De l'Antiquité à la monarchie de Juillet

La maison de maître existe depuis l'apparition des domaines agricoles^[5], dès l'antiquité, elle abrite le propriétaire et sa maisonnée. Les serviteurs sont logés dans des bâtiments adjacents. A l'époque moderne, le métayer ou le fermier sont logés dans une habitation proche des bâtiments d'exploitation, afin d'en faciliter l'usage.

L'architecture des maisons situées sur les domaines agricoles varie surtout selon la fortune de leur propriétaire, et l'investissement qu'il y consacre. Le style, lui, suit la mode et l'époque, et varie selon les régions, mais les maisons se reconnaissent assez facilement par leur taille, le nombre de fenêtres et d'étages, la porte d'entrée ouvragée, la pente du toit et des attributs seigneuriaux, comme la girouette^[6].

Jusqu’à la Révolution, la maison de maître bourgeoise demeure anecdotique dans le paysage français, dont la plupart des domaines appartiennent à la noblesse. En effet, ces deux catégories sociales sont en concurrences, et c'est la révolution française qui va faire vaciller la domination de la noblesse sur le patrimoine foncier. Beaucoup de nobles d'ailleurs, seront privés de leur terres et châteaux à cette occasion, au profit de la bourgeoisie. Mais ce n'est vraiment qu'après la révolution de 1830 que le modèle bourgeois finit par s’étendre et se généraliser. Si dans un premier temps les maisons de maître bourgeoises s'inspirent des châteaux de la noblesse dans leur construction^[7], elles s'en émanciperont pour avoir leur propre style à partir du milieu du XIX^e siècle. La monarchie de Juillet, puis le Second Empire sont des régimes qui favorisent la bourgeoisie, et donc la création de maisons de maître, alors en pleine expansion dans les villes et les campagnes.

Du Second Empire à aujourd'hui

Maison de maître d'une exploitation minière.

L'agriculture a le vent en poupe sous Napoléon III^[8], notamment à cause du développement des transports et du début de la mécanisation : cette période marque l'apogée des domaines agricoles, avant l'écroulement des prix de la rente foncière durant la décennie 1880^[9].

À partir de 1865, un certain ralentissement se fait sentir et en 1874 l'évolution des prix est à la stagnation^[10] ; mais ce n'est qu'en 1880 que les prix baissent pour ne plus remonter. À partir de cette décennie, la rentabilité de ces domaines ne cessera de chuter. Dès le milieu du XIX^e siècle, les constructions nouvelles sont rares. Le démarrage de la première guerre mondiale avec la mobilisation générale de la main-d'œuvre et de leurs propriétaires, porte un coup sérieux à la filière agricole.

Au lendemain de la Première Guerre mondiale, certaines maisons de maître qui ont été séparées de leur domaine agricole deviennent des résidences secondaires ; exclusivement dédiées à la villégiature de leur propriétaire. Leur patrimoine est bien souvent vendu et dispersé. En effet, comme toutes les grandes habitations, elles sont coûteuses en entretien. Se pose aussi le problème de leur modernisation (électricité, sanitaires...) qui représente un coût élevé pour ces grandes bâtisses et bien souvent les héritiers de ces domaines choisissent de vendre et d'habiter des maisons plus modernes et plus confortables^[7] lorsque les revenus du domaine ne suffisent plus à assurer l'entretien de la demeure.

Ainsi, certaines d'entre elles sont devenues de simples maisons dépossédées de leurs terres et de leurs fermes. Pour celles qui restent en fonction, elles sont en grande partie issues de la production industrielle, minière et viticole, qui ont été beaucoup moins impactées par la baisse des prix. Ce concept de maison de Maître, même s'il a beaucoup évolué, tend essentiellement a survivre dans le domaine viticole ou il garde une certaine pertinence.

Agencement

La maison de maître en milieu rural du XIX^e siècle: elle peut avoir été bâtie sur une construction plus ancienne ou être une extension de la précédente. Le rez-de-chaussée comporte généralement plusieurs portes d'accès, dont au moins deux principales ornées d'un fronton ouvragé, au sommet d'un court escalier. La façade comporte la plupart du temps, au moins cinq fenêtres^[15] alignées sur la porte et les fenêtres du niveau inférieur, qui peuvent être de plain pied.

Ces dispositions ont d'ailleurs été imitées de façon beaucoup plus modeste par les pavillons individuels construits au début du XX^e siècle, qui comportaient une entrée encadrée par deux fenêtres, et parfois un chien assis^[3].

La maison typique du milieu du XIX^e siècle : le rez-de-chaussée comporte généralement une porte centrale, au sommet d'un court escalier et entouré d'une fenêtre de chaque côté. Le premier étage comporte la plupart du temps, trois fenêtres alignées sur la porte et les fenêtres du niveau inférieur. Le deuxième et dernier étage est situé dans les combles et comporte au moins une fenêtre centrale.

Le rez-de-chaussée est l'espace de travail et de réception. De travail, car c'est là où se situe la cuisine, pièce réservée aux domestiques, mais où le maître peut manger parfois avec ses ouvriers, et y commenter et distribuer le travail du jour. S'y trouve également l'office, une pièce disparue et oubliée, située généralement près de la cuisine, où était entreposé le linge de maison, la vaisselle et les provisions. Donnant souvent sur l'arrière de la maison, se trouve aussi généralement le bureau, lieu de gestion et de direction du domaine.

Chambre à coucher d'une maison de maître du XIX^e siècle.

Les pièces de réception que sont le salon et la salle à manger, sont les pièces maîtresses de la maison, là ou la notion de maison de maître prend tout son sens^[16]. Ces pièces, dont la décoration est travaillée, à travers notamment les cheminées, plafonds, boiseries, sont destinées à recevoir les clients, fournisseurs et voisins : le lieu doit impressionner. Le vestibule fait aussi partie de cet ensemble ; souvent joliment décoré, c'est là que sont reçus et annoncés les invités. Chaque pièce joue une rôle précis dans la vie de la maison.

Le premier étage regroupe les chambres et le second l'espace de vie des domestiques ; ce qui définit une sorte pyramide sociale inversée dans la distribution des étages. Schéma qui se retrouve également dans les immeubles haussmanniens où les plus aisés habitaient le premier étage et les plus pauvres, les derniers^[17].

Avant 1830, la chambre fait intégralement partie de l'espace de réception. Le modèle bourgeois est le premier à effectuer cette séparation. La chambre devient dès lors un endroit intime où le confort prime sur le décorum, et où le couple de propriétaires ne fait plus, au fil du temps, chambre à part.

Éléments architecturaux

Chien assis.

La maison de maître recèle cependant quelque éléments d'architecture caractéristiques^[18] :

• le nombre important de fenêtres et des ouvertures généralement alignées et symétriques.
• présence assez fréquente de chien-assis sur le toit ;
• ses matériaux : pierres de taille ou moellon ; les murs peuvent avoir jusqu'à 1 m d'épaisseur ;
• la hauteur des plafonds (minimum 3m50) ;
• la présence de cheminées, en marbre ou en pierres, dans la salle à manger, le salon, et également les chambres ;
• parfois un plafond à caissons ou moulures ;
• un escalier intérieur ;
• il arrive qu'une maison de maître soit qualifiée de "château" selon la taille et celle de son domaine ;
• elle peut être entourée de vastes jardins agrémentés de fontaines ou de bassins, ou de parcs aux arbres centenaires, avec étangs ou sources ;
• la maison n'est jamais accolée aux bâtiments de production, c'est en revanche le cas de celle du métayer ou du fermier ;
• une grille ancienne en fer forgé indique généralement l'entrée de la maison.