Les origines germaniques

Extension des langues germaniques occidentales vers le début du VI^e siècle ; les langues anglo-frisonnes sont en orange.

Le vieil anglais est dans ses fondements une langue germanique, ce qui est perceptible dans le vocabulaire, la syntaxe et la grammaire. De manière plus précise, il appartient au groupe des langues germaniques occidentales. Il présente une parenté plus proche avec le frison, raison pour laquelle la plupart des spécialistes le regroupent avec ce dernier dans un supra-groupe anglo-frison^[1].

Comme les autres langues de cette famille, le vieil anglais possède cinq cas grammaticaux, qui avaient des formes de duel pour désigner un groupe de deux objets, en plus du singulier et du pluriel. Il attribuait aussi un genre à tous les noms, même à ceux qui décrivent des objets inanimés : par exemple sēo sunne (le Soleil) était féminin, alors que se mōna (la Lune) était masculin (tout comme en allemand moderne die Sonne / der Mond).

L'influence du latin

Une part importante de la population éduquée et cultivée (moines, clercs, etc.) connaissait le latin, qui était à cette époque la lingua franca de l'Europe.

Il est parfois possible de dater approximativement l'entrée d'un mot latin dans le vieil anglais en se fondant sur les changements linguistiques qui ont suivi. Il y a eu au moins trois périodes notables durant lesquelles le latin a influencé la langue.

Cette influence s'est exercée dès le stade du proto-germanique avant que les Angles, Jutes et Saxons ne quittent le continent ou les îles orientales pour l'île de Bretagne. Cela explique pourquoi les langues germaniques occidentales ont un vocabulaire commun emprunté au latin, par exemple tiġele / tiġule > anglais moderne tile « tuile » (< latin tegula cf. allemand Ziegel) ; piper / pipor < anglais pepper « poivre » (< latin piper cf. allemand Pfeffer) ou wall / weall > anglais moderne wall « mur, rempart » (< latin vallum cf. allemand Wall)^[2].

La seconde vague de latinisation a commencé lorsque les Anglo-Saxons se sont convertis au christianisme et que les prêtres maîtrisant le latin sont devenus plus nombreux. Les nécessités de la liturgie, la symbolique chrétienne et l'absence fréquente de correspondant en langue germanique expliquent l'emprunt de termes comme candle « chandelle » (< latin candēla).

La troisième, et la plus importante de ces périodes, est une période de transition entre le vieil anglais et le moyen anglais, où l'on note un rapide transfert de mots fondés sur le latin et de formes syntaxiques romanes. Elle suit l'invasion normande de 1066 et l'état de bilinguisme qui se développe dans les classes supérieures et moyennes de la société. Le vieil anglais est en concurrence avec l'anglo-normand, langue romane qui s'éteint après avoir laissé son empreinte sur le moyen anglais. Le vocabulaire de l'anglo-normand étant essentiellement d'origine latine, il est parfois difficile de déterminer si un mot d'origine latine est passé ou non par l'intermédiaire de cette langue d'oïl.

L'influence scandinave

Extension approximative du vieux norrois et des langues liées au début du X^e siècle ; le vieil anglais est en jaune.

La seconde principale influence sur le vocabulaire du vieil anglais fut scandinave et eut lieu durant les invasions vikings des IX^e et X^e siècles. En plus d'un grand nombre de noms de lieux, ces nouveaux mots concernent surtout le vocabulaire de base et des mots concernant les aspects administratifs particuliers du Danelaw, la côte est de l'Angleterre et de l'Écosse contrôlée par les Vikings. Ceux-ci s'exprimaient en vieux norrois, une langue liée au vieil anglais parce qu'elles dérivent toutes deux de la langue proto-germanique. Le rapprochement entre ces deux langues, favorisé par le climat politique, a eu pour conséquence la simplification des désinences casuelles. Le vieux norrois a donné au vieil anglais des mots comme sky, leg et le pronom moderne they.

Voyelles

Le vieil anglais possède sept voyelles simples attestées, chacune pouvant être brève ou longue. Il pourrait toutefois exister deux voyelles supplémentaires. Ces voyelles sont réparties comme suit :

• [ø] n’est pas attestée en saxon occidental, le dialecte le mieux représenté, mais elle existe probablement dans d'autres dialectes ;
• [ɪ] correspond à une des prononciations possibles du digramme ⟨ie⟩ de l’ancien saxon occidental.

Le vieil anglais possède également des diphtongues, écrites ⟨ea⟩, ⟨eo⟩ et ⟨ie⟩. La prononciation exacte de ces digrammes est l'un des points les plus débattus de la phonologie du vieil anglais^[5]. La vision traditionnelle postule l'existence de diphtongues brèves (monomoriques) et longues (bimoriques) :

• ⟨ea⟩ représente /æɑ/ ou /æːɑ/ ;
• ⟨eo⟩ représente /eo/ ou /eːo/ ;
• ⟨ie⟩ représente /ie/ ou /iːe/.

Les linguistes qui rejettent cette classification soulignent qu'il est extrêmement rare d'avoir un contraste entre diphtongues longues et brèves, et qu'un tel contraste n'existe ni en anglais moderne, ni dans les reconstitutions du proto-germanique, ce qui rend son existence au stade du vieil anglais peu plausible^[6].

Consonnes

Les consonnes utilisées en vieil anglais sont réparties de la manière suivante :

Les sons qui figurent entre parenthèses ne sont pas des phonèmes, mais des allophones, c'est-à-dire des réalisations spécifiques de phonèmes en fonction de leur contexte :

• [d͡ʒ] est un allophone de /j/ ;
• [v], [ð] et [z] sont des allophones de /f/, /θ/ et /s/ respectivement ;
• [ç] et [x] sont des allophones de /h/ ;
• [ɣ] est un allophone de /ɡ/ ;
• [ŋ] est un allophone de /n/.

La gémination, c'est-à-dire le doublement d'une consonne, constitue un trait significatif : swelan « brûler » et swellan « enfler » forment une paire minimale.

Noms

Le nom se décline en deux nombres (singulier et pluriel), trois genres (masculin, féminin et neutre) et quatre cas (nominatif, accusatif, génitif et datif). Il existe des traces d'un troisième nombre, le duel, et d'un cinquième cas, l'instrumental.

Le genre grammatical correspond parfois au genre naturel, mais ce n'est pas systématique : les noms wīfmann et wīf, qui signifient tous deux « femme », sont respectivement masculin et neutre. Le genre grammatical d'un nom peut parfois être déduit de sa forme (ainsi, les noms en -dōm sont masculins), mais la plupart du temps, il faut s'appuyer sur le déterminant qui accompagne le nom pour en déterminer le genre.

La majeure partie des noms se répartissent en deux classes, les noms forts et les noms faibles. Il existe quelques autres déclinaisons, souvent qualifiées de mineures, qui comprennent chacune un faible nombre de noms courants.

La déclinaison en -an des noms faibles est à l'origine du pluriel en -en d'un petit nombre de mots anglais modernes : oxen « bœufs », children « enfants », brethren « frères ».

Adjectifs

L'adjectif s'accorde en genre, nombre et cas avec le nom qu'il qualifie. Il peut être décliné de manière forte ou faible selon son utilisation : en position d'épithète, il suit la déclinaison faible, tandis qu'en position d'attribut, il suit la déclinaison forte.

Le comparatif est construit avec le suffixe -ra et suit la déclinaison faible, tandis que le superlatif est construit avec le suffixe -ost et suit la déclinaison faible ou forte.

Pronoms

Comme les noms, les pronoms s'accordent en genre, en nombre et en cas. Les pronoms personnels présentent un troisième nombre, le duel, utilisé avec des verbes conjugués au pluriel.

Les deux pronoms démonstratifs sont se, qui sert également d'article défini, et þes « ceci ». Ils sont à l'origine de l'anglais moderne the et this respectivement.

Verbes

Les verbes se conjuguent selon trois personnes (première, deuxième et troisième), deux nombres (singulier et pluriel), deux temps (présent et prétérit) et trois modes (indicatif, subjonctif et impératif). Il existe également deux formes de l'infinitif (avec ou sans to) et deux participes (passé et présent). Il n'existe qu'une seule voix, la voix active.

Les verbes se répartissent en deux grandes classes, les verbes faibles et les verbes forts, qui se distinguent dans la manière de former le prétérit et le participe passé. Les verbes forts modifient la voyelle de leur radical, tandis que les verbes faibles emploient un suffixe comprenant une consonne dentale. Cette distinction persiste en anglais moderne, où les verbes irréguliers correspondent à des verbes forts vieil-anglais. Ces grandes classes sont subdivisées en plusieurs sous-classes (sept pour les verbes forts, trois pour les faibles).

Il existe une classe supplémentaire qui se distingue des verbes forts et faibles, les verbes « présent-prétérit », qui sont à l'origine des auxiliaires modaux de l'anglais moderne.

Certains verbes sont complètement irréguliers, comme bēon / wesan « être », dōn « faire », gān « aller » et willan « vouloir ».

Ordre des mots

L'ordre des éléments de la phrase en vieil anglais est plus varié qu'en anglais moderne, sans être totalement libre. En règle générale, les propositions indépendantes suivent l'ordre sujet-verbe, tandis que les propositions subordonnées repoussent le verbe à la fin. Néanmoins, il est possible de trouver des contre-exemples à ces deux cas.

Les propositions indépendantes qui commencent par certains adverbes comme þa « alors », þonne « alors », nu « à présent » et swa « ainsi », tendent à suivre un ordre V2, où le verbe suit immédiatement l'adverbe et précède le sujet. La même chose peut se produire avec un élément thématisé en début de phrase.

Bibliographie

• (en) Peter S. Baker, Introduction to Old English, Wiley-Blackwell, 2012, 3^e éd., 398 p. (ISBN 978-0-470-65984-7).
• Leo Carruthers, L'anglais médiéval : introduction, textes commentés et traduits, Brepols, coll. « Atelier du médiéviste » (n^o 4), 1996.
• François Chevillet, Histoire de la langue anglaise, Presses universitaires de France, coll. « Que sais-je ? » (n^o 1265), 1994.
• André Crépin, Deux mille ans de langue anglaise, Nathan, 1994.
• Hélène Dauby, Exercices sur l'histoire de l'anglais, AMAES, 1997.
• Marie-Marguerite Dubois, La littérature anglaise du Moyen Âge, Presses universitaires de France, 1962.
• (en) Richard M. Hogg, A Grammar of Old English, Volume 1 : Phonology, Wiley-Blackwell, 2011, 364 p. (ISBN 978-1-4443-3933-8).
• (en) Richard M. Hogg et R. D. Fulk, A Grammar of Old English, Volume 2 : Morphology, Oxford (GB), Wiley-Blackwell, 2011, 392 p. (ISBN 978-0-631-13671-2).
• (en) Bruce Mitchell et Fred C. Robinson, A Guide to Old English, Wiley-Blackwell, 2012, 8^e éd. (ISBN 978-0-470-67107-8).
• Fernand Mossé, Manuel de l'anglais du Moyen Âge, vol. 1, 1945.
• (en) R. I. Page, An Introduction to English Runes, The Boydell Press, 1999, 2^e éd., 249 p. (ISBN 978-0-85115-768-9).
• (en) Randolph Quirk et C. L. Wrenn, An Old English Grammar, Methuen, 1957, 2^e éd..
• (en) Orrin W. Robinson, Old English and Its Closest Relatives, Routledge, 1992 (ISBN 0-415-10406-8).
• (en) Jeremy J. Smith, Old English : A Linguistic Introduction, Cambridge University Press, 2009 (ISBN 978-0-521-68569-6).
• (en) Barbara M. H. Strang, A History of English, Methuen, 1970.

Articles connexes

• Runes anglo-saxonnes
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• Littérature vieil-anglaise : Livre d'Exeter, Manuscrit Junius (dit de Cædmon), Livre de Verceil, Codex Nowell

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  • Britannica
  • Gran Enciclopèdia Catalana
• (en) Un dictionnaire de synonymes vieil-anglais
• « Glossaire anglo-saxon » datant du VIII^e siècle, conservé à la bmi Épinal-Golbey (ms 72 P/R) disponible en ligne