Chef du NKVD de 1938 à 1945

En novembre 1938, Staline le nomme à la tête du NKVD, la police secrète de l'Union soviétique en remplacement de Nikolaï Iejov, qu'il fait exécuter en mars 1940. Beria reste fidèle au principe posé par Staline, quand celui-ci avait nommé Guenrikh Iagoda à la tête du Guépéou en 1934, d'éliminer son prédécesseur (Viatcheslav Menjinski dans le cas de Iagoda), principe qu'avait respecté Iejov en faisant fusiller Iagoda.

Beria est ainsi appelé par Staline pour mettre fin aux Grandes Purges qui avaient décimé l'armée et rendaient l'URSS vulnérable aux visées hitlériennes. Il fait sortir du Goulag de nombreux officiers, sur demande du nouveau chef d'État-Major, le maréchal Chapochnikov. Parallèlement, il purge l'appareil policier des hommes de Iejov et organise des procès contre eux, ce qui lui vaut pendant quelque temps une certaine popularité. Des cadres ayant servi un de ses prédécesseurs, Iagoda, avant les années 1930 sont réhabilités et deviennent ainsi ses obligés. Personnage cruel et sadique, il n'hésite pas à présider lui-même certaines séances de torture dans son bureau de la Loubianka ou de la prison de Lefortovo^[8].

Il organise des arrestations en masse et des exécutions de dissidents ou de personnes innocentes. Il est notamment responsable en 1940 de l'exécution du metteur en scène Vsevolod Meyerhold, de l'écrivain Isaac Babel et du journaliste Mikhaïl Koltsov. Virtuose, tout comme ses prédécesseurs, de l'extorsion de confessions délirantes, il se vantait cyniquement de pouvoir faire avouer sous 24 heures à tout individu tombé entre ses mains qu'il était le « roi d'Angleterre ». Lorsque le Pacte germano-soviétique permet à l'Union soviétique de s'étendre en Pologne, en Finlande, aux pays baltes et en Moldavie, Beria planifie méticuleusement les déportations massives de centaines de milliers d'habitants de tous âges et de toutes classes sociales. Maître d'un Goulag dont les effectifs sont alors à leur apogée, il tente de rationaliser l'exploitation des détenus. Il crée notamment les charachka, où des scientifiques prisonniers sont contraints de travailler à des projets militaires, dans une stricte discipline, mais en bénéficiant de meilleures conditions de vie que la plupart des détenus.

Beria prend une part décisive dans le massacre de Katyń, au cours duquel 25 700 polonais sont assassinés par le NKVD au printemps 1940. Le 5 mars 1940 Beria adresse une lettre à Staline lui demandant l'autorisation d'exécuter des milliers d'officiers et de policiers polonais internés dans les camps de prisonniers de Katyn, Starobilsk, Ostachkov, Kozelsk après l'invasion de la Pologne orientale en septembre 1939 et considérés par lui comme des « ennemis acharnés et irréductibles du pouvoir soviétique ». Cette demande est approuvée par Staline et le politburo^[12]. Les exécutions sont réparties en six lieux, dont le plus connu est celui de Katyń, situé dans une forêt près de Smolensk.

En 1941, le NKVD de Beria planifie la déportation des Allemands de la Volga, et en 1944, celle des Tchétchènes, des Tatars de Crimée et d'une dizaine d'autres peuples faussement accusés collectivement de collaboration avec les Allemands.

Il est aussi, durant la période de guerre, le collaborateur le plus efficace de Staline. Remarquable organisateur, il joue un rôle-clé dans la mise en place du Comité d'État à la défense au début de la guerre, et au fur et à mesure de celle-ci, il surpasse par son habileté les collaborateurs de Staline. En effet, il est successivement chargé de la production de fusils, de chars, d'obus et de divers armements. Réputé d'une grande intelligence, de même que d'une grande capacité de travail, il coordonne certains mouvements de sabotage via ses agents, qui par ailleurs glanent des informations essentielles dans tous les domaines pour l'Armée rouge. Il met également en place le Comité antifasciste juif, dirigé par Mikhoels.

Le père politique de la bombe atomique soviétique

Jusqu'en 1942, les milieux scientifiques soviétiques étaient plutôt sceptiques quant à la possibilité de réaliser une bombe atomique, considérant qu'il existait des obstacles théoriques à la fission nucléaire qui n'avaient pas été surmontés. Toutefois, les missions de renseignement dans les milieux scientifiques et sympathisants montraient que les Britanniques et les Américains envisageaient une telle hypothèse. C'est donc à Beria qu'est revenue la paternité politique de mettre l'accent sur la recherche nucléaire à des fins militaires.

Le 10 mars 1942, il adressa en effet une lettre à Staline synthétisant l'ensemble de données d'espionnage et de renseignement collectées par le NKVD — notamment par le réseau Philby et l'action de Niels Bohr dans les milieux scientifiques — à propos de la recherche atomique et des programmes d'armement nucléaire, déclarant^[13] : « Dans un bon nombre de pays capitalistes, par suite des travaux engagés sur la fission du noyau de l'atome en vue d'obtenir une nouvelle source d'énergie, des recherches ont été entamées sur la possibilité d'utiliser l'énergie nucléaire de l'uranium à des fins militaires ».

En février 1943, l'action commando des Britanniques contre l'usine d'eau lourde de Vemork, en Norvège occupée, convainquit Staline que « le projet de construction d'une bombe atomique n'avait rien d'illusoire^[14]. » Staline confia alors à Beria le soin de coordonner le projet atomique de l'URSS, ce qu'il continuera durant les premiers moments décisifs de la guerre froide, à la fois sur le plan bureaucratique et sur le plan du renseignement par une stratégie de séduction des scientifiques américains, tels qu'Oppenheimer, Fermi et autres.

À cette occasion, Beria mobilise des moyens considérables en ressources humaines et industrielles, largement puisées dans le Goulag, et il commence à constituer ainsi un État dans l'État. En août 1949, l'URSS procède à son premier essai nucléaire grâce à Beria et Staline lui demande alors de fabriquer la première bombe H soviétique.

1946-1953

Staline, qui s'inquiète de la puissance de Beria, décide en 1946 une profonde réorganisation de la police politique, des services secrets et de l’administration du Goulag.

Sous le prétexte d'augmenter le rôle de Beria, Staline le nomme coordinateur de l'ensemble des services liés à la sûreté de l'État ; symboliquement il le nomme en outre vice-Premier ministre (vice-président du Sovnarkom).

Néanmoins, dans le même temps, il le démet de ses fonctions de directeur-général du NKVD, tandis que l'espionnage à l'extérieur des frontières de l'Union soviétique est confié au Kominform, dirigé par Molotov. Le plus proche adjoint de Beria durant la Seconde Guerre mondiale, Vsevolod Merkoulov, est affecté à d'autres fonctions.

Le nouveau ministre des Affaires intérieures est Sergueï Krouglov et n'est pas un « homme de Beria » ; le nouveau ministre de la Sécurité de l'État (NKVD - MVD) est un ancien rival de Beria, Viktor Abakoumov, remplacé par Semion Ignatiev en juillet 1951.

Par cet éclatement des fonctions et par la mise en concurrence de divers protagonistes qui se détestent et rivalisent entre eux, Staline parvient à éviter que l'un d'entre eux ne se « détache du lot ».

Beria, cible de Staline dans l'affaire du complot « mingrélien »

Staline confie à Semion Ignatiev et à son adjoint Rioumine le ministère de la Sécurité d'État qu'il détache des fonctions de Beria. Ce dernier connaît trop ce qui est arrivé à ses prédécesseurs, Iagoda et Iejov, pour ne pas comprendre ce qui l'attend : un dossier monté de toutes pièces pour l'éliminer. Ignatiev organise aussitôt contre Beria, à la demande de Staline, le montage de deux affaires de trahison : le « complot mingrélien^[15],[16] », puis le complot des blouses blanches.

À la fin du 19^e Congrès du Parti communiste, convoqué à cet effet, un climat de reprise en main, y compris au sommet de l'État soviétique, est annoncé. Le 16 octobre 1952, devant le Plénum du Comité central récemment réélu, Staline prend position nominativement contre un groupe de quatre membres du Politburo à ses yeux défaillants. Beria en fait partie. L’historien Thaddeus Wittlin explique : « Il ne fait pas de doute que les paroles du dictateur ne sont pas une menace vaine. Une nouvelle vague de terreur, une nouvelle série de purges va probablement submerger les plus hauts postes »^[17].

Au départ, elle prend la forme d'une explosion de haine contre les Juifs^[18]. L'exécution du général Mekhlis met en branle le processus. En février 1953, Ignatiev accélère à la demande de Staline le montage du « complot mingrélien », puis du complot des blouses blanches. Selon ce dernier complot, un groupe de médecins — en majorité d'origine juive — chargé de la santé des dirigeants soviétiques aurait cherché à les empoisonner, ce qui prouverait la défaillance, voire la complicité des services de sécurité dirigés par Beria. On laisse même entendre que la mère de Beria, employée dans des maisons juives, aurait été enceinte des œuvres d'un de ses patrons et que Beria aurait de ce fait une part de sang juif.

Staline accumule de fausses preuves pour éliminer Beria. Toutefois, la mort subite de Staline, en mars 1953, interrompt le processus de purge en gestation.

Beria s'empresse d'aller détruire toutes les preuves que le Géorgien avait accumulées contre lui^[19].

Beria, assassin de Staline ?

Staline meurt le 5 mars 1953 des suites d'une hémorragie cérébrale, après un repas pris avec Beria, Malenkov, Boulganine et Khrouchtchev.

La rumeur selon laquelle Beria aurait tué ou fait tuer Staline est persistante, mais invérifiable^[8].

Des éléments sont cependant troublants :

• dans ses Mémoires publiés en 1993, Molotov affirme que Beria s'est vanté auprès de lui d'avoir empoisonné Staline ; lors des funérailles de celui-ci, Malenkov et Molotov marchaient effectivement en tête du cortège avec Beria quand ce dernier aurait affirmé : « C’est moi qui ai liquidé le tyran^[20] » ;
• il est également avéré que Beria avait refusé une intervention médicale dans les dernières heures de la vie de Staline alors que ce dernier était inconscient, sous prétexte qu'il était seulement en train de dormir ;
• enfin, l’autopsie du corps du défunt est introuvable et semble avoir disparu sans laisser de trace alors qu'elle mentionnait des hémorragies intestinales évoquant un empoisonnement ; en outre, Beria fit déporter tous ceux qui y avaient participé^[8].

Après Staline : le début d'une déstalinisation

C'est à Beria que revient l'honneur de prononcer l'éloge funèbre de Staline sur la place Rouge^[20].

Beria, nommé ministre de l'Intérieur réunifié avec la Sécurité d'État et vice-président du Conseil des ministres, dispose d'atouts pour succéder à Staline. Il sait qu'il existe d'autres ambitions. Il a une tactique et un programme. Il se rapproche de Malenkov. Pendant les trois mois où il a les mains libres, l'incarnation de la terreur policière stalinienne se révèle paradoxalement un champion de la libéralisation du régime. Dès le 4 avril, il relâche les victimes du complot des blouses blanches et fait savoir que leurs aveux avaient été extorqués par la torture, première fois que l'État soviétique reconnaît une faute. Il ferme les grands chantiers du socialisme alimentés par la main-d'œuvre pénitentiaire. Il fait promulguer une amnistie qui libère un million de détenus du Goulag. Il restitue le Goulag au ministère de la Justice, limitant ainsi en partie l'arbitraire qui y régnait, et il dénonce en connaissance de cause son inutilité économique ainsi que son hypertrophie. Il fait voter au Politburo l'enlèvement des portraits de dirigeants dans les défilés et manifestations, mesure qui ne lui survit pas. Il se prononce à l'intérieur pour un meilleur traitement des minorités nationales, et à l'extérieur pour une politique résolue de Détente avec l'Occident, fût-elle payée de l'abandon de la RDA et de la réunification de l'Allemagne en échange de sa démilitarisation^[8]. C'est dans cette optique d'apaisement avec l'ouest qu'il commence à élaborer des plans pour mettre fin à la guerre de Corée mais il sera arrêté avant la fin des hostilités^[21].

La liquidation de Beria

Les collègues de Beria le craignent, qui en tant que chef du NKVD dispose de pouvoirs quasi-illimités et qui montre ses ambitions pour succéder à Staline comme dirigeant suprême de l'Union soviétique^[3].

À peine trois mois après la mort de Staline, et dans les trois jours qui suivent l'écrasement de la révolte berlinoise, Beria est piégé, arrêté le 26 juin 1953, transféré dans le bunker de l'état-major de l'armée et exécuté six mois plus tard avec six de ses collaborateurs.

Il existe au moins trois versions, avec chacune des variantes, de l'élimination de Beria. Deux thèses connues sont celles de Soudoplatov et du fils de Beria.

Portrait de Beria publié le 20 juillet 1953

Les raisons politiques et les modalités exceptionnelles de son arrestation dans l'enceinte du Kremlin sont narrées de façon circonstanciée par Soudoplatov^[22]. Selon des méthodes qu'il connaît bien, Beria est condamné à mort le 23 décembre 1953 par un tribunal spécial de la Cour suprême de l'URSS dirigé par le maréchal de l'Union soviétique Ivan Koniev. Il est exécuté le même jour d'une balle dans la tête à l'intérieur d'une cellule du bunker du Quartier général dans la banlieue de Moscou. Le colonel-général Pavel Batitski fut chargé de cette exécution^[23]. Plusieurs de ses principaux collaborateurs, notamment Bogdan Koboulov, Amaïak Koboulov et Vsevolod Merkoulov, connaissent le même sort que lui. Son rival Viktor Abakoumov est lui aussi exécuté, en 1954.

Le fils de Beria, Sergo Beria, met en doute cette version des faits dans un livre paru en 1999^[24]. Selon lui, son père aurait été arrêté avant de se rendre à la réunion du Politburo et exécuté le matin du 26 juin (et non le 23 décembre) à son domicile. Pour lui, l’arrestation au Kremlin, la détention, le procès et l'exécution de son père sont des mises en scène destinées à donner une apparence légale à l'exécution.

Une autre version est racontée par Gueorgui Joukov qui a directement participé à l'arrestation. Il aurait été approché par Boulganine ministre de la défense qui l'a invité lui et d'autres officiers dont Moskalenko, Nedeline et Batitski à une réunion secrète avec Malenkov, Molotov et Khrouchtchev. Grâce à ses fonctions à la tête des services de sécurité Beria avait sous ses ordres près de 1,2 millions d'hommes, les membres du Politburo ont donc décidé de faire appel à l'armée, c'est la première fois dans l'histoire Soviétique que l'armée se mêle directement de politique. Les anti Beria ont fait confiance aux militaires et ont avancés l'idée que Beria était en grande partie responsable des purges des officiers de 1937 pour les convaincre plus facilement. Selon lui l'arrestation intervient en plein conseil des ministres Beria est arrêté et transféré dans le bunker de l'état major du district militaire de Moscou, le bâtiment est gardé par 4 tanks dont les équipages sont entièrement composé d'officiers^[25].

Les seules certitudes portent sur la réalité du complot mené par ses collègues du Politburo pour que Beria soit liquidé. On ne sait même pas si le procès non public qui décida de sa mort fut tenu en sa présence ou non. Arrêté, soit le soir sur le chemin du Bolchoï, ou à la sortie d'une soirée donnée à l'ambassade de Pologne, soit le matin peu avant ou au cours d'une réunion du Politburo, il est mené à la Loubianka où il est jugé, certains disent aussitôt, d'autres après quelques jours de procès, puis exécuté à son terme dans les caves comme il l'avait souvent ordonné lui-même pour ses victimes.

Le corps de Beria est ensuite immédiatement incinéré et ses cendres dispersées dans la forêt près de Moscou.

La mort de Beria, dans ses détails, garde encore son mystère.

Beria est le seul dirigeant soviétique membre du Politburo à avoir été exécuté après la mort de Staline. Ses dernières lettres avant sa mort démontrent, par leur ton et contenu suppliant et effondré, qu'il ne se faisait aucune illusion quant au sort qui l'attendait.

Quelques jours plus tard, le 31 décembre 1953, il fut déchu à titre posthume de tous les titres et médailles qui lui avaient été décernés.

En juillet 1954, Ivan Serov, sur ordre de Khrouchtchev, fit collecter et détruire la plupart des archives de Beria, qui auraient révélé, selon Serov, la complicité de toutes les personnalités dirigeantes dans les crimes staliniens^[26].

Le 29 mai 2000, la Cour suprême de la fédération de Russie refusa de le réhabiliter, ses crimes contre l'humanité ayant été prouvés.

En Union soviétique

• Héros du travail socialiste (1943).
• Ordre de Lénine (1935, 1943, 1945, 1949, 1949).
• Ordre du Drapeau rouge (1924, 1944).
• Ordre de Souvorov 1^re classe (1944) - retiré en 1962.
• 20 ans de l’Armée rouge des paysans et travailleurs (1938).
• Médaille pour la Défense de Moscou (1944).
• Médaille pour la Défense de Stalingrad (1943).
• Médaille pour la défense du Caucase (1944).
• Médaille pour la victoire sur l'Allemagne dans la Grande Guerre patriotique de 1941-1945 (1945).
• En commémoration du 800^e anniversaire de Moscou (1948).
• 30 ans des Forces armées de l’URSS (1948).
• Prix Staline (1949, 1951).
• Officier honoraire de la Sécurité de l'État (1932).

Par décret du présidium du Soviet suprême du 31 décembre 1953, Lavrenti Beria est privé des titres de maréchal de l'Union soviétique et de héros du travail socialiste, ainsi que de toutes les autres décorations d'État.

À l’étranger

• Ordre de Sukhe Bator - Mongolie (1949).
• Ordre du Drapeau rouge - Mongolie (1942).
• Médaille « 25 ans de la révolution du peuple mongol » - Mongolie (1946).
• Ordre du Drapeau rouge - république socialiste soviétique de Géorgie (1923).
• Ordre du Drapeau rouge du travail - république socialiste soviétique de Géorgie (1931).
• Ordre du Drapeau rouge du travail - république socialiste soviétique d'Azerbaïdjan (1932).
• Ordre de la république de Touva (1943).

En français

• Abdourakhman Avtorkhanov, Staline assassiné : le complot de Béria, traduit du russe par Alain Préchac, 1980.
• Sergo Lavrentevič Beria, Beria, mon père : au cœur du pouvoir stalinien, préf., trad. et notes de Françoise Thom, Paris, éd. Plon (relié) et Critérion (broché), 1999.
• Nikita Khrouchtchev, Souvenirs, Paris, Robert Laffont, 1971.
• Amy Knight, Beria — Le bras droit de Staline, Paris, Aubier, 1993, 427 p. Préface d'Hélène Carrère d'Encausse.
• Jean-Jacques Marie, Beria — Le bourreau politique de Staline, Paris, Tallandier, 2013, 512 p. (ISBN 979-1021002944)
• Simon Sebag Montefiore (trad. de l'anglais par Florence La Bruyère et Antonina Roubichou-Stretz), Staline : La cour du tsar rouge, vol. I. 1929-1941, Paris, Perrin, 2010, 723 p. (ISBN 978-2-262-03434-4). 
• Simon Sebag Montefiore (trad. de l'anglais par Florence La Bruyère et Antonina Roubichou-Stretz), Staline : La cour du tsar rouge, vol. II. 1941-1953, Paris, Perrin, 2010, 622 p. (ISBN 978-2-262-03490-0). 
• Boris I. Nicolaevski, Les Dirigeants soviétiques et la lutte pour le pouvoir : essai, Paris, Denoël, coll. « Dossiers des Lettres Nouvelles », 1969.
• Pavel Soudoplatov, Missions spéciales : mémoires d'un maître espion soviétique, Paris, Le Seuil, 1994, trad. de l'américain, préface de Robert Conquest.
• Françoise Thom, Beria — Le Janus du Kremlin, Paris, les Éd. du Cerf, 2013, 924 p. (ISBN 2204101583).
• Thaddeus Wittlin, Beria, 2014. traduction de la version anglaise de 1972.

Autres

• (en) Thaddeus Wittlin, Commissar: The Life and Death of Lavrenty Pavlovich Beria, New York, The Macmillan Co., 1972.
• (en) Amy Knight, Beria: Stalin's First Lieutenant, Princeton University Press, 1993 (ISBN 0-691-03257-2).
• (en) Richard Rhodes, Dark Sun: The Making of the Hydrogen Bomb, Simon and Schuster, 1996 (ISBN 0-684-82414-0).
• (ru) Anton Antonov-Ovseïenko, Beria, Moscou, 1999.
• (en) A. N. Yakovlev, V. Naumov et Y. Sigachev (éd.), Lavrenty Beria, 1953. Stenographic Report of July's Plenary Meeting of the Central Committee of the Communist Party of the Soviet Union and Other Documents, International Democracy Foundation, Moscou, 1999 (en russe) (ISBN 5-89511-006-1).
• (en) R. J. Stove, The Unsleeping Eye: Secret Police and Their Victims, San Francisco, Encounter Books, 2003 (ISBN 1-893554-66-X).
• (ru) Andrei Sukhomlinov, Kto Vy, Lavrentiy Beria?, Moscou, 2003 (non traduit) (ISBN 5-89935-060-1).
• (en) Julius Strauss, « Stalin's depraved executioner still has grip on Moscow », Daily Telegraph,‎ 23 décembre 2003 (lire en ligne [archive du 4 mars 2006], consulté le 24 septembre 2008)