la robustesse du système de taxation mis en place par ses prédécesseurs, lui permet de solder ses hommes et de les renvoyer au Danemark, ne conservant qu'une flotte de 40 navires avec lui en Angleterre^[5].

Knut élimine les dangers extérieurs : il anéantit une série d’équipages vikings qui s’aventurent encore sur les côtes anglaises, refoule les Écossais et les contraint à reconnaître la suprématie anglaise. Les jarls qu’il met en place portent tous des noms scandinaves, mais les lois qu’il promulgue sont conçues et rédigées selon la tradition anglaise, avec l’aide de juristes anglo-saxons. Il gouverne avec énergie, entouré d’une garde nombreuse et bien entraînée, les housecarls, en prenant des mesures fiscales et administratives pour assurer la défense du royaume. Il entretient une flotte permanente. La sécurité en Angleterre lui permet d'effectuer des voyages à l’étranger et s'entreprendre diverses missions militaires. Après sa conversion au christianisme en Allemagne, il est reconnu comme roi d’Angleterre par le pape Benoît VIII.

Dans le régime qu'il institue en tant que roi d'Angleterre, Knut combine des institutions et du personnel anglais et danois. Les mutilations qu'il inflige en avril 1014 à des otages capturés par son père comme gage de loyauté vis-à-vis de l'Angleterre ne sont pas conformes à ses habitudes. En codifiant les lois de l'Angleterre (vers 1020), il crée une sorte d'uniformité de l'ensemble de la tradition anglo-saxonne.

Roi de Danemark et de Norvège

L'« empire » de Knut le Grand en 1028.

En 1018, Knut succède à son frère Harald comme roi du Danemark où il réside jusqu'en 1020, puis régulièrement en 1022 et 1023.

En 1028, il conquiert la Norvège avec une flotte de 50 navires anglais : sa tentative d'en confier le gouvernement à Ælfgifu et leur fils Sven Knutsson se solde néanmoins par une rébellion et la restauration de l'ancienne dynastie norvégienne représentée par Magnus I^er, fils du roi destitué Olaf II.

Conrad II le Salique, saint empereur romain, entretient des relations amicales avec Knut, et son jeune fils Henri le Noir épouse la fille de Knut, Gunhilda ou Cunégonde. L'empereur laisse Knut gouverner le Schleswig et la Poméranie.

Mort et succession

Armoiries imaginaires attribuées à Knut au XIII^e siècle par Matthieu Paris.

Knut meurt en 1035, à Shaftesbury dans le Dorset, et est enterré à Winchester. À sa mort, son fils Hardeknut lui succède sur le trône du Danemark, mais Harold Pied-de-Lièvre profite de son absence pour prendre le pouvoir en Angleterre. Harold meurt en 1040, permettant à Hardeknut de réunir à nouveau les deux couronnes, mais il meurt à son tour deux ans plus tard. C'est finalement leur demi-frère Édouard le Confesseur, fils d'Æthelred le Malavisé et d'Emma de Normandie, qui monte sur le trône d'Angleterre.

Dans la culture populaire

Victor Hugo met en scène Knut sous le nom de Kanut dans son poème « Le Parricide » (la Légende des siècles), en prétendant qu’il a assassiné son père Sven ou Swéno^[7].

Le prince puis roi Knut est l'un des personnages principaux du manga Vinland Saga de Makoto Yukimura.

Le roi Canute (Knut) est un personnage important de la série télévisée Vikings: Valhalla, diffusée sur Netflix depuis 2022. Il est incarné par l'acteur gallois Bradley Freegard (en).

Notes

Références