Jeunesse et formation

Mahershalalhashbaz Gilmore, dit Mahershala Ali, est né à Oakland en Californie d'une mère pasteur et d'un père acteur^[1]. Il se destine d'abord à une carrière sportive notamment en intégrant l'équipe de basket-ball de l'université de Saint Mary's en Californie en NCAA. Ses rapports conflictuels avec l'entraîneur Ernie Kent le détournent de ce sport. Il se découvre alors une passion pour le théâtre et décide de poursuivre dans cette voie en devenant acteur^[2].

Débuts télévisuels et progression (2001-2012)

L'acteur au Comic-Con de San Diego 2007, pour la promotion de Les 4400.

Entre 2001 et 2002, il tient un rôle récurrent dans la série policière Preuve à l'appui et apparaît dans d'autres séries du même genre comme New York Police Blues (2002) et Les Experts (2003).

En 2003, il décroche un rôle principal, dans la série d'investigation Agence Matrix. Mais le programme ne dépasse pas 15 épisodes. Il rebondit cependant rapidement avec la mini-série fantastique Les 4400, où il forme un couple emblématique avec Laura Allen. Le succès de la fiction conduit la chaîne à commander plusieurs saisons complémentaires.

En 2007, la série s'arrête mais l'acteur fait partie de la distribution d'un film très attendu de l'année 2008 : la grosse production L'Étrange Histoire de Benjamin Button, portée par Brad Pitt et réalisée par David Fincher. C'est à la télévision qu'il décroche cependant un premier rôle, celui du téléfilm dramatique 20 ans d'injustice, au côté de Julia Ormond, diffusé en 2009.

En 2010, il fait partie du casting choral du blockbuster de science-fiction Predators, réalisé par Nimród Antal et produit par Robert Rodriguez. Il décroche aussi un rôle dans le thriller psychologique The Place Beyond the Pines, mis en scène par Derek Cianfrance.

Il tourne parallèlement un pilote de série télévisée centrée sur le milieu de la boxe, intitulée Lights Out, sous la direction de Clark Johnson. Mais le projet est retourné. L'année suivante, il apparaît donc dans un épisode d'une nouvelle mais éphémère série produite par J.J. Abrams, Alcatraz. Il connaît surtout une belle exposition en tenant un rôle récurrent dans la série dramatique Treme. Il joue aussi dans une douzaine d'épisodes de la plus confidentielle série de science-fiction Alphas, diffusée entre 2011 et 2012.

Révélation critique et confirmation (depuis 2013)

En 2013, il est enfin remarqué par un public plus large en figurant au casting de la très médiatisée série politique House of Cards, portée par le tandem de stars hollywoodiennes Kevin Spacey et Robin Wright. Il joue son personnage durant les quatre premières saisons, diffusées jusqu'en 2016.

Cette visibilité lui permet d'enchaîner des rôles plus exposés sur grand écran : les blockbusters Hunger Games : La Révolte, partie 1 et Hunger Games : La Révolte, partie 2, réalisés par Francis Lawrence. Il défend aussi le troisième rôle du drame historique Free State of Jones, mené par Matthew McConaughey et écrit et réalisé par Gary Ross.

Il joue aussi dans d'autres fictions au discours fort : le drame indépendant Les Figures de l'ombre (2016), réalisé par Theodore Melfi, puis le drame musical Roxanne Roxanne (2017), de Michael Larnell. Côté télévision, il interprète l'antagoniste de la première saison de la série Luke Cage (2016), dont la distribution est majoritairement afro-américaine. Son personnage est celui de Cornell "Cottonmouth" Stokes.

Surtout, il incarne un dealer au grand cœur dans l'acclamé et multi-récompensé drame indépendant Moonlight, écrit et réalisé par Barry Jenkins. L'acteur remporte alors l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour cette interprétation. Il est ainsi le premier acteur musulman à être récompensé aux Oscars.

Il confirme l'année suivante en partageant l'affiche du drame indépendant Green Book : Sur les routes du sud, réalisé par Peter Farrelly, où il prête ses traits au compositeur américain d'origine jamaïcaine Don Shirley. Ce rôle lui vaut un second Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. Il est aussi la tête d'affiche de la troisième saison de la série anthologique True Detective.

Début 2019, il fait partie de la distribution principale du blockbuster de science-fiction Alita: Battle Angel, réalisé par Robert Rodriguez.

Lors du Comic-con de San Diego, Marvel Studios annonce un reboot de Blade avec Mahershala Ali dans le rôle-titre. Kevin Feige, président de Marvel Studios, révélera par la suite que c'est Ali qui a contacté le producteur pour obtenir le rôle, et ce, malgré sa participation à Luke Cage qui est censé se dérouler dans le même univers^[3]. En 2023, il est révélé que les nombreux problèmes de production du reboot, notamment les réécritures du script qui auraient mené à une version où Blade serait un personnage de second plan, ont amené Ali à menacer Marvel Studios de quitter le projet, qui est finalement maintenu pour 2025^[4].

Cinéma

• 2003 : Making Revolution de Daniel Klein : Mac Laslow (crédité sous le nom de Mahershala Karin-Ali)
• 2008 : Umi's Heart (court-métrage) de Joslyn Rose Lyons : Ezra
• 2009 : L'Étrange Histoire de Benjamin Button (The Curious Case of Benjamin Button) de David Fincher : Tizzy Weathers
• 2009 : Droit de passage (Crossing Over) de Wayne Kramer : détective Strickland
• 2010 : Predators de Nimród Antal : Mombasa
• 2012 : The Place Beyond the Pines de Derek Cianfrance : Kofi Kancam
• 2013 : Go for Sisters de John Sayles : Dez
• 2014 : Supremacy de Deon Taylor : député Rivers
• 2014 : Hunger Games : La Révolte, partie 1 (The Hunger Games: Mockingjay - Part 1) de Francis Lawrence : Boggs
• 2015 : Hunger Games : La Révolte, partie 2 (The Hunger Games: Mockingjay - Part 2) de Francis Lawrence : Boggs
• 2016 : Kicks (en) de Justin Tipping : Marlon
• 2016 : Gubagude Ko (court-métrage) de Philiane Phang : Ochoro
• 2016 : Free State of Jones de Gary Ross : Moses Washington
• 2016 : The Realest Real (court-métrage) de Carrie Brownstein : The Minister
• 2016 : Moonlight de Barry Jenkins : Juan
• 2016 : Les Figures de l'ombre (Hidden Figures) de Theodore Melfi : Jim Johnson
• 2017 : Roxanne Roxanne de Michael Larnell : Cross
• 2018 : Green Book : Sur les routes du Sud (Green Book) de Peter Farrelly : Don Shirley
• 2018 : Spider-Man: New Generation (Spider-Man: Into the Spider-Verse) de Bob Persichetti, Peter Ramsey et Rodney Rothman : Aaron Davis / le Rôdeur (voix)
• 2019 : Alita: Battle Angel de Robert Rodriguez : Vector
• 2021 : Les Éternels (Eternals) de Chloé Zhao : Eric Brooks / Blade (caméo vocal - non crédité)
• 2021 : Swan Song de Benjamin Cleary : Cameron (également producteur)
• 2023 : Spider-Man: Across the Spider-Verse : Aaron Davis sur la Terre-42 (voix)
• 2023 : Le Monde après nous (Leave the World Behind) de Sam Esmail : G.H.

En pré-production

• 2025 : Blade de Yann Demange : Eric Brooks / Blade^[6]

Télévision

Récompenses

• Boston Online Film Critics Association Awards 2016 : Meilleur acteur dans un second rôle pour Moonlight
• New York Film Critics Circle Awards 2016 : Meilleur acteur dans un second rôle pour Moonlight
• Oscars 2017  : Meilleur acteur dans un second rôle pour Moonlight
• Golden Globes 2019 : Meilleur acteur dans un second rôle pour Green Book : Sur les routes du sud
• Critics' Choice Movie Awards 2019 : Meilleur acteur dans un second rôle pour Green Book : Sur les routes du sud
• BAFTA Awards 2019 : Meilleur acteur dans un second rôle pour Green Book : Sur les routes du sud
• Oscars 2019  : Meilleur acteur dans un second rôle pour Green Book : Sur les routes du sud

Nominations

• Golden Globes 2022 : Meilleur acteur dans un film dramatique pour Swan Song